Небесный воин. Книга 1. Жезл жизни

Часть 2 Глава 1 // Жезл жизни

Степь выжжена дотла. Красное солнце висело в зените, заставляя воздух дрожать над горизонтом. Граф Дагар прищурился, смахивая пот со лба. Они ехали без отдыха уже несколько часов, периодически пересаживаясь на заводных коней, но даже смена скакунов уже не помогала — выбились из сил не только животные, но и люди. Даже закаленные пограничники, проводящие верхом большую часть жизни.

Седло натирало бедра, задница превратилась в блин, а голова напоминала медный котел, наполненный кипящей смолой. Дагар стиснул зубы — он ненавидел эту степь. Ненавидел выжженную траву, вечное бледно-голубое небо, раскаленный шар в вышине, липкий пот по всему телу. И уже потихоньку начинал ненавидеть того, кого преследовал — наёмника по имени Красный Яр.

— Смотрите, ваша светлость! Там!

Один из следопытов указал на тёмное пятно вдали. Граф подал знак, и отряд замедлил ход, охватывая дугой находку. Пограничники достали свои мощные луки и принялись надевать тетиву.

Труп коня. Гнедой, с раздутым от жары животом, лежал на боку, уткнув морду в пыльную землю. Вокруг — ни души.

— Ищите следы, — приказал граф, спрыгивая с седла. — Он не мог далеко уйти!

Пограничники разбрелись по степи, но Дагар остался стоять над мёртвым животным вместе со старшим следопытом. Тот опустился на колени возле головы коня.

— Странно…

— Что? — Дагар шагнул ближе.

Следопыт провёл пальцем по лбу животного. Между глаз, чуть выше переносицы, зияло аккуратное отверстие. Крошечное. Совершенно круглое.

— Не стрела, не копьё, ни меч, — пробурчал следопыт, засовывая палец в рану. — Насквозь. Чисто. Как будто…

Он замолчал, не решаясь сказать вслух.

— Как будто его убило чем-то, чего здесь нет, — закончил за него Дагар.

Следопыт кивнул.

— Точно так же, как в прошлый раз. В ущелье у Желтухи.

Дагар наклонился, разглядывая рану.

Сквозное отверстие. Чистый вход. Чистый выход.

Ни один лук, ни одно копьё не оставляли таких ран.

Дагар усмехнулся и покачал головой. Он знал, что это значит. Красный Яр не просто добил загнанного коня. Он сделал это своим загадочным «инструментом», который использовал уже не раз. Следопыты Пограничной стражи находили на местах боев расплющенные свинцовые шарики, застрявшие в деревьях и камнях. Никто не понимал, как они там оказались. А граф начал догадываться, что это за штуковина, хотя в это было трудно поверить.

— Ваша светлость, мы нашли следы! Шел один человек! Налегке! Дорожка следов ведет к холмам.

— По коням! — скомандовал граф, поднимаясь в осточертевшее седло. — Он где-то рядом, мы настигнем его до темноты!

Отряд достиг цепочки холмов, когда солнце почти достигло горизонта и на склоны легли длинные черные тени. Граф догадывался, что Яр где-то рядом и наблюдает за ними. Дагар знал, что у того нет шансов сбежать — без коня, с минимальными припасами, он не уйдет далеко, они настигнут его завтра утром. Если только Яру не придет идея поиграть в прятки среди кустов и промоин. Но графу было нужно не просто поймать его, а договориться. Желательно, по-хорошему.

— Эй, Красный Яр! — закричал граф. — Я знаю, что ты прячешься где-то рядом, ты не мог далеко уйти. Мы все равно настигнем тебя завтра, тебе не уйти в Горное княжество и ты это знаешь. До предгорий два дня по голой степи, а у тебя ни лошади, ни, скорее всего, припасов.

Дагар сжал поводья. Он понимал, что просто так Яр не сдастся. Красный был чрезвычайно гордым человеком с повышенным чувством справедливости. Граф знал, что сейчас Яр усмехается где-то там среди кустов и камней на склоне холма.

— Красный Яр! — заорал граф, надсаживая голос. — Я граф Дагар, ты меня знаешь. Даю честное благородное слово, что если ты выйдешь для переговоров, мы тебя не тронем. Гарантирую тебе жизнь!

Дагар сбросил шлем и повесил его на луку седла, давая Яру рассмотреть лицо. Пусть видит — это не ловушка. Пусть вспомнит, что командующий Пограничной стражей своего слова не нарушает.

Вроде бы тень зашевелилась шагах в пятидесяти у самой вершины. Или показалось?

— Нам надо поговорить, у меня есть для тебя предложение! — снова крикнул Дагар, спешиваясь. — Согласишься — я спишу твои грехи. Откажешься — дам тебе право на поединок. Всё лучше, чем бегать, подобно песчаной крысе.

