( Не)нужная жена дракона

Глава 36

Алиандер замолчал, но дальнейшее уже было ясно без слов.

Если бы план Темных удался, то, возможно, в недалеком будущем власть над Рубиновым кланом получил бы ребенок Марлен – создание Тьмы.

Но Арген нарушил их ожидания, когда выбрал жизнь, а не смерть.

– Думаю, у них было две цели, – заговорил Эрден. – Первая – это убрать императора и создать ему наследника с темными силами. Когда не вышло, они решили действовать через Аргена. А вторая – это не дать нам собрать Конклав. Если погибнет хоть один предсказанный маг, пророчество не исполнится.

Мужчины переглянулись. А Нериль поняла, что сейчас речь пойдет о ней, Рейни и Нике.

– Верно, – Лохан подтвердил ее мысли. – Арген привез Марлен в Дардаас. У той был целый месяц, чтобы избавиться от тебя, девочка, но она этого не сделала. А Темные, видимо, сами не могли тебя убить. Только связаться мысленно и пообещать то, чего ты в тот момент желала больше всего на свете.

– А я желала сбежать, – призналась Нериль, пряча взгляд.

– И забрать сына.

– Да, я думала, что со мной ему будет лучше. Пусть он вырастет человеком, чем…

– Вы все сделали правильно, – император одарил ее мягкой улыбкой. – Боюсь, если бы мальчик остался в крепости, с ним бы что-то случилось. В конце концов, Темные нашли бы способ его убрать. Ведь нашли же глупышку Анаис!

– Если бы я только знала!

– Ты стали центральной фигурой для двух предсказанных магов, – добавил Лохан. – Николас инициировался только благодаря тебе, Нериль. Без тебя он никогда не расправил бы крылья и не пробудил свои силы. Тебе не в чем себя винить.

– Вы ведь все это знали, когда отправляли его на мои поиски? – тихо спросила она. – Николас мне все рассказал.

– Да, я знал. Одна из граней моей силы – прорицание. Иногда боги позволяют мне увидеть будущее, но я не имею права вмешиваться и влиять на него. Арген пришел ко мне в поисках того, кто вернет ему жену. И я воспользовался удачным моментом.

– А теперь он лежит там… – ее голос сорвался, стоило лишь подумать о Нике.

– Ты спасла его в очередной раз, и будешь спасать снова и снова. И своего сына тоже. Пока мы не соберем весь Конклав. Только тогда можно будет вздохнуть с облегчением.

Нериль бросила на старого дарга недоверчивый взгляд:

– Думаете, они смогут закрыть Разлом?

Ее фраза произвела эффект грома среди ясного неба.

Лохан и Эрден быстро переглянулись, а сам император впился в Нериль пронзительным взглядом.

– Повторите, – произнес скрежещущим тоном, – что вы сказали?

– Ну, вы же сами говорили, что один из близнецов Лемминкейров – обещанный спаситель, который должен закрыть Разлом, – растерялась она. – И что для этого ему нужны двенадцать магов, по одному от каждого клана. Если они не соберутся вокруг него до того, как он впервые обернется, то собственная сила убьет его…

Нериль не могла понять, почему они так странно смотрят на нее. Что она уже сделала или сказала, чтобы вызвать такую реакцию?

Она переводила встревоженный взгляд с одного дарга на другого и удивлялась их вытянутым лицам, пока Алиандер не поднялся.

Он приблизился к притихшей женщине, поправил перчатки и приложил пальцы к ее вискам.

Нериль почувствовала легкий укол. Будто внутри головы от одного виска к другому пролетела маленькая молния.

– Как вы это сделали? – раздался хриплый голос Владыки.

– Что именно? – она подняла на него непонимающий взгляд.

– Как вы сломали печать, которой я заблокировал лишние воспоминания?

Нериль не знала, что на это ответить. Она окончательно растерялась и смогла только пожать плечами. На помощь пришел первомаг:

– Рийке, не дави на девочку. Не видишь, не ее это дар, она его даже не чувствует.

