Небесный воин. Книга 1. Жезл жизни

Часть 2 Глава 5

К столице королевства Рипус армия подошла к вечеру того же дня. Имея четкие планы для каждого подразделения, командиры без остановки и перегруппировки пошли на штурм. Первыми пали восточные ворота, выходящие на предгорье — надвратную башню с ходу захватил отряд разведчиков Красного Яра. Сопротивления стражники не оказали и покорно дали себя связать. Остальные башни последовательно атаковали другие сотни. И там тоже никто не сопротивлялся, защитники сдавались без боя. Одновременно большой отряд, около семи сотен, под командованием самого барона, двинулся от ворот через город прямо к королевскому дворцу. Ярослав успел заметить, что Хьюэра встречали какие-то местные жители, ставшие проводниками штурмовой колонны по узким и кривым улочкам. И это явно был не экспромт, а заранее спланированная акция. Похоже, что Рипус был обречен заранее.

Первая стычка произошла на дворцовой площади — несколько десятков гвардейцев попытались преградить путь одержимым воинам, ведомым лучшим в империи командиром. Гвардейцев смели в считанные секунды — не помогли кирасы, шлемы и ростовые щиты. Худые и жилистые копейщики быстро и метко били бронированных воинов в неприкрытые доспехами места. Дворец захватили и полностью очистили от всех его жителей, начиная с жены короля и до последнего истопника. Но не просто выгнали на улицу, а организованной колонной, в сопровождении одержимых, погнали в расположенный рядом с городской стеной большой загон для скота, построенный в незапамятные времена барышниками. Где, соблюдая социальные категории, задержанных рассадили по разным выгородкам. Самого короля увезли в неизвестном направлении люди из «команды зачистки».

Затем столкновения пошли по всему городу. Захватчики грамотно перекрыли блокпостами перекрестки основных улиц и принялись планомерно прочесывать кварталы, арестовывая и препровождая в скотный загон местных аристократов по заранее заготовленным спискам. Хватали всех, кто в будущем мог проявить нелояльность к новой власти. Вязали не только глав семей и кланов, но и всех родственников, близких и дальних. Естественно, что сами дворяне и их домочадцы, а также воины личных дружин, отлично понимая, что в живых их не оставят, оказывали отчаянное вооруженное сопротивление. Которое в моменте им не очень помогало — слишком велика оказалась разница в подготовке местных бойцов и одержимых. Небесные воины без потерь истребляли защитников десятками, а к вечеру счет пошел уже на сотни.

Пока в городе шли бои, Краснов со своими разведчиками, сдав надвратную башню линейной сотне, передислоцировался в дом королевского министра. Заняли этот дом не просто так, а по специальному распоряжению командующего. В приказе на передислокацию, доставленному вестовым, кроме адреса, была и нарисованная от руки, но весьма подробная схема улиц с обозначенным маршрутом до нужного места. После ареста хозяина и последующего обыска в доме царил жуткий беспорядок, но наёмник просто проигнорировал это обстоятельство, не отдав своим подчиненным никаких указаний по поводу наведения порядка, просто велел спать. Сам Краснов, выставив караулы, нашел укромное местечко в небольшой спальне, принадлежавшей, скорее всего, взрослому, но неженатому сыну министра — кровать там стояла односпальная, но больших габаритов, а стены украшали древние мечи и кинжалы. Но самое главное для Ярослава — вход в комнату закрывала очень толстая и массивная дверь, запирающаяся на огромный стальной засов. Видимо у жившего здесь парня тоже был «пунктик» насчет личной безопасности.

Стянув сапоги и куртку, наёмник, лишний раз проверив прочность засова и крепкость оконных ставен, завалился на чужую кровать и мгновенно заснул — денёк выдался долгим и насыщенным. Ему приснилось, что он летает на небольшом самолётике, напоминающем легкую «Цессну». Управление было простым и отзывчивым, и пилот просто наслаждался полётом, закладывая глубокие виражи и любуясь проносящимися под крылом лесами и озёрами. Что интересно — даже во сне Краснов понимал: в прошлой жизни с ним ничего похожего не происходило — как воздушная машина, и так и местность были абсолютно незнакомыми.

