( Не)нужная жена дракона

Глава 18

На рассвете городская стража ворвалась в гостиный двор матушки Матильды. Стуча коваными сапогами и бряцая оружием, солдаты заполонили пустой холл, а их капитан сунул гербовую бумагу сонному мальчишке за стойкой, который сменил старика.

Бедняга моментально проснулся и расширил глаза.

– Ордер на обыск? – пропищал, мечтая сползти под стол и исчезнуть.

– Он самый, – пробасил капитан. – Не хочешь, чтобы мы здесь все перевернули и перепугали постояльцев, тогда отвечай! Мужчина, женщина и пацан твоего возраста. Прибыли вчера вечером. В каком номере поселились?

– Н-не припомню таких, – заикаясь, пробормотал парнишка.

– Может, это освежит твою память? – ухмыляясь, страж закона сунул ему под нос громадный кулак, закованный в латную рукавицу. – Смотри по своим бумажкам!

Мальчик громко сглотнул. Дрожащими руками притянул к себе пухлый гроссбух и начал лихорадочно водить пальцем по строчкам.

– В гостинице только один постоялец подходящего возраста.

– Номер?

– Т-тридцать п-пятый. Второй этаж.

Капитан дал знак, и солдаты потрусили к лестнице.

– Молодец, – кивнул он мальчишке и пошел следом за ними.

Тот сжался от сомнительной похвалы и в тайне пробормотал молитву богам.

Ник был уверен, что заблокировал ментальную связь и сбил даргов со следа. Все его обострившиеся чувства твердили, что в коридоре стоят не дарги, а люди – солдаты. Сквозь хлипкое деревянное полотно пробивался запах железа и ружейной смазки.

Неужели Арген оказался хитрее и все же выследил беглецов?

В двери снова заколотили, грозя их снести.

Это заставило Ника очнуться. Схватив Нериль за руку, он потащил ее обратно в спальню.

– Быстро за мной! – крикнул Рею. – Уходим через балкон!

Балкон поддерживали колонны с лепниной, за которую было удобно цепляться, а сама стена заросла диким виноградом. Мальчишка сможет спуститься, а он сам просто спрыгнет с Нериль на руках.

Но она внезапно уперлась пятками в пол и вырвала руку.

– Подожди!

– Нери? – он бросил на нее обескураженный взгляд. – Идем, мы должны уходить! Наверняка этих солдат послали за вами. Или ты хочешь остаться и узнать, что им нужно?

– Я должна забрать саквояж.

– Брось его, я куплю тебе новый.

– Нет, ты не…

– Мама! – успел крикнуть Рейни.

Его крик потонул в оглушительном грохоте. Рухнула дверь, подняв тучу пыли, и в номер через пролом ворвались солдаты.

Миг – и дарг был окружен.

Рейни прижался спиной к спине Ника. Отставил ногу и сжал кулаки, как тот учил. Но солдаты направили на беглецов алебарды.

– Думаю, сопротивление бесполезно, – вперед выступил капитан. Он подкрутил ус, посмотрел на бумагу в своих руках, затем перевел взгляд на женщину, которую прижимал к себе дарг. – Хм… Нериль д’Авенлок и Рей д’Авенлок, если не ошибаюсь. Госпожа, у меня приказ доставить вас с сыном в Ратушу.

– Что? – пролепетала она. – Почему?

– Причина мне не известна. Но вам лучше добровольно пойти со мной. Не хотелось бы причинять неудобства такой красивой женщине. Мальчик тоже идет с нами.

Капитан кивнул, и двое солдат схватили Рея под руки.

Нериль дернулась за сыном, но Ник прижал ее еще крепче.

– Нет, – прорычал, чувствуя, как внутри бьется дракон.

Мысль, что Нериль хотят отобрать, привела его в бешенство. Но на человеческих землях нельзя оборачиваться! Если он сейчас не справится с эмоциями, не сдержит дракона, то нарушит и так хрупкий мир между даргами и людьми! Император этого не простит!

Его отвлекла Нериль. Она обернулась и нежно сжала ладонями его лицо.

– Ник, – ласково провела пальцами по напряженным скулам, – успокойся. Отпусти. Я сама хочу пойти с ними.

– Что? Почему? – он взглянул на нее с болью в глазах.

– Не бойся за меня. Они ничего мне не сделают. Ведь так, капитан?

