Небесный воин. Книга 1. Жезл жизни

Часть 2 Глава 2

Горное княжество встретило Ярослава… Да никак оно его не встретило — пограничные заставы в предгорьях, и деревни, прилепившиеся к склонам долины, оказались пусты. Ни одного жителя. Словно по княжеству прогулялась чума.

Людей Ярослав увидел только на перевале, перед самым спуском в самую большую долину княжества по горному проходу, сжатому между пропастью и отвесными скалами. Из узкого ущелья быстро и бесшумно выскочили полтора десятка копьеносцев и мгновенно окружили одинокого всадника.

С первого взгляда наёмнику показалось, что воины — близнецы. Все они были худыми, жилистыми, одетыми в единообразную кожаную одежду, вооружены одинаковым оружием. Но главное, что делало их похожими друг на друга — выражение лиц. Хищные, напряжённые, они походили на морду горного леопарда. И повадки у бойцов напоминали кошачьи — плавные экономные движения, тихая поступь.

Сразу четыре копья, с двух сторон, очутились в опасной близости от тела Ярослава. Он и не подумал тянуться к оружию, прекрасно понимая разницу между храбростью и безрассудством. Показав воинам открытые ладони, наёмник негромко сказал:

— Я прибыл по приглашению Тукеро-Потрошителя.

Стоящий поодаль на небольшом камне воин, отличающийся от прочих отсутствием копья и более старшим возрастом, громко произнес:

— Ты ведь Красный Яр?

— Да, это я! — осторожно, чтобы не спровоцировать бойцов (наконечники копий почти касались его живота), кивнул наёмник. — Но как ты узнал?

— Тебя хорошо описал Тукеро-Потрошитель: черноволосый, в красной куртке, на перевязи длинный меч. Мы ждали тебя.

Повинуясь его жесту, копья отодвинулись. Но только у тех бойцов, которые стояли напротив всадника. Остальные, страхующие однополчан со стороны перевала, так и остались в боевых стойках. И только после второй команды копьеносцы опустили оружие, развернулись и молча ушли обратно в своё укрытие. А их предводитель легко спрыгнул с камня и подошёл к наёмнику.

— Меня зовут десятник Вомм, я командую передовой заставой. Ты знаешь путь до города?

— Да, я уже бывал в Горном княжестве, не заблужусь.

— Хорошо. Можешь ехать!

С этими словами десятник утратил интерес к наёмнику, повернулся и последовал за своими бойцами.

— Уважаемый десятник Вомм! — окликнул его Яр. — А к кому мне обратиться в городе?

— Тебя встретят и отведут куда надо! — не оборачиваясь, ответил десятник.

Ярослав, тронув коня, начал обдумывать произошедшее. Во-первых, эти бойцы совершенно не походили на наёмников, а выглядели внешне как местные жители. Но в прошлое посещение Горного княжества Краснов не видел таких воинов. Даже с виду опытных и умелых. К тому же экипированных и вооружённых, словно они являлись солдатами регулярного полка Империи. Даже в дружине князя таких не было, а ведь там были собраны лучшие из лучших, иначе бы правителю давно свернули голову «добрые» соседи. Во-вторых, кроме прекрасной слаженности действий, эти странные солдаты отличались ещё и необычной для провинциальных вояк молчаливостью. В прошлый раз его буквально обступили на пограничной заставе и долго расспрашивали о событиях в Империи. И отпустили с миром, только когда удовлетворили любопытство. Сейчас — никто даже рта не раскрыл. Единственное объяснение этим странностям — Ярослав столкнулся с теми самыми… одержимыми, «Небесными воинами». Если у барона Хьюэра таких бойцов хотя бы пара тысяч… Краснов поёжился, представив себе сражение между «этими» и имперским войском. Да, их, конечно, победят, но и потери при этом будут громадными.

К столице княжества Ярослав выехал в сумраке, когда в домах уже зажгли светильники. Столицей здесь называли небольшой чистенький городок, жители которого зарабатывали на обслуживании купеческих караванов — через него проходил единственный в этих местах торговый тракт. Окрестности столицы всегда были довольно пустынны — ни крестьянских полей, ни выпасов для скота, каменистая земля не позволяла вести хозяйство. С плодородными почвами в княжестве вообще было плохо.

Но сейчас наёмник с удивлением увидел возле стен городка огромный военный лагерь, превосходящий эту самую столицу по площади. Пересчитав ровные, словно выставленные по линейке, ряды палаток, Ярослав присвистнул — навскидку, по самым грубым подсчётам, выходило, что здесь расквартировано больше трёх тысяч человек. Откуда в Горном княжестве могла взяться такая большая армия? Дружина князя во все времена насчитывала всего около трехсот человек — свыше такого количества профессиональных воинов княжеству было не прокормить. В случае нападения соседей князь собирал ополчение, общая численность которого не превышала четырех-пяти тысяч.

Поразмыслив, наёмник направил коня к воротам лагеря, рассудив, что именно там обитает командование войска. Едва копыта коснулись досок широкого моста, перекинутого через глубокий ров, из караулок по обеим сторонам ворот выскочили копьеносцы. Повторилась недавняя сцена — часть воинов быстро и слаженно окружила всадника, вторая часть — развернулись в сторону, откуда он приехал.

— Ты Красный Яр? — спросил немолодой грузный дядька, возглавляющий копьеносцев. — Меня зовут сотник Оршак. Отдай своего коня моим воинам и следуй за мной!

— Повинуюсь, сотник Оршак! — с легкой ноткой иронии ответил Ярослав.

