Наследники империи

Глава 25

Отец Стомалд, со стоном, присел ужинать за походный стол. Он не ожидал, что останется жив к этому времени, и он достаточно устал, что бы этому удивляться, если вообще на это стоило заморачиваться. Просто организация сбора неожиданных трофеев, оставленных Гвардией была изнурительной, но Тиболд был прав. Разгон одной армии не давал никакой гарантии победы, и это оружие было бесценно. Кроме того, к Гвардейцам может вернуться достаточно мужества, чтобы вернуть его, если оно не будет собрано.

Но, по крайней мере, решить, что делать с пиками и мушкетами был довольно просто. Других проблем было не меньше — более четырех тысяч Гвардейцев, вернулись и начали умолять, чтобы присоединиться к ‘Армии Ангелов’, когда чудо взяло вверх над их страхом. Стомалд приветствовал их, но Тиболд настоял, что бы ни один из новичков, даже желанный, не был принят беспрекословно. Это был лишь вопрос времени прежде, чем церковь попытается внедрить шпионов под видом новообращенных, и он предпочел сразу установить правила.

Стомалд понимал его точку зрения, но обсуждение что делать займет часы. Сейчас же у Тиболда было четыре тысячи новых рабочих рук; и когда они докажут свою искренность, они будут интегрированы в его подразделения — с, сухо отметил Тиболд — не Гвардейцами пополам, чтобы помочь подавить любой соблазн к измене.

Но все подобные вопросы, были вторичными для большинство людей Стомалда, на фоне более важных и насущных. За них заступились посланники Бога, и так как Малагорцы были слишком прагматичны, чтобы позволить радости помешать выполнить те задачи, которые по их мнению должны быть выполнены, они самопроизвольно озадачились сложением гимна. И Стомалд, как церковный лидер колоссального, больше чем он мог даже себе представить, числа паствы, был глубоко вовлечен в процесс планирования и проведения торжественной службы благодарения, которая одновременно начинала и завершала этот долгий, утомительный день.

Все это означало, что у него не было времени просто отдышаться, и еще меньше времени на еду.

Сейчас же он, покончив с остатками рагу, со вздохом откинулся на походный стул. Он мог слышать звуки лагеря, несмотря на то, что его палатка стояла на небольшой возвышенности, изолированно от всех остальных, для обеспечения традиционной конфиденциальности духовенства. Подобная изоляция беспокоило его, хотя возможность подумать и помолиться без посторонних было бесценным сокровищем, ценность которого он оценил, став руководителем.

Он поднял голову, глядя сквозь полог его палатки на подвешенный снаружи фонарь. Множество фонарей и факелов мерцали в узкой долине внизу, и он слышал мычание сотен ниогарков брошенных Гвардейцами. Там было несколько браналков — быстрых, вьючных животных, которые были хорошо востребованы, когда бежали воины Церкви — но ниогарки, в холке превышающие взрослого человека, будут бесценными, когда придет время перемещать их лагерь. И -

Его мысли улетучились, и он упал в ноги, когда воздух перед ним вдруг задрожал, как жар от пламени. Затем застыл, и он увидел Ангела, который спас его народ.

Шон и Тамман остались снаружи палатки укрытые своими портативными полями невидимости. Путешествие по лагерю, было … интересным, потому что люди не избегали вещей, которых они не могут видеть. Сэнди едва не раздавила грузовая повозка, и выражение ее лица, когда она отскочила в сторону, было весьма выразительным.

Шон планировал нанести этот визит еще прошлой ночью, но бегство разгромленных Гвардейцев, на ряду с большим количеством трофеев из брошенного ими лагеря, привело к тому, что он изменил свой график. Как ни крути, но Стомалду, пока он организовывал разбор свалившихся на них трофеев, точно не нужно было еще одно чудесное явление. Кроме того, эта задержка дала Шону время, чтобы посмотреть на то как работают ‘еретики’, и он был глубоко впечатлен военачальником Стомалда. Этот человек был профессионалом до кончиков ногтей, и солдат его калибра будет бесценным.

Но это было делом будущего, а сейчас он старался не смеяться над выражением лица священника, когда Сэнди внезапно материализовалась перед ним.

