Железный лорд. Наследник

Глава 6 Кронпринц

Кронпринц, хоть я и видел его не раз по голоканалам и на портретах, сам на себя был не похож.

Нет, в том смысле, что на картинах и на экране он выглядел куда моложе, а в реальности…это был тучный мужчина лет сорока с тяжелым взглядом и лицом, передернутым морщинами. Вопреки распространенному мнению, кронпринц вовсе не романтичный юноша, не «молодой наследник», как его пытаются представить. Нет, это уже видавший жизнь человек, опытный и явно хитрый. Во всяком случае, его взгляд, который будто тебя сканирует, выдавал кронпринца с головой. Да и жесты, мимика лица — ничего там «юношеского» не чувствовалось.

Едва я уселся на кресло, кронпринц окинул меня суровым взглядом, усмехнулся и заявил:

— Забавно… Я, конечно, изучал ваше дело, но представлял вас несколько иначе…

— Как же? — поинтересовался я.

— Куда старше, — признался принц.

Я не стал ему хамить, заявляя, что он в реальности тоже выглядит совершенно не так, как по новостям и в хрониках, но, естественно, смолчал.

— У меня даже появилось ощущение, — меж тем продолжил кронпринц, — что настоящий барон Тирр остался дома, а вместо себя прислал двойника. Причем двойника неудачного — повесу и дебошира.

— И почему у вас сформировалось такое мнение? — осторожно спросил я.

— Ну как же, — удивленно поднял бровь принц, — я слышал, что вы талантливый управленец, неплохой аналитик и прогнозист. Во всяком случае, то, как вы обыграли церковников, многого стоит…

— Так сложились обстоятельства, — пожал я плечами, — собственно, у меня просто не было иного мнения.

— Это неважно. Факт в другом. Все моменты из вашей биографии — я имею в виду наименее яркие, говорят о том, что вы незаурядного ума человек, способный найти выход в самой сложной ситуации. А еще, что вы или крайне удачливый сукин сын, или же неимоверно быстро адаптируетесь. Я знаю всего пару человек, таких же, как и вы — способные в критической ситуации не только решить свои проблемы, но еще и получить из этого выгоду.

— Вы мне льстите…

— Льстил. До того момента, как вы не заявились в столицу. Тут вас словно подменили. Дуэль за дуэлью… Я слышал о тех казнях, что вы устроили в своем баронстве, но думал, что решение это продиктовано не вашей кровожадностью, а…скажем так — это своего рода жест, демонстрация силы. Теперь мне кажется, что я ошибся, и дело тут как раз именно в кровожадности.

— Это не так, — поспешил заявить я.

— Да ну? Тогда чем объяснить ваше поведение тут, в столице?

— А позвольте узнать, что именно в моем поведении вас не устраивает? — начав закипать, но все еще держа себя в руках, спросил я.

— Ну как же…сначала драка в ресторане, затем убийства в переулке…

— Видите ли… — вздохнул я, — я как раз этих неприятностей не искал.

— Они нашли вас сами, — кивнул кронпринц, — это тоже многое говорит о человеке. Тот, кто всячески избегает такого рода проблем и ему это удается, удачлив. Ну а тот, к кому проблемы липнут, может принести только новые проблемы…

— Может быть и так, — кивнул я, — но…спешу вас заверить, что ко мне проблемы не липнут. А случившееся — не более чем покушения на мою жизнь.

— Покушения? — удивился принц.

— Именно. Поначалу я решил, что это банальная и неприятная встреча случайна, что я умудрился столкнуться с местными задирами, которые хотели преподать мне урок. Собственно, скоропостижная дуэль в ресторане не более чем демонстрация для других столичных дуэлянтов, что не стоит ко мне лезть.

— Что-то она не сработала, — хмыкнул кронпринц.

— Сработала.

— Тогда почему случилась следующая дуэль?

— Это была не дуэль — это было чистой воды нападение, — ответил я, — более того, и в первом, и во втором случае попытки убить меня были «заказом».

— Вот как? И у вас есть доказательства?

— Если бы у меня были неопровержимые доказательства и точные знания о том, кто был заказчиком — вы бы уже об этом знали.