Граф был мастером переговоров. Что не раз помогало ему на должности командующего — он отвечал не только за воинов-пограничников, но и за функционирование гражданской администрации огромной области Империи, именуемой «Приграничьем». С множеством больших и малых деревень, крепостей, городков и дорог. Умение договариваться с теми, кому он не мог отдать прямой приказ, вроде купцов и крестьян, сделало Дагара настоящим лидером.

— Хорошо, я выхожу! — донеслось из-за камней. — Прикажи своим людям отъехать на один перестрел!

— Да ты, бродяга, за дурачка меня держишь? — рассмеялся Дагар. — Мой меч тебя не остановит, я твоё мастерство знаю. Выходи как есть! Клянусь, что мои люди не будут стрелять, если твой палаш останется в ножнах.

А вот и он — высокий, в покрытой дорожной пылью красной куртке странного, непривычного для Империи покроя, рука у пояса, где висит его знаменитый на всё Пограничье длинный меч.

— Рад тебе видеть, Красный Яр! — заговорил граф, когда тот вышел на открытое место. — Давненько мы с тобой не виделись! Годика полтора, верно?

— Так точно, ваша светлость! — с четко обозначенным уважением в голосе, ответил Яр, покосившись на пограничников. — В прошлом году вы изволили водить полк на полевую ставку очередного варварского царька, что стоял у реки Желтуха. И обрушились на кочевников на рассвете. Я в том славном сражении участвовал.

— Десятком конных разведчиков командовал… — с улыбкой сказал граф. — Ты нас на тот лагерь самой удобной дорогой и вывел. Да так незаметно, что разбойники проснулись, только когда им латники начали бошки палицами проламывать.

— Верно, ваша светлость! — покладисто кивнул Яр.

— А потом Яр по прозвищу Красный из отряда стражи ушёл, поругавшись с тем молодым сотником… Как его звали? Кажется, Рон, — снова улыбнулся граф.

— Сопляк неправильно поделил добычу! — внезапно оскалился Яр. — А когда ему на это указали… вежливо указали… приказал выпороть тех, кто посмел к нему прийти за справедливостью. И его звероподобный прислужник Боров попытался выполнить повеление хозяина. За что остался без руки!

— Да ладно, дело прошлое! — махнул рукой Дагар, подумав, что для наёмника это происшествие куда более личное дело, чем представляется со стороны. — Того мальчишку я потом в столицу отослал. На повышение… Он ведь бастард престарелого герцога Турвиля. Парня в стражу прислали, чтобы он хоть какой-то авторитет заработал. Герцог-то бездетный был… В смысле — с законными наследниками его Боги обидели, вот бедолага и решил… признать бастарда своим сыном. Чтобы манор после его смерти в казну не отписали.

— Мне эти ваши благородные игры… — пожал плечами Яр.

— Понимаю… до звезды… — согласился Дагар, желая в душе, чтобы и у него было такое же наплевательское отношение к сложным и запутанным интригам в среде аристократов, но ему по статусу и должности приходилось во всем этом дерьме разбираться и непосредственно участвовать. — А потом ты присоединился к отряду бунтовщиков и вплоть до прошлой недели, пока не вмешалась Пограничная стража, гулял во владениях барона Грондига. Барон, конечно, законченная сволочь, но вы ведь всех старост в окрестных деревнях перевешали, всех мытарей колесовали, всех дружинников обезглавили. А сколько крестьянских девок перепортили…

— Я был против насилия над женщинами! — не смутившись, ответил Яр. — Остальные получили по своим грехам.

— Ага, ну конечно! — с сарказмом произнёс граф. И вдруг резко сменил тон, вежливо спросив наёмника: — Хочешь вина?

Граф повернулся к коню и достал из переметной сумы небольшую зеленую бутылку, покрытую толстым слоем пыли.

— Асторское, с южного склона горы Двугорбой, пятидесятилетней выдержки! — похвастался Дагар — оно считалось лучшим вином Империи. — Какой аромат, за два локтя дух вышибает!

Граф первым отхлебнул прямо из горлышка и протянул бутыль Красному.

— Спасибо, ваша светлость, но не буду! — отрицательно мотнул головой Яр, отказываясь от угощения. — Я эту вашу бормотуху только по цвету различаю, тёмное и светлое. Я лучше своего напитка глотну!

И Красный привычно сунул руку за отворот куртки. Увидев это движение, граф сделал шаг назад, а конные лучики слегка качнулись в сёдлах, сжав своё оружие. Все они догадывались, что именно за лацканом наёмник прячет свой смертоносный «инструмент». Но Дагар не изменился в лице, только сжал зубы.

Яр извлёк на свет маленькую и плоскую фляжку. Открутив колпачок, наёмник сделал большой глоток.

