Мраморный меч (СИ)

2

— Марта, принеси нам чай.

— Сиюминутно, молодая госпожа, — женщина поклонилась, пряча глаза за редкой, седой челкой, и ушла. Тера уже не смотрела ей в след, не оборачивалась, когда давала указания и голос ее за месяц окреп. Пусть слуги еще не привыкли к новой хозяйке, приказы которой теперь выполняли беспрекословно, однако свою работу делали исправно. Хотя пару раз Тера слышала тихие разговоры между молоденькими горничными, которые посмеивались над ней. Это было неприятно, однако она не возражала и истерик не устраивала, ведь не известно, как долго придется здесь жить.

— Мне кажется они против тебя козни строят, — подала голос Иудина, крутя между пальцев длинную жемчужную нить. Тера обратила внимание на подругу и завороженно замерла, смотря на игру бликов на перламутровой гладкой поверхности. Она тоже любила жемчуг, но любовалась им издалека, покупала иногда серьги-клипсы, но никогда их не надевала, лишь на свадьбу. По нраву ей нечто более броское, например, серьги-гвоздики с алым гранатом или ожерелье с изумрудами.

Иудина наоборот, носила длинные жемчужные бусы, массивные золотые клипсы на мочках, кружевные короткие платья с бахромой до колен и тонкие лодочки на невысоком каблуке. Стригла светлые волосы под каре, едва прикрывающее уши, укладывала их волнами, прямо как у своей любимой актрисы Бесси Лав, рисовала тонкие черные брови и красила губы алым. Многим казалось это вульгарным и слишком ярким, но Дина их слова подчеркнуто игнорировала и вновь обвивала шею тремя рядами бус, позволяя короткому концу лечь в ложбинку между грудей. Тера порой завидовала этому качеству подруги, но все же не одобряла подобный образ жизни, считая, что украшала не ткань или золото, а скромность.

— Ты, как всегда, перечитала книг, Дина. После них ты становишься очень подозрительной, — заворковала в ответ Шарлотта, поправляя длинные, немного растрепанные каштановые волосы. Тера прикрыла глаза, растягивая тонкие губы с легким прозрачным блеском в умиротворенной улыбке. Она встрепенулась, когда дверь без единого скрипа открылась и к ним спешно подошла старая горничная, по-прежнему пряча глаза за челкой.

— Ваш чай, госпожа, — Марта сноровисто поставила серебряный поднос на небольшой круглый столик. Выставила две вазочки с конфетами и мармеладом, фарфоровый чайник с синими узорами, три блюдца и три чашечки, так же молча разлила чай, пахнущий малиной, вновь поклонилась и ушла в дальний угол комнаты. Хотя, Тера не назвала бы это место комнатой, потому что здесь стояли высокие стеллажи с книгами, фарфоровые статуэтки ютились за тонким стеклом буфетов, удобные кресла, диванчик и стол с кружевной белоснежной скатертью. Это было первое место, куда ее привел Освальд после свадьбы.

«Это теперь твое место, можешь делать здесь что захочешь» — говорил он тогда. Тера впервые последовала его совету и теперь постоянно сидела тут, листала книги, пряталась от супруга и прислуги, спускалась в большой обеденный зал лишь вечером, а ночью, подчиняясь призывному взгляду, его повелительному жесту, закрывала за собой дверь спальни.

— На твоем месте, я бы прикусила язычок, Шарлотта, — предостерегающе проговорила Дина, поднося аккуратную чашечку ко рту. Она с наслаждением вдохнула насыщенный, малиновый аромат, молча сетуя, что у нее в доме такого нет, и сделала небольшой глоток. Губы и язык сразу же обожгло, от чего по ее точеному лицу прошлась еле заметная судорога. Все так же спокойно и медленно, Иудина поставила чашечку обратно на блюдце, отмечая яркий след красной помады на белоснежном фарфоре.

Настоящая леди — так бы сказали люди, видящие ее в сейчас. Так бы сказала и Тера, если б не знала, как может вести себя подруга после нескольких бокалов игристого. Она прекрасно знала свою Дину и понимала, что сейчас она ругала ее гувернантку за слишком горячий чай. Но делала это молча, прекрасно понимая, что находилась в чужом доме и ее слова не имели никакого значения. Они бы лишь лишний раз сотрясли воздух, не более того.

Мои слова тоже волнуют воздух, но к ним прислушиваются хотя бы из уважения к супругу и его семье.

