Начало новой истории. Том 3

Ход чёрный: Глава 32: Что-то здесь наврано

В шестой ход, когда всем дожившим до выпуска ученикам Академии предстояло выбрать, пойдут ли они по стопам отца или матери, или же отрекутся от проторенной дороги, Ар нарядилась в чёрный… Пусть она и понимала, что это лишь условности, и тот же Экор, отплясав на выпускном балу в белом, много позже облачился в чёрное, отрёкшись от отцовского престола.

Ведь все эти цвета на самом деле ничего не значили…

Наследник какого-нибудь купца, основывая какой-нибудь новый торговый дом, мог окрасить одежды как в белый, так и в чёрный. Цвета говорили лишь о мнении самого наследника и о его умении рассказывать всякую уверенную ерунду на вопрос, а почему чёрный? или а почему белый?

А Ар очень уж нравилось, как в чёрном выглядел Экор, но на вопрос Миры, одетой подобно её сестре в белое, сильно удивившейся такому выбору, с уверенным видом объяснила, как объясняла на научных конференциях действительно нечто важное:

— Я не хочу быть правителем. Хочу просто странствовать, изучать миры, пусть были времена, когда отец занимался тем же самым, всем он запомнился именно как Амператор.

— Рядишься в чёрное подобно брату, — усмехнулась Зингера, одетая в тот же цвет, что и Ар.

Ария ничего не ответила на её усмешку. А Мира тут же поинтересовалась:

— А чем занимались твои отец и мать, если ты тоже не хочешь повторять их судьбы́.

— Отец, то ли рыбак, то ли охотник, а чем мать, кроме дома, да несчётного множества моих братьев и сестёр занималась, я даже и не помню. Но, — в тон Ар, завершила речь она: — всем они запомнились именно как неупокоенные.

Мира с Ар удивлённо переглянулись. Арии тут же в голову пришло воспоминание о твари, заглядывавшей в окно домика подруги. Похоже, слова хранительницы Девятого элемента были не такой уж и шуткой… Ведь существовали же практики доведения существ до состояния, близкого к смерти.

Не раз после этого Ар пыталась невзначай свернуть разговоры с Зингерой на тему её прошлого, но эта фраза стала единственным, что удалось вызнать… Только теперь Ар поняла, что только Зингера была из их троицы, чью судьбу нельзя было проследить по страницам истории. Она словно бы явилась из ниоткуда, просто поступила в Академию по вступительным экзаменам, условно созданным для того, чтобы вывести в высший свет представителей менее знатных сословий.

Ар могла поклясться себе, что у Зингеры был дом на какой-то окраинной планетке, вот только дороги туда отыскать не удалось, словно бы планету накрыли куполом, подобно тому, как она поступила с Оргосом. Почти полхода Ар перебирала книги, где хоть что-то говорилось о хранителях, но ответов не увеличилось, а вот количество вопросов выросло куда больше чем вдвое…

Догнав после занятий Зингеру, Ар, оглядевшись, чтобы поблизости не оказалось любопытных ушей, спросила без аккуратных подводок, напрямую, как могла позволить себе только она:

— А ты точно хранитель? Или тварь какая, хорошо имитирующая его?

Зингера, вздрогнув, опасливо покосилась на арию, словно бы та раскрыла её величайшую тайну.

— Хранитель, не переживай, — проворчала она, поправив волосы, как всегда, тщательно уложенные в причёску, имитирующую каре с пышной чёлкой. — Немного неправильный, правда. Я уже заключала один контракт.

— Который теперь недействителен? — подозрительно хмыкнула Ар.

Зингера в ответ только кивнула, мысленно восхваляя арию за её рассеянность и сильно размытые рамки понятия границ возможного. Если бы она по дурости не решила пооткровенничать перед расставанием, Ар бы и сейчас не обращала внимания на несостыковки с привычным ходом вещей, а теперь… Как жаль, что дочь Империи не была какой-нибудь дурой, но ведь за это она и понравилась хранительнице, именно поэтому и могла бы стать решением проблем, хотя, пожалуй, так бы Зингера чувствовала себя ещё паршивее, чем с той девчонкой — ей хотя бы терять уже нечего было. От того-то Зингера и искала иное решение, не стремясь заключить постоянный контракт.

— Так и как же ты выкрутилась? Ваши контракты заключают раз и до конца жизни фэтэ контрактника. Вы же, исполняя закон единичности этэ и фэтэ, просто поглощаете этэ того, кто заключает контракт по глупости, надеясь заполучить тем самым великую силу, а до тех пор вы не имеете физического воплощения и с потенциальной жертвой, уж никак иначе не могу это называть, вы контактируете воздействием на разум, — выпалила Ар на повышенных тонах.

