Начало новой истории. Том 3

Ход зелёный: Глава 2: Никакого покоя

Весь сезон — по времени Академии — младшекурсники искали камни, а Эктори за это время закончила починку руки Лалю. Теперь почти всегда работа продолжалась до самого рассвета. Пока Лалю уютно посапывала в кресле, Эктори с помощью тончайшего крючка вкруговую вязала из энергетических нитей двухстороннее полотно. Она спускалась с места, где кончалась родная кожа, к пальцам, прикрепляла нити нижнего, фиолетового слоя к золотой подложке, сглаживала протянутые жилы и закрывала всё бледно-оранжевыми, почти белыми. Цвета, накладываясь друг на друга, создавали почти естественный оттенок кожи флаше.

Порой в попытке всё успеть — как можно раньше закончить работу и не пропустить занятия, чтобы списать достаточное количество баллов, — Эктори проводила несколько дней без сна. На все беспокойства Миры о здоровье она отмахивалась, повторяя, что она ария, и устройство их организмов позволяет спокойно бодрствовать долгое время без особого вреда. Только вот рана, нанесённая упырицей, не давала покоя, всё чаще напоминая о себе острой болью при неаккуратных движениях. Эктори только туже затягивала корсет, плотнее фиксируя края; и это действительно помогало, хотя эффект оказался временным. Так, когда она уже начала прилаживать на место ногти Лалю, в глазах неожиданно потемнело. Эктори пробормотала Лалю, что на сегодня работа окончена, и, пошатываясь, доковыляла до диванчика. Пробыла она там без сознания долгих три дня.

Проснувшись, Эктори подскочила с места и хотела было продолжить работу, но Тётушка заботливо остановила её, объяснив, что стоит ещё немного поспать — восстановить силы. Тут в голову Эктори постучалась идея, показавшаяся довольно занимательной. Поэтому, прихватив с собой одеяло и проверив, есть ли в кармане монеты, ария умчалась в окраинные миры, отыскала гостиницу поприличнее, сняла на акь комнату за имперскую и, попросив не беспокоить до окончания срока, завалилась спать. После ей добросовестно принесли сдачу, опасаясь ссориться с кем-то из арий; вышло, что потратила Эктори всего девять сшодых.

Вернулась она в Академию через день по её времени и очень скоро стала каждую ночь уходить меньше чем на ур в окраинные миры, где за это же время проходил день, а иногда и два. Пользовалась Эктори теперь терминалами, чтобы не травмировать столь частыми скачками плоть бытия. Вскоре, когда ей надоело постоянно искать место и договариваться с хозяевами гостиниц, она подыскала мирок, куда периодически наведывались иномирцы. Эктори вовсе не хотела шокировать никого своими неожиданными появлениями и вечной молодостью. В этом мирке было удобно: не слишком популярный среди странников, в обороте пользовались имперские монеты. Поэтому она выкупила себе за два тринадцатка имперских небольшую крепость на окраинах миров, со всеми её жителями. Цена, конечно, высоковата, — за эти же деньги ей предлагали половину государства на той же планете, с землями, в тринадцать раз превышающими площадь подконтрольных крепости. Но арии очень понравился вид, открывавшийся из окон, и горы вокруг.

Все местные остались на своих местах, просто у служанок появилась обязанность каждый акь убирать одну из комнат и перестилать постельное белье, если, конечно, дверь не заперта изнутри — тогда следовало прийти на следующий день. Эктори оставляла за это в вазочке сшодую имперскую или какую-нибудь недорогую побрякушку. Для местных это очень хорошая плата.

Вскоре Эктори поняла, что и такое решение довольно проблематично. Местным порой всё же удавалось изловить её для консультаций. Несмотря на то, что по пустякам её и не беспокоили, а предлагаемые задачи были действительно интересными и заставляли ломать голову, Эктори теперь на собственном примере убедилась, что всё в мирах циклично.

Один раз крепость попытались захватить. Эктори объявилась как раз в самом разгаре осады. Послав всех к богам, она завалилась на несколько уров поспать, а потом спокойно выслушала донесение о войсках, посланных правителем соседней страны. Тот оказался недоволен тем, что крепость на границе вышла из подчинения всех правителей и теперь полностью суверенна. Как оказалось, у неё было довольно выгодное положение: крепость находилась на горном хребте и являлась единственным переходом через границу двух сотрудничающих государств. Получалось, что теперь Эктори должна взимать налог за провоз товара через границу с обеих сторон.

