Железный лорд. Наследник

Глава 7 Неизвестный враг

Предложение свое кронпринц выдал прямо и недвусмысленно: если я согласен на его условия, то графство Тирр мое вне зависимости от того, хотят этого мои отец и брат или нет.

Я осторожно поинтересовался, как кронпринц собирается это сделать, на что получил резкий ответ, что «меня это интересовать не должно, важен лишь результат».

Что ж, я не стал спорить.

Забавно, что кронпринц даже не подозревает, что эта наша с ним сделка фактически инициирована моим же отцом, который по большому счету является ее автором, как бы о том ни думал кронпринц.

Итак, дело сделано. Все шло согласно планам моего отца и пока что моим.

После нашей с кронпринцем беседы я покинул его автомобиль и вернулся в свою гостиницу. Теперь уже мне в гостинице делать было нечего — можно было возвращаться домой, где дел невпроворот. А учитывая, что в скором времени мне придется вернуться в графство, принять бразды правления, то и тем более стоило поторопиться в баронство и привести дела в порядок. Времени, как я понимаю, у меня не так уж и много…

Столицу я покинул тем же вечером. А вообще, очень забавно получилось: кронпринц как мог скрывал нашу встречу, пытался ее «гримировать» под встречу с экспертом по боям на арене, играл в шпионов, но…прямые ходы наших противников заставили его выйти из тени и решать вопросы быстро и без всяких «танцев вокруг».

Ну а когда дела наши или, скорее, главный вопрос, ради которого кронпринц меня и вызвал, был согласован, находиться в столице мне стало в тягость — во-первых, есть свои дела, а во-вторых, очень не хотелось дождаться очередного хода моих противников. Кто их знает? Может, после неудачного покушения, попытки скрыть мое убийство под видом дуэли они плюнут на маскировку и попытаются убрать меня самым банальным способом, наняв киллера?

Короче говоря, я не стал искушать судьбу и отбыл восвояси…

Собирать вещички не пришлось долго — справился меньше чем за час, далее мы отправились в космопорт, оттуда на орбиту, ну и далее на мой корабль, который так и не пропустили дальше «первого кордона». И хрен бы с ними, крысами столичными, зато улететь отсюда получится быстрее, меньше всякой бумажной волокиты…

Вопреки моим опасениям, все в баронстве было хорошо. Остатки орденцев давным-давно изловили, и даже более того — разобрались с бандами мародеров, которые видя, что творят орденцы (и не боясь следующего за этим наказания), решили тоже обогатиться.

Теперь в моем баронстве все было тихо и спокойно. Но, конечно же, для меня набралось много мелких дел и текучки. Но начать я решил не с них.

Первым делом я вызвал к себе Артуса.

И вот, он уже здесь, сидит в кресле напротив меня с сосредоточенной и серьезной физиономией.

— Говори, — приказал я, рассматривая его из-под насупленных бровей.

— Начну с хороших новостей, — начал он, — для начала мы…

— Меня пока не интересуют новости, — оборвал я его. — Я о другом.

— О чем? — удивился Артус.

— Ты знаешь…

— Нет, — непонимающе протянул он, — о чем «другом»?

— О том, что именно ты докладываешь, когда шпионишь за мной?

Взгляд его вспыхнул пониманием, гневом, а потом…а потом он вдруг усмехнулся.

— Я не шпионю за вами, ваша милость.

— Разве ты не работаешь на Рок Арана?

— Давно уже нет.

— Но работал?

— Естественно, — кивнул он,– Рок Аран в свое время очень сильно мне помог, я был у него в долгу, и когда он попросил о встречном одолжении — я не смог ему отказать.

— О каком одолжении речь?

— Я должен был приглядывать и защищать одного молодого дворянина, которого ни за что упекли к «Падшим».

Я хмыкнул.

— Я защищал, — продолжил Артус, — а что касается ваших обвинений — я не следил за вами и не докладывал об этом Рок Арану.

— Почему?

— Во-первых, об этом речи не шло. Во-вторых, это ниже моего достоинства.

Он сказал это твердо и уверенно, выпятив грудь и грозно сверкнув глазами.