Пробуждение оказалось весьма занимательным, вроде бы приятным, но весьма своеобразным — кто-то теребил его за член. Вернее, пытался до него добраться, но без особых успехов. Дело в том, что штаны Ярославу сшили на заказ по его собственным указаниям. Главное отличие от местных образцов состояло в наличии ширинки, до использования которой в этом мире почему-то еще не додумались — как дворяне, так и простолюдины носили штаны с закрытым гульфиком всего двух типов: узкие с разрезами на пуговичках по бокам (так называемые «кавалерийские»), либо что-то типа шаровар, стягиваемых у пояса веревочкой или кушаком. Сходить «по-маленькому» в такой одежде, не оголив полностью задницу, было невозможно. Промучившись несколько лет, Краснов радикально решил проблему, обратившись к хорошему портному и объяснив тому устройство ширинки на пуговицах. Штаны сшили в единственном экземпляре. Вещь эта была эксклюзивной и неизвестный человек, упорно пытающийся сейчас добраться до половых органов Ярослава, испытывал с доступом определенные трудности.

Окончательно проснувшись от этих домогательств, Краснов одновременно открыл глаза и достал из-под подушки «Дезерт Игл». Ствол пистолета уперся в переносицу сидящей верхом на наёмнике Сторми. За окном уже забрезжил рассвет и света в комнате хватило на то, чтобы увидеть мелькнувший в глазах девушки испуг. Ярославу показалось, что она узнала в «приборе» оружие — обычно местные на пистолет, как на угрозу не реагировали до самого последнего момента. Однако Сторми моментально опомнилась и шутливо подняв руки над головой, сказала своим «фирменным» жеманным голосом:

— А ты, красавчик, всех женщин сначала этой штукой тычешь, а уже потом другой?

— По обстоятельствам! — хмуро ответил Ярослав, не снимая палец со спускового крючка. Очень хотелось спустить курок и закрыть раз и навсегда этот гештальт. Остановила наёмника только мысль, что придется потом отмывать одежду от крови и мозгов этой суки. Убрав «Игл» назад под подушку, Краснов задал максимально глупый в данных обстоятельствах вопрос: — Чего приперлась?

Сторми положила руки на плечи наёмника и начала медленно их поглаживать, постепенно продвигаясь всё ниже и ниже. Затем наклонилась к лицу Ярослава, обдав его густым запахом каких-то экзотических духов и разгоряченного тела, и прошептала:

— Милый, ну, что же ты? Или тебя надо умолять?

Краснов положил ладони на ее бедра и почувствовал, что девушка дрожит от возбуждения. Грудь Сторми под тонкой туникой вздымалась от учащенного дыхания, соски отчетливо проступили через ткань. Действительно, вести умные разговоры в ситуации, когда на тебе сидит изнывающая от желания самка, не смог бы и кастрат. Решившись действовать, Ярослав вдохнул побольше воздуха, словно перед прыжком вниз головой в омут, схватил Сторми за талию и, сняв ее с себя, опрокинул навзничь.

— О, так ты любишь доминировать, красавчик! — прошептала Сторми, похотливо улыбаясь и, задрав подол туники, широко раздвинула ноги. Нижнего белья на ней, конечно же, не было, в этом мире его не изобрели, поэтому женская промежность предстала перед Красновым во всей красе. Аккуратно подстриженные волосы (интимной стрижкой здесь занимались только дорогие шлюхи) обрамляли набухшие половые губы. — Я готова, сладенький, войди в меня!

Усмехнувшись, Ярослав очень, очень медленно снял штаны и рубашку. Сторми при этом нетерпеливо поёрзывала на спине, издавая хриплые стоны. Похоже, что она уже была на грани оргазма. Но Краснов не торопился, хотя его отдохнувший после прошлой оргии член стоял дыбом. Наёмник нарочно двигался, как в замедленной сьемке. И тут девушка не выдержала и, издав рычание, как дикий зверь, вскочила с кровати и буквально прыгнула на мужчину, обвив его руками и ногами. Ловко насадившись горячим и влажным влагалищем на готовый к любовным утехам член партнера, Сторми действительно мгновенно кончила, громко при этом крича и царапая спину наёмника, но не остановилась, а продолжила возвратно-поступательные движения. «Включившийся» Краснов схватил ее под бедра и принялся активно «помогать». Так, в вертикальной стойке, они одновременно кончили всего через минуту.