— Эх, хорошо!

— Что это там у тебя? — с любопытством спросил граф. — Угостишь?

— Осторожно, это крепкое пойло! — предупредил Яр, протягивая Дагару фляжку.

Граф пренебрежительно отмахнулся и смело присосался к горлышку, но уже через секунду закашлялся и чуть не выронил флягу. Однако почти сразу снова сделал несколько глотков.

— Ух, ты! — одновременно с удивлением и восхищением сказал Дагар. — Да ведь это же… Нет, не может быть!

— Это коньяк, ваша светлость! — пояснил Яр, в свою очередь глядя на графа с удивлением. — Здесь такого не делают. Но вы кажется узнали этот вкус?

— Здесь и посудин таких не делают! Она же из серебра, верно? Впрочем, неважно! — твердо сказал граф, сделал ещё один глоток и вернул фляжку. — Спасибо за угощение! Давно его не пил…

Красный спрятал серебряный сосуд за пазуху и напрямую спросил графа, чего тот от него хочет. Дагар, небрежно прихлёбывая вино, начал издалека, риторически поинтересовавшись, разве в обязанности командующего Пограничной стражей входит гоняться за простым наёмником.

Яр усмехнулся, выразив сомнение в том, что граф преследовал его из-за покладистого характера или музыкальных талантов. Граф сменим тон, напрямую спросил о посыльном от Тукеро по прозвищу Потрошитель, предположив, что тот звал Яра в Горное княжество за золотом, добавив, что там готовится не простая войнушка — все его лазутчики внезапно замолчали, а резидент, напротив, стал присылать подозрительно много пустых донесений о спокойствии в регионе.

Яр на такое заявление молча пожал плечами. Но тут граф неожиданно схватил наёмника за рукав куртки и резко повернул к себе. Их глаза оказались напротив друг друга. И только сейчас наёмник сообразил, что командующий Пограничной стражей нешуточно озабочен. Потому и пустился в погоню за простым бунтовщиком, своим бывшим солдатом, вдруг увидев в нем шанс разобраться в странной истории.

— Там совсем не простая война будет, Красный Яр! — негромко, но отчётливо сказал Дагар. — Что ты знаешь о культе Карса-отступника?

— Ну… это… — внезапно смутился наёмник. — Карс-отступник — бог войны у племён Великой пустыни. Только про него уже лет двести не вспоминали. Я мало об этом знаю…

— Ой, врёшь, бродяга, ой, врёшь! — одними губами улыбнулся граф и отпустил рукав наёмника, резко оттолкнув воина от себя. — Ты ведь призванный воин-герой этого бога!

— Откуда вы знаете, ваша светлость? — оторопел Красный.

— У меня хорошая разведка! — Усмехнулся Дагар. — Ты меня ещё в ту пору, когда простым наёмником был, заинтересовал! Свидетели говорили, что в минуту истинной опасности, когда тебя окружают превосходящие силы, ты вкладываешь палаш в ножны и достаёшь из-за пазухи своей знаменитой красной куртки некое устройство… Которое издает громкие хлопки и убивает наповал врагов, пробивая их насквозь чем-то невидимым.

— Врут мерзавцы! — ухмыльнулся изрядно удивленный таким откровением собеседника Красный. — У страха глаза велики!

— Ну, да, ну, да! — кивнул граф, и добавил: — А потом мои следопыты хорошенько пошарили на местах твоих боев и нашли в камнях и деревьях застрявшие кусочки свинца. Похоже, что твоя штуковина метает их с огромной силой, оставляя в живых телах дыры.

Не зная, что ответить, Красный задумчиво ковырялся в земле носком сапога, не глядя на графа. А тот неспешно продолжил говорить.

— А когда ты возглавил банду бунтовщиков, подобные сообщения пошли потоком! То ты воду раздаешь без меры, доставая флягу из-под той же куртки, то какой-то безвкусный, но питательный хлеб… Здесь такой магии нет! — подчеркнув голосом слово «здесь», сказал граф. — Вот я и решил копнуть поглубже, поискать ответы в твоём прошлом. И узнал, что ты пришёл из Великой пустыни пять лет назад, уже в этой довольно странной по покрою одежде и с невиданным доселе никем длинным одноручным клинком. Который лишь ты один называл непривычным местному уху словом «палаш». Мне кажется, что я догадался, почему ты носил титул призванного героя! Тебя ведь призвали из другого мира во время некоего обряда?

— А вы весьма проницательны, ваша светлость! — Красный посмотрел на Дагара с новым интересом. — Но, чтобы хотя бы сформулировать эту догадку, нужно иметь хоть какое-нибудь представление о других мирах! И знать вкус коньяка!

