Железный лорд. Наследник

Глава 21 Друг?

Все пошло именно так, как я и ожидал — журналистская братия практически сразу после того, как стало известно, что мы победили, начала трубить об этом из всех утюгов. Люди, защищавшие центральные миры империи, показывались как настоящие герои — у них брали интервью, их награждали, о них говорили.

Естественно, и я попал в эту волну, как предводитель победителей.

Попытки утащить меня в столицу не удались — я не собирался покидать систему-ворота, тем более что мое присутствие тут было необходимо. Пусть враг прямо сейчас не пойдет в атаку, ему нужен день, два или три, чтобы зализать раны, набраться сил, но это случится. А значит, пока есть время, нужно готовиться к очередной атаке, нужно тщательно подготовить оборону, и я этим занимался, так сказать, держал руку на пульсе событий, контролировал процесс.

Так что прославляли меня только те, кто решился приехать на передовую и тут взять интервью или репортаж.

Как я и ожидал, меня превратили не столько в героя, сколько в символ — эдакий щит и опора империи.

Мне пели дифирамбы, хвалили и благодарили. Ну а я в свою очередь, как и планировал, пытался выбить больше финансирования, больше мехов, кораблей, людей.

И я своего добился.

Уже спустя два дня повсюду начали трубить о том, что кронпринц отправил подмогу бравому защитнику империи. И подмога была так велика, что Железный Лорд (да-да, мое прозвище теперь стало широко известным во всей империи) сможет не только защититься от сепаратистов, но и сам перейдет в наступление.

Конечно, далеко не все было так радужно, как об этом рассказывали. Во всяком случае, я, когда получил полный список того, что мне отправили, лишь недовольно хмыкнул.

Никакой «гигантской» помощи там не было. Скорее уж кронпринц дал то, что было не нужно, лишь бы отделаться от меня, но зато устроил такой пиар, что его подачка выглядела эталоном щедрости.

Нет, я и от этого не откажусь, нам все пригодится, но черт возьми, как же меня бесил тот факт, что я защищаю всех этих высокопоставленных вельмож, центральные миры, включая столицу империи, а они не особо даже и помогают. Будто это только мне надо. Бесит!

К слову, помощь мне вез не кто иной, как граф Баргонт — личный адъютант кронпринца. И что-то мне подсказывало, что он был не просто «экспедитором», а скорее проверяющим или «контролирующим». Наверняка кронпринц отправил его, чтобы угомонить меня. Поменьше выступлений, поменьше заявлений. Получил, что хотел, — теперь молчи.

Но молчать я не собирался. Меня раздражало не только отношение власть имущих к защите центральных миров империи, но и ко всей ситуации в целом. Два флота империи (ударная армада, в которой были мой отец и брат, а также флот, отправившийся к ним на помощь) были окружены и отсечены от систем империи, ничего не могли сделать и ни в чем не участвовали. Осели на месте и ждали, пока сепаратисты не решат их раздавить.

И вот вопрос — какого хрена? Почему нельзя им помочь, почему не прорвать окружение, не дать возможность флоту выйти. Столько кораблей сейчас просто не у дел, а как бы они пригодились мне… Будь у меня такое количество бойцов и звездолетов — действительно бы можно было говорить не только об обороне, но и о контратаке.

Но…имеем что имеем, и с этим придется мириться.

Пока мы ждали прибытия помощи или начала атаки сепаратистов, я занимался текущими делами, в том числе и вопросами своего графства — это ведь никто не отменял.

И вот, когда я как обычно засел в кабинете с бумажками, послышался стук в дверь.

— Войдите!

В кабинет проскользнул Маркус, который в последнее время стал моим эдаким неофициальным адъютантом и помощником, неслышной тенью, идущей за мной и решающей все мелкие вопросы, до которых у меня руки не доходили.

— Босс…

— Привет, Маркус, — кивнул я ему, не отрываясь от кипы бумаг, — что случилось?

— Да есть кое-что, — вздохнул он.

— Ну, что там еще?

