Наследие Айжен

Глава 4.1 Мастер

В огромной круглой комнате было темно. Источниками освещения служили десятки маленьких лампочек и индикаторов, мониторы и несколько голографических изображений в центре. Большинство огоньков отмечали работающую аппаратуру, сенсоры, компьютеры и энергокабели. Другие выделялись на черных одеждах и визорах работающего персонала.

Поток данных в центре комнаты ненадолго прервался, виртуальная проекция заискрила, покрывшись помехами. В какой-то момент даже передача звука превратилась в неразборчивый шум. Но через пару секунд и изображение, и звук снова выровнялись.

Выждав пару секунд, когда связь снова наладится, Арктур сверился с показателями состояния Станции Контроля Потоков. Ее оранжево-зеленый виртуальный силуэт висел рядом с ним. Станция поднималась все выше, увеличивая обхват сети Астрал.

— Я вижу, — хрипло произнесла голограмма Цэссана, оценивающего полученные по сети данные. — Ваш ход оказался, действительно, успешным, Второй Корвеносец. СКП работают на 135 % эффективнее, чем ожидалось. Сеть налаживается, и все больше отрядов выходит на связь.

Едва голограмма командующего снова проявилась во всей четкости, Арктур с широкой улыбкой, взглянул на союзника.

— Таким образом, командир, моя операция по захвату Рассерана завершилась успехом. Наши силы заняли Солнечный Осколок. Пехота полностью взяла под контроль наземный уровень Символа, лишив Гильдию Искателей поддержки лоялистов. Многие из союзников Искателей теперь сбежали в Сумрачный Осколок и надеются укрыться от наших сил там. В любом случае, они не смогут помочь гильдии. Их поимка — лишь вопрос времени. Как и захват штаба Искателей. Сейчас мой флот держит его в осаде. Их спасает только необычайно мощный энергетический щит.

— Ваши достижения внушают уважение, Арктур, — прошипел недоверчивый голос Цэссана. — Но не кажется ли вам, что проще один раз использовать орудие массового поражения вашей СКП и выжечь всю гильдию разом? Нельзя оставлять этим змеям и шанса изменить положение!

— Я так не считаю, командующий, — елейно отозвался Арктур, сверяясь с данными на датападе. — Гильдия Искателей является не только прибежищем врагов нашей власти и здорового мира, но и огромным экспериментальным сборником знаний и культур. Я не могу позволить себе такое варварство в отношении стольких трудов. Вся эта информация, попав в наши руки, сможет сильно обогатить наш прохудившийся фонд знаний.

— Едва ли эти дикари-мутанты смогли узнать что-то, что неизвестно нашему отделу исследований, — проворчал куда-то в сторону собеседник, заводя руки за спину. — Ради одних только знаний мы не можем всем рисковать. Повторяю свою позицию: Гильдию нужно уничтожить немедленно.

— А как же огромный банк генетической информации? — Арктур и сам растянул лицо в змеиной улыбке. — Все, кто обучается в Гильдии Искателей: энтэссеры и обычные люди, дети и взрослые, станут отличным материалом для наших исследований. Такой материал нужно брать живым. Уничтожив штаб гильдии с СКП, я потеряю огромнейший потенциал для развития нашей науки. Только представьте, сколько информации мы получим из систематического обследования такого количества подопытных! Сколько опытов можно поставить! И узнать о прогрессе развития энтэссенса на живых примерах. Настоящий праздник науки!

— Оставьте свои восторженные речи и амбиции, Арктур, — угрюмо проворчал командующий. — Я не разделяю вашего энтузиазма.

— Не сомневаюсь, — хмыкнул юноша, — ведь ваша операция по ликвидации Рэна Однорукого не достигла успеха? Ваши поиски, как я понимаю, все еще безрезультатно продолжаются. Едва ли вам стоило бы осуждать мои инициативы.

Вместо ответа командующий то ли рыкнул, то ли выругался — мимолетные помехи затерли четкость его ответа. Ухмыльнувшись, Арктур снова отвлекся на показатели СКП. Голограмма станции уже пестрила положительными отчетами о выходе на нужную высоту и настройке связи.