Буквально уронив обмякшее тело партнерши на кровать, Ярослав достал из-под подушки сначала флягу с водой, а потом и фляжку с коньяком. Освежившись и переключив мозги (с нижнего на верхний), наёмник посмотрел на обнаженную девушку, раздумывая, во что он в очередной раз вляпался из-за своей любвеобильности. Но тут Сторми прервала его горькие думы: привстав на кровати, она потянулась губами к его опавшему члену. Понимая, что добром всё это не закончится, Краснов положил ей ладонь на затылок и легонько потянул голову девушки на себя. «Игра» продолжилась…

Силы у обоих закончились, когда солнце уже довольно высоко вскарабкалось по небу. После окончания полового акта Сторми не стала ласкаться к партнёру, ложиться к нему под бочок, обнимать, а чисто как профессионалка встала, и пошла искать ванную комнату. К счастью, дверь в нее обнаружилась за занавеской напротив гардероба. Пока она там плескалась (судя по коротким взвизгам — холодной водой), Ярослав тоже встал, поднял скомканную простыню и как мог обтер тело от своего и чужого пота. Ему не хотелось пахнуть, как девушка, ибо ее натуральный запах оказался довольно своеобразным — не сказать, чтобы противным, но и приятным его было не назвать — ночью он возбуждал, а сейчас показался Краснову каким-то резким, как смесь жгучего перца с лимонным соком.

Натягивая штаны, наёмник только сейчас сообразил — Сторми пришла к нему в комнату, миновав все караульные посты и проигнорировав запертую дверь (засов так и остался задвинутым). Но спрашивать ее об этом было бессмысленным — всё равно не ответит.

— Какой же ты придурок, Ярик! — с тоской сказал сам себе Краснов и подобрал с пола рубашку, но надеть ее не успел — во всей своей юной красоте в комнату вернулась Сторми. Сейчас, при свете дня, чисто вымытая (во всех местах) она выглядела наивной простушкой, как восьмиклассница после первой ночи любви. Как тут же выяснилось, у нее с собой была сумка, плащ из толстой шерстяной ткани с капюшоном и сапоги — всё это лежало в углу у окна. Достав из сумки чистую тунику, девушка оделась и обулась, накинула на голову капюшон.

— А ты ничего так, сладенький, умеешь порадовать одинокую девушку! — сказала Сторми, подходя к двери. Чмокнуть хотя бы в щечку на прощание мужчину, с которым провела ночь, она даже не попыталась. — А как я тебе? Лучше твоих шлюх?

— Ты была просто великолепна, красавица! — дипломатично ответил Ярослав. — Шлюхам до тебя далеко!

Он в прошлой жизни был три раза женат, и вроде бы немного научился понимать представительниц противоположного пола (как ему казалось). Поэтому не стал говорить вслух, что оценил любовные утехи со Сторми всего лишь на четверку с минусом — не хватало ему еще и мести от обиженной женщины. В ней была животная страсть и много желания, а вот специфических сексуальных умений не хватало. Краснову даже почудилось, что, не смотря на всю ее похотливость, у неё было до него не больше двух-трех половых партнеров, да и то сексуально ленивых или неумелых — уж очень примитивно вела себя в постели девушка.

— А ты умён, небесный воин! — Сторми хрипло рассмеялась. — Хитро выкрутился! Всё, я ушла, встретимся в полдень на совещании у барона.

Она вышла из комнаты и Краснов увидел, как стоящий в коридоре у его двери часовой даже не глянул в ее сторону, словно она была невидимой. И неслышимой — хотя по паркету отчетливо стучали каблуки ее сапог.

— Интересно, ну и кто кого поимел этой ночью? — сам себя спросил Ярослав и принялся одеваться.

Впрочем, все эти мелочи мгновенно вылетели из головы Ярослава, когда он понял, что Сторми назвала его «небесным воином»! Значит она знала обстоятельства появления Ярослава в этом мире. Но откуда? Кто она? Из Храма Карса? Жрецами могли быть только неженатые мужчины, но и женщин в храмовом комплексе хватало — они работали прачками, уборщицами и поварихами. Предоставляя одиноким мужикам ещё и постельные услуги, за отдельную плату или «по любви». У Краснова в его бытность «призванным героем» была подруга по имени Вейд, замечательная девушка, убитая по приказу Верховного жреца. Но вот Сторми среди «обслуживающего персонала» наёмник вспомнить не мог. Впрочем, судя по возрасту, в момент «исхода» Ярослава из Храма (а вернее — прорыва с боем), этой девушке должно было быть лет десять-двенадцать. Она никак не могла жить в храмовом комплексе. Так кто же она?