Спешившись, наёмник не глядя, бросил поводья ближайшему воину. Оршак уже шагал по прямой, как стрела, дороге, ведущей в центр лагеря. Ярославу пришлось поднажать, чтобы догнать его и пристроиться за левым плечом.

Топая через лагерь, наёмник поразился… тишине! Обычно военный лагерь сильно шумит, особенно вечером, когда солдаты, закончив дневные тренировки, вкушают заслуженный ужин. Гул множества голосов, лязг ремонтируемого и затачиваемого оружия, звяканье доспехов. Где-то орут песни, где-то началась драка из-за пустяка. Здоровые мужики, собранные в одном месте, просто не могут не издавать множество громких звуков. Но здесь было тихо, и никто не сновал между палаток, словно все уже спали беспробудным сном. Однако покоя не ощущалось. Напротив, в воздухе висело напряжение.

В центре лагеря стоял большой шатёр, охраняемый полудесятком воинов — все тех же настороженно-хищных худощавых копьеносцев. Оршаку и идущему за ним Яру они не сказали ни слова, только проводили глазами. Впрочем, провожатый в сам шатёр не пошел, а лишь отодвинул занавесь на входе и махнул рукой, предлагая войти. В центре, вокруг круглого стола, заваленного картами, освещаемого множеством свечей, стояли четверо мужчин. Несмотря на нарочито простую одежду, в них сразу угадывались настоящие вожди — от них так и пёрло властной силой.

Первым подал голос самый главный — мятежный барон Хьюэр, высокий и широкоплечий мужчина, с проседью в русых волосах, одетый в простой кожаный колет. На его поясе висел длинный меч с двуручной рукоятью, навершие которого украшал огромный прозрачный камень — клеймор, фамильное оружие древнего аристократического рода. Один из лучших полководцев Империи, великолепный мечник, любимый старым императором и солдатами, барон неожиданно для всех начал ракош против молодого императора и проиграл. Только небольшой круг самых доверенных людей знал, что образцового имперского офицера Хьюэра терзали демоны гордыни и тщеславия, приведшие его с олимпа высшей аристократии в это захолустье.

— Ты Красный Яр! — не вопросительно, а утвердительно сказал барон, улыбаясь уголками губ. От этого движения красно-лиловый шрам на его лбу пришел в движение и стал похожим на третий глаз. — Я помню тебя! Ты по-прежнему хорошо умеешь обращаться с мечом?

— Да, ваша светлость! — слегка поклонился наёмник. — Я рад, что вы запомнили меня.

— Твой приятель мне про тебя все уши прожужжал! — нарочито недовольным голосом заявил барон, кивая на стоящего рядом Тукеро. — Яр то, Яр сё… Без Красного Яра нам не поставить разведку…

— Приветствую, дружище! — только сейчас заговорил Тукеро-Потрошитель. — Рад, что ты присоединился к нам!

Кроме Тукеро в шатре оказались и другие знакомцы Краснова: командиры наёмных отрядов Берг-Поджигатель и Железный Паук. Оба считались одними из лучших и удачливых полковников. Пока наёмники обменивались приветствиями, барон коротко свистнул. По этому сигналу в комнату вошла молодая девушка, несущая большой поднос. С него она ловко поставила на стол, прямо на расстеленные карты, большие серебряные кубки и кувшин. Стрельнув глазками на нового гостя, девица удалилась. Длинная льняная туника сидела на ней как вторая кожа, выгодно подчеркивая все выпуклости юного тела.

— С прибытием, Яр! — разлив вино, провозгласил барон. — Надеюсь, что ты станешь нам надёжным соратником!

Наёмники присоединились к тосту, похлопывая Краснова по плечам. Воин неторопливо отпил несколько глотков. Похоже, что снова Асторское, излюбленное вино элиты империи.

— А где вы умудрились набрать столько немых копьеносцев? — с лёгкой улыбкой, показывающей, что вопрос всего лишь шутка, спросил Ярослав.

При этих словах командиры наёмников как-то ощутимо напряглись.

— Заметил? Глазастый… — без ответной улыбки сказал барон. — Ты был прав, Тукеро, нам такие наблюдательные ребята в разведку нужны. А ты, Яр, заруби на своём носу: вопросы здесь задаю исключительно я. Я вам плачу и вы должны слушаться меня беспрекословно. Понятно?

— Так точно, ваша светлость! — браво гаркнул наёмник. Брякнув на стол недопитый кубок, он лихо вытянулся, подражая сержанту Имперской гвардии.

— Все свободны! — тоже поставив кубок на стол, объявил барон. — Тукеро, на тебе размещение и вводная инструкция для твоего приятеля.

Наёмники торопливо вышли из шатра. Берг и Паук еще раз хлопнули Ярослава по плечу и скрылись в темноте между палатками. Потрошитель потянул приятеля за собой, крепко ухватив за рукав куртки.

— Ты это… Яр, держи язык за зубами! — негромко сказал Тукеро, увлекая Краснова в глубину лагеря. — Здесь творятся странные дела, возникает множество вопросов, из которых про немоту воинов — самый простой. Но нрав у барона крутой — он режет языки вместе с головами. Но платят здесь хорошо, жаловаться грех! — И добавил, нарочито громким голосом: — Пошли, я тебя в своей палатке размещу. Тебе ведь и помыться с дороги не мешает, и пожрать чего-нибудь, да и по глоточку пропустить перед сном.

— По глоточку? — поддерживая игру, громко рассмеялся Яр. — Глоточком ты от меня не отделаешься!

