Наследники империи

Глава 14

Удар в глаз разбудил Шона Макинтайра.

Он дернулся в сторону, вскинув руку к ушибленной части своего лица, прежде чем полностью проснулся. Черт, больно! Если бы он не прошел процедуры био-улучшений, удар мог бы стоить ему глаза.

Затем он пошевелился на своей кровати и поднялся на локте, все еще потирая свою рану, тогда как Сэнди продолжала биться в соседнем ложементе. Что, промелькнуло у него, могло бы привести с серьезным последствиям, если бы он не убрался с её пути. Она что-то пробормотала, но даже с усиленным слухом невозможно было ничего разобрать, и он сел, обдумывая, должен ли её разбудить.

Все они никак не могли принять реальность потери ‘Имперской Земли ‘. Осознание того, что они были живы, когда все остальные погибли, было достаточно плохо, но их убежденность, что ‘Земля’ была уничтожена в попытке убить их, делало ситуацию еще хуже, как если бы это произошло по их вине. Логика говорила иначе, но логика была хрупким щитом против психики в решимости наказать их за выживание.

Сэнди билась в своем кошмаре, борясь с покрывалом, будто обволакивающем её монстром, не выдержав, оно разошлось со звуком разрывающейся ткани. Ее груди подмигнули ему, и он осудил себя, почувствовав волнующее возбуждение.

Сейчас было не до этого! Он пожалел — в очередной раз — что ни один из них не заинтересовался профессией психолога. К сожалению, среди них его не было, а сейчас, когда им нужна была профессиональная помощь, они были предоставлены сами себе. Первые недели были особенно неприятными, пока Гарриет не взяла эту обязанность на себя. Она знала о том как проводить сеансы терапии не больше Шона, но ее инстинкты сработали хорошо, они получили огромную поддержку друг от друга, приняв тот факт, что остались в живых, и им стало стыдно за свое поведение.

Сэнди забилась в очередной раз, её стоны становились громче и печальнее. Во время бодрствования она была самая веселая из них; во сне же, рациональность, которая отгоняла вину, её покидала, и, напротив, делала ее наиболее ранимым членом их маленького экипажа. Ее кошмары, слава богу, стали реже, однако их тяжесть осталась, и он принял решение.

Он склонился над ней, поглаживая ее по щеке и шепча ее имя. Она вздрогнула на мгновение, но затем его тихий голос проник в ее сны, карие глаза распахнулись, подернутые дымкой сна, и в них был ужас её сновидений.

“Привет,” прошептал он, она поймала его руку, вцепилась в неё и прижалась щекой к его ладони. Страх исчез с её лица, и она улыбнулась.

“У меня опять это было?”

“Ну, может быть, совсем немножко,” солгал он, и ее улыбка стала шаловливой.

“Только немножко, да? А почему у тебя опухший глаз?” Разорванная простыня упала ей на талию, когда она села и осторожно протянула к нему руку, от чего он вздрогнул. “Ого! Похоже у тебя будет фингал, Шон.”

“Не переживай об этом. Да и вообще — ” он обратился к ней с ухмылкой ” — все просто решат, что ты обезумела от страсти.”

Ему потеплело на душе от её журчащего смеха, который был ответом на его слова. Она покачала головой, изучая своими нежными пальцами его ушиб.

“Ты идиот, Шон Макинтайр, но я все равно тебя люблю.”

“Конечно вы меня любите, Фройляйн! Вы же не можете помочь сами себе!”

“Ах ты, гаденыш!” Рука, ласкающая его, метнулась к носу и скрутила его, так что он вскрикнув от боли, схватил ее за запястье и — не без труда — отвел её назад. Он был на шестьдесят сантиметров выше, но она извивалась, как гибкий, голый угорь, пока в конце концов, искусным броском не сбросила его с кровати. Он сел на искусственный пол, потом поднялся, потирая пятую точку с обиженным видом, она же заливалась смехом, окончательно прогнав свой кошмар.

“Черт, ты играешь не по правилам! Я забираю свои шмотки и иду к себе.”

“Это лишь пустая угроза! Ты их даже не можешь найти.”