— Вижу, вы мне не верите, — угрюмо произнес он, — что ж, не могу вас за это винить… Сегодня же напишу рапорт.

— В этом нет необходимости, — заявил я.

Артус удивленно уставился на меня.

— Рок Аран мне не враг, — пояснил я, — и более того — он мой верный союзник, как и вы. Просто…

— Я понимаю вас, — буркнул Артус, — но повторюсь — моей задачей было не следить за вами, а защищать и помогать. Этим я занимаюсь и сейчас. Что касается Рок Арана — фактически мы с ним находимся в одной должности. Я занимаюсь вопросами баронства, а он — графства. Мы — коллеги, и мы в интересах графства и баронства часто обмениваемся информацией. Но…повторюсь, не информацией, касающейся непосредственно вас. Сугубо рабочие вопросы.

Нельзя сказать, что я ему поверил на 100%, но…кем бы я ни был — бароном, графом или даже императором, рядом со мной будут люди, пусть и преданные мне люди, которые, тем не менее, будут сбиваться в эдакие стаи. Пусть они верны мне, но могут конкурировать или даже враждовать друг с другом. Вон, ближайший пример — империя. Есть император, есть наследник, есть канцлер и есть патриарх церкви. У каждого из них есть приспешники, каждый из них так или иначе желает добра империи, но…видят они это «добро» по-разному. И каждый искренне считает, что именно его виденье исключительно верное. И хоть другие желают того же, но действуют иными методами, это делает их конкурентами или даже врагами, ведь преследуя свои цели, они могут помешать твоим…

Вот и получается, что нет у правителя друзей, а есть союзники. И те временные. Да, наверное, так у всех и всегда, не только у правителей. У бизнесменов и торговцев так же, у просто коллег на работе, даже в среде воителей подобное встречается повсеместно. Вроде в одном мех-кулаке люди или в соседних, вроде одно дело делают, но при этом конкурируют друг с другом, стремясь к должности, пытаясь расширить свое влияние, организовать все по их мнению «оптимально»…

Мог или хотел ли я избавиться от Артуса? Сложный вопрос… С одной стороны и хотел, и мог. Найти нового человека на его пост будет сложно, но все же реализуемо. Но какой от этого толк? Что если этот «новый» со временем тоже начнет на кого-то работать? И ладно бы на Рок Арана. А если, например, на кронпринца? Или того хуже — на моих прямых противников? Нет уж, из двух зол надо выбирать меньшее.

В конце концов, во мне сейчас говорит что? Вовсе не логика, а эмоции. И зол я на Артуса только потому, что его выдали его «работодатели» в лице моего же отца. А что насчет остальных? Кому и что рассказывает Гриф, например, о чем шепчутся мои «внешники» — Серый и Маркус? Какие у них цели, чего они хотят? Да, я немного в курсе об их планах, но все же вскользь, без конкретики…

Короче, надо выдохнуть и принять все как есть. Увольнять Артуса или нет — сейчас не столь важно. Главное — то, что я узнал, является отличным примером для того, чтобы осознать: мир не крутится вокруг меня, есть множество людей, у которых есть собственные интересы. И даже особо приближенные могут быть не «моими», а чьими-то. И это вовсе не значит, что я не могу на них полагаться или доверять. Могу. Но до определенной степени. И об этом никогда не стоит забывать. Иначе в один момент можно обнаружить, что вчерашние верные сподвижники сегодня превратились во врагов. И врагов страшных, ибо слишком много обо мне знают и я же сам наделил их слишком большими полномочиями…

— Ладно, что там у нас с делами? — вздохнув, кивнул я Артусу, давая «добро» на продолжение отчета.

Судя по его докладу, как и было сказано — все у нас нормально, за исключением некоторых случаев.

— Есть пара подозрительных моментов, — в конце отчета сообщил мне Артус, — не сказал бы, что есть повод нервничать, но…

— Давай, — подбодрил его я, — что там?

— Группа геологов, прибывшая на планету Гарма-2 для разведки, была высажена совершенно не там, где планировалось, — начал Артус, — так как звездолет они арендовали и он улетел, высадив их, геологи решили добираться до нужной точки самостоятельно. Благо наземный транспорт у них был…

— Так, давай ближе к теме, — приказал я.