— И очень хорошо, что ты не на моем месте, Дина. Поверь мне, чужой жизнью жить не всегда приятно, никогда не знаешь, что происходит у человека за закрытой дверью, — пожала плечами Шарлотта и помяла между пальцев зеленую мармеладку, обваленную в сахаре, и с удовольствие положила ее на язык. Тера смотрела на нее с гордостью и понимала, что сестре в высшем обществе будет проще, чем ей. Лотти уже хорошо держалась на публике, с гордостью носила расшитые бахромой платья и знала два иностранных языка. Она непринужденно разговаривала на разные тему, обсуждала политику и литературу одновременно.

Тера так не могла. Подсознательно она понимала, что ее считали главным разочарованием семьи. Матушка много сил вложила в ее образование, отчего Тера хорошо разбиралась в математике и литературе, говорила на трех языках, играла на скрипке и разбиралась в современном искусстве. Да и по словам той же матушки, девушкой она была красивой: длинные каштановые волосы, непривычные для современного общества, притягивали взгляд, голубые глаза контрастировали с оливкового цвет кожей. Ее некогда пышное тело под влиянием стресса перед свадьбой исхудало. О былом напоминали лишь небольшие складки на боках, которые ненавидел Освальд. Изящная, красивая в своей строгости, она редко говорила на публике и чаще всего кивала в знак согласия, пусть порой и не была согласна.

Однако даже мое образование и внешность не помогли в поисках жениха. Вы сами выбрали достойную партию, которая была готова покрыть ваши долги.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

О своем муже, который днями пропадал в лаборатории, она старательно не думала. Не позволяла чувствам брать верх над разумом. Тера жила лучше, чем многие, поэтому не имела права на капризы и нытье.

— Мне кажется это просто ужасно! — возмутилась Лотти и попыталась натянуть рукава белой, свободной блузки до середины ладони. Тера посмотрела на младшую сестру, понимая, что за своими размышлениями пропустила нечто важное. Ведь Лотти сидела чуть сгорбившись, что до этого никогда себе не позволяла, и нервно теребила рукава. — Все стоит. Машинисты отказываются работать, поезда стоят, производство лекарств никуда не двигается. А еще люди, их так много! Я из окна видела целую толпу рабочих и видит Бог, если б я попалась им на глаза, то они растоптали бы меня. Хотя их понять можно, увеличение рабочего времени при сокращении зарплаты — недопустимо! Куда смотрело правительство? Король и премьер-министр вообще не думают о простом народе.

Лотти недовольно засопела, сдерживая негодование, и вновь положила на язык красную мармеладку, обваленную в сахаре. Ее тонкие пальцы переплелись между собой на клетчатой, на удивление строгой юбке в пол, наверняка выбирала мама. Она любила подобные реверансы в сторону знатности и статуса места, в которое отправлялась сама или отправляла своих детей.

Комната погрузилась в гнетущую тишину. Тера видела, как слуги едва уловимо напряглись, хотя их эти изменения совершенно не касались. Вся прислуга, от горничных до дворецкого работали исключительно на семью Пикфорд и все вопросы касательно денег и времени работы решались исключительно с Освальдом и его отцом. Опасались они напрасно, хотя забастовка коснулась всех без исключения.

— О, дорогая, не стоит девушкам в высшем обществе говорить о политике. Это дурной тон! — отрезала Дина, поправляя нить перламутровых бус. Она вновь взяла чашечку в руки и допила остывший, но по-прежнему ароматный чай, оставляя на кружке еще один алый след от помады. Тера посмотрела на нее поверх тонкого ободка чашечки и скрыла горькую улыбку во все еще теплом чае.

Как и не стоит девушке в высшем обществе спать с женатыми мужчинами, Дина.

— Лучше послушайте, как моя хорошая подруга ездила в Париж. Вы не представляете! Ей удалось увидеть самого Пикассо и Фицджеральда на пляже рядом с виллой Америка. Это просто волшебное место, по ее словам, где можно выпить кофе и вдоволь посмеяться. Когда-нибудь и я там окажусь, под чутким крылом Сары Мерфи и буду курить вместе с Пабло и Зельдой!

