( Не)нужная жена дракона

Глава 17

– Он действительно стал горячим, – устало закончил Ник. – Я носил его на груди и почувствовал жар, как только увидел твоего сына. Понял, кто ты на самом деле. И не поверил своей удаче. Беглянка найдена, задание выполнено. Я могу вернуться и потребовать плату... Радовался как дурак. А потом сорвал Луннар, пока вы не видели, и выбросил по дороге в деревню.

– Почему? – выдохнула Нериль.

Все это время она потрясенно молчала, не зная, верить тому, что он рассказал, или нет.

– Неужели не поняла? – дарг горько усмехнулся. – Как я могу отдать свою шиами другому мужчине?

– Ник…

Ей стало страшно и холодно.

Она вдруг осознала, что с первой минуты их встречи, Арген тоже знал, где она. Но ему понадобилось время, чтобы собрать отряд, пересечь несколько границ и добраться до Ниффурда. Все то время, которое они с Ником провели в деревушке.

– Ты ведь знал, что он придет за нами? – тихо спросила она.

– Знал.

– И намеренно усыпил мою бдительность, задумал эту никчемную стройку…

– Не твою, – он покачал головой, – его. Мне нужно было внушить ему, что ты не ощущаешь опасности и никуда не сбежишь.

– А куда мне бежать, – Нериль горько рассмеялась, – если Арген у тебя в голове? Может, он и сейчас смотрит твоими глазами?

Эта мысль испугала ее и в то же время принесла мстительное удовлетворение. Шесть лет прошло, а она все не может забыть ту сцену…

Все не может простить.

И ведь знала, что такое может случиться. Знала! Но знать и принять это разные вещи. Зачастую несовместимые.

– Нери…

Она махнула рукой, обрывая его:

– Я тебя не виню. Ваэрха сказала, что ты хотел избавиться от татуировки. Но почему ты мне ничего не сказал? Я ведь догадывалась! Иногда ты был пугающе похож на него! Те же слова, тот же тон, те же повадки.

– Поверишь, если я скажу, что боялся? – признался он глухо. – Боялся, что ты оттолкнешь меня и сбежишь. Добавишь мне в еду тех сонных капель, которые носишь с собой, и просто исчезнешь. А я сойду с ума в попытке тебя отыскать.

Она застыла с открытым ртом.

– Ты… ты знал про капли?

– Знал. И боялся тебя спровоцировать. Если бы ты узнала, что мы с Аргеном можем ментально общаться, ты бы уже испарилась вместе с сыном.

Тут он был прав. Нериль даже не думала отрицать. Ей и сейчас хотелось вскочить, схватить одежду и выбежать вон. Но она удержала себя усилием воли.

– Договаривай, – выдохнула хрипло.

– Все это время я искал выход. Ведьма не смогла вытравить татуировку, но рядом с тобой мой дракон начал просыпаться, а с ним проснулась и магия. Я смог построить простенький блок и защитить свои мысли.

– Значит, я не ошиблась. Ты все-таки маг! – обрадовалась Нериль.

Она ведь догадывалась об этом! Еще в тот день, когда почувствовала в храме исходящие от него волны. И потом, на берегу озера, когда он воспользовался нечеловеческой силой, чтобы спасти ее, а никто ничего не заметил. Только маг мог заставить женщин забыть об увиденном!

– Очень слабый, – признался он.

– Но тебе удалось разорвать ментальную связь?

– Нет, на это сил у меня не хватило. Я смог ненадолго ее заблокировать.

–Теперь понятно, как они меня выследили, – разочарованно пробормотала она, думая о даргах в Ниффурде. – И как ты узнал об их появлении. У тебя действительно не было выбора… Но что делать дальше?

– Я обо всем позаботился. Пока Рубиновые будут искать тебя на востоке, мы пойдем дальше на запад.

– Зачем? – в полной прострации женщина потерла виски. Слишком много всего и сразу. Ей нужно время, чтобы осознать и переварить. – Они же все равно нас найдут! Рано или поздно.

– Лучше поздно. Когда мы пересечем границу с Ламаррией и доберемся до земель Янтарного клана.