Однако расчёт на то, что Тукеро поделится информацией о текущей обстановке, выпив доброго винца, не оправдался. Когда помывшийся наёмник сидел с приятелем за низким столиком в добротной палатке, поедая чуть тёплое тушёное с овощами мясо (ужин закончился несколько часов назад, а разогревать на одного человека повар, конечно, не стал), запивая его вином (не Асторское, но на непритязательный вкус Ярослава все вина делились на кислые и сладкие), Потрошитель свободно и живо обсуждал все что угодно: старых знакомых, давних подружек, бывших отцов-командиров… Даже по погоде прошёлся… Однако о самом главном: что тут, собственно, в Горном княжестве происходит, так и не сказал.

Наутро Ярослава представили, как нового командира, сотне конных разведчиков. Вернее, их было около трёх десятков, «сотня» — название подразделения, вроде «взвода» или «роты» в старом мире. И эти парни тоже оказались молчаливыми и худощавыми, с одинаковым выражением лиц. Первым делом наёмник устроил своим новым подчиненным смотр — проверил оружие, снаряжение, конскую упряжь, коней. Все оказалось в идеальном порядке: на остро отточенных наконечниках копий и ножах ни единого пятнышка ржавчины, кожаные элементы упряжи натёрты маслом, металлические части — покрыты чёрным матовым лаком, чтобы не выдавать всадника блеском на большом расстоянии, кони ухожены, воины подтянуты. Они, к счастью, не были немыми — чётко отвечали на любой вопрос сотника. Но после ответа сразу замолкали и совершенно не общались между собой. Но самое интересное Краснов обнаружил, только когда смог увидеть вблизи их глаза… Нет, они не были пустыми глазами подчинённых чёрной магией людей-марионеток. Это были глаза хищников — все время с небольшим прищуром, словно их хозяин непрерывно готовил атаку и просто прикидывал, как лучше её начать: пырнуть ножом, ударить копьем, или выстрелить из лука.

После смотра Ярослав занялся проверкой боевой подготовки воинов. И не особо удивился, обнаружив невероятно высокий уровень — в поединке один на один он, конечно, мог победить любого. Но в целом любой боец из сотни мог одолеть десяток обычных солдат или двоих-троих ветеранов. Проверив в учебном бою всего десять человек, сотник, умаявшись махать клинком, решил сделать перерыв, раздумывая, имеет ли смысл проверять всех бойцов — они показывали абсолютно одинаковую подготовку. За свою карьеру в новом мире Ярослав несколько раз был командиром небольших подразделений и всегда тщательно изучал каждого подчинённого, ведь от знания способностей и характера каждого бойца зависела выживаемость всего отряда, но в этот раз перед ним предстали воины с настолько одинаковыми боевыми навыками, как будто их клонировали.

После обеда, не став проверять всех бойцов, сотник повёл разведчиков «в поле», чтобы посмотреть, как они умеют скрытно передвигаться. И здесь все они показали отличный результат — порой Краснов даже не мог уследить взглядом за их перемещениями. А когда он дал команду замаскироваться и замереть, то не нашёл половину отряда, настолько хорошо они спрятались.

Остаток дня Ярослав гонял разведчиков, пытаясь найти в их подготовке хоть какой-нибудь изъян. Но такового не нашлось. Все команды выполнялись мгновенно и с недоступным для обычных наёмников прилежанием. По всем показателям ему достались отличные солдаты. Любой офицер мог только радоваться такому подразделению. Однако порадоваться искренне сотник не смог — он-то знал, что собой представляют эти идеальные машины для убийства. И ему делалось страшно при мысли, что вся собравшаяся возле столицы Горного княжества армия состоит из «Небесных воинов». Откуда их могли призвать? Явно, что не с Земли — в современных земных армиях не учат фехтованию и конной выездке. Получается, что миров множество?

В целом разведчики произвели на свеженазначенного сотника самое благоприятное впечатление — спокойные, собранные, и даже, как говорят обыватели, «ухоженные» — чистенькие, выбритые, аккуратно подстриженные. Правда, их вооружение, обмундирование и защитное снаряжение оставляло желать лучшего — не было ни мечей, ни топоров, ни палиц, ни доспехов, ни кольчуг, ни даже самых примитивных щитов. Похоже, что вооружали одержимых с мобилизационного склада Горного княжества, где из-за тотальной бедности никогда не было ничего, кроме легких пик и простеньких луков-однодревок. Однако недостачу оружия и снаряги «Небесные воины» легко могли пополнить, захватив любую имперскую крепость на западной границе — там всегда был изрядный запас, рассчитанный не на скромный по количеству бойцов гарнизон, а на сбор большого войска. И командующий одержимыми Хьюэр об этом прекрасно знал.

Вернувшись в лагерь, сотник распустил своих бойцов на отдых (они так и ушли плотным строем, шагая «в ногу») и, отойдя в закуток между палатками задумался. Ему следовало немедленно уведомить графа Дагара о нависшей над Империей опасности. Ведь куда ещё, кроме Империи, мог направить своих одержимых барон Хьюэр? А за разгром такой армии имперские войска неминуемо заплатят большую цену. У них будет совсем небольшое преимущество — армия «Небесных воинов» состоит из одних только лёгких пехотинцев, копьеносцев и лучников. Ни латной конницы, ни панцирной пехоты, ни арбалетчиков Краснов за целый день так и не увидел.

Приняв решение, наёмник быстро зашагал к воротам лагеря — весточку для графа нужно было оставить в некоем тайном месте, откуда она потом магическим способом попадёт к адресату. Но из лагеря Ярослава не выпустили — охраняющие ворота воины просто молча преградили путь копьями. И никак не реагировали на слова о том, что «Заслуженному ветерану нужно промочить глотку, пересохшую за день от лазанья по здешним буеракам». На требование вызвать начальника караула воины тоже не ответили.