“Хм!” Он сделал шаг к кровати, а она растопырив пальцы, изготовилась его расцарапать. Её глаза засверкали и он остановился как вкопанный. “Э-Э, перемирие?” предложил он.

“Ни-за что. Я требую полной и безоговорочной капитуляции.”

“Но это и моя кровать, тоже”, сказал он жалобно.

Равноправие, девятая заповедь. Получил?”

“И что со мной будет, если я это сделаю?”

“Что-то ужасное и отвратительно развратное.”

“Что ж, в таком случае-!” Он вскочил на кровать и поднял руки.

Брашан оторвал взгляд от центрального пульта управления и, не отключая свой ком от консоли, помахал всем входящим на командную палубу. С помощью автоматики, в нормальных условиях, нести вахту мог один человек, хотя, для ведения эффективных боевых действий требовалось, по крайней мере, четверо.

Шон уселся на место капитана. Гарриет и Тамман расположились на местах астрогатора и бортмеханика, а Сэнди плюхнулась на место тактика. Она посмотрела на звезду на дисплее, разгорающуюся все сильнее перед ними, и все остальные тоже последовали за её взглядом.

Их непростое путешествие подходило к концу. Или, по крайней мере, к возможному концу. Они так и не договорились о том, что им делать, если окажется что в системе этой сверкающей звезды не окажется синтезирующего оборудования, но до сих пор они не обнаружили обитаемого мира, который мог бы им его предоставить.

Шон краем глаза наблюдал за остальными. Во многих отношениях, у них все прошло лучше, чем он предполагал. Помогло то, что все они были друзьями, конечно, оказавшись в ловушке в течении столь долгого времени и в столь ограниченном пространстве, у кого угодно могут возникнуть проблемы. У них бывали случайные разногласия — даже яростные споры — но благодаря Гарриет, в хорошем смысле, и с энергичной помощью Брашана, они удержались вместе. Действительно, одиночество для Нархани совершенно не причиняло дискомфорта, и Брашан провел достаточно времени с людьми — особенно с этими людьми — чтобы понимать их перепады настроения. Много воды у них утекло за последние двадцать месяцев, и, подумал Шон, еще помогло то, что Брашан по-прежнему смотрел на различие полов прежде всего как на предмет для изучения.

Он переключил свое внимание на Таммана и Гарриет. Несмотря на размеры Израиля, он предназначался для запуска с несущего корабля или с планеты, а не для межзвездных путешествий, но по крайней мере он был рассчитан на штатный экипаж в тридцать человек. Это давало им достаточно места, чтобы пары могли уединиться без особой суеты и беспокойства. Для него и Сэнди, он знал это, они останутся вместе, даже если — и когда! — они вернутся домой, но касательно Гарри и Таммана у него такой уверенности не было. Ни кто из них не изъявлял желания остепениться, хотя они явно наслаждались компанией друг друга… очень.

Он улыбнулся и установил через имплант соединение с капитанской консолью для обновления данных. Как обычно, Израиль функционировал отлично. Корабль действительно был невероятным произведением инженерного искусства, и у него было огромное количество времени, чтобы в полной мере оценить его дизайн и возможности. Они провели бесконечные часы за тактическими учениями, чтобы занять себя, но и для всего остального, и он обнаружил несколько вещей, которые он даже и не представлял, что тот может делать.

А еще, Сэнди раскопала настоящий клад в компьютерах Израиля. Его предыдущий капитан был чудак-киноман — по фильмам даже не высокого разрешения (HD) или даже не доимперского трехмерного видео, а по старомодным, для телевизоров с плоским экраном, фильмам, которые снимались на пленку. Их в памяти компьютера было сотни, и Сэнди занималась с программами обработки изображений для преобразования их в голограммы при помощи дисплея командного мостика. Они просмотрели всю фильмотеку, и некоторые из них были удивительно хороши. У Шона любимой картиной была ‘Поиски Святого Грааля’ кем-то, кого называли Монти Пайтон, но в основном, наиболее смешными картинами были старые научно фантастические фильмы. Брашан был особенно очарован картиной ‘Запретная планета’, и они все подсели на них как наркоманы. Сейчас их нормальный разговор был сильно разбавлен кусками реплик из фильмов и ни один из их друзей в Академия не смог бы теперь их понять.