Поскольку распоряжения насчет безвыходного сидения в месте временной дисклокации не поступало, Краснов решил прогуляться по городу, чтобы оценить обстановку. Прихватив в качестве почетного эскорта пятерку разведчиков, он вышел из дома. Рипус, еще вчера шумный и полный жизни, теперь напоминал вымерший муравейник. Войска барона полностью контролировали город: на всех перекрёстках стояли парные патрули «небесных воинов», а местные жители, затаившись, наблюдали из-за закрытых ставень. Лишь изредка в переулках мелькали тени самых смелых, спешащих по самым неотложным делам.

Ярослав неторопливо шагал по улицам Рипуса, с любопытством крутя головой, разглядывая довольно богатые дома, бойцы держались позади, соблюдая дистанцию. Внезапно цокот копыт заставил его обернуться. По центральной улице, поднимая пыль, проехал небольшой конный отряд. Возглавлял его всадник в потертом плаще, с железным крюком вместо правой руки. Даже мельком брошенного взгляда хватило, чтобы узнать Борова — денщика Рона Турвиля.

— А этот урод что здесь делает? — вслух удивился Краснов. — В тысяче лиг от Империи. И что-то среди солдат барона я этого типа до сегодняшнего дня не видел.

Ярослав сообразил, что Боров никак не мог находиться в Рипусе без своего хозяина, которому был предан, как пёс. А небрачный отпрыск герцога Турвиля, признанный недавно, по словам Дагара, законным наследником, не имел в этой части света никаких законных интересов. Следовательно, сопляк Рон примкнул к армии Хьюэра. Ну, или крутил какие-то собственные махинации. В любом случае Краснову следовало убедиться — ненавистный ему офицерик действительно рядом, в пределах досягаемости выстрела.

Расстались они тогда, весной прошлого года в лагере Пограничной стражи у реки Желтуха, настоящими врагами. Началось с того, что когда после разгрома большой варварской орды солдаты делили трофеи у походного шатра формального командира сотни, юный офицерик Рон Турвиль, худой и прыщавый, неправильно распределил добычу. Обычно этим занимался неформальный командир сотни, десятник Хагар, но он погиб в прошлом бою. Пришлось Рону принять личное участие в том, что он называл «перебиранием мусора». В целом он был прав — в обычных случаях взятые с варваров трофеи именно мусор и представляли — мечи и доспехи из плохого железа, годные лишь на переплавку, немного медных монет, худые степные лошади.

Но в это раз наемники сумели взять личную казну варварского царька, возглавляющего набег. Добыча была, не в пример, во сто крат богаче предыдущих. Тут были золотые монеты, пара комплектов приличных доспехов, богато украшенное оружие, и даже небольшой мешочек с крупными полупрозрачными камушками — похожими на необработанные алмазы или сапфиры.

Бледный, как мел, аристократишка с тонкими пальцами пианиста — лично перебирал драгоценности, в то время как его денщик, здоровенный детина с лицом мясника, с говорящей кличкой Боров, небрежно швырял в общую кучу потрёпанные доспехи и поцарапанные клинки. Рон, даже не скрываясь, на глазах у всех, положил большую часть камней и золота в свой личный ларец, минуя сундук полевой казны их сотни.

— Эй, ваша милость! — крикнул кто-то из ветеранов. — Вы, наверное, перепутали! Всё ценности, после подсчета и оглашения списка, должны быть убраны в сундук! А вы переложили львиную долю в другое хранилище! Это не по закону!

Рон даже не взглянул на говорящего, лишь постучал ногтем по крышке ларца.

— Все равно эти драгоценности и золотые монеты придется обменять на серебро, чтобы поделить его на всех. Так какая разница, где они будут храниться. Здесь гораздо безопасней!

— В сундуке полевой казны золотишко и камушки будут сохранней! — решительно сказал десятник Валтор. — Поступите по закону, ваша милость! Положите добычу в сундук!