— Кхм… уважаемый Яр! — раздалось сзади. — У меня есть кувшинчик неплохого винца, как раз хватит двум «заслуженным ветеранам» для восстановления сил после тяжёлого дня.

Ярослав резко оглянулся. Неподалёку стоял сотник Оршак, усиленно делая вид, что просто проходил себе мимо по своим неотложным делам, а остановился только для помощи товарищу, попавшему в жуткие объятия «сушняка». Подумав пару секунд, наёмник кивнул и последовал за «коллегой по опасному бизнесу».

— Из лагеря поодиночке никого не выпускают. Только целыми подразделениями на тренировки, — негромко сказал Оршак. — И даже не думай махнуть через частокол — вокруг день и ночь ходят парные патрули.

— Шпионов ловят? — усмехнулся Ярослав.

— Давно всех поймали! — серьёзно ответил Оршак. — Последнего повесили две недели назад. С тех пор — как отрезало. Дагару, кажется, надоело посылать своих людей на убой.

— Ты знаешь Дагара? — удивился Краснов.

— Я много кого знаю… — пожал широченными плечами сотник. — Когда так долго занимаешься такой работой, как у нас… Впрочем, мы отвлеклись… Тебе чего в городе понадобилось?

— Так это… глотку промочить! — улыбнулся Ярослав.

— Ага, ну как же… — Оршак повернулся в наёмнику, и тоже улыбнулся. — А на самом деле?

Краснов промолчал.

— Понятно! — вздохнул сотник. — Ну, так послушай, пока мы к моей палатке идём, там не дадут нормально поговорить: странные здесь вещи творятся!

— Это я уже заметил! — скривился, будто хватанул кислого вина, Ярослав.

— Не перебивай! — наставительно сказал Оршак. — Ты знаешь, кто наш наниматель?

— Горный князь?

— Первоначально так и было… — вздохнул сотник. — Князю захотелось оттяпать пару долин в предгорьях. А тут, как по заказу, мимо проезжал барон Хьюэр. И предложил князю услуги своего наёмного отряда. Князь — мужчина прижимистый, но барон назначил настолько низкую плату, что князю оказалось выгодней нанять Хьюэра, а не гонять свою дружину. Но потом барон вдруг заявил, что его солдатам нужны тренировки. Мол, они непривычны воевать в горной местности. Ну, князь дал разрешение разбить лагерь неподалёку от столицы. Потом барон сказал, что для такого задания, как захват двух долин, где обитает от силы несколько десятков голодных пастухов, ему не хватает людей — надо бы пригласить ещё пару сотен. Поскольку плата за наем отряда не поднялась, князь согласился. С тех пор прошло уже три месяца, отряд барона Хьюэра достиг численности в несколько тысяч человек. Когда князь узнал об этом, то пришёл в неописуемый ужас — решил, что Хьюэр собрался завладеть его княжеством. Заперся в городе, выгнал на крепостные стены всех дружинников… Глупый человек… Барона бы это не остановило. Но проблема разрешилась мирно — князь вдруг помер. Хлебнул, говорят, холодной водички, простудился и помер. Местные лекари никакого яда не обнаружили — обычная смерть, бывает… Наследничек князя оказался парнишкой сметливым — отменил осадное положение, загнал дружину обратно в казармы, а сам… с десятком самых верных отправился инспектировать северные пределы княжества. А это почти сотня лиг от столицы. И до сих пор инспектирует, уже месяц прошёл, домой не торопится. Вот такая история, дружище Яр!

— Занятная история! — задумчиво сказал наёмник.

— О, дальше будет гораздо интересней! — Оршак вдруг резко остановился и стал пристально вглядываться в сумрак между соседними палатками. Краснов тоже замер. Простояв неподвижно около минуты, сотник шумно вздохнул, сунул в ножны неведомо когда обнаженный кинжал и жестом пригласил наёмника идти дальше, бормоча себе под нос: — Совсем плохой стал, мерещится всякая хрень…

— Ты хотел рассказать ещё более интересную историю! — напомнил Ярослав.

— Да, самый смак в ином, нежели возня вокруг этого жалкого нищего княжества… Ты ведь заметил какие странные у барона Хьюэра солдатики?

— Заметил, конечно… Молчаливые… — осторожно подбирая слова, ответил Ярослав.

— Молчаливые — это ерунда! — махнул крюком Оршак. — Ты в их глаза смотрел? Это же какие-то… оборотни! Как волки в людских телах. Двигаются, словно танцуют… По ухваткам — ветераны! Только я никого из них раньше не встречал, а я почти во всех наёмных отрядах послужить успел — характер у меня неуживчивый. Откуда могла взяться сразу, одновременно такая куча бойцов, худых и жилистых, как горные пастухи, но при этом владеющих копьями и луками, словно не меньше десяти лет провели в гвардейской казарме?

— Похоже, что из горных пастухов их и создали… — прошептал Краснов.

— Ты чего там бормочешь? — посмотрел на него Оршак.

— Пытаюсь ответ найти, — медленно сказал Ярослав. — То-то по пути сюда я никого из местных жителей не встретил. Небось все окрестные долины обезлюдели.

— Так ты думаешь, что они из местного ополчения? — сотник даже остановился, принявшись почёсывать бровь. — Но как их могли так быстро обучить? Ты же не хочешь сказать, будто они и козлов пасли и военному искусству обучались? Я много раз бывал в Горном княжестве: ополченцы здесь — криворукие увальни.

