( Не)нужная жена дракона

Глава 10

На следующий день с самого утра дом и двор звенели от детских голосов и смеха. Нериль так закрутилась, желая угодить сыну и его маленьким гостям, что только в обед обнаружила: Ник до сих пор не вернулся. Никто из детей его не видел. Работники на стройке тоже ничего не могли сказать.

Не желая портить сыну праздник, Нериль смолчала, что дарг ушел еще вечером. Но когда увидела Грома, то забеспокоилась всерьез.

Пес лежал за сараем с тоской в глазах и даже не притронулся к еде.

С некоторых пор он начал избегать Рейни, видимо, и вправду чувствовал в нем драконью кровь. А вот с бескрылым даргом крепко сдружился.

Присев на корточки, Нериль потрепала пса за ухом. Сегодня его пришлось посадить на цепь, чтобы не пугал гостей. Гром заскулил и лениво шевельнул хвостом.

– Мам?! – из-за угла сарая выскочил Рейни, а с ним еще пара мальчишек. – Когда Ник придет? Он обещал запустить в небо дракона! Помнишь, которого мы вчера делали.

– Раз обещал, значит запустит, – строго ответила она, а у самой в душе защемило. – Идите пока, поиграйте, если наелись.

Мальчишки о чем-то зашептались, к ним присоединилась остальная компания.

– Тогда мы на речку! – заявил именинник.

И вся ватага умчалась, оставив после себя стол с грязной посудой.

– Госпожа Эрисса, вас что-то беспокоит? – осторожно спросила Марта, когда Нериль уже в третий раз выпустила тарелку из рук.

Обе женщины перемывали посуду в деревянной лохани.

– Нет-нет, все в порядке, – Нериль поспешно улыбнулась.

– Просто у вас очень расстроенный вид и вы все время смотрите на ворота, будто кого-то ждете…

Договорить госпоже Ульфсон не дали. Залаял Гром, срываясь с цепи, Нериль застыла, а затем бросила недомытую тарелку и помчалась к калитке.

Успела как раз вовремя, чтобы нос к носу столкнуться с даргом.

Ник вошел странной походкой. Казалось, ноги его не держат, и первое, что пришло Нериль в голову, это то, что он пьян. Ее глаза широко распахнулись, когда мужчина прислонился спиной к забору, а затем съехал вниз и закрыл глаза.

– Ник? – пробормотала она растерянно.

По лицу дарга разливалась мучительная бледность. Он силился улыбнуться.

– Все хорошо, – выдохнул еле слышно. – Не бойся.

– Что это с вашим братом? – подошла Марта Ульфсон. Нериль почти забыла о ней. – Он заболел? Вам помочь?

– Нет-нет все нормально, мы сами справимся, – она потянула соседку к выходу со двора. – Можете идти, госпожа Ульфсон, спасибо за помощь.

– Но я еще не домыла блюдо из-под жаркого! – запротестовала та.

– Ничего страшного, я сама домою. И пожалуйста, если увидите моего сына, не говорите ему ничего.

Наконец, соседка была выставлена за двор, калитка заперта, а сама Нериль взволнованно упала на колени перед даргом. Она отвела с его лица растрепавшиеся волосы и тихонько позвала:

– Ник? Что с тобой? Где ты был?

Он накрыл ее руку ладонью, прижал к щеке. Кожа у него была холодная и влажная. Нериль дернулась, желая освободиться, но дарг тихонько застонал и она, закусив губу, осталась сидеть.

– Ты меня пугаешь! – пробормотала вполголоса. – Что происходит?

– В… кармане… – прохрипел он, не открывая глаз. – Достань…

Подчиняясь странной силе, прозвучавшей в его словах, Нериль ощупала куртку Ника. В левом кармане действительно что-то лежало. Она вытащила наружу увесистый кошель, набитый под завязку. Он был даже больше, чем тот, что Ник дал ей в прошлый раз.

Пока Нериль ловила ртом воздух, дарг произнес:

– Этого хватит…

– Хватит?.. На что?

– На то, чтобы ты могла уехать отсюда.