Дина распалялась, говорила все громче и, что несвойственно для нее, жестикулировала руками. Глаза у нее сияли, как солнечные лучи на перламутровых жемчужинах, а голос звенел, словно вокруг летает миллион комаров. От высокого голоса подруги, которая не замолкала, а заливалась соловьем, хозяйка особняка невольно вжала голову в плечи, недовольно морща нос. Краем глаза Тера заметила сведенные к переносице тонкие брови Марты, которая все так же стояла в углу и терпеливо ждала приказов молодой хозяйки. Такие же эмоции испытывала и Лотти, вот только проявляла она их не скрываясь. Она кривила пухлые губы, закатывала карие глаза к потолку с лепнинами в виде длинный лоз, еле заметных листьев клена и пышных бутонов роз.

— Господь всемогущий, Дина! В мире много вещей, помимо развлечений и одежды, — возмутилась Лотти и с силой поставила чашечку на блюдце, отчего возникшую тишину прервал громкий звон. Она недовольно отодвинула от себя полупустую вазочку и посмотрела на пасмурное небо за окном. — Если не менять систему, не делать что-то на благо страны, то никакой моды и развлечений не будет. Разве я не права?

На последних словах Лотти резко повернула голову в сторону Теры, отчего ее каштановые волосы взметнулись вверх, как потревоженные хлопья снега, и тут же осели на плечах блестящим водопадом. От пронзительного, упрямого взгляда Тере стало не по себе. Она поднесла чашечку ко рту и сделала неуверенный глоток, чувствуя, как высокой ворот платья давил на шею. В голове металось множество мыслей, а от пристального внимания уже двух девушек руки мелко дрожали.

— Чем сильнее недовольство народа, тем уступчивее власть. Правители всегда опираются на народ, иначе кем править? — через какое-то время ответила она и с удивлением отметила, что голос ее звучал спокойно и даже как-то властно. Это радовало, ведь новый статус обязывал не только держать лицо перед прислугой, но и говорить красиво. Хотя этому ее научила школа с непоседливыми детьми, в которую она больше никогда не вернется.

Ты отобрал все, что было дорого мне, супруг, и запер в этом доме с наказом ухаживать. Но как ухаживать за местом, которое ненавидишь?

На ее слова Дина лишь фыркнула и вальяжно откинулась на спинку кресла, обитого мягкой, алой тканью. Закинув ногу на ногу, она накрутила на палец жемчужную нить и задумчиво кусала губы, совершенно позабыв про помаду. Хотя наверняка в ее маленькой сумочке лежала запасная, ведь не будет уважающая себя женщина выходить из дома без помады и шляпки, которая скрывала не только неудачную укладку, но и украшала образ. Так говорила Дина, когда доставала небольшое зеркало и поправляла прическу.

Тера не понимала подругу, хоть и общалась с ней больше шести лет. Иудина никогда не была примерной девочкой и прилежной учебе предпочитала светские приемы. Танцевала, пила шампанское и всегда приставала к пианистам, потому что музыканты ее слабость. Учила языки во время разговоров и всегда смеялась в ладошку, если что-то не получалось. Она любила жить в роскоши. Всегда носила дорогую одежду и знала, что будет модно через месяц, меняла украшения каждый день и красила губы алой помадой. А еще Дина была до безобразия любвеобильной. Она встречалась с мужчинами, спала с ними, принимала от них дорогие подарки и ходила на приемы. И ей было не важно, женаты они или свободны, ведь многие из них для нее на одно лицо. На самом деле Тера не знала наверняка, спала ли подруга когда-нибудь с Освальдом или делала это сейчас. Она лишь знала, что была бы рада подобному исходу, ведь ей бы уделяли меньше внимания.

— Какие вы скучные.

— Поговаривают, жемчуг вышел из моды, — как бы между прочим заметила Лотти, разглаживая подол юбки. Она невольно посмотрела на сестру, до подбородка укутанную в строгое платье, которое повсеместно носили полвека назад. Однако, несмотря на старомодность, Тере шли именно такие строгие наряды, которые подчеркивали ее стать, фигуру и делали ее неприкосновенной на вид.

Лотти по-настоящему любила и восхищалась сестрой, желая быть похожей на нее во всем. Любила безмерно, но не понимала и не принимала покладистости Теры, ее постоянного спокойствия и легкого равнодушия. Когда-то ей даже казалось, что у сестры отсутствовало собственное мнение, ведь та была послушной девочкой, которая безропотно ходила вслед за строгой матерью на уроки фортепиано и чтения. И это усиливалось с каждым годом, перерастая в раздражение, злость, ненависть. Лотти не любила, когда, приходя в слезах ища утешения, получала от сестры лишь слабую улыбку и слова о том, что родителям виднее. Ненавидела отсутствие поддержки со стороны Теры, но всегда понимала ее и поддерживала. Любила.

