Железный лорд. Наследник

Глава 18 Плохие новости

То, что сообщил дядя, мгновенно испортило мне настроение. Даже победа флота и подготовка к прорыву на самой планете померкли по сравнению с тем, что я только что узнал.

Имперская армада, которая победоносно громила сепаратистов, вдруг проиграла битву. Причем с треском, позорно — в системе, которую отбила у противника и успела укрепить для обороны.

Чуть позже, когда просматривал карту Галактики, мне в голову пришла сумасшедшая, даже идиотская идея — а что если все предыдущие победы, одержанные империей, ничто иное, как ловушка — им просто позволили победить, добраться до нужной системы, и там остановили, а затем разгромили…

Поражение в сражении было поистине катастрофическим — более 70% флота империи было уничтожено. Те корабли, которым удалось пережить побоище, спешно отступили. Ну а сепаратисты начали атаку самой планеты, где были войска империи (включая и подразделения моего брата, отца).

Пока никаких подробностей известно не было, однако дядя сообщил, что и отец, и Рикар живы, продолжают сражаться, а пэры империи вот-вот соберутся, чтобы обсудить дальнейшие планы.

— Вот-вот соберутся? — переспросил я. — Как давно случилось сражение? Неужели имперские чинуши до сих пор не соизволили ничего предпринять?

— Ну, в таких вопросах спешка опасна, — пожал плечами дядя. — Нужна только достоверная информация. И уже опираясь на нее…

— Достоверно известно, что армада разгромлена, что войска и флот в окружении и им срочно нужна помощь! — выпалил я. — Что еще пэрам нужно? Какая еще информация?

— Это в тебе говорит юношеский максимализм, — хмыкнул дядя, — хотя я думал, жизнь тебя потрепала и от подобных неосмотрительных поступков ты застрахован. Вижу, что нет. Поменьше эмоций.

— Но…

— Ты головой думай, — оборвал меня дядя, — как ты собираешься стать графом Тирра, если чуть что начинаешь брызгать слюной и выкрикивать проклятия? Или ты думаешь, что умнее пэров империи?

— В чем-то да, — огрызнулся я.

— Сделаем вид, что ты этого не говорил, а я этого не слышал, — холодно сказал дядя, — а вообще, тебе стоило бы задуматься. Раз ты такой у нас умный и красивый, то почему до сих пор в провинции? Ведь был в столице, но сколько ты там продержался? Пару дней?

— Я там был для дела и задерживаться не собира…

— А это неважно. Важно другое! Раз ты такой умный — чего не ты пэр империи? А?

— Рожей не вышел или родился не в той семье, — буркнул я.

— Ну да… конечно… — усмехнулся дядя, — а я тебе скажу, почему ты не пэр на самом деле. Чтобы стать им, нужно всегда думать головой, не мускулами играть и не орать, как заполошный, а думать. И прежде всего думать, что говоришь. Иногда слова — это тоже оружие, и их можно направить против твоих врагов. Будь на моем месте кто-то другой, и слова о том, что пэры по сравнению с тобой глупы, дошли бы до их ушей. Вряд ли тебя стали бы наказывать или мстить, но…иногда чтобы потопить человека достаточно просто не вмешиваться в ситуацию, не помогать ему и не мешать тем, кто его топит. Понимаешь?

— Понимаю, — кивнул я.

— Ну и отлично… Что касается помощи — империя не бросит своих. Об этом можешь даже не переживать.

— Я понимаю. Но пока они тянут…

— Недостаточно собрать как можно больше воителей, мехов, кораблей и бросить на помощь нашим. Их перебьют. Нужно все сделать грамотно, просчитать все. Или ты думаешь, противник не понимает, что империя пришлет подмогу?

— Понимает, — кивнул я, — и поэтому, уверен, попытается добить выживших.

— Они будут сражаться отчаянно. Плюс, насколько мне известно, они заняли оборону, максимально подготовились к отражению атаки.

— Их разгромили, когда они были в системе, полностью подготовленной к отражению вторжения, — проворчал я.