Он отвлекся от консоли, оставив только канал экстренных сообщений, закинул руки за голову и скрестил ноги.

“Посмотрите на благородного капитана, корпящего над своими обязанностями! ” подметила Сэнди. Он показал язык и посмотрел на Гарриет.

“Могу биться об заклад, но похоже, что это наша предполагаемая позиции, Гарри. Я ставлю еще на, где-то, два с половиной дня.”

“Где-то так,” согласилась она, хрипловатым от напряженного ожидания голосом. “Есть еще какие нибудь изменения в системе, Брашан?”

“Вообще-то, да,” спокойно произнес Нархани. “Мы все еще далеко за пределами действия активных сканеров, но пассивные приборы продолжают выдавать дополнительные сведения. В частности-” он свернул свои губы в трубочку, аналог улыбки у Нархани”-я обнаружил третью планету по эту сторону от звезды.”

Что-то в его тоне заставило Шона привстать. Остальные же пристально на него уставились, и Брашан кивнул.

“Похоже,” он продолжил, “что у неё среднее значение радиуса орбиты примерно семнадцать световых минут — точно в зоне существования жидкой воды.”

“Вау, это же здорово!” воскликнул Шон. “Это увеличивает наши шансы. Если раньше здесь работали люди, мы можем что-нибудь обнаружить, и, даже, сможем это использовать!”

“Похоже, что сможем”. Голос Брашана была искусно спокойным, даже для него, столь спокойным, что Шон бросил на него подозрительный взгляд. “На самом деле” продолжал Нархани: “еще и спектральный анализ подтверждает наличие кислородно-азотной атмосферы.”

У Шона отвисла челюсть. Биооружие уничтожило все живое на каждой планете которой оно коснулось, а когда всё живое умирало, планета быстро переставала быть пригодной для жизни, потому как именно жизнь создавала условия, которые позволяли жизни существовать. На Бирхате жизнь осталась лишь потому, что купола в зоопарке дали трещины раньше, чем её атмосфера полностью деградировала, и Чемхар выжила только потому, что никто на ней не жил, вообще-то. Земля же, вообще никогда не входила в состав Четвертой империи, так что и она была исключением.

Но если на этой планете можно дышать воздухом, то, возможно, она вообще не пострадала от биологического оружия! И если они смогли бы рассказать о своей находке дома, то человечество получит третий мир, на который оно сможет распространиться заново.

Затем его настроение резко упало. Если планета не была заражена, то, наверное, на ней, также, не было и никаких людей. Что, в свою очередь, означало отсутствие шансов найти Имперское оборудование, которое они могли бы использовать для сооружения гиперкома.

“Что ж,” сказал он медленно, “это интересно. Что-нибудь еще?”

“Нет, но мы все еще почти в шестидесяти двух световых часах от звезды,” отметил Брашан. “С приборами Израиля, мы можем обнаружить что-то размерами с планетоид на расстоянии не более чем в десять световых часов, если только он не дает интенсивного энергетического излучения.”

“В таком случае,” пробормотал Шон: “мы, возможно, начнем видеть что-то, в ближайшие восемьдесят часов. При условии, конечно, что там будет что увидеть.”

В этом году талмаки возвращались ранней весной.

Первосвященник Вроксан стоял у окна, в пол уха слушая происходящее на Духовном Совете и смотря на сверкающие крылья высоко над Святилищем. Одна искорка отделилась от стаи и устремилась к обветшалым развалинам, оставшимся от Старого жилища, и он в который раз задался вопросом, почему такие милые существа посещают такие проклятые места. Но они также гнездились в шпилях Храма и не никто не поражал их насмерть, так что это их не оскверняло. Конечно, в отличие от людей, у них нет души. Возможно, что это и защищало их от демонов.

Пронзительный голос Корадо сменил интонацию и он переключил на него все свое внимание, так как Лорд казначейства подошел к заключительной части своего доклада.