– Что? – она недоуменно уставилась на него. – О чем ты говоришь? Почему я должна уезжать?

Он слабо усмехнулся, по-прежнему не открывая глаз:

– Я дурак. Думал, что смогу сделать по-своему. Но сегодня ночью в Ниффурд прибыли дарги из Рубинового клана. С ними есть маг. Они пришли за пропавшим сыном Аргена д’Авенлока и его матерью. Это только вопрос времени, когда они будут здесь.

Нериль застыла, пораженная страшной вестью.

Шесть лет они с сыном прожили здесь в относительной безопасности. И вот их нашли. Мысль, что сам Арген сейчас может быть в замке барона, отозвалась в сердце болезненным спазмом.

– Ты должна покинуть деревню, – хриплый голос Ника нарушил оцепенение. – Как можно быстрее.

Видимо, прав был Дух: бескрылый дарг принесет ей несчастье! Нужно бросить его! Хватать Рейни и бежать со всех ног!

Только куда? Дальше на север лежат безжизненные холодные фьорды, покрытые вечным снегом. Там ничего не растет, там нет людских поселений. Она уже забралась так далеко, как только могла.

– Ты меня слышишь? – он сжал ее руку.

Нериль перевела на него растерянный взгляд:

– Как… как они узнали, где мы?

И осеклась.

Их взгляды скрестились. В золотисто-карих глазах Ника плескалось раскаяние.

– Ты… – прошептала Нериль, чувствуя, как обрывается сердце, – это ты их привел…

– Прости…

– Прости? – выдернув руку, она отшатнулась. – Это все, что ты можешь сказать? Ты врал мне все это время! Знал, кто я, и врал! Скажи, ты ведь с самого начала все знал?

Он снова закрыл глаза и поморщился:

– Ты так хочешь это услышать? Да, Арген д’Авенлок нанял меня, чтобы обыскать северные фьорды. Это единственное место, куда мои крылатые сородичи не любят забираться.

– И ты сдал меня?

Нериль поднялась. В эту минуту она не испытывала ни злости, ни ненависти, ни страха. Ни-че-го. Внутри нее образовался ледяной комок, который ширился, разрастался все дальше и дальше. Колючая изморозь покрывала сердце и душу.

Ник посмотрел на кошель, который остался лежать на земле.

– Возьми его, – произнес тихо, но настойчиво. – Я не могу сказать всей правды, но у меня не было выбора.

– Думаешь, я поверю?! – ее глазах отразилось разочарование. – После всего, что ты сделал? Ты обещал меня защищать! Чего стоят твои слова?

Он покачал головой и тоже поднялся. Замер напротив нее.

Нериль отметила, что каким-то чудесным образом ему стало лучше. Бледность отступила, губы перестали кривиться в болезненной гримасе, а взгляд наполнился ясностью.

– Признаюсь, я сам вызвался на твои поиски, когда услышал, что комендант Дардааса ищет пропавшую жену и сына. Награда… награда была очень высокой.

– Так все ради денег? – разочарование в женских глазах сменилось презрением. – И я ему не жена. Мы в разводе. Или он забыл об этом сказать?

– Деньги тут ни при чем. Я обещал тебя защитить и защищу. Награда больше не имеет значения…

Ник шагнул в ее сторону, но Нериль отшатнулась с отвращением на лице:

– Не трогай меня! Не прикасайся! Я… – она захлебнулась отчаянием. – Эльха Пресветлая, какая я дура! Как я могла влюбиться…

Только поняв, что проговорилась, она в испуге захлопнула рот.

В глазах дарга что-то сверкнуло. Но тут же погасло, словно он поспешно спрятал внезапную радость.

– Ты должна уходить, – повторил он глухо, настойчиво. – Забирай сына и уходи. Я их задержу. Пущу по ложному следу.

У Нериль сжалось горло. Глаза запекло от непролитых слез.

– Как я могу тебе верить? – прошептала она.

Ноги почти не держали. Ей безумно хотелось почувствовать за спиной что-то твердое, надежное, на что можно без боязни опереться. Или кого-то. Но там была пустота.