— Что же? Я не стану вас осуждать, Цэссан. Продолжайте поиски. На вашем месте, я бы уже прекратил прочесывать Арк-Коросы и отправился куда-нибудь ближе к Рассерану, — не возвращаясь взглядом к киборгу, продолжил Арктур. — Уверен, команда Однорукого уже выскользнула из вашей блокады. Такие люди, как они, всегда находят неожиданные способы вырваться из безвыходных ситуаций. Моим планам они в любом случае никак не помешают. Рассеран наш. Как только установят все вышки связи, мы начнем созывать дезорганизованные группы наших войск с дальних форпостов в Символ. Но я, на всякий случай, подстрахуюсь против Однорукого. Как и вы, не хочу оставлять ему ни малейшего шанса.

— У нас с вами договор, Арктур! Не забывайте про это, — грозно предупредил командир.

— Не беспокойтесь, я не собираюсь пока браться за него. Просто подниму некоторые старые связи, чтобы решить этот вопрос наверняка, — легкомысленно отозвался Корвеносец. — Моей жизни это не угрожает. Конец связи.

— Следите за собой! — только и успел произнести Цэссан, и уже через миг его голографическое изображение рассыпалось на пиксели.

Одновременно с окончанием сеанса связи, огромная панель, до этого прикрывающая панорамное окно в зал, медленно поползла в сторону. Белый солнечный свет просочился в мрачный зал, заливая его дневным сиянием. Вздохнув полной грудью, молодой Корвеносец подошел ближе к окну и с улыбкой охватил взглядом открывшийся вид.

Перед его флагманским кораблем простирался могучий лесной массив Ирл-Вернора, одного из нижних и самых загадочных миров Великого Потока. Вечно хмурые свинцовые тучи едва позволяли скупому свету солнца продираться через свои тела. Несмотря на это, под небом довольно широкого мира, вырос исполинских размеров лес. Гигантские деревья поднимались из гремучих болот, вырастали поверх древних руин и выбирались из поросших зеленью ущелий. В растительности всех видов флоры обитало до сих пор самое большое разнообразие неизученной до конца фауны.

Несколько звеньев черных истребителей пронеслись над флагманом и разлетелись в разные части леса, прикрывая высаживающиеся группы десанта. Внизу уже было подготовлено несколько площадок для высадки припасов и людей. Но силы Ай-Зур продолжали рубить и выжигать деревья вокруг обустраиваемой сервисной зоны. Новые и новые древние жители леса со скрипом обрушивались на землю, беспомощно тряся листвой.

Вся операция по адаптации территории проходила в тени еще одной СКП, висящей далеко впереди. Огромная толстая черная башня напоминала собой фантастический улей, напичканный ангарами и орудийными установками. Вокруг улья пчелами кружил тысячный рой сервисных дронов.

Арктур с широкой улыбкой смотрел вдаль на свое детище. Он буквально затылком ощущал, как за спиной на экранах статистики непрерывно растут числа успешно выполненных операций в его плане.

— Несколько десятков не идентифицированных объектов было обнаружено в секторе В7, генерал, — отрапортовал роботизированный женский голос у навигационной панели. — Это люди, подтверждено. Они ведут себя не враждебно и не проявляют активности. Какую команду дать нашим развед-отрядам?

— Нашли их, значит? — Арктур ухмыльнулся, задумавшись на миг. — Или вернее… они позволили нам себя найти. Это приглашение. Похоже, их хозяин хочет вежливо узнать у нас, какого эрида мы забыли на его земле. Что ж, тогда не будем заставлять его ждать! Подготовьте десантный шатл. Не парадный. И штурмовую группу со мной. Одной будет достаточно.