— Мы посадили транспортный корабль на одну из наших станций контроля пространства…

Я поднял удивленные глаза на подчиненного.

— Не понял? Гражданский корабль?

Маркус кивнул.

Я все еще удивленно на него глядел. Всему же должно быть объяснение. На кой черт понадобилось пускать гражданский корабль за линию обороны? Что за глупость?

Суть проблемы заключалась в том, что какие бы боевые действия ни велись — пусть это небольшой локальный конфликт, ловля пиратов, разборки дворян или, как в нашем случае, подавление мятежа, однако же трафик пассажирских и грузовых гражданских звездолетов не останавливался. Он физически не мог остановиться. Если становилось в системе слишком уж опасно, если пассажирский лайнер рисковал получить в борт полный залп, то он мог отклониться от курса, лететь через другую систему, но он должен был лететь.

Дело в том, что империя являла собой довольно сложную логистическую систему: в одну из систем нужно было доставить рабочих и оборудование для добычи ресурсов, оттуда забрать сырье и доставить на обогатительные фабрики, далее это все шло на заводы и фабрики, где производили уже готовый продукт, который в свою очередь разлетался на обжитые системы.

Или же где-то на аграрной планете, поспел урожай. Его нужно было забрать и доставить в место, где нужны были продукты, причем как можно быстрее — некоторые планеты империи были слишком перенаселены, на них отсутствовали аграрные зоны как таковые (в силу того, что планеты были промышленные или торговые, и использовать имеющуюся площадь «не по профилю» было бы глупо и невыгодно). И, как следствие, эти планеты зависели от поставок продовольствия. Если корабли где-то остановятся, задержатся, на планете наступит голод, начнутся беспорядки, которые в свою очередь приведут к коллапсу на других планетах или же к остановке целой производственной цепочки. Последствия такой ситуации будут аукаться еще долго и всем.

Так что даже при условии, что сепаратисты штурмовали подходы к центральным мирам, фактически к столице империи, в системе, где шел бой, присутствовали гражданские корабли. Естественно, в гущу боя они не лезли, держались как можно дальше от эпицентра событий. Ну а когда бой закончился, то гражданские корабли вновь полетели прежним курсом — через флот сепаратистов, через оборонные сооружения и минные поля, которые мы для них, естественно, отключили.

К слову, может показаться, что все это глупо, что под видом гражданского корабля может проникнуть шпион, который посмотрит на систему обороны, выяснит, как пройти минные поля, и затем враг использует эту информацию во время атаки. Но…гражданские корабли не имели достаточно мощного оборудования, чтобы вести сканирование. Вообще попытка сканирования сразу выдавала шпиона, ну а что касается минных полей и прочего — провести чисто визуальный осмотр довольно сложно, ведь расстояния космические, и как бы там ни было, а гражданские корабли не подпускали к важным объектам. Ну а минные поля, например, были управляемыми, и поменять расстановку мин, безопасный проход по полю (точнее по сфере) можно было в доли секунды.

Однако пустить гражданский корабль на наш объект… Для этого должна быть веская причина.

И мне было очень интересно, в чем она заключается.

— Это переговорщик от герцога, — пояснил Маркус, — хочет с тобой встретиться.

— И? В чем проблема? — все еще не понимал я ситуацию.

— Он не хочет, чтобы об этом узнали в империи, — пояснил Маркус, — а еще…посланник, скажем так, довольно специфичен…

Что ж, заинтриговал так заинтриговал. Нечего сказать.

Рок Аран был сам на себя не похож.

— Нет, нет и еще раз нет! — заявил он. — С ним ни в коем случае нельзя встречаться. Он не человек! Это может быть просто оружие!

— Думаете, его послали, чтобы убить меня? — фыркнул я. — Бросьте! Герцог уже показал себя довольно изобретательным, и если бы он хотел меня банально убить, то не стал бы прибегать к столь…экстравагантному способу.

— Может, на это и расчет! Может, он думает, что вы решите, что вам ничего не угрожает и…

— Да какая разница? — пожал я плечами. — Для герцога я лишь один из многих. Убей меня, и оборону возглавит кто-то другой. Какая разница, кто это будет? В любом случае герцог особо ничего не выиграет!

