Метатель. Книга 8

Глава 22

Рик поднялся, отряхивая ладони, будто стряхивал пыль веков, и кивнул в сторону выхода:

— Пойдём, перекусим в нашей столовке. Не ресторан, но брюхо набить можно.

Я переглянулся с Кирой. Её глаза чуть блеснули — то ли от голода, то ли от любопытства. После всего, что мы пережили в этой чёртовой параллельности, горячая еда звучала как благословение Хранителя.

— Веди, — буркнул я, стараясь не выдать, как желудок уже подвывает.

Мы двинулись за Риком через узкий коридор, вырубленный в камне. Пещера — вот как это место точнее назвать. Свет исходил от тусклых кристаллов, вмурованных в стены, их голубоватое сияние отражалось на неровных поверхностях, создавая ощущение, будто идёшь по дну какого-то подземного моря. Запах сырости мешался с чем-то тёплым, съестным, и я невольно ускорил шаг.

Столовая оказалась просторной каверной с низким потолком. Добротные столы, сколоченные из тёмного дерева, стояли рядами, а скамейки скрипели под весом тех, кто уже жевал. Людей было немного — человек десять, не больше. Все молчали, только лёгкий звон ложек о миски нарушал тишину. Система, похоже, и тут навязала свои правила: шуметь — значит звать смерть.

Мы плюхнулись за свободный стол, и почти сразу к нам подошла женщина. Лет сорок, лицо усталое, но глаза живые. Она молча поставила перед нами миски с чем-то вроде густого рагу и пару кусков хлеба, пахнущего так, будто его только что вынули из печи. Я кивнул в знак благодарности, но она уже отвернулась, уходя к другому столу.

— Горячее, — шепнула Кира, наклоняясь к миске. — Тём, я сейчас заплачу от счастья.

— Не раскисай, — хмыкнул я, но сам уже зачерпнул ложкой. На вкус — ничего особенного: мясо видать какой-то местной твари (кстати, нужно будет узнать откуда), овощи, специи. Но после холодных консервов и энергобатончиков это было как пир у Астры. Я даже поймал себя на мысли, что жую медленнее, чем надо, — хотелось растянуть момент.

Кира, наоборот, ела быстро, но аккуратно, будто боялась уронить хоть каплю. Её взгляд то и дело скользил по пещере, изучая людей, столы, стены. Параллельное сознание у меня работало в фоне, прикидывая: сколько тут человек, сколько выходов, где могут быть ловушки. Но пока всё выглядело мирно. Слишком мирно для параллельности, где звук — это смертный приговор.

Когда миски опустели, Рик поднялся:

— Пойдём дальше, где можно поговорить без лишних ушей.

Я вытер рот тыльной стороной ладони и встал. Кира последовала за мной, бросив последний взгляд на стол, будто прощалась с едой. Мы прошли ещё один коридор, и Рик толкнул тяжёлую деревянную дверь. За ней открылось помещение, которое я мысленно окрестил «штабом». Небольшое, с каменным столом посередине, парой стульев и полками, заваленными свитками, кристаллами и какими-то железками. Смесь кабинета и переговорной, но без намёка на уют.

— Присаживайтесь, — Рик указал на стулья, а сам остался стоять, уперев руки в стол. Его взгляд был тяжёлым, но не враждебным. — Ну, выкладывайте. Как я могу помочь вам двигаться дальше?

Я откинулся на спинку стула, скрестив руки. Сознание уже просчитывало варианты, но я хотел услышать его идеи первым.

— Ты сам скажи. Мы ищем выход из этой параллельности. У меня есть направление, но без конкретики. Что можешь предложить?

Рик помолчал, потирая подбородок. Его уровень — 68, впечатляло. Не наш, конечно, но для лидера анклава, живущего в вечной тишине, это был знак силы.

— Есть пара путей, — начал он наконец. — Первый — использовать Артефакт Абсолютной Тишины.

Я поднял бровь.

— Тот, что вы используете для выживания? Насколько он надёжен?

Рик пожал плечами, но в его жесте чувствовалась уверенность.

— Заряда хватает часа на два, может, чуть больше. Радиус — метров два с половиной, три.

— Это как сфера? — уточнил я, уже прикидывая в голове, как это можно провернуть.

Он посмотрел на меня с лёгким удивлением.

— Скорее всего. Мы не прыгали вверх, чтобы проверить, но, думаю, да. Непроницаемая сфера. Звук не проходит ни внутрь, ни наружу.

Кира поймала мой взгляд, и я понял: она уже просекла мою мысль. Если артефакт создаёт такую зону, то Небокрыл мог бы поднять нас в воздух, и мы пролетели бы над этим чёртовым резонансом. Быстро, чисто, без лишних разборок с возможными мутантами или горами, которые вдруг решают прогуляться.