— Слушаюсь, генерал, — отозвался голос. И тут же заговорил уже с легким эхом, обращаясь через динамики в глубины корабля. — Боевой группе номер пятьсот семь подготовиться к вылету и прибыть в ангар номер три. Специальная миссия. Повторяю…

Выходной костюм Арктура составляла парадная технологичная форма, не сильно отличающаяся по стилю от фрака. При необходимости раздвижной шлем и герметичный костюм могли позволить владельцу выйти в безвоздушное пространство, но для боя форма была не предназначена. Впрочем, битва со старыми союзниками и не входила в планы Корвеносца.

Через двадцать минут его десантное судно достигло сектора В7. Многие секторы еще были не изучены и нанесены на карту заочно в общих чертах, для ориентировки. По получаемым с сенсорного дрона данным, Арктур быстро сделал вывод, что территория этого сектора больше была похожа на джунгли, чем на обычный лес. В глубинах зарослей быстро обнаружились руинные строения и неизвестные конструкции, очевидно принадлежавшие древним жителям этого мира.

— Вполне разумно, — подумал про себя генерал. — Естественные укрытия, оставленные предтечами в трудно проходимых местах — очень удобное место для таких хитрых масафатов, как вы. Но как бы хорошо вы не прятались, я вас достал.

Разгоняя двигателями дым и песок, челнок медленно опустился на открытую поляну. Отряд тут же высыпал наружу. Без лишних комментариев вслух, бойцы обменялись информацией по нейрочипам. Общая картина пришла и голову Арктура, Едва он спустился следом за своими бойцами на мягкие заросли мха. В округе сканеры и детекторы не зарегистрировали ни единого живого сигнала. Словно никаких людей здесь и не было.

Взгляд Корвеносца почти сразу привлекла древняя композиция, состоящая из множества торчащих из земли узких плит. Небольшая алея из обломанных временем конструкций вела к ровной круглой площади. Ее уже окружали более высокие ровные плиты, покрытые едва заметными символами. Картину довершал падающий через деревья поток хилого солнечного света, что указывал ровно на площадь.

Этот стиль был хорошо знаком Арктуру. Расслабленно оглядевшись, юноша мысленно отдал приказ солдатам удерживать позиции и в одиночку вышел вперед. Под ногами услужливо прогибался пружинистый мокрый ковер мха. Но желтоватые плиты подобно зубам торчали из земли, не позволяя растительности захватывать свои почти блестящие стенки. Оглядев картину, Арктур остановился в центре площади.

— И так? — подал он голос, обращаясь к окружающим джунглям. — Долго мы будем разыгрывать этот спектакль? Можешь уже выйти. Или, неужели ты подумал, что я поверю в то, что тебя забрало время? В ту «случайно» слитую по нескольким каналам информацию про твою неожиданную смерть? Которую все, как будто бы, наоборот пытались скрыть.

Ответом ему была тишина. Джунгли молчали, скрывая свои тайны в сковывающем их душном сумраке. Взгляд, даже усиленный имплантами, терялся в неразборчивом мраке уже через несколько метров запутанных зарослей. Вокруг не было видно не души. Сканеры молчали.

— Ты думаешь, все еще у тебя под контролем? — продолжил Арктур, постоянно оглядываясь. — Но сейчас ты здесь, хочешь узнать, зачем мы сюда пришли? И не угрожает ли это твоим планам? Не разрушим ли мы твое маленькое Королевство интриг и черных дел… о, Король всех наемников!

— Тише, маленький человек, — произнес низкий грудной голос прямо над головой Корвеносца.

Едва юноша сориентировался и поднял взгляд вверх, рядом с ним в землю воткнулась внушительной длинны алебарда с розой из украшенных резьбой лезвий на конце. Почти четырех метровое орудие послужило опорой для медленно приближающегося к нему человекоподобного железного тела.

На землю медленно опустилась огромная механизированная лапа с десятком заточенных когтей. За ней другая, позволяя опереться на согнутые по звериному ноги широкому механическому торсу на тонкой талии. Щитки на серебристой броне с тихим звуком зашипели, прикрывая массивное тело кибер-война наподобие гигантского латного доспеха.