У Стомалда упала челюсть, и затем он пал на колени перед ангелом. Он изобразил Божественный молитвенный жест, в то время как его охватывало чувство собственной неполноценности, в сочетании с нарастающей радостью, что несмотря на его неполноценность, Бог счел нужным, прикоснуться к нему Своим Пальцем, и он, затаив дыхание, ожидал её волеизъявления.

“Встань, Стомалд,” негромко прозвучало на Святом Языке. Он уставился в пол своего шатра, затем, с трепетом, встал. “Посмотри на меня”, сказала Ангел, и он поднял глаза к ее лицу. “Так-то лучше.”

Ангел пересекла его палатку и села в один из лагерных стульев, а он смотрел на нее в молчании. Она передвигалась с легким изяществом, и она была даже меньше, чем он запомнил её в ту страшную ночь. Её голова была чуть выше его плеча, когда она стояла, но несмотря на её невысокий рост, в ней не было ничего хрупкого.

Каштановые волосы поблескивали при свете фонарей, постриженные накоротко, как у мужчины, но в неуловимом женственном стиле. Ее очерченные губы были сжаты, но все же он чувствовал, как ни странно, что эти губы сдерживали улыбку. На её треугольном лице выделялись огромные глаза, высокие скулы и решительный подбородок, которому не хватало красоты Ангела, раненного охотниками Тиболда, хотя оно и излучало силу и целенаправленность.

Она спокойно выдержала его взгляд, и он прочистил горло, роясь в своих молитвах, пытаясь что-нибудь вспомнить. Но что человек может сказать посланнику Бога? Добрый вечер? Как дела? Как ты думаешь, пойдет ли дождь?

Он не имел ни малейшего понятия, и глаза ангела сверкнули. Все-таки это был доброжелательный огонек, и она пожалела его косноязычное молчание.

“Я говорила, что навещу тебя.” Ее голос был глубоким для женщины, но без грома ее гнева он был нежным и приятным, и его пульс замедлился.

“Вы оказали нам честь, Святейшество,” произнес он, совладав с собой, и Ангел покачала головой.

”’Святейшество’ это священническое звание, а я пришелец с далекой земли.”

“Тогда … тогда, с каким титулом я должен обращаться к вам?”

“Ни с каким,” просто ответила она, “но меня зовут Сэнди.”

У Стомалда чаще забилось сердце, когда она открыла ему свое имя, для него это было новое имя, в отличие от всего что он когда-либо слышал.

“Как прикажете” пробормотал он с поклоном, и она нахмурилась.

“Я здесь не для того, чтобы командовать, Стомалд.” Он дернулся, боясь её разозлить, и она покачала головой, увидев его страх.

“Дела пошли наперекосяк,” сказала она ему. “В наших планах не было задачи рассорить ваш народ в священной войне против Церкви. Для нас было болезненно подвергать опасности ваши земли и жизни.”

Стомалд подавил желание отвергнуть ее самообвинения. Она была посланником Бога; она не может причинить зло. Однако, напомнил он себе, ангелы были лишь Божьими слугами, а не самими богами, и поэтому, наверное, они могли ошибаться. Мысль в её повествовании была тревожащая, но ее тон говорил ему, что это было правдой.

“Мы причинили гораздо больше боли, чем вы,” сказал он смиренно. “Мы ранили вашего друга Ангела и непочтительно, насильно её удерживали. То, что Бог послал вас к нам еще раз, чтобы спасти нас от Его собственной Церкви, когда мы сделали такой плохой поступок, еще большее милосердие, чем любой смертных может заслуживать, О Сэнди.”

Сэнди поморщилась. Она намеревалась не затрагивать тему ангелов, на сколько это было в её силах, но у Пардалианцев, как и Землян, существовало несколько слов, означающих ‘ангел’. Шэшиа, наиболее часто используемое, являлось производным от Имперского универсального ‘посланник’, точно так же, как английское слово произошло от греческого. К сожалению, существовала еще одна производная от слова ‘гость’- собственно, ератиу, именно это слово она сама использовала — и ее промах был и подмечен Стомалдом. Он использовал шэшиа; теперь же он использовал ератиу, и если бы она поправила его, он бы только предположил, что лишь неправильно это произнес. Объяснить, что она имела в виду под словом ‘гость’ углубило бы их в область, на столько далекую от его мировоззрения, что любая попытка обсудить это гарантированно привела бы к кризису понимания, и она прикусила губу, затем пожала плечами. Гарри была права насчет осторожности, которую они должны проявлять, но Гарри просто придется принять все как есть, так как это лучшее, что она могла сделать.