— Хороший план, — мысленно передал я Кире.

Она ответила лёгкой усмешкой: «Только не говори, что уже видишь себя героем на крылатом скакуне.»

Я подавил смешок и повернулся к Рику.

— Ладно, вариант с артефактом звучит. Что ещё?

Он нахмурился, будто взвешивал, стоит ли продолжать.

— Есть путь под землёй. Но тут засада. Мы не все ходы обследовали, а часть из них пришлось завалить.

— Почему? — Кира подалась вперёд, её голос был тихим, но твёрдым.

Рик вздохнул, глядя куда-то в сторону, словно видел те самые ходы.

— Не все туннели рыли мы. Система создала часть из них. А в некоторых ответвлениях… слишком глубоко. Оттуда лезут твари.

— Твари? — переспросил я, хотя уже представлял, о чём речь.

— Да. Не такие, как ваши волки наверху. Хуже. Глючные, быстрые, иногда даже не поймёшь, из плоти они или из чего-то ещё. Мы пробовали зачищать, но потеряли людей. Пришлось закрыть те ходы.

Я кивнул, переваривая информацию. Параллельное сознание уже рисовало схему: туннели, ловушки, возможные засады. Под землёй мы бы двигались медленнее, но, возможно, безопаснее. Если, конечно, не вляпаемся в этих «глючных».

— А что с энергией для артефакта? — спросил я. — Если он сядет посреди полёта, мы трупы.

Рик достал из кармана небольшой кристалл, похожий на те, что мы видели в стенах. Он светился слабо, но ровно.

— Заряжаем такими. У нас запас, но не бесконечный. На два часа хватит точно. Дальше — как повезёт.

Кира задумчиво постучала пальцами по столу.

— А если комбинировать? Использовать артефакт, чтобы выйти на открытое место, а потом идти пешком или под землёй?

Рик хмыкнул, явно впечатлённый её идеей.

— Можно. Но учтите: наверху резонанс никуда не девается. Один неверный шаг — и вас размажет.

— Мы привыкли к риску, — сказал я, хотя внутри всё сжалось. Два месяца до конца мира, а мы тут торгуемся за пару часов тишины.

— Тём, — мысленно окликнула Кира. — Если лететь, Небокрылу нужен отдых. Он не потянет долгий полёт.

Я скрипнул зубами. Она права. Гонять его без передышки — верный способ угробить всех.

— Сколько у вас таких кристаллов? — спросил я у Рика.

— Дюжина, — ответил он, не колеблясь. — Но это не только для артефакта. Мы ими освещение держим, механизмы. Если отдадим вам, самим придётся туго.

— А если мы найдём вам замену? — Кира подняла взгляд, и в её глазах загорелся знакомый огонёк. — У нас есть… свои ресурсы.

Рик прищурился, явно пытаясь понять, блефуем мы или нет. Я решил подыграть:

— Она дело говорит. Мы не с пустыми руками. Но нам нужно больше информации. Что за твари в туннелях? И насколько далеко тянется эта ваша сеть ходов?

Рик помедлил, потом кивнул, будто принял решение.

— Ладно. Расскажу, что знаю. Но учтите: если решите лезть вниз, готовьтесь к худшему. У меня такое впечатление, что Система не любит, когда ходят внизу, а не на верху.

Я усмехнулся.

— С этим разеремся.

Параллельное сознание тем временем гоняло варианты: артефакт, полёт, туннели, комбинация. Времени мало, а Система, похоже, уже начала глючить сильнее — интерфейс мигнул, показав на секунду пустую строку вместо таймера. Два месяца, чёрт возьми. Или меньше.

— Ну что, Тём, — мысленно поддела Кира. — Опять вляпаемся по уши?

— А то, — ответил я, чувствуя, как адреналин уже подбирается к венам. — Главное, чтобы было весело.

Мы сидели в этом их «штабе», и воздух, казалось, потрескивал от напряжения. Каменный стол холодил локти, а тусклый свет кристаллов на стенах выхватывал из полумрака лицо Рика — суровое, но с какой-то затаённой надеждой.

Кира рядом чуть ёрзала на стуле, её пальцы едва заметно постукивали по колену — привычка, выдававшая, что она очень погружена в анализ. Я откинулся назад, стараясь выглядеть расслабленным, хотя параллельное сознание гудело, анализируя каждое слово, каждый жест.

— А вы с другими анклавами как-то общаетесь? — спросил я, глядя Рику в глаза. — Поддерживаете связь? И, главное, какова вероятность, что мы не вляпаемся в тупик?