– Что ты хочешь этим сказать, энейре? – нахмурился Алиандер.

– А ты глубже взгляни! Напряги свои силы!

Нериль закрыла глаза, когда император с сосредоточенным видом обхватил руками ее голову. На этот раз ей показалось, будто он пропустил вибрацию сквозь ее тело: от макушки до самых пяток, так что даже кончики волос и ногтей покрылись мурашками.

Но больно не было. Скорее – щекотно. А еще в ответ на это вмешательство что-то внутри Нериль отозвалось странным теплом.

– Невероятно! – услышала она тихий выдох.

Открыла глаза и встретилась с потрясенным взглядом Владыки.

– Невероятно! – повторил он, глядя на нее с таким восторгом и недоверием, что она невольно смутилась. – Этого просто не может быть!

– Может, рийке, – за его спиной по-доброму усмехнулся Лохан.

Заинтригованный Эрден привстал с места, но не рискнул подойти ближе. Только застыл в напряжении, ожидая, что будет дальше.

– Извините, ваше владычество, – осторожно заговорила Нериль, – может вы объясните, что происходит? Я сделала что-то не так?

– Нет, все так, – Алиандер вдруг улыбнулся. Улыбка вышла широкой и немного шальной. – Думаю, Николас будет в восторге. Ему досталась необыкновенная женщина. Поразительная во всех отношениях.

– Я… право слово… мне хотелось бы знать, что происходит.

Несмотря на улыбку императора, Нериль ощущала тревогу. Чему он так подозрительно улыбается? И Лохан тоже! И даже у Эрдена глаза горят, хотя он, как и она, может только догадываться, что скрывают эти двое.

– Ну, – первомаг с усмешкой погладил бороду, – хватит томить девочку, рийке. Скажи уже ей. Все равно Николас сам не догадается, а его жена для тебя теперь ценнее собственной жизни.

Нериль внутренне сжалась. Она напряглась, ожидая услышать нечто такое, что перевернет всю ее жизнь.

И не ошиблась.

Алиандер убрал руки и довольным тоном произнес:

– Поздравляю, у вас будет дочка. И, похоже, она моя шиами.

Если бы в этот момент обрушился потолок, разверзлась земля или рухнуло небо, Нериль не испытала бы и сотой доли того удивления, которое охватило ее после этих слов.

– Девочка?! – воскликнул Эрден, дергаясь в ее сторону, и осекся под предупреждающим взглядом Владыки.

– Ваша шиами? – эхом отозвалась Нериль.

Ее глаза стали в два раза больше. Она шарила недоверчивым взглядом по лицу императора и ждала, что он опровергнет свои слова. Но вместо него заговорил Лохан:

– Такой сильный менталист, как Алиандер, не способен ошибаться.

– Но… почему вы так в этом уверены?

– Я наблюдаю за линиями судеб дорогих мне людей, хоть и не могу вмешиваться. И знал, что именно Николас из клана Янтарных станет отцом шиами нашего повелителя. Знал, что его собственная шиами принадлежит Рубиновому клану, что она замужем – и супруг никогда ее не отпустит. Но все решил случай. Один небольшой нюанс. В тот момент, когда Арген шагнул вперед, заслоняя Владыку, и поймал Марлен, он не только разбил вашу семью – он создал две новые. Точнее, три.

– Три? – император посмотрел на него. – О чем ты, энейре?

– Пока третья пара не встретилась, я не могу о ней рассказать. Любое неосторожное слово может разрушить этот союз.

– Вот уж действительно – невероятно! – рассмеялся Эрден. Он смущенно потер лоб и продолжил: – Уж не обо мне ли идет речь? Я тоже не против встретить свою шиами!

– Не спеши, рийке, для тебя начертан долгий и трудный путь. Ты пока не готов вступить на него.