— Жемчуг никогда не выйдет из моды, милая моя, — поцокала языком Дина и промокнула белоснежной, хрустящей салфеткой губы. Алая помада отпечаталась на ткани, отчего Тера невольно скривилась. — Он любит ловить золото своим перламутровым боком.

Не стоит возносить в лик святых обычных людей, ведущих праздный образ жизни, дорогая Дина.

— Однако для ловли золота нужно солнце, а сейчас… — скучающим тоном проговорила Тера и посмотрела в окно. Еще утром небо было бледно голубым с редкими, сизыми облаками, а сейчас густые, ватные тучи, количество которых увеличивалось на глазах, наливаются чернотой. Картина за окном представляет собой кадр из немого кино: краски блеклые, высокие ели окрасились в темно-серые тона, а завывающий ветер переносил мелкие дождевые капли и стучал по окнам. — Сейчас за окном дождь собирается.

Дина вскинула тонкие бровки, непонимающе посмотрела в окно с массивными ставнями из красного дерева. Заметив серость за стеклом и черные тучи, она поджала криво накрашенные губы, с которых уже смазалась помада. Комната погрузилась в тишину, которую прерывал лишь свист ветра, трепет стекла и мигающий свет лампы под потолком, которую включила Марта. Неожиданно Дина цокнула языком и потянулась к небольшой сумочке из черной кожи, имеющей форму прямоугольника и большую золотую бляшку.

— Думаю, нам следует откланяться.

Дина достала круглое, небольшое зеркальце и аккуратно накрасила губы алой помадой. Перекрывая неровные очертания густым, красным цветом, который поблескивает в светел лампы, она придирчиво осматривала прическу, макияж и украшения.

Прошу, не оставляйте меня наедине с ними. Не уходите.

— Хорошо, я вас провожу, — через некоторое время ответила Тера и дрожащими руками погладила подол изумрудного платья. Отпускать подругу и младшую сестру не хотелось, как и не хотелось вновь быть один на один с Освальдом.

Тера встала, поправляя длинные рукава с белоснежными кружевами. Изумрудное. Тера ненавидела зеленые тона, предпочитая им алые или черные, однако Освальд настоял, как настоял и на легком платье с множеством переливающихся страз, которое оголяло круглые колени и острые локти. Как и раньше, она не принадлежала себе, лишь выполняла пожелания и следовала тенью сначала за матерью, а теперь за мужем. С одной стороны, ей удобно быть тенью, а с другой постоянно выполнять чужие поручения больше не хотелось.

Однако Освальд выйти из тени не позволит.

Тера прошла через открытую Мартой дверь и пошла по длинным коридорам. Цокот каблуков черных туфелек заглушал изумрудный ковер с низким ворсом и золотой вышивкой по краям. На невысоких стеллажах стояли хрупкие вазы с пышными цветами, на стенах наравне с подсвечниками висели картины, которые можно рассматривать часами. Порой Тера стояла напротив них и смотрела, изучала каждую трещинку и мазок, а потом, повинуясь зову слуг, шла к пришедшему из лаборатории супругу.

Они вышли и оказались в просторном коридоре с деревянной лестницей и резными перилами, уходящими на второй этаж. Когда они подходили к выходу из особняка, Тера вздрогнула всем телом, почувствовав, как кто-то схватил ее за руку. Она обернулась, непонимающе смотря на сестру.

— Что-то случилось? — поинтересовалась Тера и вскинула бровь. Она посмотрела на Дину, стоявшую рядом с бюстом безымянного ученого, которого Освальд боготворил и пылинки сдувал, потом вновь на Лотти.

— Если хочешь, я могу остаться. У вас комнат много, матушка поймет и злиться точно не будет, — приглушенно проговорила Лотти и подошла ближе. От нее пахло чем-то приторно сладким, будто множество карамелек смешали с ирисами. Совершенно детский аромат, который подходил непосредственной Лотти как никогда лучше. И сейчас этот человек стоял напротив, готовый защитить, отразить удар, однако Тера уже давно смирилась и не хотела впутывать в дела своей семьи сестру.