— Поймал! — без улыбки, глядя в упор на Красного, сказал граф. — Я тоже из другого мира. Только меня не призывали, я, так сказать, переродился. В детстве начал вспоминать какие-то картинки из другой жизни, а потом вдруг — бах! И память вернулась полностью. Я с Земли, из страны, которую мы называем Россия. Там меня звали Игорь Петрович Гаврилов.

— Удивительно, но мы, похоже, земляки! — радостно воскликнул Красный, протягивая руку. — Ярослав Михайлович Краснов.

Мужчины обменялись рукопожатием.

— Здесь, кстати, такой жест не используется! — подмигнув, не преминул заметить граф. — Хорошо, что мои опричники привыкли не задавать лишних вопросов.

— А вы, Игорь Петрович, на Земле, похоже, шпионов ловили? — рассмеялся Ярослав, доставая серебряную фляжку и протягивая новообретенному земляку.

— Нет! И весьма этим огорчён — знания контрразведчика здесь бы очень пригодились! — улыбнулся граф, принимая фляжку. — Просто любил детективы на досуге почитывать, вот и нахватался по верхам. Но даже такие знания местные жителя за сверхспособность почитают. Может присядем, покалякаем о делах наших скорбных, а то на ногах как-то не по-людски!

— Давайте, Игорь Петрович!

— Здесь мое имя Гор! Так удивительно совпало! — фыркнул граф и, повернувшись к своим солдатам громко скомандовал: — Разбиваем лагерь! Этот человек — наш почётный гость!

Всадники мгновенно расслабились, слезли с коней. Правда, не все — двое разъехались в разные стороны на дистанцию в двести локтей и принялись обозревать окрестности. Остальные взялись за обустройство лагеря. И первым, что сделали — принесли для графа и его гостя складные походные стульчики.

— А ваши парни умеют службу тащить! — похвалил графа Ярослав. — Какое звание у вас в прошлой жизни было?

— Ты удивишься, Ярослав, но я в армии только срочную проходил, причём уже после войны! — ответил граф. — До самой смерти работал по партийной линии, последняя должность — первый секретарь горкома областного центра.

— В каком смысле — по партийной линии? От какой партии? Единая Россия или ЛДПР?

— Коммунистическая партия Советского Союза! А что это за ЛДПР?

— Игорь Петрович, так вы в каком году преставились? — прищурился Ярослав. — И переродились?

— В 1978 году, если память не изменяет! — после секундной заминки сказал граф.

— Тогда понятно… Всё самое интересное пропустили. Ну, или ужасное, тут уж как посмотреть… — вздохнул Ярослав. — Позже расскажу, если захотите… А чем занимался секретарь? Кофе директору горкома приносил?

Граф искренне рассмеялся.

— Первый секретарь городского комитета партии — высшее должностное лицо города! Это администратор широкого профиля, курирующий буквально всё, от работы городских служб до плановых показателей промышленных предприятий! И вот такой весьма специфический опыт очень помогает мне здесь. А вот ты явно военный, я прав?

— Капитан ВКС России. Пилот штурмовика. Сбит над вражеской территорией. Призван в момент смерти. Поэтому я некоторое время был благодарен поклонникам Карса, давшим мне вторую жизнь. Они объявили меня призванным героем, избранным, чтобы вывести их культ из забвения. Поначалу мне там даже понравилось — для меня весь этот мир — дикая экзотика. Тем более, что я с детства фэнтези любил, в «Ведьмака» играл. Но потом жрецы стали требовать от меня ходить в набеги на стоянки кочевников для поимки новых рабов для экспериментов. В какой-то момент я не выдержал и решил сбежать… Но план побега раскрыли, на моих глазах убили мою девушку, началась драка со стражей… Тут бы они меня и прикончили, невзирая на мастерство фехтовальщика, но я вообразил, что у меня в руке пистолет… И он появился!

Ярослав сунул руку за отворот куртки и вытащил оттуда тот самый таинственный «прибор».

— Ого! Вот это пушка! — восхитился граф. — Это что за система? Я в армии видел только наши пистолеты Макарова и Стечкина, а позже в музее «Парабеллум», да «Маузер».

— Это, к сожалению, самый непрактичный короткоствол из всех, что могут быть! — огорченно вздохнул Ярослав. — «Дезерт Игл» пятидесятого калибра. Видимо, та высшая сущность, которая мне его подарила, так пошутила.

— Вот сразу чувствуется в нем чудовищная мощь! Он еще и позолоченный! — с восхищением сказал Дагар. — А почему непрактичный?

— Он здоровенный, тяжеленный, и у него просто чудовищная отдача! С одной руки вообще стрелять невозможно! — объяснил Ярослав. — Извините, Игорь Петрович, но дать подержать не смогу — он от моей ладони просто не отлепится.