“Вы делали только то, что, как вы думали, от вас требовалось,” сказала она осторожно, “и ни я, ни Гарри не настроили себя против вас.”

“Это значит … это значит что она жива?” На лице Стомалда появилось облегчение, и Сэнди напомнила себе, что Пардалианских ангелов можно убить.

“Да, она жива. Но я сейчас здесь из-за опасности с которой столкнулись ваши люди, Стомалд. У нас есть собственные цели, но в стремлении достичь их мы ставим под угрозу ваши жизни. Если бы мы могли, мы бы отменили то, что мы сделали, но это не в наших силах.”

Стомалд кивнул. Священное Писание говорит, что ангелы могущественные существа, но Человек обладает свободной волей. Его действия могут даже цели ангелов превратить в ничто, и он покраснел от стыда, когда понял, что сейчас натворила его паства. Но Ангел Сэнди не была в ярости; она спасла их, и неподдельное беспокойство в ее приятном голосе наполнило его сердце благодарностью.

“И из-за того, что мы не можем отменить это, “продолжила Сэнди, “мы должны начать с того, что уже произошло. Может быть, мы сможем объединить наши цели и наши обязанности, что бы спасти ваш народ от последствий собственных ошибок, но есть предел тому, что мы можем сделать. Вчера вечером, у нас не было выбора, кроме как вмешаться, как мы это сделали, но мы не можем сделать это снова. Наша цель запрещает это.”

Стомалд сглотнул. С Матерью-Церковью против них, как они могут надеяться выжить без подобной помощи? Она увидела его страх и нежно улыбнулась.

“Я не говорила, что мы совсем не будем вмешиваться, Стомалд — только о том, что существуют ограничения на то, как мы можем это сделать. Мы будем вам помогать, но вы должны знать, что Правящий Круг никогда не остановится, пока вас не уничтожит. Вы угроза как их вере, так и их светской власти над Малагором, и сейчас у вас даже больше проблем, а не меньше, после того как рассказ о том, что произошло этой ночью, разлетится на крыльях талмака.”

“Поэтому, скоро, против вас будут выдвигаться новые войска, и я скажу вам, что наша цель не в том, чтобы увидеть как вы умираете. Нам не нужны мученики. Смерть приходит ко всем мужчинам, но мы полагаем, что цель Человека помогать своим товарищам, а не убивать их во имя Бога. Вы понимаете это?”

“Я понимаю,” прошептал Стомалд. Это было то, о чем он так просили, и слова Ангела подтверждали, что это было Божьей волей-!

“Хорошо,” пробормотала Ангел, затем она выпрямилась в своем кресле, и на её лице появилась жесткость, а глаза потемнели. “Тем не менее, когда на вас нападут, вы имеете полное право дать отпор, и в этом мы поможем вам, если вы пожелаете. Выбор за вами. Мы не будем заставлять вас принять нашу помощь или наши советы.”

“Пожалуйста.” Взмолился Стомалд, воздевая руки, и борясь с желанием броситься обратно на колени. “Пожалуйста, помогите моим людям, я прошу вас.”

“Не нужно никакой мольбы.” Сурово посмотрела на него Ангел. “Что мы сможем сделать, мы сделаем, но как друзья и союзники, а не как диктаторы.”

“Я-” Стомалд сглотнул снова. “Прости меня, О Сэнди. Я простой иподиакон, и для меня в новинку все, что со мной происходит.” Его губы дернулись в улыбке, несмотря на его напряжение, так как ему было очень трудно не улыбнуться, видя понимание в её взгляде. “Я сомневаюсь, что даже первосвященник Вроксан знал бы, что сказать или сделать, столкнувшись лицом к лицу с ангелом в своей палатке!” услышал он собственные слова и оробел, но Ангел только улыбнулась. У неё на щеках появились ямочки, отметил он, и видя её улыбку, у него поднялось настроение.