Нериль почти не слушала их. Она находилась под впечатлением. Только подумать! У даргов уже несколько веков не рождались девочки! И тут эта честь выпала ей. Как в такое можно поверить?!

Интересно, а Ваэрха знала об этом? Она ведь предсказала двух сыновей от Рубинового дракона, и что Нериль пробудит спящие силы в Янтарном. Но сама Нериль дважды вмешалась в пророчество: когда накормила змею своей кровью, и когда заставила Аргена отказаться от самоубийства.

Что же выходит? Не вмешайся она – и слова ведьмы воплотились бы в действительность? Арген погиб, а она всю оставшуюся жизнь воспитывала бы его сына. Но все изменилось, когда он выбрал жизнь.

Нет, все изменилось еще раньше. Когда она выбрала Ника.

Или когда Лохан отправил его на ее поиски.

Или когда Арген пришел к первомагу за помощью.

Или когда таинственный голос помог ей сбежать, не понимая, что так только приблизит собственный крах.

Или когда Арген заслонил императора.

Или когда Гардахен Урранбарх отдал крылья сыну…

Неизвестно когда, на каком этапе судьбы вмешался нелепый случай. Для кого-то он стал большой удачей, для кого-то – бедой. Но если бы Нериль предложили сейчас вернуться в прошлое на шесть лет и дали выбор, она бы своими руками отправила Аргена на встречу с Марлен.

– Знаете, – тихо сказала она, – я благодарна Темному Ордену за Марлен и за все, что мне пришлось пережить. Пусть невольно, но они сделали меня счастливой.

– И не только тебя, – хмыкнул Лохан. – Знали бы колдуны, куда привели их интриги, то подавились бы собственной злостью. Ну, чего сидишь, иди к своему дракону! А то он уже заждался.

Не понимая, о чем речь, женщина повернула голову в сторону выхода и застыла.

В проходе стоял Николас. Живой и здоровый. И, улыбаясь, смотрел на нее.

Под взглядами четырех даргов, Нериль поднялась, медленно пересекла расстояние, разделяющее ее с любимым мужчиной, и упала ему на грудь.

Из глаз брызнули слезы.

– Ты меня напугал, глупый, самоуверенный драконище! – забарабанила она ему по груди и плечам. – Больше никогда так не делай! Слышишь меня? Никогда!

А он лишь расставил руки, позволяя ей бить себя, и стоял, улыбался. Пока, наконец, она не выдохлась и не замолкла. Только тогда он обнял ее. Зарылся носом ей в волосы и тихо сказал:

– Обещаю. Больше никогда так не сделаю.

– А я прослежу, – с угрожающим видом добавил сам император, – чтобы с моими будущим тестем и тещей ничего не случилось.

Попрощавшись с первомагом, вся компания тем же вечером вернулась в Кортарен.

Два дня спустя Арген наконец-то открыл глаза, и первой, кого он увидел, была Нериль. К этому времени Лохан смог снять все чары с брачного венца и прислал его обратно порталом.

– У нас с тобой осталось одно незавершенное дело, – сказала женщина бывшему мужу. Она указала на платок. – Ты же не против забрать назад эту вещь и брачные клятвы?

Арген невесело усмехнулся:

– Даже если я против, это же ничего не изменит?

Он перевел взгляд за спину Нериль и понимающе глянул на хмурого Ника. Тот стоял в нескольких шагах, подпирая стену.

– Ничего, – подтвердила Нериль.

Рубиновый вгляделся в ее лицо. В его собственных глазах мелькнуло сожаление и даже немножко зависть к более удачливому сопернику. Но вслух он с тяжелым вздохом сказал:

– Хорошо. Я сделаю, как ты хочешь. Но Рей остается со мной.

Ник шагнул ближе к кровати, одновременно запуская руку себе за пазуху.

Арген напрягся.