— Значит, проверить ваши утверждения никак нельзя?

— Отчего же? Можно. В ресторане есть множество свидетелей того, что я не искал проблем и с обидчиком я разобрался согласно дворянскому кодексу, ни в чем его не нарушив.

— К черту кодекс! — поморщился кронпринц.

— Как скажете, — легко согласился я, — но во втором случае картина ясная — это не честная дуэль, это нападение.

— Вот только подтвердить ваши слова некому. Там, в переулке, вы оставили три трупа, и у них ничего не спросишь.

— Два, — поправил я, — третий труп, увы или к счастью, не мой.

— Поясните.

— Один из нападавших струсил, и с ним разобрался его же товарищ, которого я впоследствии убил.

— Красивая история, — усмехнулся кронпринц. — Ну хорошо, оставим факты и доказательства. Как вы узнали, что вас «заказали»?

— Один из нападавших проговорился. Я попытался его разговорить, но…увы.

— И кто же хочет вашей смерти?

— Как и раньше — кто-то из церковников…

— Хм…очень интересно… — кронпринц о чем-то крепко задумался, а затем выдал: — Впрочем, это не отменяет того, о чем я говорил — вы человек, к которому липнут неприятности.

— Неприятности бывают у всех, — парировал я, — просто некоторые в них увязают, а другие способны из них выпутаться. Смею надеяться, что отношусь ко вторым. Да и вы упоминали об этом.

— Ха! — кронпринц улыбнулся. — Эко завернул! А вы ушлый тип…скользкий, как змея.

— Предпочитаю «верткий, как мангуст».

— Ха! — кронпринц уже вовсю хохотал. — Нет, ну надо же! Вы играете словами, как герцог Манфиста.

— Не знаю, радоваться этому или нет, — пожал я плечами.

— Так лавировать умеют только старые и прожженные политики, у которых язык без костей, — пояснил принц, — а вы, насколько я знаю, в большой игре еще толком и не участвовали…

— Надеюсь когда-нибудь влиться в нее, — ответил я.

Кажется, все те игры насчет арены и гладиаторских боев, ради которых меня и пригласили в столицу, отменяются. Принц решил брать быка за рога. Вон, уже прямо намекает на то, что я могу участвовать в большой политике. Что ж, так даже лучше. Я очень даже «за». Не хочется зря тратить время на все эти топтания вокруг да около.

— Это несложно, — меж тем заявил кронпринц, — но…для того чтобы играть в игру, нужно знать правила…

Я молча глядел на него, ожидая развития мысли.

— Какой бы пример вам привести… — кронпринц задумался, — я понимаю, что для вас как для провинциала может стать страшным открытием то, что для нас является само собой разумеющимся.

— Что же, например?

— Например, что империя — неоднородна, не является единым целым, как может показаться со стороны или из провинции. Нет, я не имею в виду, что империя раздроблена. Я говорю о том, что в империи есть несколько…м-м-м…источников влияния, или, что правильнее, групп, обладающих властью и при этом конкурирующих друг с другом. Не враждующих, а именно конкурирующих.

Кронпринц уставился на меня, ожидая, что я как-то бурно отреагирую, но этого не было — сказанное им для меня не было откровением. И более того — когда об этом говорил отец, это тоже не стало сюрпризом — я вычислил пару таких «групп» и предполагал, что их может быть больше.

Удовлетворившись отсутствуем реакции с моей стороны, кронпринц продолжил:

— Одна из групп — это приближенные к императору. Вторая — это наследник престола, — кронпринц указал на себя, — также есть канцлер и…

— Совет лордов, — перебил я его.

— Правильно, — кивнул кронпринц, — вижу, что основами вы владеете…

Еще бы, отец рассказал все так подробно… Нельзя сказать, что я был совершенно несведущ в этих вопросах. Как раз наоборот — как мог искал информацию, но…мои силы и возможности были несравнимы с возможностями графа Тирра, который к тому же, к моему удивлению, занимался всем этим на протяжении нескольких лет.

К слову, теперь, когда кронпринц уяснил, что я кое-что понимаю, он должен будет перейти к сути нашей встречи. Интересно, правильное ли предсказание выдал отец насчет нее?