“Да, наверняка не знал бы,” согласилась она сквозь смех, своим приятным голосом, а затем встряхнулась.

“Очень хорошо, Стомалд. Просто поймите, что мы не хотим и не нуждаемся в вашем поклонении. Спрашивайте нас, что вы хотите, как вы, возможно, спросите, любого другого человека. Если мы сможем это сделать, мы сделаем; если нет, то мы вам так и скажем, и мы ничего не будем иметь против вас за спрос. Можете ли вы сделать это?”

“Я могу попробовать,” согласился он с большей уверенностью. Трудно было бояться того, кто так явно хорошо относился к нему и его народу.

“Тогда позволь мне рассказать тебе, что мы можем делать, ведь я говорила, что мы можем делать не все. Мы можем наставлять и консультировать вас, и мы многому можем научить вас. Мы можем рассказывать вам многое из того, что проходит в других местах, хотя и не все, и несмотря на то, что мы не можем убивать ваших врагов нашим оружием, мы можем помогать вам бороться за ваши жизни вместе, если вы решите это сделать. Так что вы выбираете?”

“Мы будем бороться” Стомалд выпрямился. “Мы не сделали ничего плохого, но Матерь Церковь объявила против нас Священную Войну. Если таково ее решение, мы будем защищаться от нее, как мы должны.”

“Даже зная, что или вы или Правящий Круг не выживет? Один из вас должен погибнуть, Стомалд. Вы готовы принять на себя эту ответственность?”

“Я готов,” сказал он даже более твердо. “Пастух может умереть за свою паству, но его долг сохранить эту паству, а не убивать её. Матерь Церковь сама этому учит. Если Правящий Круг забыл это, его нужно научить этому заново.”

“Я думаю, что ты мудр, так же как и отважен, Стомалд из Крагсенда,” сказала она, “и так как вы будете защищать свой народ, я дам вам тех, кто поможет вам в вашей борьбе.” Она подняла руку, и Стомалд ахнул, когда воздух замерцал еще раз и из него появились еще два незнакомца.

Один был чуть выше самого Стомалда, широкоплечий и мускулистый в своих черных как ночь доспехах. Кареглазый шатен, как и Ангел, хотя его кожа была гораздо темнее, а волосы еще короче. Он держал на согнутой в локте руке высокий шлем, и на нем висел длинный, узкий меч. Он выглядел уверенным и компетентным, хотя так мог выглядеть и любой смертный человек.

Но другой! Это был гигант, возвышающийся над Стомалдом и своим спутником. Он был облачен в такие же доспехи и носил такой же узкий меч, но у него были черные, как полночь, глаза и не менее темные волосы. Он был далеко не красавец — действительно, его выделяющийся нос и уши были немного уродливы, но он встретил взгляд священника, без какого либо высокомерия или внутреннего сомнения … абсолютно, подумал Стомалд, как мог бы Тиболд, хотя бы из-за автоматического почтения к священнослужителю.

“Стомалд, это мои воины,” тихо сказала Ангел. “Это, — она коснулась плеча меньшего из них ” — Тамман Таммансон, и это — “она прикоснулась к возвышающемуся гиганту, и ее глаза, показалось, что на мгновение потеплели” — Шон Колинсон. Вы примете их их в качестве военных советников?”

“Я … был бы польщен,” выдавил Стомалд, сражаясь с нарастающим чувством благоговения. Они не были ангелами, ибо они были мужчинами, но в них что-то было, что-то даже больше, чем их внезапное появление, напоминающее хоть и смертных, но легендарных героев из старой сказки.

“Я благодарю вас за доверие,” сказал — как же его имя? — Шон Колинсон. Его голос был глубоким, но он заговорил на Пардалианском, а не на Святом Языке, и протянул вперед огромную ладонь. “Как сказала Сэнди, ваша судьба находится в ваших руках, но вы не одиноки перед вашими проблемами. Если я могу помочь, я это сделаю.”

“И я.” Тамман Таммансон стоял на пол шага позади своего спутника, как защитник или унтер-капитан, но голос его был столь же глубок.