— Да ты кто такой, чтобы мне указывать?!! — немедленно взвился Рон. Его глос от волнения дал «петуха» и это разозлило офицерика еще больше. — По какому-такому закону? Нет никаких законов насчет раздела добычи, только ваши дурацкие традиции! Вам вообще хватило бы и медяков! Всё равно всё пропьете, грязные твари!

Толпа загудела — они только что выиграли кровавую сечу, потеряли десяток ребят, а этот мелкий ублюдок, просидевший всё это время в тылу, собирался оставить их ни с чем?

Но самое мерзкое было впереди. Когда возмущённые бойцы окружили шатёр, требуя справедливости, Рон холодно бросил Борову:

— Выпори этих скотов. Чтобы помнили своё место.

Боров, оскалившись, выхватил плеть. Первый удар пришелся по лицу немолодого ветерана. Кровь брызнула на песок. И тогда Ярослав начал действовать — его палаш словно сам собой выскочил из ножен. Сталь взвыла, рассекая воздух. Боров даже не успел вскрикнуть — его правая рука с зажатой плетью отлетела в кусты, как обрубленная ветка.

Наступила мертвая тишина. Рон покраснел от ярости, его тонкие пальцы обхватили эфес меча. Но офицерик благоразумно не стал обнажать оружие — прекрасно понимал, что не устоит в поединке против лучшего мечника легиона.

— Ты… ты… — ублюдок буквально захлебывался от избытка чувств. — Я велю повесить тебя на ближайшем дубе!

Ярослав понял — игра проиграна. Что бы он ни сказал на предстоящем трибунале, что бы ни сказали многочисленные свидетели, приговор будет суровым. Может, конечно, и не повесят, но за пролитие крови сослуживца выпорят так, что на спине живого места не останется. Краснов молча повернулся и неторопливо пошел к коновязи. Он знал, что никто не посмеет его остановить. А за спиной продолжал верещать что-то нечленораздельное малолетний дебил.

Поэтому сейчас Ярослав внутренне напрягся — появление в Рипусе этого персонажа не предвещало для него ничего хорошего. Даже если они окажутся вроде как на одной стороне — от ублюдка Турвиля можно ожидать любой гадости.

Краснов провёл языком по пересохшим губам. Сердце бешено колотилось. Год назад он отрубил Борову руку. Сегодня, возможно, придётся отнять гораздо больше.

— Следуйте за мной! — тихо приказал он разведчикам. — Но не вмешивайтесь, пока я не скомандую.

Он двинулся следом за всадниками, сливаясь с тенями домов. Боров спешился у массивных ворот особняка, некогда принадлежавшего, судя по гербу над входом, одному из королевских министров. Теперь зияющие проломы в стенах и сорванные двери говорили о том, что дом основательно потрепали во время вчерашнего штурма.

Ярослав подождал, пока Боров и сопровождающие скроются внутри, привязав лошадей к ограде, и бесшумно подкрался ближе. Через проломы были видны внутренние комнаты особняка — разбитая посуда, разгромленная мебель, разбросанные по полу бумаги. В широком окне на втором этаже отчетливо белела морда проклятого бастарда Турвиля. Юнец обозревал окрестности, и Краснов поспешил укрыться за углом соседнего дома.

Утреннее солнце, еще не набравшее полную силу, бросало длинные тени от столбов ограды на мощеную площадь перед бывшим министерским домом.

Слишком рискованно лезть самому! — пронеслось в голове Ярослава. В красном плаще он был заметен, как флаг на параде. Да и кто знает, сколько головорезов привел с собой Турвиль?

Он жестом подозвал к себе ближайшего разведчика.

— Все пятеро — на разведку! — тихим, но четким голосом приказал он. — Полный расклад: численность, вооружение, расположение. Особое внимание — второму этажу! Если услышите разговоры — запоминайте дословно! Выполнять!

Без лишних слов разведчики растворились в окружающем пространстве: двое исчезли в переулке, направляясь к заднему двору, один начал осторожно обходить здание под окнами первого этажа, двое последних, используя выступы и трещины в стенах, начали подниматься на второй этаж.

Ярослав остался в укрытии, отмечая про себя безупречную слаженность действий своих подчиненных. «Небесные воины» действительно напоминали запрограммированные машины — ни лишних движений, ни колебаний, только холодная эффективность.