— Значит не полностью подготовленной. Или были нюансы. Сейчас ситуация иная. И вообще, мы с тобой как-то можем повлиять на события? Конкретно мы можем чем-то помочь твоему отцу и брату?

Я вынужден был признать, что нет.

— Вот и сосредоточься на своих задачах, — подвел итог дядя.

— Но империя… Как вообще можно было допустить такое? Как сепаратисты смогли собрать силы и…

— Ты ведь сам управляешь графством? — усмехнулся дядя. — Без всяких подсказок и контроля. Так?

— Ну…

— Так как же ты допустил, что у тебя под носом религиозные фанатики захватили целую планету?

Я открыл было рот, чтобы ответить, мол, что не все так просто и фанатики действовали не сами по себе, но…я уже понял, что мне на это ответит дядя — он подводил меня к мысли, что с сепаратистами может быть похожая ситуация. Быть может, кому-то в сердце империи выгодно, чтобы они одерживали победу, набирали сил. Кому — вот это уже вопрос…

Процесс пошел.

Наш объединенный флот уже нагло курсировал на орбите, устраивая налеты и обстрелы планетарным базам противника. Противник, естественно, огрызался, но без видимого успеха.

Плюс наземные войска, усиленные бойцами моего дяди, успешно продвигались по планете, захватывая объект за объектом.

Ну а у повстанцев проблем было выше головы — подкрепления, как понимаю, им больше ждать было неоткуда. Их покровители, узнав, в каком положении планеты и прознав, что их флот разгромили, вряд ли решили тратить силы на новую попытку вернуть ситуацию под контроль. Да и нереально это было, ведь из столицы графства к нам шел еще один флот, который я запросил.

У самих повстанцев на планете мало того, что мы отжимали объекты, так еще и местные жители, которые, как понимаю, хапнули по полной все прелести жизни под руководством и управлением религиозных фанатиков, то и дело устраивали пакости. Партизаны шалили, как могли, я то и дело слышал об очередной диверсии, в результате которой мои противники теряли мехов, ценное оборудование или даже контроль над городом, базой.

По большому счету нынешняя ситуация была однозначной и понятной — очень скоро планета вернется под контроль графства. Вопрос только в том, сколько на это понадобится времени или, скорее, насколько упрямыми будут фанатики и как долго будут сопротивляться.

Впрочем, вряд ли их хватит надолго — без обеспечения, будучи гонимые моими войсками, без поддержки населения… Их время сочтено и они должны это понимать. Во всяком случае, те из них, кто находится в руководстве.

А раз так, я был уверен, как раз руководящая верхушка попытается спрятаться или улизнуть с планеты именно сейчас, пока не стало слишком поздно.

Но я подготовился на этот случай — орбиты планеты и ближайший космос были наполнены нашими кораблями. Проскочить не выйдет, равно как и отсидеться на планете. Когда мы возьмем планету под свой полный контроль, в какой бы норе ни засел Джейден — мы его выкурим. Это снова и опять же лишь вопрос времени…

Уже два месяца мы здесь, и работа почти сделана. Фанатики перестали представлять какую-либо угрозу для нас, превратившись в мелкие ватаги, совершающие налеты на небольшие поселения. И целью их было не что-то глобальное, а банальная еда. Видать, дела у них были совсем плохи…

Большую часть повстанцев перебили или поймали. Практически весь руководящий состав был у меня в плену (как я и говорил, они отчаянно пытались сбежать или спрятаться, но ничего у них не вышло). Но что меня огорчило — Джейден так и не попался. И не то что не попался, даже каких-то следов, намеков, слухов о его местонахождении и судьбе не было. Может, кто из фанатиков, разочаровавшись в неудавшемся «мессии», попросту его «привалил»?

Тот факт, что я так и не смог поймать человека, затеявшего восстание, очень сильно меня беспокоил, но ничего с этим я поделать не мог.

Что ж, зато есть и положительные моменты — восстание подавлено, планета под нашим контролем и в скором времени будет достаточно оставить здесь стандартный гарнизон, и он закончит поиски и уничтожение мелких банд, в которые превратились остатки повстанцев.