— Ты что-нибудь слышал про Карса-отступника? — негромко спросил Ярослав, предварительно оглянувшись.

Сотник встал, словно громом поражённый.

— Что? Что ты сказал?!! — одними губами спросил Оршак. — Да ты спятил! Они — одержимые?

— Именно так и выглядят «Небесные воины»! — спокойно припечатал Ярослав.

— Твою мать! — громко сказал сотник. — Во что я на этот раз вляпался?

Он сорвался с места и быстро ушёл, оставив Краснова в одиночестве. Вообще, пока они шли через лагерь, им навстречу попались всего несколько человек. Именно человек — все они были десятниками и сотниками. Простые воины и по лагерю перемещались целыми подразделениями.

Постояв немного, наёмник неторопливо побрёл к своей палатке. В том, что вокруг полно одержимых, Краснов убедился окончательно. Но кто делает из пастухов «Небесных воинов»? Барон Хьюэр? Вряд ли… Тонкую работу с магомеханическим устройством, вселяющим в обычных людей сознание опытного воина из иного мира, мог проводить только высший посвящённый. Хьюэр и его пособники Тукеро-Потрошитель, Берг-Поджигатель и Железный Паук не могли быть «операторами машины» — по словам покойного Тарха сложные знания использования «жезла жизни» требовалось постигать лет пять-десять. А Краснов отлично знал, что они никогда не пропадали из виду больше чем на полгода-год. Тогда кто управляет переселением «душ»? Выживший старший жрец Корв? Надо разузнать, кто ещё крутится вокруг барона. С этой мыслью Ярослав направился к Тукеро.

Но дойти до палатки не успел, был перехвачен по дороге разыскивающим его посыльным — барон Хьюэр собирал на совет командиров. В знакомом шатре на этот раз оказалось многолюдно — почти три десятка человек. Среди которых Краснов узнал больше половины. Все они являлись командирами мелких наёмных отрядов и слыли удачливыми и умелыми полководцами. Видимо, барон, или тот, кто за ним стоит, учли причину неудачи того, тысячелетней давности, похода на империю и позаботились не только о верховном командовании в лице самого барона, признанного всеми великолепным стратегом и тактиком, но и о более низких, но при этом не менее важных звеньях каждой армии — сотниках и даже, если припомнить старину Вомма, десятниках. Вот только Оршак на сей раз в шатре отсутствовал.

Главнокомандующий начал совещание без преамбул: выйдя к своим офицерам, сказал будничным тоном:

— Выступаем через два дня! К завтрашнему вечеру доложить о полной готовности своих подразделений или о невозможности её достичь.

— А куда мы идём, ваша светлость? — решился спросить Ярослав. Все присутствующие удивленно повернулись к нему, и наёмник был вынужден добавить, не особо смущаясь под пристальными взглядами: — Простите, коли не то ляпнул, я здесь человек новый. Может быть вы уже обсуждали план кампании, но до меня его довести не удосужились!

Посверлив сотника конных разведчиков глазами, барон вдруг улыбнулся и огорошил заявлением:

— А ведь Красный Яр прав! Цели кампании мы так и не обсудили. Вы, мои боевые товарищи, безоговорочно верите мне и это, конечно, правильно. Приказы командующего не должны обсуждаться. Но одна голова при планировании хорошо, а несколько, тем более таких умных и опытных, как ваши, лучше!

Хьюэр коротко свистнул. По этому сигналу из-за занавесей выпорхнула девушка и принялась раздавать наёмникам кубки с вином. Она снова, как накануне, на секунду задержавшись возле Ярослава, быстро глянула на него и отвернулась. А сам воин, пользуясь относительной многолюдностью, сумел рассмотреть её гораздо внимательней.

Не красотка, но довольно миловидная. Отличная фигурка. Молодая, лет шестнадцати-семнадцати, но при этом совершенно не смущается толпы солдафонов. Кстати и они ведут себя с ней на редкость… прилично. Никто не отпустил в сторону девицы сальной шуточки, никто не ущипнул за выпирающие под тонкой тканью туники ягодицы. Офицеры будто вообще не замечали девушку. Вернее — старательно делали вид, что её нет. Это чтобы гнев барона Хьюэра не навлечь? Но зачем ему провоцировать своих верных псов, выставляя перед ними смазливую мордашку? Странно всё это…

А девушка, между тем, подошла к Ярославу и, мило улыбаясь, протянула ему кубок.

— Привет! Меня зовут Яр. А тебя? — не удержался наёмник.

— А ты сме-е-е-ееелый, — жеманно хихикнула девица. Голос у неё был с лёгкой хрипотцой. — Другие боятся со мной говорить. Я — Сторми. Прости, мне надо закончить раздачу вина, потом с тобой пошепчемся!

Качнув пышной грудью, девушка ускользнула за занавески, чтобы принести очередной поднос с кубками.

— Ты чего творишь?!! — свистящим шёпотом выдохнул в ухо наёмника незаметно подобравшийся Тукеро. — С ума сошёл?!!

— А что такое? — недоуменно приподнял бровь Краснов. — Перекинулся с девкой парой слов…

— С какой девкой?!! — практически бесшумно продолжал негодовать Тукеро. — Это же сама…

Тут он внезапно замолчал и, с диким видом оглянувшись по сторонам, как-то по-крабьи, бочком, скользнул в сторону. Даже во время битвы на Желтухе, когда вражеская орда прорвала строй, и их прижали к обрыву, Ярослав не видел Тукеро-Потрошителя таким испуганным.