Перед юношей вытянулась трех метровая фигура не то робота, не то уникального броне-костюма. Воин во всей красе проявил себя перед давним союзником и тут же наклонился, слегка обхватив голову Корвеносца механическими пальцами.

— Я прекрасно слышу твои изречения, — произнес голос из маленькой овальной головы с единственным круглым визором вместо глаз. — И вижу все твои планы. Неужели, приходя сюда, ты думал сделать нам одолжение?

— Вовсе нет, — Арктур, демонстрируя полную беззаботность, небрежно оттолкнул руку Короля прочь. — Почему ты не рассматриваешь вариант того, что я просто соскучился по нашим старым авантюрам?

— Избавь нас от своих шуток, Корвеносец, — машина вновь выпрямилась и медленно двинулась вокруг гостя. — Это наша территория. Наша земля. Приходя сюда, ты становишься, либо нарушителем, либо жертвой. И не важно, кто ты есть.

— Ты, действительно, готов пожертвовать своими людьми ради отстаивания чести вашего наемничьего клана? — Арктур выразительно поднял бровь, демонстрируя картинное удивление. — После всего, что мы с тобой творили в старые добрые времена ради его подъема?

— Наша с тобой история ограничивается недолговременным сотрудничеством и несколькими контрактами, — возразил рыцарь. — В те времена мы могли помочь друг другу. По крайней мере, в отношениях наемника и шпиона Ай-Зур. Для меня это была просто работа. А ты воспользовался положением, чтобы продолжать следить за мной и после этого. Что я и выяснил, когда пустил ложную информацию по твоим каналам.

— И чем же тебе, о великий наемник, не может сейчас помочь сам генерал флота Ай-Зур, носитель знака Корва? Я ведь уже не простой шпион…

— Помочь? Разве что оставить здесь свою жизнь, — спокойно прокомментировал робот, останавливаясь между Арктуром и его солдатами. — Или ты считаешь я не найду заказов на голову Корвеносца? Да половина мира готова будет заплатить за такой трофей.

— У половины мира не будет для тебя платы за такой дорогой трофей, — смело высказался юноша, с улыбкой смотря в красный визор наемника. — А вторая, более обеспеченная половина, принадлежит мне, и с радостью убьет того, кто попробует им продать любую часть моего тела.

— Ты прав, — медленно, словно на выдохе, протянула машина, отворачиваясь от парня. — К тому же, это не в моем стиле, замахиваться на такие высокие фигуры, как Корвеносцы. Дело чести наемника — выполнить взятый заказ. Исполнить контракт и волю заказчика, даже если он пожелал уничтожить фигуру, чья смерть изменит баланс сил в мирах. Именно поэтому…

— Поэтому ты очень внимательно подходишь к выбору контрактов, — закончил знакомую мысль Арктур. — Так, если тебе, вдруг, уже надоело запугивать меня и показывать, как ты не рад меня видеть, может, выслушаешь меня, как заказчика? Я могу предложить тебе отличный вариант, который только позволит еще больше поддержать свой любимый баланс.

Над головами старых союзников растворилось эхо мелькнувших в вышине истребителей. Шум двигателей быстро поглотили притихшие джунгли. Единственное, что не могла побороть древняя растительность, это тяжелый гул СКП, что заливал собой все небо.

На пару секунд, наемник в броне задумался, подняв голову к прогалине в листве, через которую лился солнечный свет.

— Что за цель ты хочешь мне предложить? — наконец, без особого любопытства спросил рыцарь. — До кого еще не могут добраться твои подчиненные…

Арктур растянул лицо в улыбке, почти предвкушая следующий момент.

— Герой старого времени. Один переспевший пережиток прошлого. Рэн Однорукий.

Красный визор машины медленно опустился на юношу. Внимательный Корвеносец заметил, как сжалась рука железного гиганта на его внушительном орудии. Теперь оставалось только правильно подать наживку.