Снова одна против целого мира. Снова должна бежать, спасая свою жизнь и жизнь сына. Сколько еще это будет продолжаться? Почему ее не оставят в покое?!

Она прекрасно знала ответ. Теперь не оставят.

Куда бы она не сбежала, Арген везде найдет. Бывшая жена ему не нужна совершенно, у него есть та рыжая шиами.

Но Рейни по законам людским и драконьим принадлежит отцу. Если нет отца, о нем должен заботиться старший родственник в клане. Как только местная власть узнает, что Рейни – неинициированный дарг, они сами отберут его и отдадут Аргену! Ни барон Ниффурд, ни тем более староста Руфульсон не станут ссориться с драконами.

Пока разум метался, не видя выхода, Ник сократил расстояние между ними.

Нериль не сопротивлялась, когда он взял ее за руку. Раздавленная, уничтоженная его предательством, она взглянула на него с мольбой. Только он один мог помочь. Такая насмешка судьбы. Мужчина, в которого она влюбилась по глупости, оказался предателем. И только он один может ее спасти.

– Знаю, ты мне не веришь, – глядя серьезно, без тени усмешки, он поднес ее руку к губам. – Но клянусь, я не позволю Аргену д’Авенлоку или кому-то другому забрать тебя у меня.

Нериль вздрогнула всем телом, когда теплые мужские губы коснулись кончиков ее пальцев. Это было мимолетное прикосновение, длившееся долю секунды. Но у нее внутри что-то перевернулось. Она застыла испуганным олененком и даже не поняла, как оказалась в крепких объятиях Ника.

Миг – и его губы накрыли ее.

На секунду Нериль растерялась. Она дернулась, уперлась кулачками в его плечи, заколотила по ним, пытаясь вырваться, но он только крепче вжал ее в свое тело и углубил поцелуй.

Язык дарга проник вглубь ее рта, жадно, настойчиво, дерзко. И вместе с ним в нее проникло желание, которое она так долго скрывала. Жар, идущий из глубины ее естества, в одно мгновение распространился по телу, зажег каждое нервное окончание, заставил женщину содрогнуться и застонать, а кожу покрыться мурашками.

Он целовал ее, пока она не перестала сопротивляться. Пока не обмякла в его руках. Только тогда осторожно отпустил. Опустошенную, растрепанную, с припухшими от поцелуя губами и затуманенным взглядом.

Придерживая за талию, поднял ее лицо за подбородок.

– Я никому не позволю тебя обидеть, Нери, – шепнул в самые губы. – Ни тебя, ни твоего сына. Клянусь всем, что мне дорого!

Нери! Точно так же звал ее Арген в те минуты, когда они наслаждались друг другом. А теперь это имя из уст другого мужчины пронзило ее ударом кинжала. Он все это время знал ее имя!

Она всхлипнула и слабо дернулась. Словно по привычке, но уже смиряясь, не стремясь никуда бежать. Потому что бежать было некуда.

– Не клянись, – прошептала, борясь с желанием прижаться к Нику и спрятаться в его объятиях. – Ты сам знаешь законы. Он везде нас найдет.

Ник помрачнел.

– Я постараюсь сбить его со следа. Сколько нужно времени, чтобы ты собрала вещи?

– Мне некуда ехать, – призналась она. – За Вистхейном нет ничего, только голые скалы и снег.

– Ты поедешь не на север, а на запад.

– Но там нехоженая тайга и болота!

– Там живет Ваэрха. Она поможет тебе.

– Ведьма?

Не веря своим ушам, Нериль уставилась на него.

– Да. Вы с Риэном отправитесь к ней.

– Рейни…моего сына зовут Рейни.

– Я знаю. Послушай меня, дарги здесь не могут принимать облик драконов и использовать магию. Они вынуждены передвигаться в повозках или пешком, потому что ни одна лошадь не даст дракону сесть на себя. А Ваэрха знает прямой путь через болота до соседнего герцогства и выведет вас. Она будет ждать на границе болот.

– Что… – Нериль осеклась. – Почему ты уверен, что она нам поможет? А вдруг, наоборот, выдаст даргам? Как можно доверять ведьме?!