— Я так понимаю, что ты его с собой не постоянно носишь, а достаешь из… откуда-то по необходимости? — уточнил Дагар.

— Именно! — кивнул Ярослав. — Просто сую руку за отворот куртки и… нащупываю там рукоять. Из плюсов — бесконечные патроны, хотя должно быть всего семь штук в магазине, и мощность у него, как вы правильно догадались, запредельная — укуренных варварских воинов валит с одного выстрела, а вы знаете, что когда они в наркотическом трансе, то чрезвычайно живучи.

— Да, знаю, к сожалению! — кивнул граф. — Полдюжины стрел и даже пара ударов мечом их уложить не могут. Только пикой в сердце, а они, твари, увертливые, или палицей по башке на всем скаку. А что у тебя за вечный хлеб и бездонная фляга? Про вторую я, кажется, понял — мы с тобой этот коньяк уже полчаса пьем и все никак несчастные двести граммулек допить не можем.

— А вот что! — жестом фокусника, вынимающего из шляпы кролика, Ярослав достал из-за пазухи белый брикет, размером с ладонь. — Это что-то вроде печенья, с добавлением всех необходимых витаминов и минералов, входит в НАЗ, носимый аварийный запас летчиков ВКС России. Но там оно в фольгу запаяно, а у меня без упаковки появляется. Очень удобная и полезная штука, но, увы, совершенно безвкусная — ни сладкая, ни солёная, без добавления специй. Специально так сделано, чтобы пить после неё не хотелось, для экономии воды. А вот как раз и вода… — Красный достал стандартную армейскую флягу. — Возможность достать всё это из… ну, вроде как из-за пазухи, появилась у меня, когда я подыхал в сердце Великой пустыни после бегства из храма Карса.

— Можно попробовать? — спросил граф. Получив брикет, Дагар осторожно, словно отраву, откусил кусочек, но через пару секунд уже с видимым удовольствием жевал. — Да не… Вполне себе вкусняшка! Слегка сладковатый привкус. Действительно, как мягкая печенька! — похвалил угощение граф. — Или это после коньяка так хорошо заходит? В любом случае оно всяко лучше, чем сушёное мясо и окаменевший козий сыр, которые мы вынуждены с собой в поход брать.

— Ну, вам виднее! — пожал плечами Ярослав. — Я-то уже привык.

— А достаешь ты всё это из этой замечательной красной куртки? — продолжая жевать, спросил граф. — Кстати, что это за кожа?

— Пустынный варан! — ответил Ярослав. — Гигантский. Практически вымерший вид. Кроме красоты кожа хороша тем, что с трудом пробивается колюще-режущими предметами. Правда, когда тыкают мечом или попадают стрелой, всё равно больно и синячище остается. И нет, доставание предметов от одежды не зависит. Как-то раз, когда я мучился сушняком с бодуна в какой-то захудалой таверне в приграничном городишке, я достал флягу с водой из-под кровати.

— А твой знаменитый палаш — он откуда?

— За пустыней на юге в предгорьях живет народ Сихаров. Может, слышали?

— Слышал, но никогда не видел. Они где-то очень, далеко, на краю обитаемого мира! — сказал граф, с удовольствием доев брикет аварийной еды.

— Вот теперь видите, перед вами Сихар! — хлопнув себя ладонью по груди, усмехнулся Яр. — А длинный меч — национальное оружие Сихаров.

— Значит, тебя призвали и поместили в тело Сихара? — уточнил Дагар.

— Верно! — кивнул Яр. — А пользоваться палашом и кинжалом я научился за счет мышечной памяти.

— Знаний по переносу сознания в чужое тело на территории Империи нет! — покачал головой граф. — Впрочем, вернее, до сего года не было! А что было после того, как ты устроил в храме Карса переполох и сбежал?

— С трудом, чуть не сдохнув, выбрался из пустыни, пришёл на западную границу империи, записался в наёмники… Вроде бы всё! — подумав, сказал Ярослав.

— Никого из старых знакомых с тех пор не видел? Из жрецов или их клевретов? — продолжил допытываться граф.

— Как ушел, так будто отрезало! И только тут, в империи я выяснил, что про Карса никто, кроме небольшой кучки последователей, прячущихся в глубине ничейных земель, не помнит уже лет двести.

— Двести семьдесят лет! — тихо сказал граф.

— Что?

— Двести семьдесят лет про Карса никто не слышал! Именно тогда был разрушен последний храм.

— Последний публичный храм! — поправил графа Ярослав. — Да и было тех храмов… Отправление культа Карса-отступника не подразумевает широкой огласки. Вы ведь знаете, почему его звали отступником?