— Мои боевые товарищи! — рявкнул на весь шатёр барон Хьюэр. — Давайте выпьем за победу!

Офицеры дружным рёвом поддержали тост командующего, лихо глотая дорогое вино, словно в кубках было дешёвое пойло от лагерных маркитантов. Затем общий разговор разбился на локальные и про вопрос Красного Яра все благополучно забыли. Все, кроме самого барона. Он, последовательно поговорив с пятью другими сотниками, подошёл к командиру разведчиков.

— Цель кампании я доведу до командиров, когда мы отойдём от города на три перехода, — негромко сказал барон, разглядывая Ярослава с новым интересом, словно со вчерашнего дня лицо наёмника украсилось третьим глазом или вторым носом. — Здесь рядом город, который так и кишит шпионами… Кстати, ты, случайно, не знаешь, куда делся Оршак?

Краснов подавился вином.

— Да мне-то откуда знать, ваша светлость? Я ведь ему не друг и даже не приятель!

— Говорят, что после ужина ты рвался в город, чтобы промочить глотку…

— Так и есть, ваша светлость! — кивнул Ярослав.

— В лагере полно вина! — без улыбки сказал Хьюэр. — У Тукеро целый бочонок.

— Дык, ваша светлость… Я ведь не столько выпить хотел, а… — деланно смутился Краснов. — Бабу я хотел! У меня бабы уже месяц не было! А в городке я ещё в прошлое посещение отличный бордель нашёл!

— Это который? — с нарочитым интересом спросил Хьюэр. — Я там почти все весёлые дома знаю.

— За рыночной площадью, двухэтажный дом с дракончиками на карнизах, называется «Лямур», — невинно хлопая глазами, ответил Ярослав. — Там такие девки! М-м-м…

— Так это когда было! — одними губами улыбнулся барон, продолжая разглядывать наёмника. — Там, небось, сто раз все девки сменились…

— Да сменились, конечно, как не сменится — три года прошло! — покладисто кивнул Краснов. — Вот только хозяйка там очень своё дело любит и девкам эту любовь привила. Так что от перемены состава качество не зависит!

— Кажется, я бывал в этом заведении! «Лямур», да, — медленно сказал, будто припоминая, барон и наконец-то улыбнулся по-настоящему. — Ты прав, обслуживание там за совесть, а не только за деньги. А чего от тебя Оршак хотел?

— Выпить предложил! А пока к нему шли, он меня всё о первых впечатлениях расспрашивал. Мол, не показалось ли мне тут чего странным. Я ответил, что, конечно же, показалось! — не стал отпираться Краснов. — Бойцы мои — настолько хорошо обученные, что просто оторопь берет. Кто их обучал?

— Мои сотники и десятники, ветераны Чёрного легиона, — выдавил барон.

— А! — с облегчением выдохнул Ярослав. — Ну, тогда всё понятно. А я-то голову сломал… Спасибо, ваша светлость, вы мои сомнения рассеяли!

— Так что с Оршаком-то стало? — раздраженный затянувшейся беседой, повысил голос Хьюэр. — Куда он делся?

— Так откуда мне знать, ваша светлость? — пожал плечами Ярослав. — Мы даже до его палатки не дошли, как он вдруг за живот схватился, мол прихватило. И в сортир убежал. А я к себе побрёл, но по пути вестового встретил и сюда пришёл.

— Ага… — скрежетнул зубами барон и быстро удалился за занавеску.

Посмотрев в его спину, Ярослав неторопливо допил вино и осмотрелся. После внезапного исчезновения хозяина, начавшееся было в шатре культурное и чинное распитие дорогого вина под торжественные тосты само собой утихло, и началось настоящее веселье. Офицеры, воровато оглянувшись по сторонам, начали извлекать заначки, кто-то уже сбегал в лагерь и принес оттуда бочонок, потом другой, третий… Пьянка, вызванная внезапным ослаблением контроля, начала набирать обороты. Краснов втихаря приложился несколько раз к своей серебряной фляжке и с умилением смотрел, как Тукеро и Железный Паук пытаются танцевать джигу. Потом наёмники принялись петь песни, сначала поодиночке и грустные, потом хором и разухабистые. В общем, здоровые, склонные к алкоголизму мужики, на протяжении нескольких месяцев зажатые в тиски жесткой дисциплины, стремительно напивались, чтобы расслабить, наконец, собранные в комок нервы. Подтянув припев в знакомой песенке, Ярослав, глотнул из фляжки еще разок и, вдруг ощутив «некоторый дискомфорт», вышел наружу. Отдышавшись после спёртого воздуха в шатре, Ярослав с наслаждением отлил в проходе между соседними палатками, и тут его негромко окликнули из темноты.

— Ты и правда искал женщину для развлечения? — жеманно спросил знакомый хрипловатый голос. — Или хотел отправить сообщение своему хозяину?

— У меня нет хозяина! — резко ответил Ярослав, делая несколько шагов наобум. Наконец его глаза привыкли к темноте и он разглядел в проёме между палатками женский силуэт, завёрнутый в тёмную накидку.

— У каждого человека есть хозяин! — наставительно сказала Сторми. — Просто не все об этом знают. У кого-то всё просто — их хозяин человек, только более высокий по рангу. А у кого-то хозяин — их порок или какое-нибудь обязательство.

Ярослав подошёл вплотную и попытался рассмотреть её лицо. Но оно было скрыто в тени от накинутого на голову капюшона. Блеснули глаза и наёмнику показалось, что Сторми улыбается.