— Выиграет! Время. Новый командующий должен войти в курс событий. А за это время можно много чего натворить. Плюс империя вряд ли способна сейчас выставить вам столь же достойную и талантливую замену.

— Лесть, мой друг! — рассмеялся я. — Неприкрытая, бесстыжая лесть…

— Я говорю как есть! — набычился Рок Аран. — Пока что империя только проигрывает сепаратистам сражение за сражением, лишь под вашим руководством удалось дать им отпор.

— Лишь отбить первую атаку. Но будут следующие, — вздохнул я.

— И вы, уверен, сможете их отразить, — заявил Рок Аран, — прошу, не стоит рисковать собой…

Конечно я обычно прислушиваюсь к мнению самых доверенных своих людей, но это был не тот случай. Я уже сидел в челноке, который должен был доставить меня на станцию, где и ждал нашей встречи необычный посланник герцога. Попытка Рок Арана меня переубедить потерпела фиаско, и он уже это понял.

Даже под угрозой смерти, как оказалось, мое любопытство не отступало. Ну не мог я упустить случая и не поглядеть собственными глазами на машину в человеческом облике. Полностью самостоятельную и автономную. Почему герцог решил отправить ко мне ее? Почему не обычный живой человек, как было в прошлый раз?

И эта странная просьба о «приватности» нашей встречи… Почему герцог не хочет, чтобы об этом узнали в империи? К сожалению, у меня есть только вопросы, а вот ответы я очень скоро получу…

Челнок сел на станцию и встречавший нас дежурный офицер плюс несколько бойцов проводили в зал для совещаний, где меня дожидался парламентер…

Существо, которое сидело напротив меня, чисто визуально ничем не отличалось от обычного человека. Если не знать, что перед тобой не живой, настоящий представитель Хомо Сапиенс, то и не заметишь ничего.

Вполне обычная одежда и кожа. Лицо живое, подвижное. Разве что глаза отдают эдаким холодом и равнодушием. Но такие глаза есть и у настоящих, живых людей, которых я встречал.

Вроде ведь перед тобой обычный человек, но… я ведь видел результаты его сканирования и знал, ошибки быть не может.

— Вы очень странно смотрите на меня, — наконец нарушил наше молчание оппонент, — может, объясните, чем вызвано такое пристальное изучение моей скромной персоны?

— Никогда таких не видел, — признался я.

— Каких «таких»? — удивленно поднял бровь оппонент.

— Похожих на людей.

— Похожих? Я — человек.

Я пожал плечами. Мол, веришь в это — пусть…

— Скажите, а ваш отец — человек? — вдруг ни с того ни с сего спросил гость.

— Естественно, — ответил я.

— А вас не смущает, что одна из его конечностей…как бы так правильно сказать…в общем, не натуральная.

— Его рука? — уточнил я. — Он потерял руку давным-давно в бою, и теперь вынужден ходить с протезом. Но причем тут…

— Значит, несмотря на протез, вы считаете его человеком?

— Да, конечно.

— Ну что же, тогда я в той же мере человек, что и ваш отец.

Я хмыкнул.

— У вас тоже есть протез?

— Все это тело — мой протез, — ответил гость.

— Простите…

— Во время одного…инцидента, — пояснил гость, — мое тело получило повреждения, из-за которых дальнейшее функционирование тела было невозможно. Мои друзья, не желая моей гибели, решили перенести мое сознание в этот…с позволения сказать, протез.

— Ваше сознание? — переспросил я, совершенно опешив.

— Именно так, — кивнул гость, — такая технология существует и, как видите, работает.

— Значит, ваш мозг изъяли из поврежденного тела и…

— Нет-нет, вы не поняли. Не мозг. Именно сознание. Воспоминания, знания, опыт…душу, если хотите.

— Вот последнее уже сомнительно.

— Ну а если мое сознание вновь будет перенесено в обычное живое человеческое тело — вы будете считать меня человеком?

— Ну…наверное.