Примерно через час, ближе к полудню, разведчики начали возвращаться. Они подходили по одному, с интервалами, как и было предписано в подобных операциях.

— Задний двор. Два человека. Вооружены мечами и кинжалами. Один бодрствует, второй спит у стены. — Доложил первый боец монотонным голосом.

— Задний фасад. Помещения для слуг и кухня. Четыре человека внутри. Вооружены мечами и кинжалами. Двое спят на мешках. Один чистит оружие. Четвертый справляет большую нужду! — доложил второй таким же механическим голосом.

— Передний фасад. Всего восемь человек. Вооружены арбалетами, луками, мечами и кинжалами. Половина на постах у окон. Половина отдыхает, — голосом робота доложил третий.

— Второй этаж. Два человека. Вооружены луками, мечами и кинжалами. Один лучник у окна, второй у двери в большую комнату в северо-западном крыле, — пробубнил четвертый.

И наконец, пятый дал интересную информацию:

— Кабинет на северо-западе. Два человека. Молодой светловолосый и старший темноволосый. Говорят на неизвестном языке. У молодого — черный ларец с узорами. Внутри большой непрозрачный кристалл. Молодой передал ларец темноволосому. Молодой испуган.

— Дай подробное описание собеседников! — приказал Краснов.

— Молодой: светлые волосы, худой, бледный, уши оттопырены, на лице прыщи. Старший: черные волосы, загорелая, почти коричневая кожа, очень худой, лицо вытянутое, крючковатый нос.

Ярослав медленно кивнул, мысленно рисуя по описанию портреты — молодой явно был Роном Турвилем, а вот человек постарше… Вполне мог оказаться старшим жрецом Храма Карса — Корвом. Вот только что у них за совместные дела, и что за кристалл Рон передал жрецу?

— Выявили ли они ваше присутствие? — уточнил он у разведчиков.

— Нет, — хором ответили бойцы, без тени сомнения или гордости в интонациях.

Ярослав невольно улыбнулся — эти солдаты были идеальны: бесшумные, незаметные, не оставляющие следов.

— Идем в королевский дворец! — скомандовал Краснов. Пора было явиться к барону на совещание командиров.

Пока они двигались по опустевшим улицам Рипуса, Ярослав размышлял. Черный ларец, кристалл, испуганный Рон… Все это пахло крупными неприятностями. И ему предстояло решить — доложить ли об этом Хьюэру, или сначала разобраться самому.

Ярослав прибыл в королевский дворец Рипуса ровно к полудню.

Небольшой скромный зал для приёмов был полон. Барон Хьюэр, развалившись на королевском троне, с холодной ухмылкой наблюдал за собравшимися офицерами. Рядом с ним, словно тень, стояла Сторми, одетая в черное кожаное платье, и смотрела на Ярослава с едва заметной усмешкой.

— Прибыл наш герой! — громко объявил барон, жестом приглашая Красного Яра занять место среди офицеров. — Благодаря его подразделению мы взяли Рипус без лишних потерь. Теперь — следующая цель!

На столе перед ним лежали две карты: одна — с очертаниями побережья, другая — с маршрутами войск.

— Остались королевства Валта и Дарн. Они слабее Рипуса, но действовать мы будем иначе. Главная задача — не дать им объединить усилия и ударить по нам с двух сторон, — сказал Хьюэр. — Здесь мы оставляем тысячу под командованием Тукеро-Потрошителя. Он обеспечит сохранность нашей оперативной базы. Далее: основные силы — две тысячи человек — идут со мной на Валту.

— А зачем нам Валта? — спросил Железный Паук, разглядывая карту. — Дарн ближе, стены города ниже… Не лучше ли начать с него?

— Потому что в Валте — золото, а в Дарне — болота! — сказал Хьюэр с усмешкой. — Комендант столицы Валта — жадная свинья. Через купцов подкупим, и ворота откроются сами.

— А если не откроют? — спросил Берг.

— Тогда сожжём предместья и будем ждать, пока они не съедят последнюю крысу! — сказал Хьюэр и повернулся к Ярославу. — Твоя задача — Дарн. С тобой пойдет бывшая сотня Оршака и твои конные разведчики.

— А какой смысл туда Яра загонять? Я бывал в тех краях — там топь по колено! — осторожно заметил Тукеро.