— Не стоит, я справлюсь.

Нет. Не справлюсь. Прошу, не уезжай.

— Ты уверена? — скептически поинтересовалась Лотти и подошла почти вплотную. Она теплая, почти горячая и по-домашнему родная. Наверное, этого Тере и не хватало все это время, весь месяц, который прошел со дня свадьбы, не хватало заботы, тепла и запаха карамели с табаком, который курил отец.

Неожиданно за массивной дверью что-то загрохотало. Гремел гром, который Тера боялась всей душой, ведь, когда небо трещало, в голове всплывали детские, наивные воспоминания об огромном великане, который шел к их дому и сотрясал землю. Вновь грохот, прерывистое дыхание Дины, которая обеспокоенно посмотрела на входную дверь, вошедших в коридор молодых парней-слуг. Она выглядела обеспокоенной, резкими движениями поправляла идеально уложенные волосы.

Надвигался дождь.

— Вам пора идти, иначе попадете под дождь и промокните, — Тера взяла сестру за руки и улыбнулась, непривычно широко, так, что губы заныли. Они смотрели друг на друга некоторое время, одна пыталась увидеть в глазах сестры знак к действиям, в то время как вторая запоминала. Когда они встретятся в следующий раз? Через месяц, год, неделю?

Лотти недовольно выдохнула и отошла, смиряясь с решением сестры.

— Если что зови, я всегда приеду.

Шарлотта с Иудиной вышли из особняка, вставая под черный зонт, который держал водитель семьи Пикфорд. Их семьи. Тера стояла на крыльце, когда мелко заморосил дождь, делая подол темнее. Стояла, пока машина скрывалась за пышными кустами, пока мальчишка раскрывал над ее головой зонт, смотря при этом с едва скрываемым непониманием и недовольством. Вот и подошла ее сказка к концу. Вновь она осталась один на один с недружелюбным, холодным особняком и слугами, в которых боролось навязанное уважение, безразличие и недоумение.

— Госпожа, вам стоит зайти в особняк. Дождь усиливается, и вы можете простудиться, — обеспокоенно сказала Марта, стоя рядом с дверями. Тера медленно повернула голову, смотря на старую женщину, укрытую от ветра плотной шалью. Резко появилась усталость и холод, который белыми нитями прошивал ее мышцы и кости, скручивая их, пронзая тонкой иглой измученное тело.

Тера приподняла подол платья и уже собралась зайти обратно в дом, когда за общим шумом услышала какой-то странный звук. Словно писк или всхлип, который повторился через несколько секунд. Обеспокоенная, она осмотрелась в поиске источника и ничего не увидела, только пышные кусты алых роз, которыми Освальд вымаливал прощение за свое грубое поведение в их первую ночь. Это единственные алые розы в саду, потому что супруг любил белые цветы, белое пастельное белье, халаты, полотенца, которые идеально соответствовали по цвету со стерильно белым стенам в его кабинете.

Слуги смотрели на нее непонимающе и немного обеспокоенно, в то время как Тера осматривалась, ища источник тонкого скулежа. Она впервые не могла противиться, пройти мимо, потому что понимала, что сама тихо так же подвывала ночью, когда все спали. Когда тело онемев от боли, не слушалось, а глаза болели от пролитых слез и в горле саднило. Освальд ненавидел, когда она кричала, поэтому кусал губы, глушил, вдавливал лицом в подушку, оставляя на шее тонкие полосы от собственных пальцев. Такому призыву и помощи она не могла противится, поэтому медленно шла, невзирая на дождь, холод и окрики слуг, того самого мальчишки, который бежал за ней, вытянув руку с зонтом вперед.

Неожиданно Тера увидела массивного мужчину в грязном комбинезоне и резиновых сапогах по колено. Его она уже видела несколько раз в саду, но не придавала значения, игнорировала того, что наравне с ней ухаживал за цветами и деревьями на заднем дворе. И сейчас мужчина держал в руках серый мешок. Живой мешок.

— Что у вас там?

Садовник не ожидал ее появления, поэтому вскинул руки и неловко повернулся в сторону новой хозяйки особняка. Раскрасневшийся, чуть хмельной, он улыбнулся криво и приложил раскрытую ладонь с шрамами к груди.

— Извините, госпожа, не признал. Да тут эта, дворняга понесла и устроила гнездование неподалеку от забора. Хозяин собак не любит, поэтому эта, нужно избавится.