— Момент. Это предисловие, для понимания ситуации, — ответил Артус. — Так вот. Геологи прибыли на место, приступили к работе, и двое из них умудрились заблудиться в горах. Там какая-то специфическая порода, создающая помехи, потому со своими они связаться не могли, долго блуждали и совершенно случайно вышли к некой базе, на которой заметили мехи… Они не смогли понять — наша эта база или нет. Зато с мехами им повезло больше — один из геологов оказался фанатом арены, и он смог по внешнему виду мехов определить, что они не имперские. Более того — такие машины он не видел и у внешников.

— Очень интересно, — хмыкнул я, — что же там за мехи? И откуда геолог знает, какие машины используют внешники?

— Фанаты арены достают записи реальных боев за бешеные деньги, — ответил Артус, — и видео этих полно в сети. Ну и с внешниками на окраинах наши люди сталкиваются часто, так что фанатеющий от мехов человек может не только раздобыть сотни часов с видео реальных боев, а не только аренных, но еще и научиться разбираться в мехах внешников.

— Даже так? — удивился я. — Любопытно…

— Так вот, — продолжил Артус, — геологи не решились выйти к этой базе, тихо отошли и, поблуждав несколько дней по горам, все же смогли выбраться к своим. Там, посовещавшись, они решили планету покинуть — георазведка дала неутешительные результаты — планета была бедной, ну и к тому же координаты неожиданно обнаруженной базы они решили передать нам.

— Наградили их? — сразу уточнил я.

— Да, — кивнул Артус, — выдали премии и грамоты. Все остались довольны. А одного из них, того самого любителя мехов, я решил забрать в свое ведомство.

— Зачем?

— Сообразительные люди нужны, а этот много в чем разбирается. К тому же, вон, в специфической ситуации быстро пораскинул мозгами и все правильно сделал.

— Ну, наверное, ты прав, — кивнул я, — толковые люди нужны… А что касается тех мехов, что он видел — описание дал? Смогли их опознать?

— Описание не нужно, — ответил Артус.

— Почему?

— У нас есть фото. Геолог на всякий случай сделал.

— М-да, — поразился я, — действительно — толковый малый.

— Вот и я о том же, — хмыкнул Артус и протянул мне голокарту, на которой был запечатлен неизвестный мех.

Машина, мягко говоря, выглядела необычно. Не особо и высокая, напоминающая больше не меха, а дроида-переростка. К тому же кабина (если это кабина) находится в крайне уязвимой точке — на морде, выпирающей вперед.

Вооружена машина какой-то энергопушкой, опознать которую я не смог.

Кроме того, у робота ноги с направленными назад коленями, что говорит о том, что мех способен передвигаться быстро, да и вообще весь его внешний вид как бы намекает — это легкая и подвижная машина.

Но вот что действительно странно — я таких никогда не видел.

— Опознать модель удалось? — спросил я у Артуса.

— Нет! — покачал он головой. — Но есть кое-какие наметки…

— Какие?

— Отправил фото в графство Тирр. Ничего. А вот от союзников-внешников получил сообщение, что эта машина очень похожа на те, что выпускает Торговый альянс.

— Что еще за Торговый альянс? — нахмурился я.

— Одно из государств внешников, — пояснил Артус, — довольно специфическое. Скорее корпорация, чем государство. Информации о них немного, но кое-что я все же узнал — торгуют со всеми, включая империю. Активных войн не ведут, в мелкие стычки тоже не ввязываются. Чужих мехов не покупают и не используют, опираются исключительно на собственные технологии…

— И что, насколько продвинутые у них технологии?

— Неизвестно. Другие государства внешников не пытались нападать на альянс, опасаясь, что это вызовет недовольство у соседей и начнется война на два фронта. Ну а что касается пиратов и прочей нечисти — альянс они практически не беспокоят.

— Значит боятся, — хмыкнул я, — если уж даже отморозки с ними предпочитают не связываться…

— Есть еще один момент, — заявил Артус.

— Какой?

— Я показал фото Серому и Маркусу.

— Так. И?

