( Не)нужная жена дракона

Глава 34

Нериль надеялась, что ей удастся быстро найти искомое. Но время шло, она перерывала один сундук за другим, а старый шейный платок, подаренный Аргеном в венчальную ночь, не находился.

Николас тоже помогал. Нериль объяснила ему, что нужно искать. Непроверенных сундуков становилось все меньше и меньше, и вместе с их количеством в ее душе таяла надежда.

Наконец, когда остался последний сундук, Нериль потеряно взглянула на Ника.

– А если и здесь не найдем?

Он подошел к женщине, обхватил ладонями ее лицо и поймал взгляд.

– Ты все равно будешь моей. Это даже не обсуждается.

– Но ты ведь понимаешь, что пока я не разведусь с Аргеном, мы с тобой не можем пожениться?

– Мне на это плевать. Ты моя шиами. У меня никогда не будет никого, кроме тебя. Так какая мне разница, чья ты жена, пока ты со мной?

Она прижалась к нему.

– Спасибо. Мне нужно было это услышать.

– Вот и хорошо, – он улыбнулся, затем чмокнул ее в макушку, как девочку. – А теперь давай покончим с этим.

Они вдвоем открыли последний сундук. Он стоял в дальнем углу, заваленный со всех сторон разным хламом. Внутри оказались детские вещи, в которых Нериль с замиранием сердца узнала пеленки, чепчики и платьица сына. Схватив их в охапку, прижала к груди, затем поднесла к носу и вдохнула.

Вещи пахли пижмой, полынью и розмарином. Хозяйки клали эти травы в сундуки, чтобы предохранить ткани от моли и других насекомых. Но сквозь резкий пряный аромат Нериль смогла различить запах детского тела: чистой младенческой кожи и молока.

А может, ей просто хотелось его почувствовать.

У нее скоро будет малыш. Нет, у них с Ником будет малыш. У Рея появится братик.

Только сейчас Нериль с необычайной ясностью осознала, что снова станет матерью. И закрыла глаза, наслаждаясь моментом.

– Нери? – ее отвлек голос Николаса. – Это он?

Она обернулась.

Николас протягивал ей раскрытую ладонь, с которой свисал шелковый шейный платок – белоснежный, отороченный кружевом, с бордовым вензелем в углу, повторяющим герб Рубинового клана.

– Он! – воскликнула Нериль, хватая платок.

У нее в глазах потемнело.

Неизвестная сила толкнула женщину в грудь и опрокинула навзничь.

Нериль поняла, что падает, и закричала. Но удара об пол не последовало.

Казалось, земля разверзлась, и женщина продолжила падать в непроницаемую тьму, захлебываясь собственным криком.

А затем ее крик оборвался.

Тьма рассеялась. Нериль обнаружила, что каким-то образом оказалась в своей комнате в Дардаасе, сидящей на том же пуфике, перед тем же зеркалом, с которого шесть лет назад началась история ее бегства. И снова на ней та самая ночная сорочка, а на столике лежит гребешок. Все как тогда.

Не понимая, что происходит, она заглянула в зеркало. Но на этот раз в нем не отражалась комната, только сама Нериль, а за спиной женщины клубился густой туман, в котором то и дело мелькали багровые всполохи.

Она осознала, что до сих пор что-то с силой сжимает в руке. Опустила взгляд и вздрогнула. Это был ее брачный венец.

Нериль попыталась разжать пальцы – и не смогла.

– Думаешь, я так просто тебя отпущу? – раздалось шипение.

Оно прозвучало так близко, словно обладатель голоса стоял за спиной.

Нериль в страхе вскинула голову. Но в зеркале по-прежнему отражалась только она сама и туман.

– Кто ты? – воскликнула женщина. – Что тебе нужно?

Она хотела обернуться и убедиться, что позади никто не стоит. Но не успела. Невидимая рука, холодная и костлявая, опустилась ей на плечо и сжала так, что Нериль почувствовала острые когти, входящие в плоть.

– Эта никчемная тупица Марлен уже получила свое. Теперь пришла твоя очередь. Неужели вы, люди, настолько глупы, что думаете, будто дарги могут справиться с нами?