Рик кивнул, будто ждал этого вопроса. Его голос был низким, с лёгкой хрипотцой, как у человека, который привык говорить редко, но веско.

— Конечно, связь держим. У нас есть артефакты связи — небольшие такие кристаллы, настроенные друг на друга. Раз в неделю, иногда реже, выходим на контакт. Делимся новостями: кто что видел, какая обстановка. Бывает, находим людей, которых считали мёртвыми. Или тех, кто выпрыгнул из порталов.

Я хмыкнул. Система, похоже, любила подкидывать сюрпризы — то закинет тебя в резонансную мясорубку, то вышвырнет к выжившим, которые годами прячутся под землёй.

— И что, получается, вы как спасательная служба? — Кира чуть наклонилась вперёд, её голос звучал мягко, но с подвохом. — Считаете, сколько человек вытащили?

Рик усмехнулся, но без веселья.

— Можно и так сказать. Мы ведём счёт тем, кто приходит через порталы. Делимся информацией, сколько у кого новичков. Раньше даже пробовали перебрасывать людей между анклавами.

— Пробовали? — переспросил я, уловив прошедшее время.

— Да. Через подземелья, — Рик помрачнел, его пальцы сжались в кулак. — Но сейчас там твари. Слишком много. С каждым месяцем всё хуже. Полгода назад мы закрыли эти ходы. Вылазки стали… неподъёмными.

Я кивнул, прикидывая. Твари в туннелях — это не новость, но «хуже с каждым месяцем» звучало как ещё один гвоздь в крышку нашего плана. Сознание уже рисовало схему: подземные лабиринты, глючные мобы, ловушки Системы. Весело, чёрт возьми.

— А ближайший анклав на каком расстоянии? — спросил я, стараясь держать тон нейтральным.

Рик замялся. Его взгляд на секунду ушёл в сторону, будто он решал, стоит ли выкладывать всё. Но потом ответил:

— Километров тридцать. Может, чуть больше.

Я переглянулся с Кирой. Тридцать километров — не то чтобы марафон, но в этой параллельности, где каждый шорох может разнести тебя в клочья, это как пробежка по минному полю. Хотя… с Небокрылом и артефактом тишины мы вполне можем провернуть такой трюк. Я мысленно прикинул: два часа заряда, скорость полёта, возможные остановки. Потянем.

Кира, похоже, думала о том же. Её голос в мысленной связи был быстрым, но спокойным:

«Тём, можно попробовать оба варианта. Артефакт для полёта, а если что — туннели как запасной. Только надо синхронизировать прибытие, чтобы нас встретили. Не хочу ломиться в закрытый люк.»

Я мысленно кивнул, чувствуя, как её идея укладывается в мою собственную. План был рискованный, но в этой игре иначе не бывает.

— Рик, — я повернулся к нему, — если мы доберёмся до следующего анклава, как обозначиться? Чтобы нас не приняли за мобов и не закидали чем потяжелее.

Он задумался, потирая подбородок.

— Что-нибудь придумаем. У нас есть сигналы через кристаллы. Если предупредите заранее, настроим связь. Главное — дайте знать, когда будете на подходе.

Я кивнул, а Рик посмотрел на меня внимательно, будто пытался понять, насколько серьёзно я настроен. Потом медленно заговорил:

— Если вы найдёте путь к порталу и докажете, что он выводит наружу… мы будем вам благодарны. Очень. Это шанс для всех нас.

Я поднялся со стула, чувствуя, как мышцы напрягаются от усталости и адреналина.

— Я сдержу слово, Рик. Но сначала мне нужно убедиться, что портал, туда куда мы идем — не очередная шутка Системы. И с него есть выход отсюда, с этой параллельности.

Он шагнул ко мне, протягивая руку. Его лицо было спокойным, но что-то в его позе — слишком резкое движение, может, или тень в глазах — заставило мою интуицию взвыть. Параллельное сознание молниеносно нарисовало поток событий: Рик активирует артефакт, скрытый в рукаве, — не атакующий, но что-то вроде метки или подавителя. Я включил эмпатию, и волна его эмоций хлынула ко мне: смесь волнения, надежды и… желания контролировать ситуацию.

Моя рука уже почти коснулась его ладони, но я резко отдёрнул её, отступая на полшага. Кира напряглась — я почувствовал её готовность через нашу связь.

Рик смотрел на меня с неподдельным удивлением, его брови чуть приподнялись, а в голосе сквозила смесь недоумения и настороженности.

— Странно, — сказал он, медленно опуская руку, которую я так и не пожал. — У нас обычай такой: сделку закрепляем рукопожатием. Всегда так было. Почему ты отдёрнул руку?