Зингера не стала отпираться. Говорила она всё так же приглушённо, но лишь одно интересовало её:

— Ты злишься на меня?

В ответ Ар залилась звонким задорным смехом, который никак не вязался в голове хранительницы с тем, как, по её мнению, должен был реагировать кто-то на месте арии. Не раз она раскрывала свою суть, но дочь Империи была первой, кто не отстранился и не попытался прикончить её, а просто ответил:

— Да нет, мне лишь интересно, как тебе удалось обойти общепринятые правила?

Впервые в разговоре на эту тему не собеседник боялся её, а она боялась собеседника. Насколько далеко могло зайти стремление арии к познанию миров? Если она сейчас так запросто отмахивалась от осознания того, что её, возможно, хотели использовать как простой инструмент для достижения своих целей? И от чего именно Зингере приходилось испытывать к себе отвращение?

— Помнишь ту девочку, которую видела в моих воспоминаниях?

Ар в ответ только кивнула, а глаза её загорелись от предвкушения.

— Это именно её когда-то звали Зингерой. Какую бы форму ни принял хранитель, он остаётся хранителем. Потому мы предположили, что способность заключать… — она на мгновение замялась, нерешительно скользнув взглядом по Ар, надеясь по её лицу понять, как лучше сформулировать фразу, но так и не получив никакой подсказки, продолжила: — «контракт» тоже сохраняется. Здесь мы не прогадали, в отличие от предыдущего нашего эксперимента. Вот только Зингера была исключительно временным решением, только для того, чтобы спрятаться от других хранителей.

— А как тогда зовут тебя? — задала Ар совсем не тот вопрос, которого ожидала Зингера, уже решившая, что привыкла к ходу мыслей подруги.

— Никак. У мертвецов не бывает имён. Мы, считай, никогда и не были живыми.

Распахнув дверь библиотеки, которую несколько ходов назад Ар самолично смазала, они, сами того не заметив, успели дойти до неё. Ар миновала читальный зал с заседавшей в нём кучкой учеников, увлекая Зингеру вглубь стеллажей. Кто-то попытался крикнуть им вслед, что так не положено, но Ар безразлично помахала рукой, и аристократ, охочий до порядка, не стал их преследовать, припоминая легенды о лабиринтах, в которые обращаются книжные шкафы, стоит только несведущему в них забрести.

Плюхнувшись в кресло, Ар покосилась на сидевшую напротив Тётушку, поинтересовавшись, остался ли ещё чай. Разжившись чашечкой горячего напитка и парой печенек, ария тут же продолжила расспросы Зингеры, умостившейся на самый краешек дивана, подобно нежеланному гостю.

— Так что же ты такое сотворила, если пришлось прятаться?

Хранительница, поджав губы, покосилась на библиотекаря, тут же подавшуюся вперёд в ожидании интересной истории. Но Ар спокойно отмахнулась от всех её невысказанных возражений, и Зингера, в свойственной ей манере, попыталась подколоть Ар:

— А что насчёт тебя, так отчаянно скрывавшей своё имя? Давай, ответь сама на этот вопрос: что такого можно было натворить, чтобы бояться назвать своё имя?

Ар в ответ цыкнула. Тон её стал непривычно серьёзным для Зингеры, привыкшей воспринимать подругу как смешливую девчонку, помешанную на экспериментах, мимолётно возникавших в её голове и почти столь же быстро утрачивавших для неё всякую привлекательность:

— Не сравнивай нас. Что такого мог натворить безродный маг, пусть и с почтением одного элемента, не свойственным кому-либо из живущих? Или всё дело в том, с кем ты заключила контракт?

— Нет, моя контрактница была обычной, пусть и красивой женщиной. Всё дело в том, какие возможности открываются перед хранителем, помнящим всё с момента начала творения мироздания и до самого момента их физического воплощения. С такими знаниями можно сотворить многое, очень многое. А если ещё и рядом оказывается ваш пытливый арийский разум, не стеснённый рамками дозволенности… Сама понимаешь, последствия могут всколыхнуть все миры.

По лицу Ар расплылась довольная улыбка. Она сощурилась, подобно коту, наевшемуся сметаны и теперь устроившемуся на руках у заботливой хозяйки, почёсывающей за ушком. Ария чуть ли не мурлыкала от осознания, что мог сделать кто-то из представителей её вида, воспользовавшись силами хранителя.