“А теперь, Стомалд,” произнесла Ангел Сэнди на Святом Языке,” настало время, чтобы вызвать Тиболда. Нам многое предстоит обсудить.”

Тиболд Рариксон сидел на своем походном стуле и непроизвольно вертел головой вперед и назад как необразованный мужлан. Заметив, что всякий раз он отводил взгляд от красивого лица Ангела Гарри, когда она смотрела в его сторону, он пристыдил себя. Она не произнесла ни слова, чтобы осудить его за подобные взгляды, и он был благодарен ей за ее понимание, но почему-то он подозревал, что почувствовал бы себя лучше, если бы это было не так.

Но дело было не только в чувстве вины, от того, что он бросал на неё взгляды, он никогда не представлял себе подобной встречи. Человек, которого ангелы называли Шон был гигантом среди мужчин, а у другого, Таммана, кожа была цвета старого дерева желат, но ангелы машинально отводили взгляд от своих воинов. Ангел Гарри была ниже, чем господин Шон, но она была на голову выше большинства мужчин, и, несмотря на слепоту одного ее глаза, она смотрела в глубины человеческой души, каждый раз, когда её оставшийся глаз встречался с его взглядом. Тем не менее, было странным видеть ее в брюках, даже несмотря на то, что она носила одежду священнослужителей. Она должна быть в длинной, яркой юбке Малагорских женщин, а не в мужской одежде, поскольку несмотря на ее рост и кажущуюся юность, она излучала нежное сострадание, которое мгновенно внушало доверие.

И еще там была Ангел Сэнди. Даже после столь недолгого знакомства, Тиболд предположил, что, вероятно никто и не мог бы представить ее в юбке! Ее карие глаза пылали решимостью опытного боевого капитана, ее слова были четкими и резкими, и она излучала едва сдерживаемый пыл охотящегося селдака.

” … так как вы, и Ангел Сэнди сказали-” произнес Стомалд в ответ на последний комментарий господина Шона, и ангел, нахмурившись, наклонилась вперед.

“Не называй нас так,” сказала она. Тиболд провел достаточно времени служа в Храме, чтобы приблизительно понимать Священный Язык, но он никогда не слышал такого акцента как у нее. Но и не слыша ранее подобного произношения, он понял, что это был приказ.

Стомалд уселся обратно на свой стул с озадаченным выражением на лице, посмотрел на Тиболда, а затем, повернулся к ангелу. Его смущение отчетливо отражалось у него на лице и оно проявилось в его голосе, когда он заговорил снова.

“Я не хотел никого обидеть,” сказал он смиренно, и ангел закусила губу. Она взглянула на Ангела Гарри, которая посмотрела ей в ответ своим здоровым глазом, почти как если бы подтвердила выполнение приказа, и, затем, вздохнула.

“Я и не обиделась, Стомалд,” сказала она осторожно, “но есть … причины, Гарри, и я хотели бы избежать этого титула.”

“Почему?” нерешительно повторил Стомалд, и она покачала головой.

“В свое время вы поймете это, Стомалд. Я обещаю. Но сейчас, пожалуйста уважьте нас в этом.”

“Как вы прикаж — ” начал Стомалд, затем остановился и поправился. “Как пожелаете, Леди Сэнди,” сказал он и посмотрел еще раз на Тиболда. Экс-Гвардеец слегка пожал плечами. Насколько он представлял, ангела можно назвать так, как она хотела. Титулы ничего не значили, и любой сельский идиот мог сказать, что они ангелы, однако их заботило то, как к ним обращаются.

“Как сказала Леди Сэнди,” через мгновение продолжил Стомалд, “первым шагом мы должны упрочить свою позицию. Брошенное оружие Гвардейцев поможет в этом, — он бросил взгляд на Тиболда, который энергично кивнул “-но вы правы, Господин Шон. Мы не можем занимать пассивно-оборонительную позицию. Я не военный стратег, но мне кажется, что мы должны обеспечить контроль над долиной Келдак как можно скорее.”