– Все верно. У нас приказ доставить вас в Ратушу – и не больше.

– Нери…

Она еще раз погладила Ника по лицу. Будто чувствовала, что ему это нужно. Его мышцы немного расслабились, руки уже не сжимали ее железным кольцом. Разомкнув объятия дарга, Нериль улыбнулась:

– В конце концов, это должно было случиться.

– О чем ты? – нахмурился он.

– Я устала, Ник, – она шаг за шагом отходила от дарга ближе к солдатам и сыну, – устала жить в страхе, скрываться и бегать. Если Арген хочет мне что-то сказать, пусть скажет в лицо. Если хочет забрать Рейни, ему придется забрать его в месте со мной. Если хочет казнить… что ж, ему до конца своих дней придется жить с мыслью, что он убил мать собственного сына.

– Ты не понимаешь! – взвыл Ник, делая к ней стремительный шаг, но его остановили алебарды. Он схватился за лезвия. – Я не могу тебя отпустить!

Острая сталь впилась в ладони, но он не почувствовал боли. Теперь его кожу надежно защищала броня из прозрачной желтовато-коричневой чешуи. Она начала расти от кончиков пальцев, уже покрыла ладони и продолжала ползти вверх порукам. Отдельные чешуйки заискрились на лбу и груди, выдавая нечеловеческое напряжение, вздулись мышцы, затрещала кожа. А татуировка на виске вспыхнула и пронзила мозг острой болью.

Ник скрипнул зубами, чувствуя, что они стали больше и острее.

– Дарг! – капитан выхватил меч. – Кажется, ты вот-вот нарушишь закон.

Но он даже не заметил его. Как не замечал ничего другого, кроме Нериль. Его нутро скрутило от боли, уши наполнил треск рвущейся плоти.

В первый раз дракон рождается в муках. Но у тринадцатилетнего подростка тело пластично: мышцы, кости и сухожилия легко поддаются трансформации. А вот взрослому даргу, ни разу не пережившему оборот, почти невозможно выпустить крылья…

Едва успев упереться ладонями в пол, он упал на колени. Из измененного горла вырвался низкий утробный рев. Огромное золотисто-янтарное крыло, выстрелив, разметало солдат и хрупкую мебель.

Только одно. Второму не хватило силы проклюнуться.

– К бою! – взвыл капитан.

– Нет! – вскричала Нериль, бросаясь вперед.

Она заслонила Ника собой и раскинула руки.

– Нет! – повторила уже тише. Ее голос дрожал, но был полон решимости. – Оставьте его. Он не властен над этим.

– Если не властен, то тем более его нужно убить, пока мы еще можем! Иначе он разнесет нам полгорода!

– Он не станет этого делать. Поклянитесь, что не тронете его, если я пойду с вами.

За ее спиной Ник пытался подняться на ноги. Но это ему плохо удавалось: центр тяжести сместился, а крыло волочилось по полу безжизненной тряпкой. Оно тянуло его набок, прибивало к земле.

– Нери… – глухо простонал дарг, когда женщина опустилась перед ним на колени.

– Послушай меня, Ник, – прошептала Нериль, приближая свои губы к его, – ты же хотел, чтобы мы вернулись в Ламаррию. Наверняка Арген отправит меня с Реем в Дардаас, больше ведь некуда. Я буду ждать тебя там. Обещай, что придешь за нами. Обещай!

– Приду, – выдохнул он через силу. – Клянусь, что приду…

Она коснулась его искривленных губ легким поцелуем и быстро поднялась на ноги.

Обернулась к солдатам.

– Капитан, позвольте мне одеться и забрать кое-что из вещей.

За ее спиной, издав хриплый стон, лицом в пол рухнул дарг. Единственное крыло прибило его к земле неподъемною тяжестью.

Во дворе гостиницы ждал экипаж с узким зарешеченным окошком. Идя к нему, Нериль оглянулась на здание, приютившее ее этой ночью. Мазнула взглядом по темным окнам, отчаянно надеясь увидеть Ника в одном из них. Но увидела только бледные лица постояльцев.

Кто-то из них был возмущен ранним подъемом, кто-то – напуган грохотом, а кто-то с любопытством смотрел, как городская стража уводит со двора высокую стройную блондинку, прижимающую к себе потертый саквояж и худощавого рыжеволосого мальчика.

– Капитан, спасибо, что дали одеться, – поблагодарила Нериль, с достоинством садясь в экипаж.