“… и таким образом, казна Матери-церкви еще раз была пополнена с Божьим благоволением и во славу Его, хотя Малагор и задерживает выплату своей десятины.”

Вроксан улыбнулся последней, едкой фразе. Корадо ненавидел Малагор лютой ненавистью, упорное княжество, люди которого всегда очень плохо подчинялись Церковным декретам. Без сомнения Корада вернет их под влияние Долины Проклятых, но Вроксан подозревал, что правда была намного более приземленней, чем происки демонов. Малагор никогда не забывал, что он и Арис боролись за господство на протяжении веков, Малагорские шахты и гидростанции литейных заводов сделали его ведущим мировым производителем железа, княжество упрямых ремесленников и мастеров, которые слишком часто роптали на Церковные Догмы. Это раздражение было решающим фактором в развязывании Раскольнических Войн, но Храм использовал эти войны, чтобы навсегда положить конец такой глупости. Сегодня принц Уроба из Малагора был вассалом Храма, как (что вообще-то общеизвестно) и все светские лорды, так как Матерь-Церковь объединила и подчинила своей воле всех князей Пардала.

“Френар?” Вроксан поднял глаза на епископа Малагора. “Ваша непокорная паства действительно желает разорить Корадо в этом году?”

“Нет, я думаю, не более, чем обычно.” Глаза Френара заблестели, когда лицо Корадо покрылось красными пятнами. “Десятину-задерживаем, это верно, но была плохая зима, и Стражники докладывают, что телеги пересекли границу.”

“Тогда я думаю, мы можем немного подождать, прежде чем прибегать к Отлучению,” пробормотал Вроксан. Это было жестоко, и на самом деле не очень соответствовало месту, но Корадо был такой грузный старик, что он не смог с собой ничего поделать. Аляповатая лысина епископа потемнела контрастируя с бахромой его седых волос, он засопел и начал собирать свои пергаменты более энергично, чем необходимо, и Вроксан почувствовал укол совести. Не очень болезненный, но заметный.

Он опять повернулся к окну, спрятав руки в рукавах своей синей мантии с сияющей золотой звездой на груди. Группа Стражников-мушкетеров маршировала перед его взором по плацу, воодушевляемая звуком походного марша и их всадником-капитаном, и он залюбовался блеском их серебристых доспехов. Полированные мушкетные стволы сияли на солнце, и алые плащи развивались весенним ветерком. Как второй сын, Вроксан почти стал Стражником, а не священником. Иногда, в мечтах, он задавался вопросом, удовлетворила бы его жизнь воина — она была гораздо меньше обременена различными обязанностями! Но, вообще-то, власть Стражников была гораздо меньше, чем власть Архиепископа Пардала, он напомнил себе, и уселся в свое резное кресло, возвращая своё внимание к залу совещаний.

“Очень хорошо, Братья, давайте перейдем к другим вопросам. Учебные Стрельбы уже скоро, отец Рехау — Святилище готово?”

Лица, удивленные нервозностью Корадо протрезвели, когда они повернулись к Рехау. Просто об иподиаконе можно было подумать, что это самый младший из младших в этой палате священников, но внешность может быть обманчива, так как Рехау был Хранителем Святилища, пост, который по давней традиции всегда принадлежал иподиакону с архаичным звание ‘капеллан’.

“Готово, ваше Святейшество,” ответил Рехау. “Прислуга провела много времени за богослужениями этой зимой — они пришли вскоре после Плановых Испытаний и трудились две полных пятидневки. Такое рвение вдохновило моих послушников, приложить еще больше усилий, и освящение завершилось три дня назад.

“Отлично, отец!” искренне воскликнул Вроксан. У них было еще три пятидневки, до Учебных Стрельб, и это было хорошее начало церковного года, что они настолько заблаговременно завершили подготовку. Рехау склонил голову в знак благодарности за похвалу, и Вроксан обратил свой взор на епископа Сурмала.

“В таком случае, Сурмал, возможно, вы можете сообщить о новой книге церковных наставлений.”