— Именно! — довольно усмехнулся Хьюэр. — Он создаст шум — ложные атаки, засады, поджоги. Выманит гарнизон в болота, а там… — Он сделал жест, будто резал горло.

— А если они не клюнут? — усомнился Ярослав. — Я бы на их месте тупо сидел бы за стенами.

— Клюнут! — уверенно сказала Сторми. — Люди Дарна — гордецы. Не стерпят, когда их землю топчут.

— А откуда нам знать? — прищурившись, спросил Ярослав.

— Потому что я так сказал! — резко оборвал его Хьюэр. — Валта — через три дня. Дарн — через два. Вопросы? — он встал, показывая, что совещание (или это уже можно было называть аудиенцией?) закончена.

Офицеры переглянулись. Вопросов не было.

— Тогда за работу, господа! — с ухмылкой сказал Хьюэр. — Выступаем утром!

Офицеры, молча, даже не пытаясь переговариваться между собой, потянулись к выходу из зала. Шагнул в ту сторону и Ярослав, но тут барон негромко сказал:

— Яр, притормози, разговор есть!

Краснов, внутренне сжавшись, с нарочитым спокойствием вернулся к столу.

— Я помню, что ты интересовался происхождением наших солдат! И сейчас я могу дать тебе ответ! Совсем недавно все они были пастухами в Горном княжестве! — буквально огорошил Краснова барон. Огорошил откровенностью, а не правдой.

— А он, похоже, об этом давно догадался! — томным голоском буквально пропела Сторми. — Верно, красавчик?

— Да, я почти сразу понял, что ваши солдаты набраны из местных жителей княжества. Они ведь одержимы, не так ли? — не стал отнекиваться Ярослав, мысленно прикидывая, как будет пробиваться с боем из Рипуса. Вступать в поединок на мечах с бароном, замечательным фехтовальщиком, Краснов, конечно же, не собирался — его пальцы уже скользнули за отворот куртки и нащупали прохладную рукоятку «Дезерт Игла». От пули пятидесятого калибра в упор Хьюэра не спасет поддетая под тунику кольчуга. А вторую пулю наёмник мысленно пообещал наглой сучке Сторми.

Барон явно почувствовал тень смерти над своей головой, и внешне неторопливо сместился в сторону, вроде бы потянувшись за стоящим на столе кубком, а на самом деле пытаясь прикрыться от Ярослава телом девушки.

— Ну и что вы собираетесь делать? — Краснов был почти спокоен, он не сомневался, что положит здесь любого врага и безнаказанно уйдет из города. Как тогда, из Храма Карса в сердце пустыни. Он уже почти достал пистолет и тут барон, увидев блеснувший золотом затвор «Дезерт Игла», закричал:

— Стой, Яр! Мы не хотим сражаться с тобой!

Краснов несколько секунд раздумывал, не пристрелить ли их обоих, чтобы весь этот выездной цирк с одержимыми закончился прямо здесь и сейчас, но вовремя сообразил, что так и не узнал основного бенефициара всего «проекта». Ни Сторми, с ее вспыльчивостью, ни барон, с его тщеславием, на главу ОПГ не тянули. За ними совершенно точно стоял кто-то другой, более могущественный, сумевший объединить массу малознакомых людей, подготовить информацию, найти талантливых исполнителей.

— Ладно, я вас слушаю! — сказал Ярослав и вытащил руку из-за отворота куртки.

— Мы знаем, что ты тоже одержим! Тукеро-Потрошитель мне всё рассказал. Он был с тобой в Храме Карса, когда ты устроил там бойню и сбежал! — прямо сказал барон. — Ты первый из призванных небесных воинов! При этом сохранивший свободу воли, в отличие от наших болванчиков. И в прошлой жизни, по словам Тукеро, ты был офицером высокого ранга. Нам очень нужен такой соратник! Хочу, чтобы ты присоединился к нам осознанно, а не под давлением обстоятельств.

— Как я могу присоединиться к вам осознанно, если не знаю ваших долгосрочных планов? — усмехнулся Ярослав.

— Наш план — захватить приморские королевства! — твердо сказал Хьюэр. — Ты, как военный профессионал прекрасно понимаешь, что нам это по силам.