– Что? – Нериль вскинула на него ошарашенный взгляд. – О чем ты говоришь? Предлагаешь мне самой влезть в пасть дракону, добровольно вернуться в Ламаррию?

– Это единственный выход. Император прав. Я не отрекся от отцовского титула, не присягнул его преемнику и не погиб, а значит, Янтарный замок все еще ждет меня.

– Не понимаю…

Он внимательно посмотрел на нее.

– Нери, ответь мне честно, вы с Аргеном развелись?

– Д-да, – произнесла она, встревоженная его тоном. – Почему ты спрашиваешь?

– Вы развелись по законам людей и даргов?

– Ну да, наверное. Он же выплатил мне отступные. А при чем здесь это?

Нериль непонимающе хмурилась. Ей не нравились эти вопросы.

– Если это так, то вот мой план. Мы вернемся в Ламаррию как можно скорее и обвенчаемся. А затем я заявлю права на титул лаэрда Янтарного клана и сражусь с соперниками, как хотел император.

– Сразишься?! – она в ужасе уставилась на него. – Ник! Очнись, у тебя нет дракона! Ты погибнешь в первом же бою! Я не хочу быть вдовой! Ты не должен…

– Наш брак защитит тебя.

– Только меня?

– Мальчик принадлежит отцу и его клану, – Ник опустил голову. – Здесь я бессилен.

– Что?! – она отшатнулась, будто он ударил ее. – Ты позволишь ему забрать Рея? Я не брошу сына, не останусь с тобой, Ник, если Арген придет за ним!

– Ему нужен не только сын, – дарг покачал головой. – Ему нужна ты, а я не хочу тебя отдавать. Не смогу. Лучше погибнуть.

Нериль задохнулась словами, которые рвались с ее губ.

– Вот зачем я ему сдалась?! – в сердцах она стукнула по спинке кровати и затрясла ушибленной рукой.

Ник нежно сжал ее пальцы, поднес к губам.

– Я не знаю. Мне он этого не сказал. Но тебе однажды придется с ним встретиться. Пусть лучше это случится, когда ты станешь моей женой.

Она кусала губы, а ресницах блестели слезы.

– Думаешь… думаешь, другого выхода нет?

Дарг покачал головой:

– Ты не сможешь всю жизнь бежать, Нери. От судьбы не сбежишь.

– Мы попробуем!

– Попробуем? – он усмехнулся. – Посмотри на меня. Я думал, что уже сбежал от нее и сам себе хозяин. Нет дракона – нет проклятья истинной пары. Могу сам выбрать женщину. Я так рассуждал. И что в результате? Я здесь, с тобой, ты – моя шиами, а мой дракон рвется на свободу!

Он резко поднялся. Так внезапно, что Нериль вздрогнула, но он удержал ее за плечи и приблизил ее лицо к своему.

– Запомни то, что я сейчас скажу, Нери. Я все еще дарг и наследник Янтарного клана. Наша связь ставит тебя выше обычаев и законов, а меня с каждым днем делает сильнее, – произнес тихо, но так напряженно, что она поверила сразу и безоговорочно. – Здесь, на человеческих землях я не могу обернуться, закон это запрещает. Поэтому мы вернемся в Ламаррию. Ты согласна стать моей женой?

Она натянуто улыбнулась:

– Ты делаешь мне предложение?

– Да, Нери. Сейчас у меня нет ничего, но ради тебя я готов рискнуть жизнью и вернуть себе титул. А затем мы встретимся с Аргеном и выясним, что ему нужно. Пусть назовет свою цену.

– А если… – ее голос дрогнул. – Если цена будет слишком высокой?

Ник ответил, не задумываясь ни на секунду:

– Чем бы ни пришлось заплатить за право быть с тобой, я заплачу. Если придется кого-то убить – я убью. Но никогда никому не позволю забрать тебя у меня.

– Ты меня пугаешь, – пробормотала Нериль, пряча взгляд.

Дарг взял ее лицо за подбородок. В этот момент он выглядел жестким и хладнокровным.

– Просто хочу, чтобы ты это запомнила, – повторил с нажимом. – Я буду бороться за тебя против всех. Даже против Судьбы.