— Он предал своего отца, бога жизни, переметнувшись на сторону его врага, бога смерти. — Ответил граф. И добавил после секундной заминки, припоминая подробности: — И украл у отца какой-то жезл…

— Жезл жизни! — согласно кивнул Краснов. — По преданию, с помощью этого приспособления можно было воскрешать людей.В древности, когда Карса открыто почитали в западных племенах, ему в жертву приносили пленных воинов. Всех пленных… Их медленно убивали, мучили в течение нескольких дней. Жизненную силу умерщвляемых по особому обряду передавали Карсу. А он в ответ мог наделять своих адептов особыми способностями: любого человека сделать опытным бойцом, вроде как поделившись частью своей сущности. Таких… одержимых называли «Небесные воины». Эти воины не чувствовали боли от ран и не боялись смерти. Чем больше армия, состоящая из таких одержимых, тем больше они захватывают пленных. Чем больше пленных — тем больше сила бога, тем больше одержимых. Замкнутый круг…

— Этот круг разорвали почти тысячу лет назад… — хмуро сказал Дагар. — Объединенная армия империи и варварских королевств уничтожила орду одержимых. Повезло, что командование у «Небесных воинов» оказалось некомпетентным. Из всего разнообразия методов военного искусства использовало лишь один приём — толпой гнало своих бойцов в атаку. Столкнувшись с правильным строем, они потерпели поражение. Но потери союзников тоже оказались огромными. Мы не хотим повторения… И тут пошли слухи, что кто-то в Горном княжестве решил восстановить открытое отправление культа Карса и пытается воспроизвести старый обряд, чтобы создать армию

— Похоже, что жрецы Карса начали с меня! — озадаченно сказал Ярослав. — На мне они обкатывали забытую технологию. Но оказалось, что всё совсем не так, как говорится в древнем предании — я тому истинный пример. «Жезл жизни» не воскрешает человека, и не делится с адептами божественной сущностью, а переносит в любое тело чужое сознание. Впрочем, как человек с высшим техническим образованием могу чётко сказать: никакого именно «жезла» я в святилище не видел. Похоже, что само слово «жезл» — просто метафора. На самом деле там была какая-то сложная маготехническая установка, похожая на огромную перевёрнутую люстру с хрустальными подвесками. Внутрь этой машины помещают человека, проводят некие ритуальные действия… Вспышка света и… готово! Из установки вынимают идиота с начисто стертым сознанием — долгое время жрецы не могли добиться нужного результата. Пока не получили первого «небесного воина», угробили около сотни человек. Сначала добровольцев из младших жрецов, а когда они закончились, то рабов. Однако с моим призывом что-то пошло не так — я сохранил свободу воли, чем, похоже, немало удивил начальника лаборатории жреца Тарха. Он снова начал экспериментировать с расположением камней на установке, подбирая нужную комбинацию, но «жезл» опять принялся выдавать идиотов.

— То есть, четкой инструкции по использованию «жезла жизни» у начлаба не было? — уточнил граф.

— Со мной он откровениями не делился, хотя мы довольно близко общались, но как я догадался — Тарх знал только принцип работы машины, но не точные условия. Похоже, что после того разгрома тысячелетней давности, который вы упомянули, «жезл» был спрятан, сведения о его местоположении утеряны, алгоритмы управления забыты. Вот Тарх и подбирал нужные «команды» методом тыка.

— Похоже, что всё-таки подобрал! — сказал граф.

— При бегстве я пристрелил Тарха, а потом сильно сократил количество жрецов и прислужников. Он мне сказал перед смертью, что очередной эксперимент увенчался успехом. Но сразу после этого ему приказали разобрать установку и подготовить всё к эвакуации. Я накануне запустил среди жрецов «утку», что их со дня на день атакуют имперские легионы. Там такая паника началась, что у меня были все шансы сбежать под шумок. Жаль, не вышло уйти тихо. — Покачал головой Ярослав. — А кто мог это сделать сейчас — не представляю! К управлению установкой было допущено крайне небольшое количество посвящённых — сам начлаб Тарх и десяток лаборантов. Если кто и уцелел в той бойне, то он может быть только из обслуживающего персонала — руководители культа полегли от моей руки.

— Значит все-таки выжил некто, допущенный к секретам высшего порядка! — скривился граф, прикусив губу.

— Может быть… — призадумался Яр. — Может быть, это был Корв?

— Кто это? — оживился граф.

— Старший жрец. В звании не ниже полковника, если на армейскую табель о рангах пересчитать! — объяснил Яр. — Когда я расчищал себе путь на свободу, он лежал с лихорадкой — рана воспалилась, которую он в набеге получил. Поэтому под общую раздачу и не попал. А может и кто-то из высших жрецов, тамошних генералов уцелел. Я ведь контрольные выстрелы в голову не делал.