“Точно,” своим глубоким, поставленным голосом произнес Господин Шон. “Тамман и я можем многому научить вашу армию, Тиболд, но мы не можем заставить Храм бездействовать в то время как мы будем это делать. Мы должны обеспечить контроль над долиной — и Тирганским ущельем — достаточно быстро, чтобы помешать Гвардейцам что-либо предпринять.”

“Согласен, Господин Шон,” сказал Тиболд. “Если Анге — “Он, покраснев, остановился. “Если Леди Сэнди и Леди Гарри смогут предоставить нам информацию о перемещении противника, как было сказано, у нас будет огромное преимущество, но у нас множество людей имеют очень мало или совсем не имеют опыта. Им нужна хорошая, серьезная муштра, и если мы сможем организовать достаточно сильную оборонительную позицию, Гвардейцы смогут оставить нас в покое на достаточно долгое время, чтобы мы могли что-то сделать.”

“Очень хорошо, в таком случае,” твердо сказал Стомалд. “Мы будем руководствоваться вашими указаниями и Анге — вашими и Леди Сэнди и Леди Гарри, Господин Шон. Завтра утром, Тиболд и я представлю вас нашей армии, в качестве её нового командира, и мы будем действовать согласно вашим распоряжениям.”

Первосвященник Вроксан сидел за своим столом, уставившись на епископа Френау и Лорд-Маршала Рокаса. Они отводили взгляды от его испепеляющего взора, и он проворчал что-то себе под нос, затем глубоко вдохнул, совладав с собой — так или иначе, годы жизни в духовной дисциплине оставили свой след — и все равно продолжил осыпать их проклятиями.

“Так, хорошо,” процедил он, положив руку на сообщение в его записной, “я хочу знать, как это произошло.”

Френау прочистил горло. Он не навещал Малагор в течении полугода, но он читал семафорные сообщения Вроксану и, еще, персональные от епископа Шендара в Малгосе, столицы Малагора. Он не был уверен, что верил в то, о чем они сообщали, но если даже десятая часть из них была правда …

“Ваше Святейшество, я не уверен,” наконец начал он. “Отец Уриад повел Гвардейцев против еретиков, согласно указаниям Правящего Круга, и почти месяц он продвигался с абсолютным успехом. Никакого сопротивления не было до тех пор, пока он не добрался до Северного Шалокара и еретиков, укрепивших ущелье. Он пошел против них и — ” Он замолчал и беспомощно пожал плечами. “Ваше Святейшество, все отступившие Гвардейцы настаивают, что они что-то видели, и их описания, в целом, совпадают с описаниями еретика Стомалда его ‘ангелов’.”

“Ангелов?” Вроксан сплюнул. “Ангелы, которые убивают церковного священника?”

“Я не говорю, что это была Ангел, Ваше Святейшество.” Френау удалось не прерываясь продолжить. “Я сказал, что она соответствует описанию Стомалда. И как бы там ни было, она защищала еретиков силой, гораздо более мощной, чем доступно простым смертным.”

“Предполагая, что сбежавшие трусы не лгали от страха перед гневом Матери Церкви,” зарычал Вроксан, и Маршал Рокас вступился за Френау.

“Ваше Святейшество,” грубый голос седовласого ветерана был почтительным, но бесстрашным, “Капитан-генерал Юркан сообщает то же самое. Я знаю Юркана. Я бы понял, если бы в его доклад была предпринята попытка выгородить себя.” Мрачные старый воин встретился взглядом со своим хозяином, и Вроксан слегка нахмурился, затем вздохнул.

“Очень хорошо,” сказал он серьезно, “я должен принять эту историю, если все с этим согласны. Но независимо от этого … что бы это ни было, это была не Ангел! Мы бы не прошли недавнее Испытание, чтобы внезапно появившиеся ангела рассказали нам, что мы все опираемся на ошибочную доктрину! Если бы это было так, Голос бы не спас нас.”

Френау прикусил язык. Столь мудрое предложение было сделано из-за недостатка времени, вызванного внеплановой литургией Испытанию. И, подумал он с сожалением, еще меньше было времени на то, что бы отметить, что Стомалд никогда не претендовал, что его “ангелы” что-то говорили, или осуждали Церковные ошибки. Кроме того, сам факт, что они имел дело с Долиной Проклятых доказывал, что они не могли быть ангелами … не так ли?