Она спала, доверчиво свернувшись у него под боком. И даже во сне прижималась, будто ища защиты. А он не мог сомкнуть глаз. Сомнения не давали уснуть.

Правильно ли он поступил, не сказав ей всей правды? Нет, не соврал, но кое о чем смолчал. Не захотел пугать раньше времени.

В тот день, когда ему исполнилось восемнадцать, Лохан сказал еще кое-что:

– Дарг без крыльев не имеет права даже на драконью жену.

Он склонил голову в знак понимания:

– Знаю. Для всех я ошибка богов и должен уйти, не оставив потомства. Пусть так, я согласен.

В ту минуту он действительно был готов прожить всю жизнь в одиночестве: без семьи, без детей, без любви.

Лохан долго смотрел на него и что-то обдумывал. Наконец, произнес:

– Это слова мальчика, а не мужчины. Однажды ты пожалеешь о своем выборе.

Сейчас, обнимая Нериль, он с горечью вспомнил эти слова. Старик словно в воду глядел. Так мог рассуждать только глупый юнец.

Но теперь у него есть шанс стать драконом. Пусть для этого и придется рискнуть всем. Даже собственной жизнью.

Ник лежал, смотрел в потолок, а в голове вырисовывался план. Надо только вернуться на родные земли. Там он сможет выпустить крылья, защитить свою женщину и сразиться за титул.

Но пока он ничего не скажет Нериль. Не станет тревожить заранее.

Пусть она выспится.

Завтра они продолжат путь на запад. Наймут дилижанс и за неделю достигнут границы с Этрурией. А там останется только добраться до побережья, зафрахтовать судно и пересечь Аранейское море.

Нериль снилось что-то плохое. Она куда-то бежала в вязком тумане, кого-то звала. А потом земля вдруг ушла из-под ног. Нериль стала падать. Она испуганно цеплялась за воздух, пыталась кричать, но клочья тумана набились в рот и перекрыли дыхание.

Падение оборвалось так же резко, как началось. Туман отступил, и женщина обнаружила, что сидит в знакомой комнате, в той самой, из которой шесть лет назад началось ее бегство.

Задыхаясь и хрипя, она в ужасе огляделась.

Да, ошибки быть не могло. Это ее собственная спальня в Дардаасе, и во сне она выглядела нетронутой. Даже забытая впопыхах расческа осталась лежать на столике перед зеркалом.

«Ты права, – прозвучал голос, который она надеялась никогда не услышать. – Он все оставил, как было. Ничего не позволил трогать».

– Он? Кто «он»? – зашептала Нериль, крутя головой.

«Твой муж, конечно», – голос, как и в тот раз, раздавался у нее в голове.

– Но у меня нет мужа!

«Уверена?»

Голос приблизился, точно его обладатель стоял у нее за спиной, и в нем появились ехидные нотки.

– Да! Мы оба подписали отказ от претензий, и Арген выплатил мне отступные!

«Вы разорвали брак по законам людей. Думаешь, для драконьих богов этого достаточный аргумент, чтобы разъединить ваши судьбы?»

Эти слова заставили женщину похолодеть. Она стиснула руки и невольно заглянула в зеркало. Хотела убедиться, что за спиной никто не стоит. Но вместо таинственного обладателя пугающего голоса, увидела себя. Настоящую. Без иллюзии. Нериль Штуфрауцен, в замужестве д’Авенлок.

– У Аргена есть шиами, – прошептала, до боли в глазах вглядываясь в свое отражение. – Разве этого мало?..

«Ох, совсем забыл, – прозвучало с издевкой. – Ты ведь у нас тоже теперь шиами?»

Она вздрогнула.

Голос стал насмешливым, злым:

«А я ведь предупреждал, держаться подальше от бескрылого! Не послушалась? Что будешь делать, если выяснится, что он женат?»

– Ник? Нет, он не…

«Почему? Он вполне привлекательный мужчина и много лет прожил среди людей. Ты не думала, что у него могут быть жена и даже дети? – дух-невидимка будто задался целью свести ее с ума. – Что будешь делать, если окажется, что все так и есть?