— Существуют и другие группы, которые обладают меньшим влиянием, меньшей властью, или же их сила заключается в ином…

— Церковь, — выпалил я.

— Одни из, — с довольной улыбкой кивнул кронпринц, — к слову, эта группировка является прямым конкурентом мне и откровенным врагом вам. Ну, почти откровенным. Пока что на территорию вашего баронства не объявлялся крестовый поход, вас не обвинили в ереси и не назвали еретиком, но все к тому идет.

— Я знаю, — кивнул я.

— Ваш отец, насколько я знаю, тоже не в ладах с церковью, — заявил кронпринц, — так понимаю, отношение церкви к вам досталось по наследству?

— Можно сказать и так, — ухмыльнулся я.

— Что ж, тогда вам стоит подумать над тем, чтобы найти себе сильного союзника, который сможет остановить церковь, если она решится на необдуманные поступки…

— Я скромный барон и мои территории — это периферия, — скромно заявил я, — чем я мог заинтересовать сильного союзника?

— Лукавите, — рассмеялся кронпринц, — ваше баронство — это курица, которая несет золотые яйца. Пусть пока яйца не золотые, а серебряные и совсем маленькие, но в перспективе…

Ага, расскажи мне! Если бы дело было в этом, то мое баронство стало бы лакомым кусочком, и те самые упомянутые «группы» уже бы бились за нее. Однако я отлично знал, что сейчас «нейтральное баронство» является эдаким пирогом, который хотят все, но зариться на который никто не решается — стоит одному сунуться — и на него ополчатся все остальные. Вот почему церковь действует так топорно, пытаясь меня устранить. А я все голову ломал, чего они не попытались объявить меня еретиком и отжать все?

— Налетчики, орден, теперь еще и нанятые «для дуэли» дворяне — церковь явно перешла черту, — меж тем говорил принц, — однако пока что мы не можем повлиять на святош, чтобы они от вас отстали.

Ах ты жук! По последней реплике принца стало понятно — он в курсе абсолютно всех моих невзгод и отлично знает, кто за ними стоит. Более того — даже про тех самых дворян, за которых он меня журил, кронпринц был в курсе. Он просто стоял в стороне и смотрел, как я буду разруливать свои проблемы.

— «Не можем» или «не хотим»? — нагло уточнил я.

Кронпринц вздернул бровь, поглядел на меня. Ну да, с моей стороны это было нахальство — я фактически обвинял кронпринца в бездеятельности. Но…мы не на светском приеме, я не говорю с ним официально, так что…

— Что ж, не буду лукавить, — к моему удивлению, ответил принц, — скорее «не хотим», чем «не можем». И как раз это и является причиной нашей встречи…

Я напрягся. Вот оно!

— Видите ли… — вкрадчиво начал кронпринц, — пока что ваше баронство само по себе — та еще проблема. И взять не получается, и отдать кому-то нельзя — этот кто-то очень усилится. Как думаете, что делать в такой ситуации?

— Оставить яблоко раздора независимым, — ответил я, — или же усилить его, чтобы оно могло само противостоять потенциальным захватчикам и при этом было…эм-м-м…благодарно тем, кто помог.

— В точку! — засмеялся кронпринц.

Я же просто пожал плечами — для меня эта задачка была вполне понятной и легко решаемой. Ничего сложного в этом не вижу. Не можешь захватить территорию — распространи на нее свое влияние. Она, как и прежде, будет «независимой», но при этом всецело тебя поддержит. А когда будет удобный момент — можно ее забрать.

Во всяком случае, я так мыслю. И, как мне кажется, это намного лучше, чем примитивная оккупация или аннексия — с таким подходом наживешь кучу проблем. Мой же метод требует куда больше времени, сил, средств, но…всецело себя окупит, если в детали не вдаваться. А так…сложности, конечно же, есть. Например, поменяется руководящая верхушка, и вместо лояльной тебе придет другая, враждебная тебе. Затем кто-то из соседей решиться на грубый захват, и тогда все твои потуги уйдут в никуда… Но и с банальным военным вторжением есть такие же проблемы. Их в этом случае даже больше…

— Но есть один момент, — сказал кронпринц, — если бы было можно — конечно же, я бы предпочел вас усилить. А вы бы наверняка согласились…

Тут он выжидающе поглядел на меня.