— Они сказали, что не встречали такую машину…

— Но?

— Но я уверен, что они ее узнали, — заявил Артус, — это по их лицам было видно. А еще, как мне показалось, они испугались.

— Испугались? — переспросил я.

— Да, — кивнул Артус, — естественно, допрашивать с пристрастием я их не стал. Решил, что вы сами захотите с ними поговорить.

Что ж, тут он не ошибся…

Закончив обсуждать дела с Артусом, дав ему несколько указаний, я тут же распорядился вызвать к себе «внешников». И едва только Маркус и Серый появились в моем кабинете, я приказал им сесть за небольшой столик, на который и положил фото неизвестного меха.

Я выждал паузу, дав Маркусу и Серому несколько секунд, чтобы они рассмотрели изображение, и спросил:

— Что это такое?

— На мех похоже, — буркнул Маркус.

— Или на дроида, — поправил его Серый.

— Вы встречали такие раньше? — спросил я.

— Нет, — ответил за обоих Серый.

— И почему мне кажется, что вы мне врете? — усмехнулся я.

— Таких мы не встречали, — упрямо повторил Серый.

— Но…

Оба молчали.

— Ну, говорите уже!

— Да бред, быть не может, — буркнул Серый.

— Что не может? — насторожился я.

— Что-то похожее мы видели раньше, — сказал Маркус.

— Где?

— Дома…

— Не понял, — нахмурился я, — где «дома»?

— У себя, — ответил Маркус, — на родине.

— Нет, — не согласился с ним Серый, — там было совершенно другое. Эти похожи, но все-таки не то…

— Да о ком вы говорите, черт вас дери? — не выдержал я.

— Те, кто напал на нас, оккупировал наши системы, — пояснил Серый, — они использовали машины, очень похожие на эти. Но все же…нет…эти другие. Похожи, но совершенно другие.

— По непроверенным данным это машина Торгового альянса, — заявил я.

Серый и Маркус переглянулись.

— Альянса? — переспросил Серый.

— Да. С альянсом вы встречались?

— Нет.

— Ладно, — вздохнул я, — тогда расскажите о том, что там у вас дома было.

— Да чего рассказывать? — отмахнулся Серый. — Прилетели какие-то уроды, устроили войнушку, оккупировали наши системы. Рассказывать особо нечего. Мехов как таковых они не использовали. Были большие дроиды вроде этого, с фото. Но где наши родные миры и где империя, баронство? Сюда эти сволочи точно не могли добраться.

— А вдруг? — спросил я.

— Тогда мы все крупно влипли, — заявил Маркус, — если они появились здесь, то только для одного — устроят такую войнушку, что мало места будет всем.

— Они настолько сильны? — уточнил я.

— У них хватает ресурсов и сил, чтобы удерживать в оккупации наши миры, — заявил Серый, — может, хватит, чтобы захватить всю империю.

Я хмыкнул. Похоже, Серый боится оккупантов и преувеличивает. Или же я недооцениваю врага…

— Откуда вообще это фото? Где его нарыли? — меж тем поинтересовался Серый.

— На одной из окраинных планет баронства обнаружили базу, которую охраняют такие штуки, — заявил я.

— База? — опешил Серый.

— Интересно бы было там побывать, — хмыкнул Маркус, — и поглядеть на эти штуковины поближе. Лучше через систему наведения меха.

— Так и сделаем, — усмехнулся я, — корабль уже снаряжают, отправляемся завтра вечером.

— Так быстро? — удивился Серый.

— Боюсь, чтобы не удрали никуда, — ответил я, — очень мне интересно, что альянс забыл на территории баронства.

— Боюсь, это будет нелегко, — вздохнул Серый, — я кое-что слыхал об альянсе. Это серьезный противник.

— У нас всегда «серьезный противник» и всегда «нелегко», — заметил я, — но что делать? Как-то справлялись…

Сказано — сделано. Корабль был снаряжен и готов к отлету. Я не стал игнорировать мнение Серого и решил подстраховаться — со мной отправлялись два мех-кулака и лучшие бойцы моего баронства. Посмотрим, что там за альянс, что он забыл на моей территории и что они смогут нам противопоставить…