— Я знаю! Ты не любишь играть в такие игры, — поспешно добавил Корвеносец. — Честь наемника и жизнь твоей маленькой армии элитных бойцов-самоучек для тебя — все. Ты бы трижды подумал, прежде чем браться за контракт на такую эффектную и опасную фигуру. Перейдешь дорогу кому-то из команды Кида Айжена — и не ровен час, потеряешь все, что имел. Ай-Зур уже познал это на своей шкуре слишком хорошо и слишком много раз.

— В таком случае, что ты ждешь от меня, Корвеносец? — машина нетерпеливо выпятила вперед грудь, словно разминая спину. — Ты знаешь, что я достаточно практичен, чтобы не вставать на пути у людей, вроде Кида Айжена. И хотя моя команда могла бы захватить Однорукого, хоть живым, хоть мертвым, влезать в его игру против сил Ай-Зур я не стану.

— Именно поэтому я не прошу тебя лично убивать его, — Арктур развел руками. — Все, что нужно — Дэксис Мория. Печать Смерти на имя Рэна Однорукого. Во всех мирах ты единственный, кто умеет изготавливать такую матрицу линейного энергетического воздействия.

— Констракт Смерти, — тихо произнес наемник, словно боясь повышать голос при упоминании такого понятия. — Много же ты обо мне разузнал за это время…

— Неужели ты думал, что я так просто упущу такого эффектного союзника? Я знаю, что кроме идеально выполненных контрактов, ты с фанатизмом коллекционируешь самые необычные знания.

— Мои знания, в большинстве своем, — не оружие для убийств. Это инструменты правки влияний сил этого мира и возможностей тех, кто их уже не имеет. Или просто истины, которые мне слишком жалко отдавать забвению. Моя библиотека не предназначена для нарушителей ваших законов.

— Я не прошу тебя влезать в это дело. Просто изготовь мне этот констракт. Насколько мне известно, Печать Смерти изготавливается на одну конкретную жертву. И после активации его невозможно отменить. Будь ты хоть самим Ануэ, с Констрактом Смерти невозможно поспорить. Его невозможно сломать, отменить или дезактивировать.

— Именно. Дэксис Мория — неоспоримый приговор. За всю историю не было еще ни одного человека, который смог бы пережить такое проклятье, — подтвердил Король, все еще находясь в некоторой задумчивости. — Это очень древнее знание. Печать готовится около месяца, поставить и активировать ее может кто угодно обычным касанием жертвы. Даже человек, не обладающий энтэссенсом. А снять — неспособен никто. Ибо печать ставится на саму душу. И медленно убивает саму суть своей жертвы.

— Идеально! — почти с блеском в глазах выдохнул Арктур. Юноша едва не трясся от восхищения. — Это именно то, что мне нужно. Такое шедевральное оружие будет самым совершенным вариантом для уничтожения последнего из героев старого времени! Какая драма! Какой будет триумф! Это будет достойно целой оперы!

— За всю многолетнюю историю моего клана, Печать Смерти была создана всего восемнадцать раз. И каждое создание было обусловлено строгой необходимостью того или иного человека, — спокойно продолжил наемник. — Сначала скажи, почему тебе так важно убить Рэна Однорукого? Чем он вам помешал? И чем он хуже вас?

Улыбка плавно исчезла с лица Арктура. Такой прямой вопрос застал его врасплох и заставил быстро вернуться с «творческих небес» на землю. Нервно дернув головой, юноша аккуратно поправил сползшую на глаза челку.

— Тебе известны его преступления, — более холодным тоном ответил Корвеносец. — Уже два генерала пали от его руки. В рядах Ай-Зур царит раздор. Мы не можем уследить за всей расползшейся по мирам массой наших войск и донести приказы до каждого отряда. Все центральные миры заняты почти нетерпящими нас силами. И любой военный конфликт за отстаивание наших интересов может вылиться в затяжную разгромную войну.

— Разве ваши силы не заняли Рассеран? — с вызовом спросил рыцарь, снова начиная свой маршрут вокруг Арктура. — С такими успехами вам и не придется больше беспокоиться о разбродах и потере контроля. Сейчас ваши позиции крепки, как никогда. Не вижу смысла вмешиваться в этот процесс. Вряд ли даже такой мятежник, как Рэн Однорукий сможет помешать мобилизации армии Ай-Зур.