— Ты умён, что непохоже на обычного наёмника, но неосторожен! — продолжила девушка, глядя снизу вверх на Ярослава, подошедшего вплотную. — Если ты заметил нечто странное в поведении воинов, то зачем начал спрашивать о причине этого?

— Я не привык к интригам! — ответил наёмник. — Не люблю подковерных игр и недомолвок. Я простой боец: вот враг, вот соратники — врага надо бить, соратников нужно прикрывать.

— А сейчас ты рискуешь заполучить удар в спину от соратников! — хихикнула Сторми. — Берегись, барон только притворяется светлым рыцарем без страха и упрёка, отцом-командиром! На деле его хозяин — тщеславие. Тщеславие такого размера, что ему тесно даже в пределах Империи.

— Зачем ты говоришь мне всё это? — спросил Ярослав. — Ты его женщина и не должна раскрывать его тайны!

— Я не его женщина! — в голосе Сторми прорезался лёд, она выпрямилась и её глаза оказались вровень с глазами наёмника. В них колыхалось синее пламя безумия. — Я никому не принадлежу!

Отодвинув Краснова в сторону, девушка торопливо пошла к шатру, но через пару шагов обернулась и произнесла еле слышно:

— Запомни, красавчик, когда кровь польётся рекой, единственное безопасное место будет рядом со мной!

— Эй, постой! — торопливо сказал Ярослав, но спина Сторми уже скрылась за складками шатра.

Раздумывая над её странными словами, Краснов вернулся в свою палатку и, скинув куртку и сапоги, завалился спать. Но всего через пару часов, незадолго до полуночи, его разбудил Тукеро-Потрошитель.

— Слышь, Красный! — заплетающимся языком сказал приятель — Мы с парнями решили напоследок к шлюхам сходить. А то когда ещё такая возможность представится — хер знает! Да и баб мы тоже давно не нюхали, даже подольше твоего. В лагере, стараниями этой твари Сторми, ни шлюх, ни даже маркитанток! Ты с нами, Яр?

— Да, мать вашу, ты еще спрашиваешь! — мгновенно воспрял ото сна Краснов. — Конечно с вами! Кто ещё идёт?

— Почти все сотники! Человек двадцать! — важно сказал Тукеро и икнул. — Ты не бойся, нам его милость барон увольнительную до утра выдал! Понял, видать, что товарищей нужно уважить. Ты уже готов?

— Готов! — подтвердил Ярослав, быстро обувшись и накинув на плечи куртку. Палаш, чтобы не мешал на предстоящем важном мероприятии, Краснов брать не стал.

Наёмник думал, что они так и отправятся в бордель — одной толпой. Но нет — у ворот лагеря их ждал только Железный Паук. Тоже изрядно навеселе, норовивший пустится в пляс. Видимо мужикам реально закрутили гайки во время подготовки к походу и только сегодня они, наконец-то, смогли расслабиться.

До города дошли быстро, минут за десять, даже обогнав по дороге небольшую группу сослуживцев — те дружно, выстроившись в ряд, поддерживая самых пьяных за плечи, чтобы не упали, справляли малую нужду, предусмотрительно не сходя с дороги. Стражники у воротной башни, разбуженные громкими криками прущих на случку наёмников, мало того, что пропустили в город посторонних в неурочный ночной час, открыв для них штурмовую калитку в боковой стене, так еще и вежливо пожелали приятного отдыха и даже попытались посоветовать идеальное, на их взгляд, заведение для свиданий. Но Ярослав гордо отверг совет малокультурных солдафонов и повёл приятелей прямиком в проверенный несколькими предыдущими визитами бордель — тот самый «Лямур», о котором Краснов рассказывал барону Хьюэру.

На самом деле, посещая этот публичный дом, Ярослав добивался двойного результата: хотел весело и «разнообразно» трахнуть пару-тройку молодых, симпатичных, не потасканных шлюх и… отправить весточку Дагару — именно в «Лямуре» граф назначил наёмнику встречу со связником.

В безымянном городе было пустынно. Почему безымянном? А не было у столицы Горного княжества официального названия! Местные называли этот населенный пункт просто «город», потому что он был единственным достаточно крупным и выделялся на фоне прочих деревень и хуторов. А приезжие тоже не парились и называли городок «столицей княжества». Пустынно же в полночь было из-за резкого падения трафика транзитных купеческих караванов, вызванного непонятной ситуацией с военным лагерем барона Хьюэра. Проход через горную гряду, отделяющую центр континента от моря, в этом месте был самым удобным и наезженным, но сейчас торговцы осторожничали и вели свои повозки из империи в приморские королевства другими дорогами. Купцы, их приказчики, охранники и возчики являлись основными клиентами злачных мест городка, коренные жители которого имели, в целом, весьма патриархальные нравы.

Ходили слухи, что открыть бордели для обслуживания «транзитников» долгое время было запрещено из-за противодействия некоего «женского комитета», состоящего из супружниц верхушки администрации княжества. Решение «продавил» старший сын князя всего лет пять назад и не прогадал — доходы столицы и княжества в целом возросли почти на четверть. «Понаехавшие» бандерши со своими «воспитанницами» прославили «столицу» среди торгового сословия империи, имеющего связи с побережьем и наёмников — большинство проституток оказались молодыми, миловидными, но довольно опытными — ведь открывая свой бизнес на новом месте «мамаши» взяли с собой лучших работниц.