— В любом случае — теперь мне понятно, что поклонники Карса имеют для создания армии одержимых не только желание, но и конкретные возможности! — с грустью в голосе сказал Дагар. — Спасибо тебе, за информацию, Яр! Я ведь за тобой гнался, чтобы эти моменты прояснить — до этой минуты история о создании «Небесных воинов» воспринималась на уровне мифов. Как ты можешь охарактеризовать этого «полковника Корва»?

— Однозначно фанатик! Но при этом очень умный, эрудированный, хладнокровный! — сказал Ярослав. — Имеет неплохую военную подготовку. Лично водил отряд стражи во все набеги за рабами. Если это он всем заправляет, то вам достался чрезвычайно опасный противник. Хотя… он никогда не командовал большим подразделением — максимум в полторы сотни человек. Сколько сейчас собралось «Небесных воинов»? И как они себя ведут?

— По последним данным новая армия имела численность около тысячи человек! Потом, как я тебе уже говорил, связь с моими шпионами в столице Горного княжества стала пропадать. Остался только постоянный резидент, который мне по три раза в неделю успокоительные отчёты присылает. После разговора с тобой я понял: очень похоже на то, что они сумели призвать из другого мира кого-то весьма сведущего в контрразведывательных мероприятиях, и он навёл порядок в месте постоянной дислокации. Иначе цепочку провалов моей агентуры не объяснить — я создавал разведывательную сеть по схемам своего мира, пусть и вычитанным в книгах про шпионов, но здесь и такие знания до сих пор были буквально откровением, никто из местных не мог противостоять принесённому мной прогрессу в области разведки. А тут в одночасье как обрубило. Это произошло месяц назад. Как раз тогда, когда Тукеро-Потрошитель прислал тебе первую весточку. Возможно, что сейчас армия одержимых выросла вдвое-втрое. Неведение меня пугает. А командиром у них, как доложили мне шпионы, до своего исчезновения, стоит барон Хьюэр.

— Тот самый, бывший командир Чёрного легиона? Который полгода назад объявил нечто вроде ракоша против власти императора? — удивился Ярослав. — Так он же…

— Погиб в бою? Нет, к сожалению, он после разгрома мятежников успел сбежать, подбросив нам свой «труп» — тело в его фамильных доспехах, с изувеченным палицей лицом. Правду мы узнали только через неделю, когда для опознания приехал его старик-отец.

— Да, Игорь Петрович, если во главе армии одержимых встал такой… умелый полководец, как его светлость барон Хьюэр, то… вам придется очень тяжело.

— Ты ведь и под его началом успел повоевать? — прищурившись, спросил Дагар.

— Верно, Игорь Петрович, успел, но это было задолго до мятежа!

— Знаю! — отмахнулся граф. — Будь иначе, я бы с тобой тут не разговаривал.

— Слушайте, Игорь Петрович, так у меня есть отличная возможность проникнуть в самое сердце врага и всё разузнать! — вскинул голову Краснов. — Тем более, что у меня с поклонниками Карса свои старые счёты!

— Ярослав, ты понимаешь, что несешь? Они всех моих агентов уже переловили, а ты хочешь сам им голову в пасть сунуть! Тем более, что если там упомянутый «полковник Корв», то тебя тут же и опознают! А ведь ты мой земляк… Единственный человек из моего мира… Нет, дорогой товарищ, на это я пойти не могу! Рисковать твоей жизнью я не имею права! — решительно сказал граф. — Поищу другие варианты для разведки. Может быть ещё что-то подвернётся. А тебе я предлагаю стать моим личным помощником, доверенным лицом. Естественно, что с тебя снимут обвинения в мятеже против засранца Грондига и над тобой перестанет висеть угроза пожизненной каторги. Это, как минимум! В конце концов, я тебя официально усыновить могу, будешь моим номинальным наследником! Высокий социальный статус, гораздо лучший, чем твоё нынешнее положение полунищего наёмника! Я уже давно о соратнике мечтаю, а что может быть лучше земляка! Вдвоём мы таких дел наворотим, империя вздрогнет! Ей уже давно пора реформироваться! Ну, как тебе такое предложение?

Граф Дагар нагнул голову, глядя на Ярослава в упор. Краснов не смутился и не отвёл взгляд, но сразу на такое щедрое предложение отвечать не стал. Он привык к вольности наёмника, битвам со степными варварами, попойкам и дракам в кабаках, а тут ему практически государственную должность предлагают. К тому же связанную с громадной ответственностью.

— Я согласен на ваше предложение, Игорь Петрович! Я хоть и изрядный раздолбай, всегда таким был, даже в прошлой жизни, но перспективу нашего сотрудничества отлично понимаю и карьерный рост приветствую! — после минутного раздумья ответил графу Ярослав. — Всё, что перечислено вами в качестве бонуса, это, конечно, хорошо. И я надеюсь, что мы станем добрыми друзьями! Но сейчас у меня есть одно условие!