– Нет, – он жестко усмехнулся. – Не выдаст. Вы переждете в Руанте, пока дарги не покинут эти земли. Но дом и все, к чему Риэн прикасался, придется сжечь.

– Что?!

– Он пропитался запахом мальчика. Любой дарг, войдя во двор, почувствует, что здесь живет ребенок-дракон. Если они поймут это, то уже не уйдут, пока не найдут его.

Нериль и сама это знала.

В полном замешательстве она оглянулась на дом. За эти годы он стал ей родным. Как его можно сжечь?!

– Прости, – сказал Ник, не спуская с нее хмурого взгляда. – Но это единственный способ скрыть, что его дракон проснулся.

– А… мыловарня? – всхлипнула женщина и одернула себя: нашла о чем жалеть! – Ты же столько денег и сил потратил!

Дарг покачал головой:

– Я разолью там щелок, он скроет запах Рейни, но его слишком мало, чтобы обработать весь дом. Когда дарги уйдут, ты вернешься. Я построю тебе новый дом, лучше этого.

– Нет, – Нериль обхватила себя за плечи, не замечая, что дрожит. Обвела вокруг потерянным взглядом. – Нам не стоит сюда возвращаться. Лучше все сжечь дотла.

Он попытался притянуть ее к себе и обнять.

– Ты вся дрожишь…

Но приняв решение, она сумела взять свой страх под контроль. Дрожь была лишь его отголоском, внутри разливалось отрешенное спокойствие, а разум уже просчитывал варианты побега.

Вывернувшись из рук дарга, Нериль отступила.

– Со мной все в порядке, а вот что с тобой происходит? – она пытливо заглянула ему в глаза. – Как ты поможешь нам, если сам едва держишься на ногах?

Тот с досадой поморщился:

– Я уже говорил, что не нужно обо мне беспокоиться. Это минутная слабость и она, как видишь, уже прошла.

Да, она видела. Если несколько минут назад Ник буквально умирал у нее на руках по неизвестной причине, то сейчас выглядел живее всех живых. Больше того, когда она прикоснулась к нему, на его виске вспыхнула татуировка. Тогда Нериль не обратила на нее внимания, слишком была напугана состоянием дарга и его признанием. Но сейчас рисунок продолжал пульсировать, и не заметить этого мог разве что слепой.

А Нериль слепой не была.

– Да, я вижу: ты не нуждаешься в моем беспокойстве, – она отвернулась, пряча замешательство. – Дарги вообще не нуждаются ни в чьем беспокойстве… как и в любви…

Последние слова женщина произнесла одними губами. Сердце отозвалось на них болезненным спазмом.

Нериль надеялась, что Ник ничего не услышал. Не заметил ее маленькой слабости.

Возможно, все так и было.

– Где Рейни? – спросил дарг деловым тоном. – Я не чувствую его в доме.

– У него именины, если ты не забыл.

Тон получился стервозным, но Ник этого словно не заметил:

– Не забыл. Нужно его найти.

– Он на речке с друзьями и очень ждал тебя. Ведь ты обещал запустить с ним дракона, а сам!..

Нериль осеклась, проглотив едва не вылетевшее обвинение.

Да, он выдал ее Аргену. Но теперь хочет помочь.

Так чему верить?

– Я его приведу, а ты собирай вещи. Бери только самое ценное, потому что в болотах лошадь и повозку придется бросить.

Развернувшись, Ник направился прочь со двора, а Нериль охватило разочарование. Ей вдруг захотелось, чтобы он задержался еще на секунду. Обнял, прижал к себе, утешил как маленькую девочку, пообещал, что все будет хорошо. Она нуждалась в крепких объятиях мужчины, на кого могла положиться.

Но может ли она положиться на Ника – вот в чем вопрос!

Почему он ей помогает? Ей, совершенно чужому человеку! Пусть оставит сказки о том, что это плата за спасенную жизнь, для других. Почему он на ее стороне, хотя мог бы просто забрать Рейни и вернуться с ним в Ламаррию?

А если он не может вернуться туда?

Эта мысль была столь внезапна, что Нериль застыла с открытым ртом.