Наследники империи

Глава 9

Баронесса Нергал, свернувшись калачиком лежала на диване, у нее на коленях покоилась голова вице-адмирала флота Оливера Вайнштейна и она бросила очередную виноградинку ему в рот.

“Вы же понимаете, что от вас требуется, чтобы заслужить этот виноград, не так ли?” промурлыкала она когда он его проглотил.

“Возможно, но не совсем”, сказал он с усмешкой.

“Нет? Тогда что же вы об этом думаете, скажите на милость?”

“Как мне кажется, я не должен ничего делать. Во-первых мой старший офицер угощает меня вином и закуской, балует и развращает меня так, что пустилась со мной во все тяжкие. Во-вторых — ”

“И во-вторых?” она с усмешкой начала тыкать его под ребра, подгоняя, когда он остановился.

“Да, во-вторых, ей со мной по пути.”

“Вы”, она внимательно осмотрела оставшийся виноград”, отвратительный и аморальный человек”. Он кивнул, и она горестно покачала головой. “Я, вообще то, как добродетельный и честный человек, на столько потрясена глубиной вашего падения, что я думаю,” она замолчала, когда, наконец, нашла подходящую виноградинку “-что затолкаю эту виноградинку вам в нос!”

Адмирал Вайнштейн попытался подскочить и увернуться, но адмирал Роббинс это предвидела, она свалила его на пол, уворачиваясь и щекоча со всех сторон. Выбранный ею инструмент возмездия был раздавлен у кончика его носа не причинив ни малейшего вреда, но и этот результат ее в целом удовлетворил, когда прозвучал сигнал срочного вызова.

Адрианна замерла, подняв голову в недоумении, когда вызывной сигнал повторился, и вскочила на ноги. Вайнштейн сел и начал было говорить как резко замолчал, когда вызов повторился еще раз. Его недоуменное выражение лица исчезло как только он понял насколько высокий уровень приоритета был у вызова, и он встал на колени.

Адрианна задержалась с ответом только, чтобы накинуть на себя одежду, затем с раздражением ответила на вызов с помощью своего импланта. Голограмма Джеральда Хэтчера, возникла перед нею, сидящего на стуле в центральном командном центре ‘Матери’ и его лицо было мрачным.

“Извините за беспокойство, Адрианна”, он произнес безжизненным голосом, от чего её страх только усилился, “но похоже что у нас большие проблемы”. Он затаил дыхание и посмотрел ей прямо в глаза. “Рапорт Алгиса Макнила с Теграна опаздывает на три часа.”

Роббинс побледнела, а Хэтчер продолжил тем же безжизненным голосом.

“Мы перепроверили все на Урахане. Они ушли в гипер по расписанию, и они должны были достигнуть Теграна пять часов назад.”

Адрианна медленно кивнула и её глаза расширились. Многие системные правители Четвертой империи установили оборонительные сооружения в отчаянной попытке защитить их планеты от биологического оружия, но после гибели империи информация было столь разрозненной, что никто не знал, что мог сделать каждый конкретный губернатор. Единственный способ это выяснить, было полететь туда и посмотреть, и еще ни кто не смог противопоставить что-либо против планетоида, однако всегда существовала возможность что кто-то сможет. Именно поэтому все исследовательские корабли были обязаны направить рапорт по гиперкому в течение двух часов с момента прибытия в любую неизведанную систему.

“Может это поломка гиперкома,” предложила она, но даже ее собственный тон сказал ей, как мало она в это верила.

“Все возможно,” сказал Хэтчер упавшим голосом. Гиперком был большим и сложным, но его базовая технология была отработана в течение более чем шести тысячелетий. Вероятность поломки составляла один раз за четыре — пять столетий: именно, но не чаще. Они оба знали это, и они уставились друг на друга в тяжелом молчании.

“О, Господи, Джеральд,” шептала она через какое то время.

“Я знаю.”

“Может их гипер поле было не сбалансировано, когда они покидали Урахан?”

“Я не знаю.” от происходящего голос Хэтчера стал резким. “Они сбросили своих пассажиров и ушли в гипер, и ни у кого из исследователей не было причин отследить их след в гипер-пространстве. Все, что мы знаем, что они достигли гипер порога и ушли точно как было запланировано.”

“О, черт.” Ругательство было произнесено с мольбой в голосе, и Адрианна провела пальцами по волосам. “Я просто не могу себе представить, с чем они могли столкнуться, что могло уничтожить ‘Землю’. да еще и под командованием Алгиза. Это скорее всего выход из строя кома!”

“Вы хотите сказать, что надеетесь на это,” сказал Хэтчер, и зажмурился. “Я тоже на это надеюсь, но надежда ничего не изменит, если это не так.” Адрианна горестно кивнула, и он тяжело вздохнул. “Я мобилизую БатРон Один(первый мобильный отряд?) для поисково-спасательных работ с Херданом в качестве Флагмана. Вы не возражаете?”

“Конечно, действуйте!” Адрианна начала развязывать пояс своего халата. Вайнштейн был уже рядом, протягивая ей форму, и она одарила его напряженной улыбкой. “Я буду готова к тому времени когда мой катер прибудет сюда.”