Я прищурился, не сводя с него глаз. Эмпатия всё ещё улавливала его эмоции — волнение, лёгкое раздражение, но за этим крылось что-то ещё. Что-то, чего он не договаривал. Параллельное сознание уже рисовало варианты: артефакт в рукаве, метка, подавитель или ещё какая-нибудь гадость от Системы. Я не собирался играть в его игры, пока не разберусь.

«Кира, — мысленно окликнул я, — примени ментальное воздействие. Хочу знать, что он задумал.»

Она ответила едва заметным кивком, её взгляд остался спокойным, но я почувствовал, как наша связь слегка завибрировала — Кира уже включилась в работу. Её пальцы на колене перестали постукивать, а дыхание стало ровнее, будто она собирала всю свою энергию в кулак.

Я сделал вид, что задумался над вопросом Рика, потирая подбородок.

— Обычай, говоришь? — протянул я, тяня время. — У нас свои привычки. Бывает, рука дёрнется не туда.

Рик хмыкнул, но его глаза не отрывались от меня. Он явно ждал, что я скажу дальше, и это дало Кире нужные секунды. Параллельное сознание отсчитывало время: пять секунд, шесть, семь. Наконец Кира мысленно подала сигнал:

«Готово, Тём. Он под контролем.»

Я подавил желание усмехнуться. Кира, как всегда, не подвела — быстро, чисто, без лишнего шума. Рик сидел напротив, его поза не изменилась, но в глазах появилась лёгкая дымка, как будто он смотрел сквозь меня. Ментальное воздействие сработало идеально: он был наш, по крайней мере, пока эффект держался.

— Ну что, спаситель наш, — начал я, наклоняясь чуть ближе и понизив голос. — Рассказывай. Зачем тебе понадобился я как марионетка?

Рик моргнул, медленно, будто перестраивая мысли. Его голос стал тише, но слова лились ровно, без сопротивления:

— Вы знаете… мы всегда ищем выход из этой параллельности. Три поколения здесь живём. Три. — Он сделал паузу, и в его взгляде мелькнула тоска. — Мы научились выращивать еду, у нас появились дети. Да! У нас есть дети, которые родились в Системе. Они не знают ничего, кроме этих пещер, кристаллов и тишины. Эта Система… она плохая. Жестокая. Мы хотим, чтобы они увидели свет. Чтобы могли бегать наверху, на земле, не боясь, что звук их убьёт. Так как было до Системы. Чужаки, вроде вас рассказывают, что такие параллельности есть!

Я слушал, и что-то внутри сжалось. Его слова били точно в цель — не потому, что он был под контролем, а потому, что я чувствовал правду. Эмпатия подтверждала: Рик не лгал. Его боль, его надежда — всё было настоящим.

— И что? — спросил я, стараясь держать тон холодным. — Поэтому ты решил подсунуть мне артефакт подавления?

Рик кивнул, его взгляд всё ещё был чуть затуманенным.

— Когда вы сказали про точку выхода… я не мог рисковать. Должен был убедиться, что вы не уйдёте, не показав её нам. Это наш шанс. Единственный.

Кира мысленно вмешалась:

«Тём, он не врёт. Но это не всё. Чувствую, он боится, что мы можем их кинуть. Или что Система опять сыграет с нами в свои игры.»

«Понял, — ответил я. — Держи его под контролем, но не дави. Хочу ещё покопаться.»

Я откинулся на спинку стула, скрестив руки. Рик смотрел на меня.

— Значит, три поколения, — сказал я, глядя в сторону, будто размышляя. — И всё это время вы прячетесь, ждёте чуда. А что, если ваша точка выхода — просто ещё один портал в другую мясорубку? Система ведь любит такие шутки.

Рик нахмурился, но ментальное воздействие не давало ему выйти из-под контроля.

— Мы знаем, что Система врёт. Постоянно. Но у нас нет выбора. Если есть хоть малейший шанс… мы обязаны попробовать. Для детей. Для тех, кто ещё не родился.

Я кивнул, чувствуя, как сознание уже просчитывает варианты. Если Рик так отчаянно хочет выхода, он может быть полезен. Но доверия к нему всё ещё не было — не после его фокуса с артефактом.

— Хорошо, — сказал я, поднимая взгляд. — Допустим, я верю тебе. Но если ты ещё раз попробуешь сыграть за моей спиной, наш договор закончится. И поверь, тебе не понравится, как я прощаюсь.

Рик молчал, но его эмоции — смесь стыда и решимости — говорили громче слов. Кира мысленно добавила:

«Он понял. Но всё равно будет осторожничать. Не расслабляйся, Тём.»

— Не собираюсь, — ответил я ей, а потом повернулся к Рику.