А раз так, мой «экспедиционный корпус» уже собирался в обратную дорогу. Дядя, к слову, собрал свои войска еще на прошлой неделе и отбыл восвояси. Ему тут уже нечего было делать.

Сейчас я стоял на холме и наблюдал, как мехи стройными рядами шагали к транспортному кораблю. Очень скоро они окажутся в его трюме, будут закреплены в своих коконах, и далее корабль взлетит в небо, поднимется на орбиту и присоединится к остальным кораблям, которые полетят домой…

— Кажется, мы победили…

Рядом, как всегда неслышно, появился Маркус.

— То еще приключение было, — хмыкнул я,– признаться, были моменты, когда казалось, что нам конец…

— Всегда такое бывает, — беззаботно пожал плечами Маркус, — но ничего, выпутались…

— Только благодаря дяде, — мрачно ответил я, — если бы не он…

— Кстати, как он вообще узнал о нашей ситуации и как смог так подгадать время? — спросил Маркус.

— Ты о чем? — нахмурился я.

— Ну… только появился вражеский флот, как вдруг он… А еще ты заметил, что противник даже не пытался обстреливать его корабли в самом начале сражения?

Я удивленно уставился на Маркуса. Давно забытая странность вновь всплыла. И оказалось, что эту самую странность заметил не только я…

— У тебя есть, что сказать? — нахмурился я. — Ты что-то узнал?

— К сожалению, нет, — вздохнул Маркус, — просто есть множество вопросов, на которые нет ответов. Да чего ответов? Даже адекватных объяснений той или иной ситуации нет.

— Думаешь, мой дядя был заодно с повстанцами?

— С повстанцами? Нет, — покачал головой Маркус.

Он явно хотел сказать что-то еще, но почему-то передумал. То ли не захотел грузить меня своими теориями, то ли же и сам был в них не настолько уверен, чтобы озвучивать кому бы то ни было еще.

Что касается меня — я был уверен, что мой дядя (а он, как ни крути, тот еще хитрый и ушлый тип) ни за что не свяжется с фанатиком вроде Джейдена. Представить, что барон Крада ведет сражение против своего племянника, наследника и наместника графа Тирра… Нет. Это бред.

И это главное. А все остальные странности уже не столь важны. То, что дядя наверняка хотел бы под шумок выгадать что-то для себя — факт. Получилось ли у него это — как мне кажется, нет. Или точнее он вынужден был скорректировать свои планы и цели. И уже их он достиг. А может, мы с Маркусом слишком себя накручиваем и объяснение тем моментам, которые мы подметили, до боли простые, и нет в них никакой подоплеки…

Я тряхнул головой, изгоняя эти мысли, и вновь уставился на мехов, которые величественно шагали по только что завоеванной (или скорее вернувшейся в лоно графства) планете…

Вернувшись домой, в столицу, я почувствовал облегчение. Нас не встречали овациями, не бросали цветы, не устраивали фейерверки. Наше прибытие прошло как-то буднично, незаметно.

И я в тот момент не стал разбираться в причинах. Просто добрался до дворца, отправился в парк, где сидел до самого вечера, а затем ушел в свои покои, где завалился на кровать и просто отключился.

И ведь нельзя сказать, что сильно устал или долго не спал (в конце концов, полет занял не так уж мало времени и в каюте у меня имелась кровать). Просто…воздух родного дома пьянил и одновременно успокаивал. Я будто вернулся в детство, и мне нравилось это ощущение.

Я не хотел в первый же день окунаться в дела. А ведь стоит зацепить хоть один из вопросов, принять хоть одного из просителей или же прочитать доклад, как понесется…

Я мог позволить себе один день отдыха, и я его устроил.

Зато наутро я проснулся полный сил и энергии. Я сразу же отправился в кабинет и занялся текущими делами, которых было предостаточно. А уж сколько вопросов накопилось в мое отсутствие…

Я так увлекся работой, что не заметил, как в кабинет вошли сразу несколько человек. Лишь когда один из них кашлянул, я соизволил поднять глаза и увидел Серого, Маркуса, Рок Арана и Артуса.