— Слушаю! — подобрался граф.

— Прямо сейчас я отправлюсь в Горное княжество. К моему приятелю Тукеро-Потрошителю и чертовому барону Хьюэру! И выясню, что же там, мать его, происходит! А если найду кого-нибудь из старых знакомых по храму Карса-отступника, то укорочу их на голову!

— Нет! — граф вскочил со стульчика. — Нет, Ярослав! Прости, но этого не будет! Я мог отправить на смерть малознакомого наёмника Красного Яра, не такой уж я альтруист и добряк, как меня называют в столице, но рисковать Ярославом Красновым, единственным человеком из старого мира, я не готов!

— Простите, Игорь Петрович, но вам больше некого послать! — Ярослав тоже вскочил со стула. При этом движении воины графа, тихо и умело занимающиеся обустройством походного лагеря, одновременно бросили все дела и схватились за оружие. Заметив это, Дагар сделал рукой какой-то условный знак и его бойцы расслабились, перестали тискать рукояти мечей и длинных луков. А Краснов, в полемическом запале даже не заметив угрозы, с напором продолжил говорить: — Я не буду уговаривать вас, напирая на то, что в моменте вы хрен найдете другой вариант заброски агента прямо в стан врага. И даже не упомяну, что ваши предыдущие попытки закончились провалом. Просто подумайте о том, сколько смертей принесёт новый поход «Небесных воинов». Мне почему-то кажется, что такие слова, как «человеческая жизнь», для вас — не пустой звук.

— Именно потому, что твоя жизнь для меня важна, я не могу одобрить твою заброску к барону Хьюэру! — мотнул головой Дагар и буквально рухнул на стульчик, жалобно заскрипевший под его задом.

— Игорь Петрович, но я ведь не плюшевый мишка, а опытный ветеран, прошедший через десятки боев! — сказал Ярослав, тоже усаживаясь. — К тому же с особыми возможностями, которые не раз спасали мне жизнь в этом мире! И легенда для инфильтрации у меня стопроцентная — Тукеро сам меня пригласил! А он в курсе, что я призванный герой Храма Карса. Лучшего варианта для разведки вы не найдете! А то будете потом, как наши прадеды в сорок первом, отражать внезапное нападение превосходящих сил врага на неподготовленных оборонительных позициях! Оно вам надо?

Граф закрыл ладонью глаза и надолго замолчал. Голову он вскинул только минут через пять.

— Ладно, Ярослав, скрепя сердце, соглашусь на твою заброску в Горное княжество! — сказал Дагар и протянул Краснову руку. — Реально это наш лучший, если не единственный шанс узнать правду. Но и у меня есть одно условие: это будет твоя единственная разведмиссия!

— Да я как бы и не собираюсь многократно искушать судьбу! — ответил Краснов, пожимая руку. — Могу лишь заметить, ваша светлость граф Дагар, что в этом мире мы и без всяких разведмиссий постоянно рискуем жизнью. Даже вы, Игорь Петрович, ставший здесь аристократом из старинного рода, лично водите в бой солдат. Не то, что мразь вроде барона Грондига…

— Иначе в этом мире нельзя! — пожал плечами граф. — Под лежачий камень вода не течет. Если периодически не совершать подвиги, то об уважении можно забыть. А без него я не смогу проводить реформы. Скажи, Ярослав, а ты смотрел телефильм «Вариант 'Омега»?

— Конечно! — улыбнулся Краснов. — Наш старый советский фильм о разведчиках с Олегом Далем в главной роли! Один из моих любимейших фильмов про войну!

— Старый советский… — с грустью в голосе повторил слова собеседника граф. — Я его смотрел перед самой смертью… в смысле — перед перерождением, году эдак в 1975 или 1976… Поэтому сюжет запомнил очень хорошо!

— Вам кажется, что у нас сейчас похожая ситуация? — прищурился Ярослав. — Там командование отправляет разведчика на верный провал… Помню, что они заранее предусмотрели знак работы под контролем немцев — точку в конце радиосообщений! Предлагаете поступить аналогично?

— Да, ситуация похожая! — кивнул граф. — Именно потому я этот фильм и вспомнил. Вот как раз по таким источникам, вроде кинокартин и книг, я свою разведывательную деятельность и веду. Конечно, как дилетант. Про сигнал работы под контролем врага — ты молодец, сообразил! Давай-ка мы с тобой всё тщательно продумаем! Явки, пароли, сигналы и маячки.

Они проговорили всю ночь. И про текущее задание, и про события в старом мире. На рассвете, оставив Краснову коня, Дагар и его бойцы уехали. Ярослав долго смотрел им в спину, пока солнце не поднялось высоко над степью. Никто из всадников так и не оглянулся.