“Спасибо,” негромко произнес Хэтчер, и Адрианна сглотнула.

“Вы будете-?” начала она, и он кивнул, с лицом еще более мрачным, чем когда-либо.

“Я немедленно отправляюсь во дворец”

Пятнадцать планетоидов класса Асгард вывалились из гиперпространства в десяти световых минутах от звезды класса G4 Тегран. Они вышли в боевом строю, с поднятыми щитами и неся столько оружия, что могли немедленно уничтожить всю звездную систему. Каждый датчик был настроен на максимум, в поиске малейшей угрозы и ища любые маяки от спасательных шлюпок.

Но там не было ничего, с чем можно было бы вступить в бой… и никаких маяков.

Адрианна Роббинс сидела на командной палубе ‘Императора Хердана’, вглядываясь в дисплей с горящими глазами. Тегран II, ранее известный как Триам, был безжизненной скалистой сферой, окруженной ожерельем мелких спутников-изгоев, таких же безжизненных как и сам Триам.

Слезы наворачивались у нее на глазах. Она так сильно надеялась! Но там не было никаких признаков ‘Имперской Земли’… или чего-нибудь, что могло бы её уничтожить. И если корабль в гипере не достигал своей точки назначения, то он уже никогда не выйдет из гиперпространства. Она тяжело вздохнула и, в сердцах, смахнула жгучую слезу, прежде чем посмотрела на бледное лицо своего офицера связи.

“Настройте гиперком, Коммандер”, сказала она голосом, лишенным всяческих эмоций.

“Мне очень жаль, Колин,” негромко произнес Джеральд Хэтчер. “Боже, мне очень жаль.”

Колин сидел в своем кабинете, сдерживая слезы, в то время как Джилтани уткнувшись лицом в его плечо пропитывала слезами китель. Хэтчер хотел было к ним обратиться, но остановился. Его рука на мгновение повисла в воздухе, он уставился на нее, как на врага, а затем опустил её обратно на колени.

“Я надеялся, что Адрианна что-нибудь найдет. Или же, что они найдутся, если это была неисправность кома, но,” Он замолчал, стиснув зубы. “Это моя вина. Я никогда не должен был позволить им всем отправляться на одном корабле.”

“Нет” Голос Колина дрожал, несмотря на все его усилия держаться. Он покачал головой, почти судорожно. “Это … это была наша идея, Джеральд. Наша”. Он закрыл глаза и почувствовал, как слеза скатилась по щеке.

“Я должен был быть более настойчивым. Боже, как я мог быть настолько глуп! Они оба, и Сэнди и Там-” Хэтчер замолчал, проклиная себя и видя, как напряглось лицо Колина. Раздувая в себе ненависть он мог только навредить своим друзьям, но он никогда себя не простит. Никогда. ‘Земля’ казалось настолько мощной и поэтому безопасной… по этому он позволил что бы не только наследники престола, но и дети всех его ближайших друзей были на борту одного корабля, ни на мгновение не задумываясь, что даже самый могущественный корабль может сломаться и погибнуть. Конечно, это было маловероятно, но это была его работа, предугадывать неприятности.

“Вы это еще кому нибудь сообщали?” спросил Колин, и Хэтчер покачал головой.

“Нет, я — Во общем, вы и Танни должны были узнать об этом первыми, и — ”

“Я понимаю”. Тихо прервал его Колин, обнимая плачущую Джилтани. “Это не ваша вина, Джеральд. И впредь я не хочу от вас это слышать.” Он пристально посмотрел в глаза адмирала Хэтчера, пока тот не сделал небольшой поклон, а затем сделал глубокий, резкий вдох.

“Танни?” Он произнес это с нежностью, и Джилтани оторвала лицо от его плеча. Она уставилась на него с немой болью, и он вспомнил финальную битву в Дзете Треугольника, когда его корабль дрожал и стонал под ударами боеголовок Ачуультани и ‘Королевский Бирхат’ Таммана испарился у них на глазах. Она плакала тогда, также, оплакивая друзей, погибших за них, но она привела свою боевую группу твердо и непоколебимо, несмотря на её слезы, со всей неукротимой отвагой, которую он так сильно любил. Отвага, которая на этот раз испарилась.

Он обхватил ее лицо ладонями, и её слезы алмазами упали на него, он понимал ее очень хорошо. В бесконечной борьбе с Ану ей часто приходилось сталкиваться с болью. За её мягкостью скрывался вспыльчивый нрав и боевой дух, выкованный жизнью на войне и потерями друзей. Но это все еще в ней было, однако ей тяжело было это показывать, и когда она любила, то она делала это так же сильно как и все остальное — максимально, на сколько это возможно.

“Нам надо идти, Танни.” Её боль вызвала на мгновение у него ярость, но он заставил себя её подавить. “Мы должны”, повторил он. “Они наши друзья.”

