Наследники империи

Глава 24

Шон скривился, когда его укрытый полем невидимости истребитель, один, из всего лишь трех находящихся на борту Израиля, парил над извилистым ущельем. Оно было чистым, глубоким, захватывающим дух, с вертикальными стенами, сужающимся снизу до менее чем двухсот метров, где оно было перегорожено земляными насыпями, и он понял, почему “еретики” отступили сюда, однако такое плотное размещение оставляло чертовски мало места для маневра.

Он проверил сканер. Скутеры Сэнди, Гарриет и Брашана перемещались как и истребитель, укрытые полем невидимости, но их поля были синхронизированы, что бы они были видимы для их собственных приборов, и они заканчивали финальные проверки.

Он пожалел, что им не хватило времени, чтобы проверить их самодельный голографический проектор должным образом. Было бы, так же, неплохо, чтоб у них было больше времени на планирование. Построение стратегии, меньше чем за десять часов, предлагало мало возможностей для тщательного разбора, хотя он и был вынужден признать, Сэнди, казалось, парировала все его серьезные возражения.

Самое сложное, во многом, было ограничение на то, что они могли бы предложить этим людям. Это должно быть ‘чудо’, которое спасет их на этот раз, но это должно быть единственным чудом Израиля, которое мог придумать его экипаж. Они не должны были использовать имперские технологии в радиусе ста километров от Храма, так как если они использовали бы их до этого радиуса, а потом перестали, результат был бы плачевным. Это не только сможет дать Храму надежду, но и внезапное прекращение наполнит ‘еретиков’ тревогой. Это убедило бы их, что они были еретиками, и что ‘ложные ангелы’ не могли противостоять Храму на его земле, и эти ограничения могли принести еще большие проблемы, чем то, как Гарриет вставляла палки в колеса.

Он надул губы и ему захотелось, чтоб его сестренка-близнец была чуть менее принципиальной. По ее настоянию, что они не в праве претендовать на божественный статус делало задачу трудной — и, наверное, скорее всего невероятной. Но она была права. Они нанесли достаточный ущерб, и, предполагая, что они выиграют войну, которую они спровоцировали, они должны будут в конечном счете убедить своих “союзников”, что они действительно не были ангелами. Кроме того, от требования их поклонения он чувствовал бы себя непристойным.

Он переключил свое внимание на армию Церкви. Земляные валы выглядели неприступными, но из них в долине образовалась воронка, и Храмовая Гвардия была занята развертыванием полевых орудий под покровом темноты. С рассветом, десятки из них смогут открыть огонь со всех сторон. Они не выглядели очень тяжелыми — они могли бы выстреливать пяти или шести килограммовые снаряды — но их было много, и он не видел ничего подобного в лагере еретиков.

“Хотелось бы, чтоб Сэндин папа был здесь,” пробормотал он.

“Или мой папа,” Хмыкнул Тамман. “А еще лучше, Мама!”

“Я согласился бы на любого из них, но Дядя Гектор собаку съел на истории. Я не знаток таких дерьмовых вещей как черный порох и пики.”

“Нам придется просто пройти обучение по-месту-работы. И, по крайней мере, у нас есть правильное снаряжение.” Тамман усмехнулся и постучал по своему, черному как сажа нагруднику. Шон, аналогично, был экипирован в нагрудник и кольчугу с рукавами. Доспехи, как и мечи позади их кресел, появились из автоматических мастерских Израиля, а материалы, из которых они были изготовлены, более чем в несколько раз превосходили все, что было в любом из лагерей под ними.

“Тебе легко говорить,” хмыкнул Шон. “Ты был большой мастак в фехтовальной команде — я, вероятно, сам себе снесу свою чертову голову!”

“Эти ребята большие спецы по обращению с мечом,” отметил Тамман. “Я не знаю, насколько фехтование поможет против этого. Но мы оба получили улучшенную скорость реакции, и ничего — ”

“Шон, время действовать.” тихая передача Сэнди прервала Таммана.

Тиболд Рариксон стоял за бруствером, вглядываясь в ночь, и потирая ноющую спину. Прошли годы с тех времен когда он последний раз работал мотыгой, но большинство его “войска” было только местным ополчением. Им еще предстояло узнать, что лопата была таким же оружием, как и любой меч … и казалось маловероятно, чтобы им хватило времени, чтобы усвоить урок. Он не мог видеть в темноте, но он знал, что там подтягивали вооружение, и указ Матери-церкви против обладания артиллерией, тяжелей чем аркебуза, у не церковных вооруженных формирований, давал Гвардии монополию на тяжелое вооружение. Конечно, у него не было даже никаких аркебуз, хотя его малагорцы могут оказаться неприятным сюрпризом. За исключением, что он столкнется с Гвардейцами, которые провели много времени в Малагоре, так что они знали все о тяжелых мушкетах, которые были Национальным товарным знаком княжества….