Убить беззащитное, недавно рожденное создание? Тера отказывалась, не верила в такую жестокость со стороны людей и собственного супруга. Неужели тот действительно отдавал приказы убивать всех неугодных зверей, вместо того чтобы отдать их в питомники или другие семьи? Щенок в мешке вновь заскулил, забился, отчего ткань пошла неровными волнами, тявкнул неловко.

— Оставь его.

— Но…

— Я сказала тебе оставить его! — вспылила Тера и тут же замолчала, ощущая привычное жжение в горле. Давно она не кричала, особенно после таких дней, когда даже дыхание и спокойная речь причиняла боль. Взяв себя в руки, Тера вновь посмотрела на удивленного таким напором садовника и кивнула на мешок. — Отпусти. Это приказ. С супругом я сама поговорю.

Садовник некультурно хрюкнул и выпустил мешок их рук, отчего тот упал на плотную, мокрую землю. Тера поджала губы, недовольно смотря на мужчину, а потом обратила внимание на мешок, который извивался, подпрыгивал на месте, лая от страха. Зовя на помощь. Потом появился черный, маленький носик, черная мордочка с висячими ушками, слабые лапки и поникший хвостик. Маленькое, пухлое создание, которое в страхе осматривалось по сторонам и скулило, покорило ее сердце. Мама никогда не разрешала ей заводить домашних животных, не переносила их запах и слюни, всегда кривилась, когда слышала лай и мяуканье. А Тера хотела, очень хотела и несколько раз ругалась с родителями, но быстро успокоилась, когда получила деревянной линейкой по спине и рукам.

Сейчас мамы не было. Она была почти полностью предоставлена себе и не собиралась отказываться от желаний. Присев перед испуганным щенком, отчего подол платья раздулся и неровными складками опустился на грязную землю, и протянула руку. Щенок лишь зарычал на нее недовольно, и словно сжался весь, подобрался.

— Малыш, не бойся, — как можно ласковее произнесла она и улыбнулась, всматриваясь в собаку. Полностью черный, с висящими ушками и складочками, он напоминал ей слишком много различных пород, все из которых потом вырастали в больших псов. Ему от силы была неделя или чуть больше, однако глаза-бусинки смотрели настороженно и словно сканировали, заглядывали под самую кожу.

Он принюхивался, подходил на несколько сантиметров, потом опять отходил, рычал. Слуга за спиной переминался с ноги на ногу, отчего крупные капли иногда попадали на тело Теры, впитываясь в ткань платья или растрепанные ветром волосы, закатывал глаза недовольно. Он не понимал, почему они сейчас стояли на холоде, почему жена господина пачкала свое платье и не разрешала утопить мелкое недоразумение? Ошибку природы, которую принесла в их особняк какая-то шавка.

Так прошла минута, вторая, третья. Щенок успокаивался медленно и словно неохотно, принюхивался и в конце концов подошел. Уткнулся мокрым, холодным носом ей в ладонь и дернул головой, напрашиваясь на ласку.

— Хороший, мальчик.

Тера улыбнулась так широко, что заболели щеки и потрескались губы, но в этот момент она была по-настоящему счастлива. Мягкий, теплый, дрожащий, он тянулся в поисках защиты, которую она с радостью дарила, прижимая к стремительно намокающему корсету. Скорее всего платье придется долго стирать или вовсе перешивать, но она не жалела.

— Госпожа, пора возвращаться.

Этого женщина боялась сильнее всего. Встав с щенком на руках, Тера последний раз посмотрела на пыльный мешок, отвратительного болотного цвета, развернулась, и пошла обратно в особняк. Ей предстоял долгий разговор с супругом, которого придется упорно уговаривать. В особняке у порога уже стояли слуги и Марта, которая незамедлительно сняла с себя шаль и накрыла ей плечи дрожащей и растрепанной хозяйки. К ней тут же подбежал неизвестный мальчика, который помог снять грязную обувь, обтер ее ноги мокрым полотенцем и поставил перед ней мягкие тапочки. Он сделал это так быстро, что Тера не успела ничего сказать, лишь посмотрела в ответ на придирчивый взгляд Марты и услышала тяжелый вздох.

— Господин вернулся.