— Враг моего врага — мой друг, — философски ответил я.

Конечно, не все так просто. Есть еще собственные интересы, и если они будут идти вразрез с интересами «спонсора», то…

— Да, именно так. — согласился кронпринц, — однако есть нюанс — ваше баронство имеет огромный экономический, промышленный, торговый потенциал, но вот стратегически вы расположены…

— Совершенно бесполезен? — подсказал я.

— Да, — хмыкнул кронпринц, — а еще какие военные силы вы сможете содержать? Какое количество войск вы сможете выставить при необходимости?

— Не так много, как какое-нибудь графство или тем более герцогство, — пожал я плечами, — но качество…

— Я наслышан о ваших мехах, — с улыбкой ответил кронпринц. — И даже видел записи боев, как на арене, так и «настоящие». Но все же это немного не то…

— Тогда я теряюсь в догадках, — развел я руками,– чего же вы хотите?

— Скажите, а каких взглядов придерживается графство Тирр?

— В каком смысле? — сделал вид, что растерялся, я.

— Ваш отец. Он пусть и не крупный, но игрок. Пусть участвует не во всех партиях, но все же…

Черт подери! Ну надо же! Кронпринц прощупывает почву! Все ровно так, как говорил отец! Как он это просчитал? Как он узнал, что кронпринц собирается сделать?

Впрочем, стоп! Не буду торопить события. Посмотрим, что кронпринц скажет дальше… А я пока буду следовать плану отца.

— Я не особо дружен с отцом, — заявил я, — если не сказать больше…

— Я в курсе, — кивнул кронпринц, — и все же отчего-то я уверен, что вы в курсе его планов.

— Откуда? Как?

— Как…насколько мне известно, некто Рок Аран является если и не другом вам, то как минимум наставником. А он, как мне кажется, транслирует идеи вашего отца…

— Что ж, да, — я сделал вид, что кронпринц меня подловил, — кое-что я знаю…

— И что же?

— Лишь то, что отец ищет сильных союзников и вы ему отказали.

— А он говорил о причинах, почему я ему отказал?

— Нет.

— Что ж… Ваш отец хотел бы заключить со мной союз, и я был бы рад это сделать. Видеть графа Тирра в рядах своих сторонников — это многого стоит. Но…нынешний граф Тирр не вечен, а следующий… Как вы оцениваете своего брата в качестве правителя графства?

— Я обязательно должен отвечать? — проворчал я.

— Вы уже ответили, — хмыкнул кронпринц, — но понимаю, семья… Что ж, я отвечу за вас, и если где-то ошибусь — поправьте меня. Итак, ваш брат, Рикар, вряд ли справится с подобной ответственностью. Будем честны — как правитель и полководец он слишком слаб и…в целом его сила в другом. Как союзник он будет слишком ненадежен. И даже более того — союз с ним может вылиться мне в серьезные проблемы…

— Например, какие?

— Возможно, ваш брат решит устроить войнушку с соседом, который также является моим союзником, или же вашего брата переманят на свою сторону мои конкуренты…

Я молчал. А что тут скажешь — кронпринц прав. Рикар небольшого ума, а уж «кинуть» кого-то только потому, что за это предложили больше денег, для него плевое дело. И вряд ли это изменится после того, как Рикар станет графом. Так что да, в роли союзника граф Рикар Тирр принесет больше бед, чем пользы.

— Именно так я и заявил вашему отцу, — меж тем продолжил кронпринц, — и я намекнул ему, что, вполне возможно, если бы его наследником стал кто-то другой, то…

Кронпринц выжидающе поглядел на меня.

Я же сделал вид, что совершенно его не понимаю.

Сам же мысленно аплодировал отцу. Черт подери! Как он все просчитал! Кронпринц буквально повторил его слова точь в точь!

И сейчас, как понимаю, от кронпринца поступит предложение из тех, от которых нельзя отказаться…

Я был прав.