Он встряхнулся. Его блуждающие мысли разбегались, но это все, в действительности, не имело ни какого значения. Там было более чем достаточно Гвардейцев, чтобы принять на себя все мушкетные пули и сойтись клинками, что означало -

Его мысли прервались, поскольку тусклый сноп света внезапно запылал между ним и пикетами Гвардейцев. Он протер свои глаза и с трудом заморгал, но бледное сияние не собиралось исчезать, и он ткнул самого близкого часового.

“Эй, ты! Пойди позови Отца Стомалда!”

“Капитан Итун! Смотрите!”

Унтер-Капитан Итун, с проклятиями, вскочил, опрокинув на себя подогретое вино. Гвардейский офицер — один из очень немногих коренных Малагорцев в Храмовом отряде из беспокойной провинции — вытер свой нагрудник, и бурча себе под нос пошел в сторону пикета, который поднял шум.

“Посмотреть на что, Сургам?” спросил он раздраженно. “Я не могу …”

Его голос замер. Аморфное облако света зависло в пяти сотнях шагов от них, почти на краю траншеи земляного вала еретиков. Оно бурлило и колыхалось, становясь все ярче, пока он смотрел, и его волосы под шлемом пытались встать дыбом. Невероятные истории, рассказанные горсткой еретиков, которых они захватили, пронеслись у него в голове, и у него во рту все пересохло, когда жуткое свечение потекло к нему.

Он сглотнул. Если еретики были связаны с Долиной Проклятых, то, это может быть -

Он остановил себя, прежде чем подумал, это слово.

“Позовите Отца Уриада!” рявкнул он, и Сургам лично понесся в темноту с гораздо большей скоростью, чем обычно.

“Что такое, Тиболд?” Стомалду удалось, наконец, уснуть, и его разум был по-прежнему затуманен, в то время как он задыхался от своего торопливого бега.

“Посмотрите сами, Отец,” напряженно сказал Тиболд, и у Стомалда отпала челюсть. Шар света был выше, чем трое мужчин и продолжал расти.

“Я — Как давно это здесь?!”

“Не более пяти минут, но-” объяснение Тиболда оборвалось, и Гвардеец сглотнул так сильно, что даже Стомалд это ясно услышал, когда он упал на колени в благоговейном трепете.

Жемчужный свет внезапно померк, поднимаясь вверх, соединяясь со звездным сиянием и превращаясь в могучую фигуру.

“Святая Йорда оберегает нас!” выкрикнул кто-то, и фраза произнесенная невидимым часовым эхом пронеслась в голове у Стомалда, когда сине-золотая фигура возникла в ночи, освещенная страшным внутренним светом. Она была к нему спиной, и она была примерно в двадцать раз выше, чем когда он её видел в прошлый раз, но он узнал эти короткие волосы, постриженные как шлем из вьющегося шелка, и его губы сложились в негромкой, горячей молитве, когда он вспомнил громоподобный голос из бушующего пламени.

“Боже Милостивый!” Прошептал унтер-капитан Итун.

Свет, льющийся от загадочной фигуры освещал стены ущелья рябью сине-золотых волн, и её карие глаза сверкали, как маяки. Он боролся с паникой, фиксируя дрожащие сухожилия против желания упасть на колени, и криков ужаса, исходящих от его людей. Демон, сказал он себе. Должно быть, это демон! Но что-то было в этом суровом лице. Что-то решительное было в этих крепко сжатых губах. Может быть это еретики-?

Он отбросил мысли, дрожа на грани бегства. Если он такой большой, то вся его рота просто исчезнет, но он был всего лишь человеком! Как-?

“Бог оберегает нас!”

Он обернулся произнося про себя молитву и выдохнул с облегчением. Он протянул руку, не обращая внимание на боровшийся в нем страх, и дернул Отца Уриада.

“Что это, Отец?” потребовал он. “Во имя Господа, что это?”

“Я-” начал Уриад, и в этот момент призрак заговорил.

“Воины Матери-церкви!”

Стомалд ахнул, громогласный голос был в десять раз громче, чем в Крагсенде — в сто раз! Все люди вокруг него попадали на колени, закрывая руками свои уши, когда этот величественный голос на них обрушился. Несомненно, даже отвесные скалы должны пасть перед его силой!