Она сделала быстрый, сердитый вдох… затем выдохнула и закрыла глаза. Одной рукой она прикоснулась к его щеке, кивнула и поцеловала его в запястье. Боль все еще заполняла ее глаза, когда она их открыла, но в них было также и понимание. Понимание того, что она должна двигаться дальше, не просто, потому что ее друзья нуждались в ней, а потому, что, если она остановится, у неё не останется ничего, кроме темной, бездонной пропасти, ожидающей, чтобы поглотить ее навсегда.

“Да,” прошептала она и посмотрела на Хэтчера. “Прости меня, дорогой Джеральд”. Она протянула дрожащую руку, и адмирал взял её. “Да, я принимаю твою печаль, милый друг. Мне самой болезненно безмерно.”

” Танни, я — ” Слезы исказили голос Хэтчера, и она легонько сжала его руку.

“Нет, Джеральд. Твоей вины в случившемся не больше чем моей. И Колин прав. Нашим дорогим друзьям требуется наша помощь … ровно как нам требуется их.” Ей удалось встать с легкой, грустной улыбкой. “Позволь нам к ним пойти.”

Стул заскрипел, когда человек в нем закончил отчет и повернулся, чтобы посмотреть из окна своего кабинета. Империя была в трауре, и даже самые рьяные противники были подавлены шоком и людским горем. Все флаги, в каждом человеческом мире были приспущены, но в его сердце не было никакого горя. Наследники погибли, а с ними и дети самых близких друзей императорской семьи. Горе и потеря должны ослабить их, сделать их менее бдительными, притупить их восприятие и реакции, и это было хорошо.

Он встал и подошел к окну, сложив руки за спиной, смотря свысока на толпу внизу, затем, давая отдых глазам, перевел взгляд на остроконечную Стеллу. Список имен на мемориальной доске был бесконечен, и он ненавидел их всех, так как это были имена тех, кто свергнул его предводителя. Но он ненавидел их не до конца, свергнув Ану они очистили ему путь к власти, и его ладони дрожали в ожидании момента, когда он сможет протянуть руки и захватить её.

Он поджал губы, обдумывая свои подготовительные действия. Гравитонная боеголовка была почти готова, вместе с планом её доставки на место в нужное время. Он больше беспокоился о том, что принял Францину в свою команду, но не более. Это будет нелегко, но с его способностью предвидеть события и мастерством художников в голограммах, у него было достаточно времени, что бы изготовить её двойника. И, конечно, он никогда не будет это делать раньше времени, во всяком случае. Ему нужна была ‘Мачеха’ максимально готовая к вводу в строй, что было ему необходимо для минимизации задержки успешной реализации его переворота.

И все должно получиться. Он был похож на паука, подумал он, плетущего свою паутину в самом сердце империи, незаметный и, к тому же, имеющий прекрасную возможность наблюдать и срывать каждый ответный ход еще до его начала. Подобно тому, как он действовал в случае с ‘Имперской Землей’.

Он снова улыбнулся, тонкой, торжествующей улыбкой. В удачном раскладе, смерть наследников может даже вбить клин между императорской семьёй и Дахаком, так как именно Дахак был разработчиком ‘Имперской Земли’, руководил ее строительством, и предложил отправить их на её борту. После гибели Круза и его семьи, никто не узнает, что случилось на самом деле и скорбящие родители, как любые нормальные люди, внутренне, наверняка обвинят Дахака в их гибели.

Придет время. Не в этом году, возможно, но в ближайшее время, а затем Колин и Джилтани Макинтайр умрут, в таком же, одном, смертельном ударе, который обезглавит Империю… и никто и ничто не сможет с этим поделать. Вообще никто.

Он подавил легкий смешок, наслаждаясь грядущей победой и изысканной иронией, которая сделает его законным правопреемником Колина. Он, землянин “дегенерат”, презираемый Киринал и Ану, даже когда они воспитывали его в качестве своего орудия, достигнет того, о чем Ану мог только мечтать: полная и абсолютная власть. И все это будет легально!

Негромкий сигнал предупредил его, он повернулся, прогоняя свою улыбку и заменяя её легким, печальным сочувствием, когда Гор вошел в его кабинет. Плечи старика были опущены, а глаза поникшие, но, как его дочь и зять, он заставлял себя идти дальше. Заставляя себя исполнять свои обязанности, не догадываясь, насколько все это было бесполезно.

Извините за беспокойство, ” сказал Гор,” но я подумал, что, возможно, вы закончили отчет о биологическом центре в Калькутте? “

“Да, я закончил.” Он подошел к столу и достал чип с данными из хранилища.

“Спасибо.” Гор взял его и пошел обратно в свой Кабинет, затем остановился и обернулся, когда у него за спиной раздалось легкое покашливание.

“Я просто … Ну, я просто хотел сказать, что я сожалею, Гор. Если я могу что-либо для вас сделать — вообще что-нибудь — пожалуйста, дайте мне знать.”

“Хорошо”. Гор выдавил из себя грустную улыбку. “Даже от просто дружеского сочувствия становится легче”, сказал он тихо.

“Я рад. Потому что нам это не безразлично, Гор,” негромко сказал Лоуренс Джефферсон. “Пожалуй, даже больше, чем вам может показаться.”