К слову, местных жительниц в бордели не брали вообще — и не из-за каких-то религиозных соображений или из-за вопросов нравственности, а по банальной причине — девушки Горного княжества были страшными в обоих смыслах этого слова — некрасивыми (мягко сказано) и при этом слишком высокого мнения о себе, что вело к вечной сварливости. «Гости столицы» шутили, что местные мужчины предпочитают своим женам горных козочек — те более симпатичны и покладисты!

Сейчас, из-за падения спроса, вызванного сокращением количества клиентов из-за уменьшения потока грузоперевозок, местные кабаки и бордели простаивали без дела. Некоторые уже закрылись, персонал разъехался. Но «Лямур» — цель ночного похода Ярослава и компании, работал, хотя и не в полную силу. Он, являясь «элитным» и относительно дорогим, и в лучшие времена не мог похвастаться многочисленностью «тружениц», делая упор на качество, но из-за простоя несколько девочек были вынуждены покинуть трудовой коллектив.

Все эти нюансы и ощутили на себе гости борделя, когда в просторном холле перед ними, по команде бандерши, выстроились всего семь девушек. Впрочем, весьма красивых и сексуальных. Тукеро и Паук, не особо рассматривая, сразу схватили по одной шлюхе и скрылись в «комнатах для отдыха» на втором этаже. А Краснов придирчиво оглядел оставшихся и сказал:

— Вот этих двух на первый час, а остальных во вторую смену, до рассвета!

— А денежек-то у тебя, солдатик, на всех хватит? — хитро прищурила глаза хозяйка, нестарая еще дама, лет под сорок, со следами былой красоты на лице и теле.

— Деньги на эти цели запланированы, деньги есть! — весело ответил Ярослав.

Бандерша прищурилась еще больше, оглядела наёмника с головы до ног, задержав взгляд на «центре композиции» и деловито сказала:

— Я тебя помню, солдатик, ты у нас не в первый раз и всегда отличался своеобразным вкусом! Тебе, как постоянному оптовому клиенту я дам скидку, но деньги вперед!

— Уважаемая… э-э-э…

— Арина! — подсказала бандерша.

— Уважаемая Арина! Мне, конечно, не нравится ваше недоверие, тем более вы признали во мне постоянного клиента! — продолжил Ярослав, доставая из-за отворота куртки кошель с монетами. — Но ради будущего взаимовыгодного сотрудничества я готов пойти на предоплату. Давайте сделаем так: я вам оставлю большой залог, из которого вы потом по факту выполненных работ сами заберете нужную сумму. С учетом возможной халтуры или, напротив, старательности ваших замечательных сотрудниц. Вы, мадам Арина, известны среди моих приятелей, как образец исключительной честности и щепетильности, я вам доверяю.

Арина, приняв кошель, отработанным движением развязала шнурки, быстрым взглядом окинула содержимое, удовлетворенно кивнула (в кошеле было золото, много золота, всё, что награбил Ярослав в землях барона Грондига), и скомандовала:

— Работаем, девочки! Первая пара, пошли! Хорошенько там постарайтесь, нам светит приличная премия!

Ярослав любил, умел и практиковал беспорядочные половые связи. Он и в старом мире отличался сильной тягой к противоположному полу, был три раза женат, имел множество любовниц, но здесь… Здесь его страсть получила полное удовлетворение. Во-первых, присвоенное тело варварского воина Сихара отличалось повышенным либидо и «стойкостью», позволяющим устраивать настоящие «марафоны любви». Во-вторых, к превеликой радости «призванного героя», в новом мире отсутствовали какие-либо венерические заболевания. В-третьих, религиозная культура основного культа империи и приморских королевств не запрещала добрачных связей. В-четвертых, цены на продажных женщин были относительно низкими — конечно, относительно заработка наёмника, а не крестьянина или ремесленника. В целом всё это было мечтой каждого бабника!

На «первый заход» Краснов, как правило, выбирал девушек попроще — их задачей было удовлетворить изначальный «животный» порыв, вызванный долгим воздержанием. А уже после этого, со второй сменой, в которую должны были входить красавицы и «искусницы», начинались долговременные любовные игры, проводимые уже «для удовольствия», а не «по нужде».

В пересменке, когда Ярослав освежался легким вином и фруктами, к нему в «номер» заглянули Тукеро и Паук, протрезвевшие и тихие.

— О, парни! Вы уже кончили? — жизнерадостно приветствовал приятелей Краснов. — Хотите винца и яблочек? Или вот, апельсинку?

— Спасибо, Красный! Но нет! — мотнул головой Тукеро. — Нам сказали, что ты хочешь продолжить?

— Так я, мать вашу, только размялся! Пора переходить к основной части! — рассмеялся Ярослав. — Если я хотя бы трех девок не трахну, то сплю потом плохо! Неужели вы не хотите продолжить праздник? Те шлюхи, которые сейчас от меня вышли, очень, знаете ли, умелые… Рекомендую, берите их!

Наёмники посмотрели на Краснова со смесью уважения и опаски, как на дружелюбную, но смертельно опасную зверушку.

— Не, Красный, прости, но мы это… всё! — с кривой усмешкой ответил Тукеро. — Староват я для таких постельных подвигов. Мы это… пойдем в лагерь, тебя ждать не будем. Здесь, вроде, безопасно, ты в одиночку не пропадешь.

— Я до побудки еще часика три поспать успею! — зевая во весь рот, добавил Паук. — Прощевай, Яр! До встречи на утреннем построении!

— Не опоздай! А то барон голову снимет! — напутствовал напоследок Тукеро-Потрошитель и, приятели неспешно, вразвалочку, как сытые во всех отношениях и довольные жизнью мужчины, удалились.

А через минуту в комнату зашла вторая смена…