“Воины Матери-церкви,” выкрикнул Ангел “отступите от этого безумия! Это не враги, они-ваши братья! Не ужели Пардал видел мало крови? Должны ли вы отступить перед невинными людьми, или пролить её еще больше?”

Гигантская фигура сделала один шаг вперед — один шаг, который покрывал двадцать шагов простых смертных-и склонилась в сторону перепуганной Храмовой Гвардии. Грусть отразилась на суровом лице и с мольбой вытянулась гигантская рука.

“Загляните в ваши сердца, воины Матери-церкви,” прогремел мелодичный голос. “Загляните в ваши души. Хотите ли вы испачкать ваши руки перед людьми и Богом кровью невинных детей и женщин?”

“Демон!” Закричал Отец Уриад, когда мужчина в ужасе к нему повернулся. “Я говорю вам, это демон!”

“Но-” начал кто-то было, и священник в неистовстве к нему повернулся.

“Глупец! Ты что, хочешь потерять свою душу? Это не Ангел! Это демон из Ада!”

Гвардеец дрогнул, и Уриад выхватил мушкет из турели. Человек уставился на него, и он устремился вперед, уклоняясь от рук, цепляющихся за него, чтобы в одиночку встретиться с громадной фигурой.

“Демон!” Его пронзительный крик прозвучал слабо и пискляво после такого величественного голоса. “Проклятый, мерзкий дьявол! Отвратительный, нечистый разрушитель невинности! Я изгоняю тебя! Убирайся в Ад, откуда ты пришел!”

Гвардейцы Храма были потрясены и изумлены, восхищаясь его мужеством, а высокая фигура посмотрела на него сверху вниз.

“Могли бы вы убить собственную паству, Священник?” Громогласный голос был нежен, и священнослужители в обеих армиях ахнули, так как это было произнесено на Святом Языке. Но Уриад взял себя в руки, и поднял мушкет к плечу.

“Убирайся, будь ты проклят!” закричал он, мушкет громыхнул и сверкнула вспышка.

“Это обратит их в бегство,” пробормотал Шон, корректируя истребитель, когда голографическое изображение Сэнди выпрямилось. “Почему, черт возьми, они не могли просто убежать? Получил захват, Тамм?”

“Да. Господи, я надеюсь, что этот идиот не так близко, как это мне кажется!”

“Священник” приятное, громогласное контральто неумолимо накатило на него, “вы не поведете этих людей к их собственной погибели.”

Иподьякон Уриад смотрел вверх, сжимая мушкет. Пороховой дым раздражал его ноздри, но пуля не достигла своей цели, и ужас взял вверх над его яростью. Он задрожал, однако если он побежит к своей армии, она сделает то же самое, с трудом убрав одну руку с приклада мушкета, он поднес руку к груди и поднял крест, который вспыхнул в его руке, освещенный сиянием струящимся из призрака, когда её рука указала на землю перед ней.

“Эти невинные находятся под моей защитой, Священник. Я не хочу, чтоб кто-то из них умер, но если кто-то и должен умереть, то это будут не они!”

Блестящий луч света полыхнул из её массивного пальца.

Тамман взмок, перенаправляя основной энергоисточник истребителя, в соответствии с лазерным целеуказателем, в луч. Он выждал еще секунду, дважды проверяя свои показания. Боже, как же это будет близко. Они никогда не рассчитывал на то, что какой-то идиот, будет настолько дерзок, чтобы выйти на встречу Сэндиному голографическому изображению!

Луч света коснулся земли, и двадцать тысяч голосов закричали в ужасе, когда огромные траншеи начали расползаться по долине, шириной в рост человека, и в три роста высотой. Грязь и пыль взметнулись вверх, когда в глубине взорвалась скальная порода, и Отец Уриад отлетел назад, словно игрушка.

Грубый запах каменной пыли проникал в нос и горло, и это было уже слишком. Гвардейцы закричали и бросились прочь. Часовые бросали оружие. Артиллеристы бросали свои пушки. Повара бросали свои ковши. Ничего не могло остановить людей, которые получили такой пинок, и Малагорские Гвардейцы Храма в панике устремились в ночь с безумным воем.

Луч света погас, сине-золотая фигура отвернулась от разбитого воинства Матери-церкви и повернулась в сторону людей Отца Стомалда.

Молодой священник заставил себя стоять на ногах, находясь на вершине земляного вала лицом к Ангелу, которого он пытался убить, и огненное величие её глаз охватило его. Он почувствовал, как отступил нахлынувший было на его страх, но благоговение и почтение удержало его на месте, и Ангел дружелюбно улыбнулась.

“Я приду к вам,” сказала она ему, “в менее страшной форме. Ожидайте меня.”

И величественная фигура света и величия исчезла.