Во рту появился металлический привкус от кровоточащих ранок на губах. Вернулся. Как она хотела его не видеть, не ощущать, не знать. Но Освальд был рядом, в этом особняке, его клеймо висело неподъемным грузом на безымянном пальце. Без его одобрения щенка придется отдать, а Тера впервые этого не хотела. Очень не хотела. Поэтому прижав маленькое тельце к себе плотнее, тряхнула головой и приосанившись, пошла к супругу.

Освальд обнаружился в своем кабинете, не закрытом. Тера пораженно посмотрела на массивный дубовый стол с черным телефоном в самом углу, большой книжный стеллаж с потрепанными, старыми корешками, смотрящими на пустую белую стену с небольшой картиной в самом углу. Освальд стоял у окна и расстегивал запонки на стерильно белоснежной рубашке.

— Освальд, — неуверенно позвала его Тера и тут же передернула плечами. Супруг выглядел уставшим и раздраженным, а когда увидел щенка, который крутил головой по сторонам и принюхивался, то и вовсе сильно разозлился. Желваки носа трепетали, словно Освальд принюхивался и запах ему явно не нравился, как и вид самой Теры. — Прошу, давай оставим щенка?

— Он грязный. Отвратительный разносчик заразы, — угрожающе сказал он и скривился. Освальд ненавидел собак и остальных мелких живностей, которые годились лишь на эксперименты. Поэтому требовал уничтожать всех животных, а этого удавить не успела. Жаль.

Массивный, большой и опасный Освальд, у которого очень тяжелая рука. И кожа пахла формалином, книжной пылью, мылом, лекарствами и всегда была гладкой и сухой. Он смотрел на нее угрожающе, не скрываясь и не врал больше, потому что не было больше смысла. Под этим взглядом, Тера чувствовала себя маленькой и жалкой, оголенной. Она хотела сбежать, как делала это всегда, спрятаться от супруга и не показываться ему на глаза, однако на руках сидел щенок, который настороженно смотрел на Освальда.

Неожиданно щенок зарычал, оскалил мелкие клыки. Это удивило не только саму Теру, но и Освальда. Вот только если она радовалась, то супруг злился, скрещивал руки на груди. Очень злился. Чтобы не нагнетать обстановку, она погладила щенка между ушей.

Прошу, не провоцируй его, маленький.

— Освальд, это единственное, о чем я прошу. Давай его оставим, — дрожащим голосом повторила она и невольно шмыгнула носом. Одежда мокрая и тяжелая, щенок тоже тяжелый, а руки и тело дрожали от страха и холода.

Освальд посмотрел на нее, потом на щенка и тяжело вздохнул.

— Иди помойся. От тебя псиной воняет.

Впервые Тера была благодарна супругу, поэтому улыбнулась слабо, кивнула и быстро вышла из кабинета. В его царстве ей не было места. Дойдя до спальни, Тера заметила парнишку, который склонил голову в поклоне и потянул руки к щенку.

— Я помою его и отнесу на кухню. Там тепло, и еда есть.

Тера погладила собаку между ушей, посмотрела в его глаза-бусинки и пересилив себя, аккуратно вложила его в тонкие руки слуги. Смотрела, как его уносили, вслушивалась в тихий шум особняка и понимала, что вновь одна. Она знала свое место в этом доме, понимала, зачем намыливала кожу до покраснения, высушивала волосы полотенцем и не надевала ничего, кроме тонкой сорочки.

Глаза обожгли слезы, когда Тера дотронулась до железной, холодной ручки. Там, в спальне, уже ждал супруг и новое унижение, усиленное в несколько раз ее просьбой, неповиновением и работой, которая не шла. Растерев слезы по лицу в тщетной попытке стереть, Тера вдохнула, судорожно выдохнула и с силой открыла дверь, запрещая думать о плохом. И хорошем тоже.

Освальд стоял у кровати и придирчиво осматривал белье, словно выискивал там грязь или другие пятна. Наверное, так и было, потому что он педантичен и фанатичен во всем, особенно если дело касалось чистоты и лаборатории. Хотя по отношению к работе Освальд не только педантичен, но и мнителен, поэтому кабинет всегда закрыт, а все бумаги хранились в сейфе.

— Ты долго. Иди сюда.

Это была не просьба. Освальд даже не посмотрел в ее сторону, лишь расстегнул ремень брюк. В этот момент Тера пожалела, что надела сорочку и вышла из ванной. Жалела, но послушно закрыла за собой дверь и подумала о Лондоне. Да, Лондон был прекрасен.