Эктори прошлась по крепостным стенам, оценивая обстановку. Большая часть захватчиков принадлежала регулярной армии, и среди них затесалась лишь пара наёмных отрядов — это ария смогла понять по нашивкам на плащах. Солдаты были одеты кто во что горазд: в разношёрстные лохмотья, одинаково сильно поношенные и собранные из частей разных амуниций. Ставка командования находилась поодаль, в большом шатре, вокруг которого дежурили воины, единственные в начисто отполированной броне. Основываясь на опыте, Эктори поняла, что броня у них не особо функциональна, но блестит красиво, а значит, командир их вовсе не бравый вояка, а простой показушник. Как она успела понять, в этом мире не было ничего, хоть отдалённо напоминавшего энестрелы, ведь броня не могла бы выдержать выстрела и из легчайшего их экземпляра. Магия в этих местах тоже не особенно распространена, похоже; бой вели, пользуясь холодным оружием и простейшими луками.

Хихикнув про себя, ария отметила, что впечатлить местных окажется довольно просто, может, даже не придётся никого убивать.

Эктори быстро дала распоряжение:

— Отправьте им посыльного с сообщением, что желает говорить сам хозяин крепости. И подготовьте мне лучшую ездовую тварь, нарядите её побогаче да снарядите парочку мужиков повнушительнее в сопровождение. Причём прошу обратить внимание на «повнушительнее» — им необязательно быть хорошими бойцами, главное, чтобы могли сделать серьёзный вид, даже если произойдёт что-то выходящее за рамки их понимания. А ещё… впрочем, это я сама сделаю, — она поспешила удалиться в отведённую ей комнату.

Эктори поняла, что не сможет выглядеть грозным воином, так как была слишком худой и бледной для того, кто постоянно размахивает мечом, поэтому решила сделать ставку на загадочность.

В запасах шмотья, припасённого ещё в прошлом и прикупленного в различных окраинах миров, отыскался тяжёлый тёмно-зелёный плащ с отстежным капюшоном, простой, но очень эффектно развевающийся в движении, — тот самый, который она достала, впервые заглянув в медальон. Ориентируясь на вид плаща, Эктори начала строить образ дальше: она достала высокие сапоги на золотой подошве, с каблуком, какой делали только в Империи. Выглядело это эффектно, а внешнее впечатление — первое, чего Эктори и хотела добиться. Под плащ она надела многослойное тёмно-зелёное платье с длинным подолом, съёмной юбкой, воротником-стойкой, пышные рукава украшали вышивка и узкие белые манжеты. Поверх платья Эктори натянула ещё один корсет, только наружный, с золотой отделкой, эмалью и множеством зелёных камешков. А под платьем ещё крылось несколько слоёв подъюбников — чтобы уж точно никто не увидел плотно обтягивающие штаны, из одного комплекта с плащом. Хоть пришлось бы ехать и недалеко, всё же поездка на хребту любой твари дело не самое приятное, как бы ты ни садился, штаны не помешают. Капюшон плаща Эктори надвинула на глаза и незаметно приколола заколками к волосам, чтобы не опасаться, что тот спадёт и весь таинственный и впечатляющий образ разрушит.

Повертевшись у зеркала, ария смекнула, что уж здесь, где мало кто смыслит что-то в магии, она может запросто произвести эффект простейшими заклинаниями.

Поначалу Эктори подумывала ради забавы обратиться к магии иллюзий, ведь она редко пользовалась популярностью в реальной жизни и выступала обычно лишь в качестве демонстрации мастерства в контроле Четвёртого, Шестого и Седьмого элементов. Зачастую оказывалось куда проще по-настоящему перестроить плоть мироздания, чем заставлять временно измениться звуковые и световые волны, имитировать запах и тратить концентрацию на поддержание. Потому Эктори решила создать нечто, только лишь вдохновлённое мастерством иллюзионистов. Она снизила количество света в области под капюшоном, чтобы черты лица можно было разглядеть лишь мельком, а глазам, наоборот, добавила свечения, сконцентрировав все убранные частицы элемента на них. Немного подумав ещё, Эктори решила добавить туман из-под плаща, только вот золотой выглядел грязновато, а чёрный был слишком мрачным, потому и здесь она остановилась на благородном тёмно-зелёном. Помимо этого, она прикрепила на пояс драгоценные камешки такого же цвета, применив к ним эффект рассеивания на мельчайшие частицы и задав траекторию с последующим возвращением к источнику.