– Ну что вы, – смутился страж закона и поспешно отвел взгляд от ее груди, затянутой лифом скромного серого платья.

Перед глазами капитана все еще стояла картина, увиденная в номере: темноволосый дарг прижимает к себе полуобнаженную женщину, чье хрупкое тело едва прикрыто тонкой сорочкой.

Этот дарг словно взбесился! Может, нужно вернуться и арестовать его? Передать представителям Ламаррии, пока они здесь, пусть разбираются…

– Мама, а как же Ник? – тихий голос мальчика заставил капитана на время забыть о дарге.

– Ник? – переспросил он, садясь напротив матери с сыном. – Ты переживаешь о дарге?

Капитан захлопнул дверцу, и экипаж тронулся с места.

– Он мой друг, – пояснил Рей. – Я не хочу, чтобы с ним что-то случилось…

– С ним все будет хорошо, – Нериль сжала руку сына, – верь мне.

– А мы снова увидимся?

– Обязательно! Вот увидишь, он скоро придет за нами.

Она поправила саквояж на коленях и внимательно посмотрела на усатого капитана:

– Могу я узнать, что нас ждет?

Тот покачал головой:

– К сожалению, мне ничего не известно. Я простой страж закона. Мне приказано только доставить вас Ратушу.

Вздохнув, Нериль откинулась на жесткую спинку сиденья и прикрыла глаза.

Догадаться было несложно. Наверняка в Ратуше ждет либо сам Арген, либо его поверенный. Она не могла решить, что пугает ее больше: встреча с бывшим мужем, который вполне вероятно может оказаться не бывшим, или долгий путь в Дардаас.

Зачем-то Арген хочет ее вернуть…

Настало время узнать зачем.

– Прибыли! – голос капитана прервал невеселые мысли.

Карета остановилась.

Кто-то снаружи открыл дверцу и выдвинул лесенку. В полутемный салон ворвался солнечный свет, и Нериль заморгала.

Прикрывая глаза ладонью, глухо выругался капитан. Он вышел первым и подал женщине руку.

Но та словно не заметила этот жест. Ступила на мостовую и огляделась, крепко сжимая в одной руке саквояж, а в другой – руку сына.

Сердце Нериль колотилось где-то в горле, пока она осматривала высокое серое здание с башенками, к которому их привезли. На самой высокой башне красовались городские часы с гигантскими узорчатыми стрелками, и сейчас они показывали без четверти семь. Утренний ветер развевал вымпел с гербом Ремнискейна, а сама площадь была пуста, если не считать конвоя.

– Идемте, – поторопил капитан.

Нериль огляделась. Но бежать было некуда – со всех сторон стояли вооруженные солдаты и смотрели на них так, словно они с Реем были опаснейшими преступниками. Она насчитала двадцать шесть стражей, закованных в латы, и не сдержала смешок.

– Могу я узнать, что вас так насмешило? – проворчал капитан, пропуская ее с сыном вперед.

– Двадцать шесть вооруженных мужчин, чтобы доставить в Ратушу одну безоружную женщину. Хватило бы и вас одного, капитан.

– Сомневаюсь, – раздался голос, заставивший ее вскрикнуть и замереть.

Голос, который она надеялась больше никогда услышать и не видеть его обладателя.

По коже Нериль прошелся мороз, покрывая корочкой льда и тело, и душу.

Медленно повернув голову, Нериль увидела группу даргов, неспешно приближающихся со стороны главного входа. И тот, кто шел впереди, был ей знаком. Даже слишком.

– Эрден Ларрейн! – выдохнула она, чувствуя, как внутри все сжимается от дурного предчувствия. – Вы?!

Она уже настроилась увидеть Аргена, уже продумала, что скажет ему. Выучила свою речь на зубок, пока ехала в экипаже. Но вместо бывшего мужа ее встречает императорский ньорд! Доверенное лицо Владыки драконов, имеющий право казнить и миловать его высочайшим именем!

Последний раз они виделись много лет назад, вовремя одного из сильнейших Прорывов. Тогда император прислал его в Дардаас по важному делу вместе с лаэрдом Изумрудного клана, но что сейчас он делает здесь? Неужели пришел за ней?

– Рад, что мы наконец-то встретились. Мальчик очень похож на отца, – кивнул Эрден, подходя ближе. – Вы заставили нас погоняться за вами.