“Конечно”. Сурмал слегка нахмурился и посмотрел вокруг полированного стола. “Братья, Управление Инквизиции видит некоторое давление на Управление Инструкций от купеческих гильдий и ‘свободомыслящих’, но я боюсь, у нас есть серьезные разногласия в отношении определенных частей этой новой книги наставлений, В частности, мы отмечаем уменьшение акцента на демонические — “

Двери зала совещаний резко распахнулись так, что обратной стороной ударились о стену. От такого вторжения Вроксан вскочил на ноги, сверкая глазами, но его испепеляющий гнев исчез, когда побледневший иподиакон бросился перед ним на колени, дрожащими руками поднял подол его мантии и припал к нему посеревшим губам в знак почтения.

“Ваше Святейшество!” иподиакон выпалил еще до того, как отпустил мантию Вроксана. “Ваше Святейшество, Вы должны пойти со мной! Как можно скорее!”

“Почему?” голос Вроксана был резок. “Что может быть так важно, что вы беспокоите Духовный Совет?”

“Ваше Святейшество, я — ” иподиакон сглотнул, потом наклонился к полу и хрипло произнес. “Голос говорил, Ваше Святейшество!”

Вроксан отшатнулся, он поднял руку и осенил себя крестным знамением. Никогда еще в известной истории Голос не говорил, оставаясь лишь на самые крайние дни! Резкий, коллективный вздох пронёсся над Советом и когда он бросил на них быстрый взгляд, он в самом деле увидел, как кровь отхлынула от их лиц.

“И что же сказал Голос?” Его вопрос прозвучал быстро и сердито из-за собственного страха.

“Голос говорит ‘Внимание’, Ваше Святейшество,” прошептал иподиакон.

“Бог защитит нас!” закричал кто-то, и над Церковными князьями разнесся гул страха. Ледяная рука сжала сердце Вроксана, он глубоко вздохнул и схватился за звезду на груди. На одно, ужасное мгновение, он закрыл глаза от страха, но он был Архиепископом Пардала, он встряхнулся и стремительно кинулся на запаниковавших священников.

“Братья. Братья! Это не прилично! Успокойтесь! “Его глубокий, сильный голос, прошедший школу церковных богослужений, набросился на царивший беспорядок, пока не наступило краткое затишье, и он продолжил.

“К нам пришло ‘Предупреждение’, возможно, даже Испытание, но Бог обязательно защитит нас, как Он обещал отцам наших отцов много веков назад! Разве не Он дал нам этот Голос против опасности? Достаточно того, что будет паника среди нашей паствы — так давайте же не будем устраивать панику в Духовном Совете!”

Епископы уставились на него, и он увидел что многие вняли его словам. К его удивлению, старый Корадо, был одним из них. Но не епископ Парта.

“Почему?” застонал Парта. “Почему это случилось с нами? Какой грех мы совершили, что Бог посылает Демонов против нас?”

“Ох, Парта, успокойся!” одернул его Корадо, и Вроксан подавил в себе истерический смешок, при виде напора старика с расширенными глазами. “Ты хорошо знаешь писание! Демоны приходят, когда хотят. Прегрешения не влияют на быстроту их появления; это только отвернет Божью милость от нас, когда они придут.”

“Но что, если Он отвернет Своё благоволение от нас?” протрещал Парта, и Корадо фыркнул.

“Если бы Он отвернулся, дал бы Его Голос нам Предупреждение?” вопросил он, и Парта заморгал. “Вот видите? Я знаю, что этого никогда раньше не случалось, но Писание говорит, что никто не может знать, когда придет Испытание. Положитесь на Бога и позвольте событиям идти своим чередом!”

“Я — ” Парта замолчал и втянул в себя воздух как утопающий, а затем резко кивнул. “Да, Корадо. Да. Вы правы. Это просто-”

“Только то, что страх выплеснул чушь из тебя”, хмыкнул Корадо и криво улыбнулся. “Ну, не думаю, что он не сделал бы то же самое со мной!”

Вроксан никогда еще не облачался с такой неподобающей поспешностью, но он никогда и не сталкивался с таким моментом. На протяжении тысяч и тысяч лет Бог ограждал верящих в Него от демонов, прикосновение к которым было смертельно для души и для тела. Не было такого, что бы Он позволил врагам всего живого, подлым обманом изгнавшим Человека из звездного великолепия Божественного Неба на землю, подойти так близко, что бы раздался Голос Предупреждения, но Вроксан напомнил себе слова Корадо. Бог не оставит Свой народ; Голос его Предупреждения был тому доказательством.