“Но что бы ни случилось, это лишило нас более двадцати тысяч Гвардейцев,” мрачно продолжил Вроксан.

“Это так, Ваше Святейшество,” согласился Рокас. “Хуже того, мы, также, потеряли их снаряжение. Еретики получили их оружие, включая весь артиллерийский обоз … и их позиция разделяет наши силы.

Вроксан выглядел как человек, который выпил прокисшее молоко, но он кивнул. Возможно, в его глазах промелькнуло даже уважение к столь прямому признанию Рокаса, и он, задумавшись, пощипал переносицу.

“В таком случае, Маршал,” наконец сказал он, “мы должны просто собрать еще большее войско. Не может быть никакого компромисса с еретиками, особенно, когда они уже обладают такой силой оружия.” Он обратил ледяной взгляд к Френау. “Насколько широко распространилась эта ересь?”

“Широко,” признался Френау. “До того как … что бы это ни было, было всего несколько тысяч, в основном крестьян из Шалокара. Теперь же слово ‘чудо’ распространяется, как лесной пожар. Оно даже вышло за пределы Тирганского ущелья во Врал. И только Богу известно, сколько людей сейчас собралось под знаменами Стомалда, судя по всему все достаточно плохо. Сообщения указывают на целые деревни перемещающиеся на север, чтобы присоединиться к ‘Армии Ангелов’.”

Вроксан бросил на него сердитый взгляд, затем пожал плечами.

“Я знаю, что это не твоя вина.” Он вздохнул, и епископ расслабился. “Просто ты попался под руку моему плохому настроению и страху.” Его губы сжались. “И я боюсь, Братья. Малагорцы всегда были склонны к расколу, и все это случилось слишком быстро после Испытания. Злобные силы долины очнулись от поражения Больших Демонов. Возможно, нас ждет еще более грязное звездное отродье, чтобы поразить нас — Писание говорит, что существует много Демонов — и они используют этих малых злых духов, чтобы разделить нас, прежде чем атаковать нас еще раз.”

Он размышлял сидя за своим столом, затем расправил плечи.

“Лорд-Маршал, вы назначаетесь Главным Куратором Матери Церкви в Святой Войне.” Рокас поклонился, и Френау закусил губу. Полноправный Куратор не назначался со времен Раскольнических Войн. “Но мы должны подготовить наших мужчин, чтобы устоять перед бесовским обманом, прежде чем мы начнем боевые действия,” серьезно продолжал Вроксан, “и я боюсь, что большая часть Малагора перейдет к еретикам, прежде чем мы будем готовы.”

Он посмотрел на скорбное лицо Френау, и его сердитый взгляд смягчился.

“Это могло произойти в любом месте, Френау. Простой народ слишком плохо образован, чтобы судить о таких вещах, и, когда их собственные священники вводят их в заблуждение, это не их вина, что они в это верят. Но как бы то ни было, те, кто воспринимает ересь должны заплатить цену ереси.” Он посмотрел на Маршала. “Я не хочу вызвать светских владык под ваши знамена, Рокас, но даже если мы будем полагаться только на Гвардейцев, мы должны сначала прислать к ним священников, проповедующих истину о том, что произошло, чтобы нам не потерять еще больше войска из-за паники и духовного обольщения. Согласны ли вы?”

“Согласен, Ваше Святейшество, но я должен предостеречь от нашей долгой задержки.”

“Что вы имеете в виду, под словом ‘задержка’?”

“Ваше Святейшество, В Малагор всегда было сложно вторгнуться, и его позиция разделяет наши силы. Хуже того, мои собственные отчеты указывают на то, что восстание еретиков разгорелось от того, что они видят управление извне, в не меньшей мере, чем от того, что, возможно, посеяно демонами.”

Рокас с опаской смотрел на Вроксана и выдохнул с облегчением, когда первосвященник медленно кивнул. До Раскольнических Войн, Малагор был достаточно силен, чтобы дать отпор даже Матери Церкви. Действительно, традиционная нетерпимость Малагорцев к Догмам ограничения подлила масла в огонь Великого Раскола, и Правящий Круг, в то время боровшийся не на жизнь, а на смерть с Раскольниками, использовал эти войны что бы разделить княжество. Князь Уроба, нынешний ‘правитель’ Малагора был престарелый, любящий выпить, выходец из Храма, пришедший к власти не по рождению или заслугам, а благодаря пикам Гвардейцев — и его люди знали это.