— Ну, не томи уже, что вы делали? Воскрешали мертвецов? Привязывали этэ к объектам, изначально для этого не созданным? Чинили сломанные фэтэ элементами чужих тел? Соединяли механизмы и фэтэ? Меняли наживую этэ разных существ? Подселяли в фэтэ нового носителя? Создавали истинно бессмертного с помощью заклинания, непрерывно регенерирующего ткани за счёт подпитки извне?

Зингера, всё больше заливающаяся краской от каждого нового предложения подруги, не сразу осознала, что поток предположений закончился. В реальность её вернул насмешливый комментарий Тётушки:

— Ты больше не читай эти книжки…

Хранительница, обычно глядящая на окружающих с надменностью, окончательно обратилась в зажатую и постоянно напряжённую тень себя. Она боялась говорить, но и молчать тоже было слишком страшно. Пусть она успела привыкнуть к дружественному отношению Ар, но в памяти её неизгладимо запечатлелась расправа арии над упырицей, которой дозволялось чудесить лишь до определённого момента. А потом чаша терпения Ар просто переполнилась. Без каких-либо внешних признаков и предупреждений её подруга просто взяла и разнесла планету, чтобы уничтожить только лишь одну Сабирию, которая, по сути, ничего лично Ар и не сделала.

А между тем хранительнице всё ещё была нужна помощь дочери Империи. Всё же с ней хоть как-то можно было договориться. Из-за своей любви к экспериментам ария могла оказаться не столь категорична, потому Зингера решила говорить с ней на её языке — без увиливаний, раскрывая все известные факты прямо и без иносказаний.

— Можно сказать, что второе. Хранитель, по сути своей, это концентрат энергии элемента, а контракт — только лишь способ обрести для него физическое воплощение. Мы попробовали сделать иной способ воплотить их, и лучше бы это не получилось. Заточённый в камень, хранитель становится почти бесконечным источником энергии. Была идея сделать как раз то, что получилось у тебя — привязать физическое тело к внешнему источнику энергии, но этого мы уже не успели. Мне ещё повезло: я нашла способ на какое-то время спрятаться. Вот только вчера мне пришло письмо, обычное такое, с пожеланиями всех благ, только вот внизу вместо подписи стояла символика Восьмого элемента. Они нашли меня. Не долго мне удалось прятаться. Спасает только то, что Академия обычно расследует гибель своих студентов. Но заручись они поддержкой кого-то из миров, более близких к центрам, чем мы, и мне конец.

Бровь Ар изумлённо изогнулась. Ария тут же поинтересовалась:

— Ты сказала, что тебе ещё повезло. Что случилось с арией, который тебе помогал?

— Я бывала на вашей планете. Кажется, вы её зовёте Колыбелью. Ведающая сказала, что он отправился в миры мёртвых. Больше о нём ничего не слышала…

Ария издала смешок, не без труда тут же подавленный, и заговорила серьёзно:

— Но, то есть, в моём лице ты увидела силу, способную противостоять хранителям, и теперь надеешься, что я смогу решить твои проблемы?

— Да нет, твоё имя просто звучит достаточно громко, чтобы они даже не сунулись.

Переглянувшись с Тётушкой, неодобрительно поморщившейся от столь откровенного признания в желании использовать кого-либо, ария хмыкнула:

— Можешь успокоиться. Я ведь обещала отыскать тебя, как только найду путь из иных миров, значит, к тому времени ты всё ещё будешь существовать. А там дальше придумаем что-нибудь.

По лицу Зингеры скользнула улыбка. Вскинув голову, она взглянула на арию в прежней манере и поинтересовалась:

— Тогда, пожалуй, и вовсе забудем об этом разговоре. Ты ведь узнала всё, что хотела?

Не дожидаясь ответа, хранительница пошла прочь, но вопрос арии, донёсшийся уже в спину, негромкий, больше похожий на рассуждение вслух, заставил её обернуться:

— Интересно, чья воля сильнее? Ведь были же случаи, когда не хранитель обретал фэтэ, а контрактник — силу.

— С чего ты это взяла? — не скрывая замешательства, поинтересовалась Зингера.

— По именам, которые они использовали в заклинаниях. Аудиосканы разобрать было не просто, но у меня много времени. Быть может, заключим контракт? — на лице арии сверкнула оскалом кривая ухмылка, но оно тут же стало равнодушно серьёзным.

Зингера, еле заметно вздрогнув, проговорила:

— Ты же сама сказала, всё решится, когда ты вернёшься. А я буду ждать.

Когда звуки шагов хранительницы стихли, Тётушка разлила чай по опустевшим кружкам, неодобрительно смерив арию взглядом, и отметила:

— Ты стала слишком самоуверенной. Судьба этого не простит. Будь осторожнее.

— Какая самоуверенность? — беспечно хохотнула Ар. — Это просто интересный эксперимент.