Он дергал защелки золотых пуговиц, подавляя привычный приступ раздражения когда облегающий воротник сжал его шею. Он придирчиво осмотрел костюм из темно-синей ткани в дрожащем отражении зеркала из полированного серебра, он никогда не предстанет перед Богом неправильно экипированным. Он закончил обследование, и быстро шагнул через дверь из нетленного металла на стеклянный пол Святилища.

Его епископы ждали, одетые, как и он, в свои облегающие одеяния. Он шел к своему месту в центре огромной палаты и чувствовал прилив знакомого трепета, когда над ним раскрылось ночное небо. Темные сферы тьмы окутали его, заслоняя полированные, обвешанные трофеями стены славы Божественных звезд, но страх сменился ужасом, когда он посмотрел вверх и увидел алый знак демонов, медленно поднимающийся на восточном небосклоне.

Этот знак леденил его кровь, он горел очень ярко, цветом свежей крови, а не пульсирующим желтым мерцанием Учебных Стрельб, Плановых Испытаний или Проверки Системы. Но он расправил плечи, напоминая себе, что он слуга Божий. Он подошел к алтарю и нечеловеческой красоты Голос, неторопливый и ровный, налетел на него, успокаивая и обнадеживая в своем вечном, неизменном величестве.

“Внимание”, звучало на священном языке, каждое слово, мелодичное и чистое, как серебро, “пассивная система обнаружения и предупреждения. Приближение противника.” Голос продолжал, говоря словами которые не знал даже первосвященник, как вызывается Божественная защита, и он почувствовал дрожь религиозного экстаза. Затем он вслушался в слова, которые смог распознать, хотя и не понимал их в полной мере. “Контакт через пять-восемь-точка-три-семь минут,” сказал он и замолчал. Через некоторое время он начал снова, повторяя предупреждение, и Вроксан опустился на колени, чтобы прикоснуться губами к благоговейно светящемуся огнями Божественному алтарю в молчаливой молитве, что бы Бог не заметил его очевидную непригодность для задачи, которая на него возлагалась. Потом он встал и пропел священные слова благословения.

“Привести системы в боевую готовность”, пропел он, и металлический лязг прокатился над Святилищем, но на этот раз никто не показывал страха. Это они слышали и раньше, с каждым годом их религиозной жизни, в праздник Учебных Стрельб. Однако на этот раз все было по-другому, на этот раз знакомая, боевая ярость вызвала их на бой за святое, Божье дело.

Сигнал Божественной сирены пропал, и Голос заговорил снова.

“Система к бою готова,” — сказал он мелодично. “Параметры цели введены.”

Янтарный кружок замерцал в звездном небе, выделяя малиновый блеск демона, окружая его сверкающим огнем неотвратимого Божьего гнева, и Вроксан задрожал, почувствовав, что настал день кульминации всей его жизни. Он уже не боялся — уже даже не смущался, потому что Бог призвал Его. Он был сосуд Божий, наполненный Божьей силой для встречи с Испытанием, в его глазах сверкали отражения сотен звезд, когда он повернулся к своим товарищам. Он поднял руки и смотрел, как они черпают силы из его возвышения. Их поднятые руки, благословляли его, взять на себя власть во славу Бога, в то время как красный свет демона заливал их лица и одежды.

“Не бойтесь, братья мои!” громко вскричал Вроксан. “Наступил час нашего Испытания, но, доверьтесь Богу, возрадуйтесь Его триумфом и бесы будут изгнаны, ибо сила Его-вечна!”

“Вечна!” Ответный рев пошатнул его, но в нем не было никакого страха. Он повернулся к высокому алтарю, подняв глаза к вызывающему демоническому свету, выделяя его и демонов стоящих за ним, его мощный, раскатистый голос разнесся в звучной музыке древней Песни Избавления.

“Запустить стартовую процедуру!”