“Наши войска западнее Малагора очень слабы,” продолжил Рокас. “У нас примерно сорок тысяч Гвардейцев в Дорасе, Кухре, Черисте и Шовмахе, и меньше пяти тысяч в Сарду и Тиргане, и ересь распространилась гораздо быстрее к западу, чем к востоку. В действительности, я боюсь, что силам Гвардейцев будет сложно уберечь простых людей от ереси в этих регионах. Далее, семафорная цепочка через Малагор скоро попадет в руки еретиков, лишив нас прямой связи. Мы будем вынуждены отправлять семафорные сообщения на Арвах и оттуда на корабле до Дарвана для ретрансляции через Алва по цепочке ущелья Квелч. Такая задержка сделает практически невозможной осуществление тесной координации действий между нашими силами на востоке и западе Малагора.”

Он подождал, пока Вроксан кивнул еще раз, а, затем, продолжил более сдержанно.

“Общая численность Гвардейцев на западе Малагора, как я сказал приблизительно сорок пять — пятьдесят тысяч. Здесь, на Востоке, Храм может собрать в пять раз больше Гвардейцев, если мы полностью опустошим наши гарнизоны. Кроме того, нам нужно будет провести всеобщую мобилизацию, но, так же как и вы, я предпочитаю не полагаться на светские феодальные войска — по крайней мере, до тех пор, пока мы не выиграем, хотя бы, одно сражение и таким образом не докажем, что эти ‘ангелы’ на самом деле демоны.”

Он снова остановился и Вроксан снова кивнул, на этот раз нетерпеливо.

“Единственным возможным маршрутом для армий в и из Малагора являются Тирганское ущелье и Долина Келдак. Ущелье широкое, но оно усеяно мощными крепостями, которые могут достаточно хорошо защищать еретиков, прежде чем мы сможем наступать. Учитывая эти факты, и нашу слабость, на западе, я бы порекомендовал, сосредоточить Западную Гвардию на юге Горы Черист в окрестностях Врала. В такой позиции они могут как заблокировать Тирганское ущелье, так и поддерживать общественный порядок.”

Рокас начал расхаживать, активно артикулируя, произнося слова словно удары пики.

“Наши главные силы на Востоке, и контролируя ущелье мы сможем сосредоточиться на Келдаке, с помощью Гвардейцев Келдака можно заблокировать долину против боевых налетов еретиков, пока мы не будем готовы. Ландшафт долины ничего из себя не представляет и она даже уже, чем ущелье, к тому же большинство её крепостей были разрушены после Раскольнических Войн. Может быть, есть всего три места, где еретики могут выстоять: Ортон, Ерастор, и Барикон. Они все обладают мощными оборонительными укреплениями; но цена за удержание любой из них будет весьма высокой.”

Он поморщился. “Здесь не нужна какая то особая стратегия до тех пор, пока мы на самом деле не вторгнемся в Малагор, Ваше Святейшество, не с таким ограничением на направления наступления, но то же самое относится и к еретикам. Которые, в отличие от нас, еще должны вооружить и обучить свои силы. Если мы нападем быстро, мы сможем очистить всю долину, прежде чем они смогут подготовиться.

“Я согласен,” произнес Вроксан после недолгого раздумья. “И, безусловно, лучше двигаться с Востока. Если они смогут нанести удар до того, как мы подготовимся, они будут двигаться на Восток, прямо к Храму.”

“Я об этом и думаю,” согласился Рокас.

“В то же время,” Обратился Вроксан к Френау, “я не вижу иного выбора, кроме как объявить Малагор под Запретом. Займитесь провозглашением.”

“Я займусь,” несчастно подтвердил Френау. Чему быть, того не миновать.

“Поймите меня, Братья,” смиренно произнес Вроксан. “Никаких компромиссов с еретиками. Меч Матери Церкви обнажен; он не вернется в ножны пока будет жив хотя бы один еретик.”