— Что ж, это возможно. Но, к сожалению, этого момента мне придется ждать и ждать…

— Так вы не считаете себя роботом?

— Не считаю и не являюсь им. Эта оболочка называется К. И. Р. Кибернетическая Имитация Разума. Однако если немного изменить программное обеспечение, снять некоторые ограничения, то она превращается в самый настоящий сосуд для человеческого разума. Ну, или же просто высокотехнологический протез. Протез физической оболочки.

— Но это невозможно!

— В империи да. Но в других государствах, которые вы называете внешниками, есть и не такие технологии.

Я удивленно глядел на гостя и молча ждал, что он скажет еще, так как сам пока не знал, как продолжить разговор.

— Теперь, когда мы определились, чем я являюсь, позвольте представиться. Меня зовут Кир. Да-да, вот такое забавное совпадение. Название моего протеза и имя, которое я получил от родителей при рождении, совпадают. Хотя… Полное мое имя — Кирилл.

— И что вам нужно от меня, Кирилл?

— Для начала я хотел проверить, насколько вы подвержены ксенофобии или точнее робофобии. Эта «болезнь» очень распространена в империи. Но это и немудрено. Давным-давно вашим предкам пришлось столкнуться с опасным врагом, сцепиться с ним в смертельной схватке и выйти из нее победителями. Жаль только, что победа досталась такой ценой.

— Какой ценой?

— Боязнью. Ваша религия, привычки, вера — все направлено на то, чтобы люди боялись прогресса, боялись использовать продвинутые технологии, искусственный интеллект. В результате некогда могущественное государство, можно сказать, оплот человечества начало деградировать и в конце концов может превратиться в отсталую страну варваров, окруженную более технологически развитыми соседями. Чем все закончится — думаю, объяснять не надо…

— Империя существует уже тысячи лет и…

— Нет ничего вечного под луной, — перебил меня собеседник, — и империя — не исключение. Уже началась агония, которая в конце концов приведет к ее полному краху…

Мне, если честно, надоели эти речи, которые любого гражданина империи, даже такого терпеливого, как я, раздражают и попахивают ересью.

— Вы, кажется, прибыли сюда не для того, чтобы сообщить мне о своем пророчестве. Может, перейдем к делу?

— Да, конечно, — кивнул Кир, — и к этому я и веду.

— Решили деморализовать? — усмехнулся я. — Ну тогда послушайте. Какой бы вы ни считали империю, что бы ей ни пророчили — мне плевать. Вы — не имперец. И не спорьте — это видно. И вам просто не понять всего того, чем является для любого из ее граждан империя. Признаюсь честно — я не особо хотел с вами встречаться, и здесь нахожусь сугубо из-за своего любопытства: мне сообщили, что посланник герцога не человек. Теперь мое любопытство удовлетворено и слушать вас мне надоело. Поэтому давайте так — либо вы говорите по существу, либо я ухожу. Терять с вами время я не хочу.

— Хорошо,– кивнул Кир, — но скажите, теперь, после того, как я рассказал о себе, кем вы меня считаете?

— В каком смысле?

— Ну… Робот я или все-таки человек.

— Хотите честно? Робот, которого запрограммировали объяснять свое происхождение так.

— А если то, что я вам рассказывал, правда?

— Ну…что ж, тогда я готов принять тот факт, что ваше тело — лишь протез, и вы действительно настоящий человек.

— Значит, вопрос лишь в том, что вы мне не верите и не считаете мой рассказ правдой?

— Да, — кивнул я.

— Благодарю вас, — кивнул Кир, — ну и перейдем к делу. Герцог не желает вести с вами сражение и предлагает уладить дело миром.

— Я не против. Пусть возвращается на свои территории, разоружит людей и…

— Нет-нет. Мы не собираемся капитулировать, — поспешил заявить Кир.

— А-а-а, — ухмыльнулся я, — это предлагается мне? Ну тогда я вас огорчу. Сдаваться я не соби…

— И это от вас не требуется, — перебил меня Кир, — я предлагаю вам совершенно иное.

— Что же?

— Свободу.