Врёт, морда баронская, догадался Краснов, вернее — недоговаривает, но вслух ничего произносить не стал, сделав вид, что пребывает в раздумьях.

— Три мелких королевства на узкой полоске земли между морем и горами, с убогими армиями — действительно вам не противник! — как бы размышляя вслух, медленно проговорил Ярослав. — Тем более, что одно мы уже захватили.

— Если ты присоединишься к нам, то можешь стать одним из трех новых королей! — отбросив жеманный тон, очень серьезно сказала Сторми. — Вернее — станешь наместником одной из трех провинций новой империи!

На новую империю это убогое государство, всё достоинство которого будет заключаться в добыче некоторого количества полезных ископаемых, которые экономически выгодно возить через горы в настоящую Империю, не тянуло совершенно, но Краснов снова не стал высказывать эту крамольную мысль, вслух сказав другое.

— В принципе, такое вознаграждение мне нравится! Я готов присоединиться к вашей компании. Где нужно расписаться?

— Ты уже подписал договор найма, этого пока достаточно! — Хьюэр ощутимо расслабился и даже машинально положил руку на рукоять своего древнего меча, чего до этого момента старательно избегал, чтобы не спровоцировать Краснова. — Каких-то особенных заданий ты пока получать не будешь, извини! Чтобы заслужить наше полное доверие тебе надо проявить себя!

— Вы что же, мне не доверяете? Тогда зачем весь этот разговор? — деланно удивился Ярослав. — Если нет доверия, давайте сразу разбежимся!

— Прости, ты не так понял его милость барона! Он не имел в виду отсутствие доверия! — осторожно, словно идя по тонкому льду, сказала Сторми. — Он говорил о полном доверии! Сейчас мы знаем о тебе слишком мало, чтобы полностью посвятить во все детали нашей кампании.

Он уже хотел было, пользуясь появлением обстановки некоей доверительности, задать вопрос о том, где прячется установка «Жезла жизни» и кто ею управляет, но перехватив холодный взгляд барона, осекся. Не стоило так сразу наглеть.

Весь разговор барон держал безопасную, как ему казалось, дистанцию, не подозревая, что «Дезерт Игл» положит его одним выстрелом в пределах этого небольшого зала.

— Есть еще один вопрос… Я тут сегодня одного старого знакомца встретил… — все-таки решил прояснить вопрос Ярослав. — Он в городе прячется с небольшой охраной, в пустом особняке.

— Кто такой? — мгновенно насторожился Хьюэр.

— Рон Турвиль, — медленно, почти по слогам произнес Краснов.

Хьюэр и Сторми обменялись быстрыми взглядами и девушка едва заметно кивнула, словно разрешая барону отвечать.

— Мы его знаем! — сказал Хьюэр. — Он наш… э-э-э… гость!

— Почетный гость! — добавила Сторми. — А что, у тебя с ним какие-то дела?

Хьюэр коротко хохотнул, девушка недоумённо на него покосилась.

— У Яра и Рона в прошлом году случился… небольшой конфликт! — пояснил девушке барон. — Возникло некое… недопонимание. Или ты обиду затаил, Яр? Насколько я знаю, из рассказов очевидцев, сам-то я там не был, это ты на него напал, покалечил слугу.

— Ну, можно и так сказать, — согласился Ярослав. Ситуация с появлением ублюдка прояснилась. Осталось только уточнить, какую роль Турвиль играет в текущих событиях. Но это лучше сделать потом, а не вопросами в лоб. Почетный гость, говорите?

— Ссора между вами может продолжиться? — спросила Сторми. — Это будет весьма неприятно для нашего общего дела!

— Если он сам ко мне не полезет, я его не трону! — твердо произнес Ярослав. — Я не злопамятный.

Я просто злой и память у меня хорошая, — добавил он про себя. Сторми вопросительно посмотрела на Хьюэра, барон отрицательно помотал головой.

— Хорошо! Мы его предупредим, чтобы не лез на рожон! — резюмировал Хьюэр. — А теперь ступай, принимай сотню Оршака, а то они без командира совсем распустились!

На последних словах девушка нервно рассмеялась — трудно было представить, чтобы «распустились» небесные воины.

Ярослав вышел из тронного зала, чувствуя на спине пристальный взгляд Сторми. Пустынные коридоры дворца оглашались эхом его шагов.