– Я не знаю, о чем вы! Отпустите меня!

Охваченная паникой, Нериль попыталась вскочить, но неведомая сила пригвоздила ее к сиденью.

– Сиди смирно, глупая женщина! Я не хотел лишних смертей, – прорычала темнота ей на ухо. – Я дал тебе шанс прожить свою жизнь и вырастить сына. Условие было только одно – избегать встреч с Бескрылым! Но ты все испортила!

Рычание перешло во вкрадчивый шепот:

– Знаешь, что бывает с теми, кто идет против правил? Их убивают!

Невидимый костлявый палец скользнул по подбородку Нериль, поднял ее голову и заставил смотреть в зеркало.

Сейчас в нем отражался подвал Дардааса: каменные стены, горящие светильники и сдвинутые сундуки. А еще Николас. Он стоял на коленях, держа в объятиях безвольное женское тело. По телу дарга пробегали волны сияния, предшествующие обороту. Его лицо исказилось от боли и ярости. Казалось, он едва сдерживается, чтобы не сменить ипостась.

– Сейчас ты умрешь! – прозвучало над ухом. По спине женщины пополз холодок. – А твой дарг обратится в дракона. Мы все равно победим, так или иначе!

Нериль ощутила, что мелко дрожит. Но не от страха. Вернее, от страха, но не за себя.

Если Николас не сдержится и превратится в дракона прямо в подвале под замком, то он разнесет всю крепость. Дарги не успеют сообразить, что происходит, как взлетят на воздух вместе с камнями!

Она вдруг поняла, что задумал неведомый противник. Разрозненные кусочки мозаики сложились в единый узор.

– Вы хотите устроить Прорыв! Уничтожить Дардаас с помощью Ника. Но зачем? Кто вы такие?!

– Мы истинные хозяева этого мира! Дети Темной Богини!

– Темный Орден! – вскрикнула женщина.

Невидимый острый коготь уперся в ее грудь сквозь ткань платья.

– Вижу, ты хорошо осведомлена, – прошипел Дух. – Это знание тебя и убьет. Ваш император никогда не сможет собрать Конклав Тринадцати, он никогда не закроет Разлом и никогда не изгонит нас!

В голове Нериль за секунду промелькнуло все, что она знала о Темной Богине, чье имя давно затерялось в веках.

Это был древний культ, существовавший на территории Ламаррии задолго до появления даргов. Его жрецы – темные колдуны – приносили своей богине кровавые жертвы, а взамен она давала им ужасающую силу. Они молились ей в подземных храмах, соединенных общими катакомбами. До сих пор кое-где остались курганы – входы в эти подземелья. Несколько лет назад дарги уничтожили главный храм и обрушили часть катакомб. Один из магистров Ордена был схвачен, но остальным удалось укрыться в другом мире – мире без магии, куда даргам нет хода.

А теперь, выходит, они вернулись, чтобы отомстить?

– Нас слишком мало, чтобы противостоять чешуйчатым тварям, – признал невидимка, будто прочитав ее мысли. – Но нам и не нужно сражаться. Мир сделает это за нас. Земля, которую дарги назвали Обетованной, станет для них могилой!

– Нет! – ахнула Нериль. – Ник! Не делай этого!

Он должен ее услышать! Должен почувствовать, что в ее безжизненном теле бьется душа!

– Поздно, – с мрачным удовлетворением отозвался невидимый колдун. – Он тебя не услышит.

Нериль почувствовала удар. Будто осколок льда пробил ей грудную клетку и вонзился в самое сердце. А затем разлился по телу потусторонним холодом.

Все внутри онемело.

«Дракон и его шиами могут общаться мысленно, – пронеслось сквозь боль в ее голове. – Император поставил мне блок, но Ник сказал, что он истончается. Значит, я должна сломать его! Ник услышит меня, где бы он ни был!»

Зажмурившись изо всех сил, наплевав, что холод подбирается к сердцу, она собрала всю смелость в кулак и закричала.