Кривляясь перед зеркалом, ария прокашлялась и заговорила высоким тоном, но тут же поняла, что с таким голосом разве что очаровывать юношей, готовых позаботиться о маленькой миленькой девчушке. Потому Эктори сделала голос громче, грубее и властнее, добавила еле слышное эхо. Полностью довольная получившимся образом, она пошла вниз, где запряжённые твари и сопровождающие бойцы уже ожидали её.

Управитель крепости еле заметно вздрогнул, увидев новый образ госпожи. Теперь она действительно походила на того, кто мог запросто выкупить замок в свои владения. От образа девушки, приходившей только поспать, не осталось и следа.

Сопровождающие инстинктивно вытянулись в струнку, услышав чёткий стук её каблуков. Рассказав двум бывалым, судя по количеству шрамов и возрасту, воякам о том, что сейчас их облик слегка изменится, но потом она обязательно вернёт всё как было, Эктори внутренне хихикала, наслаждаясь устроенным представлением.

Воины из-за преломления света в некоторых участках вокруг их тел стали выглядеть немного крупнее, во всём образе обоих появилось нечто звериное и устрашающее, плащи окрасились в тот же зелёный. Ездовые твари тоже слегка переменились, но никто, кроме самой Эктори, не мог точно сказать, что именно изменилось; они стали немного более устрашающими. А Эктори, помня уроки Сурида, просто добавила в нужных местах света и тени, тем самым слегка исказив восприятие окружающих. Она поначалу опасалась, что ничего не получится, но потом расслабилась, ведь приходилось только лишь вырисовывать из двух элементов по рассчитанным точкам картинку, задавая формулы движения этих точек, согласуя их с движениями объекта. В итоге весь процесс колдовства свёлся до простейшей вычислительной задачи.

Командир осаждающих уже ждал Эктори на дороге перед воротами. Он явно нервничал, ведь правитель обещал, что особого труда взятие крепости не займёт. Командир и правда не потерял ни одного солдата, однако жители отказались и воевать, и сдаваться, а сказали дождаться их хозяйку, появившуюся из иного мира. Порой они бесстрашно и даже нагло выходили торговать перед его спешившимися солдатами. Сам командир опасался что-либо предпринимать, воображая, какой же окажется эта Хозяйка. Иномиряне периодически забредали к ним, и от них редко ждали хорошего: почти все они обладали силами, не поддающимися пониманию, и бесследно исчезали, проходя через двери.

Наконец ворота крепости распахнулись, и из них величественно выехала госпожа в сопровождении двух устрашающего вида воинов. К командиру подъехал один из приближённых, хохотнул:

— Эта баба слишком самоуверенна. Пусть ребята с ней и страшные, но мы их запросто прикончим, стоит Вам только захотеть.

Командир, присмотревшись внимательнее, ответил раздражённо:

— Мы не знаем, на что она способна. Выглядит сильной.

— Она же без оружия!

— Ты слепой, кретин?!

Хозяйка остановила ездовую тварь шагах в двадцати от командира, жестом велела тому спешиться, а после и сама спустилась на землю, двинувшись навстречу. Её воины же остались на месте. Владелица крепости словно не шла, а плыла в клубах тумана, струящегося из-под плаща. Каблуки её между тем стучали по вымощенной камнем дороге как удары молота, формирующего из раскалённого металла смертоносный клинок. Молота, способного размозжить неприятеля, превратив его в липкое кровавое месиво.

Командир, оглянувшись на своих бойцов, тоже в одиночку отправился навстречу неприятелю.

Эктори остановилась прямо на середине — между своими и чужими; её охватывало какое-то странное волнение, а противник всё медлил. Но вот он наконец подошёл, слегка поклонился. Ария кланяться в ответ не стала, хотя поначалу такой порыв и был; она решила не выходить из образа властной госпожи, потому заговорила, размеренно и чётко, с лёгким презрением в голосе:

— Это мои земли. Не стоит вам посягать на них.

Командир, к её удивлению, выдержал обращение стойко и заговорил с подобающим спокойствием:

— Вы, госпожа, сдаваться не собираетесь? Тогда мы вынуждены взять крепость боем, такова воля нашего правителя.

— Ладно, но бой будет один на один, я не хочу терять подчинённых, да и вам это не выгодно.

— Госпожа, бой — это не состязание на арене, не игра…

— У меня на родине спор может решаться подобным образом, пусть и здесь будет так!

Командир шагнул к ней, будто хотел психологически надавить, нависнув, как поступал со всеми прочими, но неожиданно понял, что теперь это он смотрит снизу вверх. Несмотря на это, мужчина попытался звучать угрожающе:

— Здесь не Ваша родина и уж точно не Вам диктовать правила!