Но Янтарный всего лишь вытащил из-под камзола слегка помятую конструкцию из дерева и бумаги. Аккуратно расправив бумажные крылья, он протянул ее д’Авенлоку:

– Тогда передай Рею вот это.

– Воздушный дракон? – Арген вскинул на соперника непонимающий взгляд.

– Да, мы делали его вместе, но так и не успели запустить в небо. Теперь ты сделаешь это вместо меня. Рей будет рад. Обещаешь?

Николас положил игрушку на грудь д’Авенока. Арген с минуту молчал, подбирая слова. Затем скупо кивнул:

– Обещаю.

На закате Нериль вернулась в лазарет уже одна, повязав голову платком так, как это сделал Арген в ночь их венчания. До самого рассвета она просидела на стульчике возле его кровати, и оба не сомкнули глаз даже на миг. Им было что вспомнить и что обсудить.

А на рассвете, едва первые лучи солнца показались над скалами, окружающими дворец, Нериль озвучила древнюю ритуальную фразу:

– Арген д’Авенлок, я, Нериль д’Авенлок, твоя супруга перед даргами и богами, прощаю тебе все брачные клятвы и отпускаю. Ты свободен.

Она нагнулась, чтобы ему было удобнее.

Еще не окрепшими, чуть дрожащими пальцами Арген снял платок с ее головы, прижал его к носу, вдохнул ее запах и с хрипотцой произнес:

– Отпускаю тебя, Нериль Штуфрауцен. Ты свободна.

Он задержал ее руку в своих руках. Она терпеливо ждала. Арген на миг прижался губами к кончикам пальцев, затянутых в шелковую перчатку, и тихо добавил:

– Будь счастлива, Нери, ты заслужила. И спасибо за сына.

Она не стала уточнять, за какого именно сына он благодарит ее. Просто улыбнулась в ответ перед тем, как уйти:

– Ты тоже будь счастлив.

На следующий день в Кортарен пришла весть из далекого Урранбарха: остатки Янтарного клана уже собрались в цитадели и готовы присягнуть на верность будущему лаэрду. Никто не выразил желания побороться за титул. Долгие восемьдесят лет неурожая, голода и бессмысленных кровопролитий стали хорошим уроком даже для самых дерзких.

– У тебя есть месяц, тестюшка, – с легкой издевкой напутствовал император, – чтобы привести замок в приличный вид. Средства вам выделят из казны, я приказал, чтобы казначей не скупился. Моя будущая супруга должна расти в достатке и комфорте. А ты за это время назначь толкового эрт-гайра и пришли ко Двору, чтобы было кому говорить от имени клана. А там и я лично нагряну с инспекцией, проверю, как дела у моей милой тещи.

Алиандер посмеивался, глядя, как вытягиваются лица у будущих родственников. Но взгляд его оставался холодным и цепким.

После того,что случилось в Дардаасе, он приказал дознавателям обыскать всю крепость. А особенное внимание уделить бывшей спальне Нериль. Императора насторожило, что почти в каждом своем сне женщина возвращалась именно в нее.

Подозрения оправдались. Особый артефакт, который дознаватели привезли с собой, смог уловить на зеркале флюиды черной магии. Ими было покрыто стекло. Оно сохранило в себе отпечаток образа Нериль, и именно по этому отпечатку черные маги находили ее во сне.

Шесть лет назад, когда обыскивали комнату в поисках пропавшей жены коменданта, дарги тоже почувствовали присутствие чужой магии. Но тогда никто из них не обратил внимания на зеркало.

Алиандер не сказал, что зеркало было изъято и отправлено Лохану для изучения. И о том, что комендант Старден наказал жену, посадив ее на год под домашний арест, тоже не стал говорить. Если Темный Орден один раз связался с Анаис, значит, обязательно свяжется еще раз. Но к этому времени дарги в крепости будут готовы, чтобы встретить незваных гостей.

А у Нериль Штуфрауцен и Николаса Урранбарха начинается новая жизнь. Для них все беды и переживания останутся позади…

Он, император, лично за этим проследит.