Не в голос, а мысленно.

«Ради нашего сына! Ты должен меня услышать!»

– Даже не думай! – прорычал над ухом колдун. – В этот раз все будет по-моему!

Нериль не чувствовала ни когтей, рвущих ее плоть на части, ни могильного холода, ни пустоты. Все ее существо было сосредоточено лишь на одном: докричаться до Ника.

Смерть подступала вместе с болью и холодом. Сознание гасло. Казалось, попытки обречены…

Но в тот момент, когда тьма почти поглотила ее сознание, где-то внутри натянулась струна. Тонкая и дрожащая.

Барьер, возведенный Алиандером, завибрировал, сопротивляясь.

Перед гаснущим разумом женщины закрутился калейдоскоп из воспоминаний: вот она находит Ника умирающим на дороге, вот зашивает ему раны, а вот он рубит дрова у нее во дворе…

…учит Рея обращаться с ножом, играет с собакой.

…несет ее на руках, обнаженную, не обсохшую после ванны и дрожащую от страха и возбуждения…

…говорит, что у них будет ребенок…

Что-то хрустнуло в окружающем мире.

Будто все это время Нериль была заточена в стеклянный купол, а сейчас он пошел трещинами. Она вдруг ощутила себя стремительным горным потоком, который уперся в плотину. Но воду не остановить! Что будет, когда ее уровень достигнет края плотины? Она хлынет через край, сметая все на своем пути, или разнесет препятствие в щепки.

– Бесполезно! – раздался издевательский хохот. – Ты слишком слаба!

– Мне… и не нужно быть… сильной… – прохрипела Нериль. – Он – моя сила!

Еще одно маленькое усилие – и плотина рухнула. Безудержный мощный поток эмоций и чувств сорвал ее с места.

«Нери!»

«Ник!»

Она слышит его! Слышит! А значит, и он слышит ее!

«Ник, венец! Он…»

Ментальная связь оборвалась.

– Я же говорил, ты слишком слаба, – ехидно отметил колдун.

Нериль с трудом растянула непослушные губы в улыбку:

– Я же сказала: мне не нужно быть сильной!

Она знала: Ник услышал ее.

Зеркало продолжало транслировать то, что происходит в подвале. Сквозь холод и боль, Нериль увидела, как дарг опускает ее тело на ворох тряпья, а затем аккуратно разгибает окоченевшие пальцы.

– Нет! – загрохотала темнота. – Я не позволю ему все испортить!

Нериль ответила его же словами:

– Поздно!

И закрыла глаза.

Ник разогнул последний палец, и шелковый платок выскользнул из рук женщины на пол. Дарг отбросил его ногой, затем подхватил тело на руки и прижался губами к губам, делясь дыханием и самой жизнью.

Огонек, гаснущий внутри женского тела, потянулся ему навстречу. А затем вспыхнул ярким сиянием. Тьма отхлынула в разные стороны, расплескалась грязными кляксами. Боль притупилась.

Нериль судорожно вдохнула и закашлялась, выплевывая сгустки тьмы.

– Тише, тише, – сквозь шум в ушах пробился любимый голос. – Все хорошо, я с тобой.

Она заморгала, осознавая себя одновременно в двух местах: лежащей на полу в подземелье и сидящей перед зеркалом. Какая из них она настоящая?

Есть только один способ узнать.

Вскинув руки, Нериль оплела ими шею Николаса, прижала его к себе и ответила на поцелуй.

Из ее глаз брызнули слезы. Они бежали ручьем по щекам, по губам и подбородку, а Ник пил их вместе с ее дыханием. Пока, наконец, им обоим не перестало хватать воздуха.

Только тогда он от нее оторвался.

– Нери… – вид у Николаса был всклокоченный, а в глазах плясали дикие всполохи. – Что это было? Ты вдруг потеряла сознание! Твое сердце не билось, ты не дышала. Я едва не сошел с ума!

– Венец… – выдохнула она. – На нем какое-то колдовство! Я не могу к нему прикоснуться!