— Как раз наоборот! Однорукий — символ противостояния Альянсу. Пока он жив, его амбиции и потенциал будут представлять угрозу для всей нашей силы. А ведь он уже не один. У него своя команда. И, судя по докладам из Рассерана, даже объявился собственный ученик. Сейчас в активной зоне нашего влияния остался только я один. И начальство уже пригрозило, что не простит потери контроля.

— В итоге, тебя волнует только своя жизнь? — скучающе протянул наемник.

— Если я потеряю свою жизнь или влияние по любой из инициатив Однорукого, сюда явится сам Первый Корвеносец. И ты знаешь, что тогда произойдет. Уже никому не будет места. Не будет невиновных, не будет чистых. Но это — худший из вариантов. Я сомневаюсь, что Рэн найдет меня быстрее, чем я его. Меня больше беспокоит то, что в случае, если охота за ним затянется, Ай-Зур потеряет немало влияния. Против нас поднимется Гильдия Искателей. А у них много друзей по всем мирам. И это приведет к куда большим конфликтам во всех Символах в дальнейшем. Ты ведь не хочешь, чтобы твои потенциальные заказчики массово умирали на войне старых и новых идеалов?

Машина остановилась у самой большой плиты и застыла. Уже почти предвкушая свою победу, Арктур напряженно вздохнул и поспешно вытер со лба пот. Все-таки подобные разговоры об идеалах и туманных перспективах сильно утомляли. Особенно перед столь значимой фигурой.

Арктура мало волновало то, что он, наверняка, находился под прицелами десятка невидимых снайперов. Как и Короля наемников не волновало то, что в эту часть леса смотрят орудийные установки флагманского корабля и двух СКП, одна из которых находилась в безвоздушном пространстве.

— Я понял суть твоих беспокойств, Корвеносец, — наконец, нарушила молчание машина. Наемник медленно развернулся и протянул вперед левую руку. По металлу тут же прошелся черный дымок. — Вам повезло. На самом деле, я уже рассчитал размах пагубных воздействий Рэна Однорукого на этот мир. И зная, к чему могут привести его расшатывающие баланс инициативы, я заранее подготовил констракт.

Над механической ладошкой рыцаря из черного дыма вырисовался жутковатого вида круглый рисунок со множеством сложных элементов. Печать Смерти свилась из неясных мрачных энергий и забеспокоилась словно под порывами неощутимого ветерка. Сквозь дым откуда-то доносился едва различимый шепот, зовущий окунуться в этот чарующий и одновременно пугающий рисунок.

— Вот как. Так это и есть Констракт Смерти? Он… идеален. Само совершенство! — с блеском в глазах заявил Арктур, вглядываясь в сложный констракт. — Концентрат смерти в руке для избранного героя.

— Не увлекайся иллюзиями, Корвеносец, — с легким пренебрежением посоветовал наемник. — Устанавливай свой порядок. Но не надейся, что со смертью одного человека мир станет послушнее. Второй Корвеносец, Арктур Энкор, я оставляю эту Печать Смерти тебе. Дэксис Мория выдана на имя Рэна Однорукого. Так будет записано в архивах канона. Применишь ты ее или нет, зависит от тебя. Теперь мы будем с интересом следить за исполнением твоей инициативы.

С этими словами воин протянул печать в руки Арктура. Черная метка легко соскользнула с механических пальцев. Едва оказавшись на бледной коже юноши, она тут же уменьшилась в размерах и поблекла.

Корвеносец почти любовно сжал свое секретное оружие и поднял взгляд на рыцаря. Массивная фигура уже повернулась спиной и уходила прочь. Со всех сторон из-за деревьев к нему присоединялись незаметные до этого фигуры других наемников.

Свита проводила своего Короля в глушь. Там, где снова будет править только он — Король наемников. Номер четыре в экссекрете. Самая загадочная фигура в мирах Энтэриуса за последние больше, чем пятьсот лет. Так же известный, как… Мастер.