Год спустя. Вистхейнские топи.

Арген, как и все дарги, ненавидел холод. Но жизнь заставила смириться и с этим. Его младший сын Оран постоянно нуждался в драконьей крови. Но мало напоить ею ребенка, требовалось особое зелье, куда эту кровь добавляют по капле.

Вот и пришлось Аргену д’Авенлоку с соизволения императора передать титул лаэрда старшему сыну Риэну и назначить регента. А самому вместе с младшим уехать на Север. В Ремнискейн. На Вистхейнские болота. И просить помощи у ведьмы.

Он обещал ей что угодно: деньги, драгоценности, лишнюю кровь для ее черных зелий.

Но проклятая ведьма не хотела даже пускать его на порог!

Он провел трое суток у нее под забором, понимая, что идти больше некуда.

Наконец, она сжалилась. Но ее жалость напоминала жестокость.

– Я помогу, – сказала она с неприятной усмешкой, – если ты встанешь передо мной на колени и будешь меня умолять. Только тогда я помогу твоему сыну.

Арген воспринял это как пощечину.

Только подумать: он, дракон, должен в ногах валяться у этой старухи, моля о помощи?! Никогда!

Но ребенок на руках снова заплакал. И дарг, ломая спесь и гордыню, ломая себя, медленно опустился.

– Ну что ж, заходи, – она распахнула калитку пошире и скинула капюшон. – Первые три года тебе придется жить здесь. Потом приезжать раз в месяц. Только когда твоему сыну исполнится восемнадцать, ты сможешь забыть про меня. Если захочешь.

Он был так потрясен, что даже не сразу обратил внимание на то, что ведьма оказалась совсем не старухой. Наоборот, перед ним стояла яркая и весьма привлекательная молодая брюнетка: с тонкой талией, пышной грудью и тяжелыми бедрами. Ее глаза блестели, как вишни, толстая черная коса свешивалась до земли, а пухлые губы кривились в усмешке.

Сейчас, почти год спустя, Арген сидел на ступеньках крыльца и наблюдал, как маленький Орни играет во дворе с огромным лохматым псом по кличке Гром. Самого Аргена пес боялся и близко не подходил, а вот с мальчиком возился, будто тот был его собственным щенком.

Дарг крутил в руках письмо от старшего сына. Тот писал, что Нериль Урранбарх родила девочку. Первую девочку за последние сотни лет.

«При этом, дорогой отец, – рассказывал Риэн, – мы все были очень удивлены, потому что даже сам первомаг Лохан Тиралион не нашел в ней следов дракона. Так что моя единоутробная сестра – человек. Мы все очень надеемся, что к первому обороту ее дракон все же проснется. Но даже если этого никогда не случится, мы все равно будем ее любить…»

Арген убрал письмо в карман камзола и тоской посмотрел на Орана.

Этот мир убивает их…

Сначала у него самого родился бескрылый ребенок, теперь в чете Урранбарх появилась девочка-человек. А что будет дальше? Риэн так просто об этом пишет! Да он, Арген, до сих пор не смирился, что ему придется всю жизнь смотреть на сына-калеку!..

Он так задумался, что не услышал, как скрипнула дверь за спиной и раздались шаги.

– А ну-ка, подвинься! – прозвучал звонкий голос Ваэрхи, а следом мокрая тряпка перетянула бывшего лаэрда по спине. – Ишь, расселся, барин какой!

Разъяренный дарг подскочил, отмахиваясь. Его пальцы неловко мазнули по щеке ведьмы, и Аргена тряхнуло, будто в него попал заряд молнии.

В полной прострации дарг отступил. Пошатнулся, чувствуя слабость в ногах, схватился за резные перила и поднял на женщину ошарашенный взгляд.

– Невозможно…

– Что? – она тут же нахмурилась. – Почувствовал? Двести лет тебя жду, женишок!

КОНЕЦ