Нериль стиснула руки сильнее, до хруста пальцев. До крови закусила губу.

– Если… если окажется, что у него есть жена… я уйду. Исчезну из его жизни…

«И позволишь ему умереть без тебя?»

–Умереть?! – в глазах ее отражения вспыхнул ужас.

«Ну разумеется, – раздался смешок. – Ты разделила с ним ложе. Теперь у вас одна жизнь на двоих. Если ты покинешь его, он умрет».

– Как его отец… – прошептала Нериль непослушными губами.

«Все верно. Дракон, потерявший шиами, наполовину мертвец. Единственное, что способно удержать его на этом свете – потомство».

– Н-но ведь я не умру? Я просто уйду и все! Пусть он живет!

«Глупая женщина! – загремело со всех сторон, и Нериль вздрогнула. Ей показалось, будто потолок раскололся и рухнул на голову. – Это не важно, умрешь ты или нет! Если дракон долго не прикасается к своей шиами, он сходит с ума! Становится диким неуправляемым зверем, не способным вернуться в человеческую ипостась!»

– Но ведь Ник не женат! – закричала она в ответ, вскакивая со стула. – Он бы сказал!

«Дура! – удар холодного воздуха швырнул ее обратно. – Он не женат, но ты замужем! Ты все еще жена Аргена д’Авенлока! Я сказал тебе держаться подальше от бескрылого дарга, но ты все испортила! Теперь сама разбирайся со своими драконами!»

Последние слова еще отдавались эхом в ушах, когда комнату наполнил туман. На этот раз не белый, а черный с кроваво-красными вспышками молний. В мгновение ока его холодные щупальца охватили, оплели тело Нериль и сбросили в бездну.

И снова она куда-то летела, кричала и задыхалась от ужаса. И снова полет сквозь туман казался ей бесконечным. Пока в ее затуманенный паникой разум не проник встревоженный голос:

– Нери! Нери, проснись, это просто сон! Проснись! О, боги…

Только тогда она судорожно дернулась и открыла глаза.

Над ней склонилось взволнованное лицо Ника. Он смотрел так, будто видел ее впервые.

– Что… что происходит? – прохрипела, с трудом проталкивая слова сквозь пересохшее горло.

Мельком бросила взгляд на окно. Сквозь неплотно задернутые шторы виднелась полоска светлеющего неба.

– Ты кричала.

Дарг немного отодвинулся, позволяя ей сесть, но продолжил поедать глазами ее лицо. Она нервно натянула одеяло до подбородка.

– Ник? Почему ты так смотришь? Ты пугаешь меня…

– Нери… – он взял ее лицо в ладони и мягко повернул к зеркалу в изножье. – Ты изменилась.

Вскрикнув, она уставилась на свое отражение.

Иллюзия спала. Из зеркала на нее смотрела не привычная Эрисса Жерман, а Нериль д’Авенлок. Причем лицо почти не изменилось с тех пор, как она видела себя в последний раз шесть лет назад.

Не в силах осознать увиденное, Нериль поднесла руку к шее и не нащупала амулет. После минутного ступора она оттолкнула Ника и слетела с кровати.

– Стой, сумасшедшая женщина, ты куда?!

Он бросился за ней, но она успела выскочить в соседнюю комнату и захлопнуть дверь у него перед носом. Дарг ворвался следом за ней.

– Нери! Нери, подожди!

Но Нериль уже забыла о нем. Не дыша, на цыпочках она прокралась к кровати сына и застыла, давя ладонями крик.

Иллюзия слетела и с мальчика. Огненно-рыжие волосы юного дарга пламенели во всей красе.

– Мама? Что ты здесь делаешь? – Рей проснулся от шума и теперь сонно моргал. Мальчика не удивил новый вид матери, ведь на него иллюзия не действовала. Он перевел взгляд на Ника, стоящего за спиной у Нериль. – Что происходит?

Ни дарг, ни женщина не успели ответить.

Раздался оглушительный стук. Кто-то неистово заколотил в двери, соединяющие номер с гостиничным коридором.

– Именем короля! – прогремел мужской голос, перекрывая стук и бряцанье железа. – Открывайте!