Эктори расхохоталась, резко выставив руку перед собой, и это заставило командира отшатнуться. Затем она звучно обратилась к силам миров на Первом языке, сделала несколько пассов, подражая уличным фокусникам. Руку её окутал кислотно-зелёный туман, небо потемнело, тучи налились свинцом, по земле потёк серый туман. Всё зарокотало, среди туч вспыхнуло зелёное пламя и тут же погасло. Воины, сопровождающие колдунью, сумели удержать каменные выражения лиц, а вот по войскам неприятеля прокатилась волна неуверенного ропота; кто-то уже задумал бежать. Даже сам командир с трудом удержался от того, чтобы не убежать. Эктори заливалась неслышным хохотом. Ни один из серьёзных волшебников не одобрил бы её представления и в мгновение развеял всю магию, послав лишь слабое колебание энергетических частиц.

— Я сказала поединок один на один, иначе Хаос пожрёт всех вас!

Эта угроза казалась достаточно веской, но командир так просто сдаваться отказался. Указав на одного из приближенных, одетого в тяжёлые, хорошо выкованные доспехи, он сказал:

— Как хотите, госпожа. Он выйдет на бой, а его противником станете Вы! Или боитесь?

Командир выставил лучшего из своих бойцов против женщины. Пусть это бесчестно, но какой разговор может быть о честности, когда речь идёт о ком-то из иных миров?

Эктори кивнула. Командир добавил:

— Поединок пройдёт на мечах. Или Вы без колдовства ни на что не способны?

Эктори ничего не ответила, просто сбросила юбки и плащ, оставив на голове капюшон, выхватила из медальона на шее имперский клинок, подарок Корэра. Со стороны это выглядело так, будто меч появился из её груди.

В бою Эктори решила обойтись без магии. Так или иначе, это обещало быть прекраснейшей практикой, проверкой её мастерства, ведь придётся выстоять против воина, закованного с ног до головы в надёжные доспехи, в которых, как ей поначалу казалось, вообще ни щели. Доспехи, не принадлежащие рукам местных мастеров, слишком качественные и, очень вероятно, способные защитить и от меча из Имперского золота…

Когда-то давно Эктори учили обращаться с оружием, а потом в Академии у неё всё не было времени на практику фехтования. И теперь осознание этого не добавляло уверенности. Её собственный клинок в какой-то момент показался ей лишь шпажкой, которую надвигающаяся груда металла могла бы переломить одной рукой. Арии даже захотелось отступить, послать вместо себя иллюзию, но память о том, что до окончания Академии она не умрёт, а ещё — уверенность в подарке, что просто не может подвести её, заставили отогнать эти мысли.

Противник занял боевую стойку; он стоял совершенно спокойно, уверенность в победе лишала его здравомыслия. Воин, велев уже приготовившейся Эктори подождать, отстегнул шлем и передал одному из солдат. Скалясь, словно уже победил, он проговорил:

— Хочу получше разглядеть лицо девки, когда разрублю её пополам.

Эктори разочарованно качнула головой, выкрикнув: «Начали», и рванула вперёд. Она делала ставку на своё преимущество в скорости и мобильности. Клинок был нацелен противнику в горло, и солдат, ожидавший именно такого развития событий, рубанул мечом горизонтально, стремясь отделить нижнюю часть туловища арии от верхней.

Настолько тупое лезвие из довольно мягкого — по сравнению с Имперским золотом — металла никак не смогло бы разрубить пластинки корсета и каркас тела Эктори, но это ария поняла многим позже. А в момент битвы она, слегка присев, плавно, но быстро перетекла сопернику за спину, рубанула под колени, в место сочленения частей доспеха; острый клинок легко рассёк кожаные штаны и плоть под ними. Эктори воспользовалась главной слабостью большинства видов — нити, собирающие тело воедино и управляющие всеми движениями, не защищены каркасом, оттого хватило всего одного движения, чтобы противник упал на колени.

Не раздумывая Эктори перерубила стремительным ударом незащищённую шею.

Отступив на шаг, перепачканная кровью, Эктори встретилась взглядом с мутнеющими глазами воина, в которых читались искреннее удивление и некоторая обида. Она сочувственно прошептала:

— Быть может, ты и не был гадом, тогда прости.

Легким движением вернув юбки и плащ на место, Эктори убрала меч обратно в медальон и мысленно отметила, что его обязательно нужно потом протереть от крови, а то лезвие гнить начнёт, а после села обратно на свою тварь.

Голос её громовым раскатом разнёсся над горами:

— А теперь уходите, вами бой проигран!