— Так… — я нахмурился.

Появление всех этих людей одновременно в моем кабинете могло значит только одно — у нас имеются большие проблемы…

Проблема заключалась в том, что сепаратисты, умудрившиеся разбить имперскую армаду, загнать ее остатки в отдаленную систему, не стали добивать выживших. Вместо этого они поступили совершенно иначе.

Самозваный герцог (который все же герцогом являлся официально, но почему-то все ораторы империи предпочитали подчеркивать нелегитимность его титула, хоть это было не так) проявил себя как талантливый стратег и полководец: зачем пытаться добить остатки имперской армии и флота, зачем тратить на них силы, если проще оставить их в покое, куда они денутся? Вместо того, чтобы пытаться добить их, герцог предпочел иное — он начал экспансию вглубь империи. И так как армада, которая шла сражаться с ним, подгребла из всех систем по пути все более-менее боеспособные подразделения и эскадры, остановить сепаратистов было некому.

За время, которое было потрачено на перелет в столицу графства, герцог смог продвинуться неимоверно далеко. А за последние сутки, которые я самым наглым образом продрых, передовые эскадры, фактически авангард сил сепаратистов уже добрался до границ графства Тирр.

И это было немыслимо!

Когда я услышал эту новость, то просто не мог в нее поверить. Разгоревшийся очаг революции был так далеко от нас, что допустить мысль, будто бунтовщики доберутся до нас, было равносильно тому, что представить, будто они атакуют центральные миры. Это невозможно! Это значило бы, что герцог уже смог захватить как минимум четверть империи.

Еще раз — четверть империи! Империи, число систем и планет в которой знают разве что эксперты из фонда знаний и всякого рода социологи.

Однако реальность была таковой. Герцог был здесь. Он уже, считай, если не на пороге графства Тирр, то его видно с окраин.

Правда, была для меня одна утешительная мысль — вряд ли герцог решит лезть к нам. На кой черт ему провинциальные графства? У него ведь совершенно другая цель — он хочет уничтожить (ну, или захватить и в дальнейшем переформатировать) империю.

Когда верные помощники и советники меня оставили, я отложил все текущие дела и занимался исключительно новостными сводками и докладами разведки. Картина получалась неутешительной. Противник неподалеку, он располагает огромными силами, противостоять которым у нас нет ни возможностей, ни времени.

Кроме того, и судя по последним сообщениям, я смог понять, что в качестве цели наметил для себя герцог — он хочет отхватить немалую часть нашей новой космической «трассы», которую я организовал. Ну еще бы — это ведь такой удобный путь. От самых окраин до центра империи.

— Ваше сиятельство!

Я поднял глаза и увидел у дверей замершего офицера связи.

— Что у вас? — предвкушая новые неприятные сообщения, спросил я.

— Вам срочное сообщение из империи… Кронпринц, сир, он…

Я мысленно застонал. Что ж, этого следовало ожидать. Я прекрасно понимал, о чем будет сообщение и что именно от меня захочет кронпринц. И от осознания этого мне стало еще хуже.

— Давайте, — я протянул руку, и офицер, мгновенно подскочив к столу, передал мне папку, в которой был текст сообщения.

Я открыл папку и пробежал текст глазами.

Ну конечно же, как же иначе… Принц сделал именно то, что я от него ожидал — он приказывал мне во что бы то ни стало отразить атаку сепаратистов. Но главным образом от меня требовалось не допустить их продвижения к центральными мирам.

Сквозь строки так и читалось: «Хоть сдохните там все, но чтобы ни одна эта тварь не смогла прорваться к нам!».

Я тяжело вздохнул и отбросил в сторону сообщение. Ну вот, пошли прахом все планы отца и мои собственные. Союз с кронпринцем, который должен был усилить наши позиции, превратил нас в заложников положения. Или, что более правильно, в жертвенных агнцев…