Они услышали топот ног, а через миг двери распахнулись, и в помещение ворвались вооруженный дарги. С ними был комендант Старден. Увидев Ника, спокойно стоящего с Нериль на руках, он смутился и опустил меч:

– Мы почувствовали сильный всплеск черной магии. Что здесь случилось?

– Темный Орден! – пояснила Нериль и указала на кучку шелка, откинутую Ником подальше. – В крепости есть колдун. Он наложил заклятье на мой брачный венец.

– Колдун? – глаза Стардена увеличились в размере. – Это невозможно! Мы бы его почувствовали.

– Он прав, – вмешался Николас, – вряд ли кто-то из колдунов рискнет пробраться сюда. Мы чуем их вонь за милю.

– Тогда, как вы это объясните?

Нериль коротко описала то, что с ней случилось, когда она схватила платок Аргена.

– Несомненно, заклятье есть, – согласился комендант.

Дарги переглянулись.

– Кто укладывал вещи в сундуки? – нахмурился Ник.

Он все еще ревностно прижимал к себе Нериль, будто боялся, что с ней опять что-то случится.

– Моя жена, – Старден бросил на него быстрый взгляд. – Хочешь в чем-то ее обвинить?

– Нет. Но хотел бы с ней побеседовать. Вдруг она что-то вспомнит.

После минутного раздумья, комендант согласился:

– Хорошо, но сначала я сам ее допрошу.

Гостей отвели в подготовленную комнату. Нериль была рада, что это не ее бывшая спальня. Туда же пришел штатный целитель. Он осмотрел женщину и с трудом убедил Ника, что с ней и ребенком все в порядке.

Но не успел он собрать инструменты в чемоданчик и уйти, как в комнату ворвалась перепуганная и запыхавшаяся Анаис.

– Мне рассказали, что случилось! – со слезами на глазах, она бросилась в ноги Нериль. – Мне так жаль! Так жаль! Это я виновата! Но я же не думала, я не знала!..

Она разрыдалась.

Следом за ней вошел Риуш Старден.

– Анаис, о чем вы? – растерялась Нериль. – Вам что-то известно?

Блондинка схватила ее за подол и уткнулась в него лицом. Тело комендантской жены сотрясали рыдания. А вот сам Старден смотрел на нее холодно и безучастно.

– Говори, – приказал он так, будто это была не его жена, а вражеская шпионка, достойная смерти. – Рассказывай все, что сказала мне.

– Я… я все расскажу… Этот голос… Он пообещал, что я смогу навсегда остаться рядом с Риушем и не стареть, а взамен попросил сделать для него одну безделицу…

– Какую? – похолодела Нериль, приподнимаясь.

– Найти ваш брачный венец и капнуть на него одно снадобье.

– Скажи, где ты взяла это снадобье, – мрачно подсказал Старден.

– В сундучке Марлен. Я… я помогала ей при родах и украла его, пока все были заняты ребенком…

Охнув, Нериль мешком осела на кровать.

Еще одна картинка сложилась. Подтверждая ее догадки, откликнулся Ник:

– Теперь понятно, почему Арген не развелся с тобой окончательно. Марлен знала, что это тебя убьет, и не захотела брать грех на душу. Поэтому не настаивала на окончательном разводе. Темный Орден ей этого не простил.

– А может, просто не успела, – тихо пробормотала Нериль и поежилась. – Неизвестно, что со мной было бы, останься я в Дардаасе.

Она взглянула на рыдающую Анаис:

– Когда ты впервые услышала голос?

– Перед родами Марлен. За день до ее смерти.

– Значит, два года назад… И все это время отравленный венец лежал в сундуке, ожидая, пока я за ним приду?

– Нет, – всхлипнула блондинка, – тогда он только приказал мне украсть флакончик. Их там было много, но после похорон льер д’Авенлок все разбил. А три дня назад ночью я снова услышала этот голос. Он сказал, что если я послушаюсь его, то дракон Риуша признает меня своей шиами…

Старден не сдержал гневный возглас. Николас скрипнул зубами, а Нериль закрыла глаза.

Три дня назад. В ту ночь они с Ником обменялись кровью.