Его длинные серебристо-стальные волосы были заплетены в обычную для Серебряного клана косу, в которой поблескивали ритуальные жемчужины. Белый с серебром мундир подчеркивал хищную фигуру дарга.

Рей насупился и сильнее сжал руку матери.

Нериль быстро глянула на остальных даргов. Пятеро были в длинных запыленных плащах с капюшонами. Она не смогла с первого взгляда определить их клановость, а вот шестой заставил женщину побледнеть.

Он тоже был в плаще, но скинул капюшон, едва подошел. Его волосы, завязанные в низкий хвост, горели осенним костром, выдавая Рубиновую кровь.

Сдерживая дрожь, Нериль кивнула ему:

– Тессарт Нарис, вы не изменились.

– Вы тоже, светлейшая льера, – проскрипел в ответ Рубиновый.

Она знала его как эрт-гайра – посланника, представляющего Рубиновый клан при Дворе Владыки драконов. Но что такой высокопоставленный сановник забыл в Ремнискейне? Неужели он тоже прибыл за ней? Точнее, за ее сыном.

Между тем Тессарт низко склонился, отдавая честь мальчику:

– Приветствую вас, юный льер, от имени клана.

– Где Арген? – Нериль поспешно задвинула сына за спину. – Почему он прислал вас, льер Нарис, а не кого-то из Дардааса, если уж сам не смог приехать за нами.

Рей выглянул у нее из-под локтя. Он не собирался прятаться за юбки матери. К тому же дарги притягивали его, особенно этот рыжий, который ему поклонился.

Не понимая, что с ним происходит, мальчик ощутил притяжение родственной крови, ведь все дарги в клане так или иначе связаны близкими узами. Эта незримая связь соединяет их, словно сеть, центр которой находится в руках лаэрда.

– Ваш супруг очень занят, – вместо Тессарта ответил императорский ньорд. Он не спускал пристального взгляда с рыжей шевелюры мальчика. – Последнее время Прорывы участились. Гарнизон Дардааса находится в постоянной осаде, поэтому император отправил за вами меня и льера Нариса.

Нериль инстинктивно сделала шаг назад.

– Дардаас в осаде? – хмурясь, переспросила она. – И вы хотите, чтобы я отправилась туда с сыном на верную гибель? Неужели Арген искал нас только для того, чтобы скормить чудовищам из Разлома?

Лица даргов остались бесстрастными, только Эрден досадливо поморщился:

– Женщины! Всех гражданских давно вывезли из Дардааса. Там сейчас слишком жарко, чтобы подвергать вас опасности.

– Тогда, зачем вы здесь?

– Чтобы доставить вас с юным льером в столицу Ламаррии.

– В Кортарен?

– Император желает вас видеть и заодно познакомиться с вашим сыном.

– Ничего не понимаю, – она ревниво прижала к себе мальчика. – Зачем императору Рей? Что он хочет с ним сделать?

По тонким губам ньорда скользнула незаметная улыбка:

– Смею заверить, вашему сыну ничего не грозит. Но нам лучше поторопиться. Его владычество не любит ждать.

– А если я откажусь?

Нериль кинула быстрый взгляд за спину. Но отступать было некуда: там стояли солдаты и капитан, который хмуро поглядывал на даргов, но не вмешивался.

– Тогда мне придется заставить вас силой, – Эрден пожал плечами. – Вы же понимаете, императору драконов не отказывают. Я доставлю вас в Ламаррию любой ценой.

– Льера, вам лучше послушаться и не чинить нам препятствий, – добавил Тессарт.

Нериль с трудом сдержала эмоции. На секунду прикрыла глаза. В памяти всплыли слова, которые она сказала Нику перед тем, как уйти.

Дардаас. Она сказала ему, что будет ждать в Дардаасе. Он отправится за ней в крепость, а ее там не будет!

– Я… я обещаю быть послушной в обмен на небольшую услугу, – прошептала, лихорадочно пытаясь придумать выход.

Столичный гость заломил серебристую бровь:

– Вы не в том положении, льера, чтобы просить об услугах.

– Но я все еще льера, ведь так? – она вскинула подбородок. – Все еще жена Аргена д’Авенлока, а значит, у меня есть привилегии.

Эрден поморщился:

– Чего вы хотите?

– Письмо! Позвольте мне перед отъездом отправить письмо. Это не займет много времени.