Метатель. Книга 8

Глава 1

Мир вокруг меня схлопнулся с резким щелчком, выбрасывая из пузыря, где «обитал» Модуль-17, обратно в реальность. Меня буквально тряхнуло — словно кто-то дёрнул за невидимый крючок, вшитый между лопаток. Возвращение оказалось настолько резким, что я покачнулся, хватаясь за край стола, чтобы не упасть.

— Тём? — голос Киры пробился сквозь звон в ушах. — Тём, что случилось? Ты буквально завис на полуслове и…

Я поднял руку, прерывая поток вопросов. Мне требовалось несколько секунд, чтобы собраться с мыслями. Два месяца. Всего два чёртовых месяца вместо комфортных четырёх с половиной лет. Система словно решила проверить, насколько быстро мы умеем бегать.

Воздух застрял в лёгких. Я глубоко вдохнул, пытаясь справиться с подступающей паникой. Параллельное сознание уже лихорадочно просчитывало варианты, перебирая возможности, прикидывая маршруты и сопоставляя вероятности.

— Артём, ты меня пугаешь, — Кира положила руку мне на плечо, и я почувствовал через эмпатическую связь волну её беспокойства. — Что там произошло?

— Связывался Модуль-17, — я, наконец, смог говорить, хотя голос звучал хрипло, будто я не использовал его несколько дней. — И у меня охренительно плохие новости.

Кира подвинула ко мне стакан с водой. Я сделал несколько жадных глотков, чувствуя, как холодная жидкость прочищает горло.

— У нас нет четырёх с половиной лет, — слова падали тяжело, как камни. — У нас два месяца. Максимум.

Она недоверчиво наклонила голову, уголки губ дрогнули в намёке на улыбку:

— Это шутка, да? Очень смешно, Тём. Ты вчера только рассказывал, что до критической точки…

— Прекрати, — я резко перебил её, ненавидя себя за грубость, но понимая, что медлить нельзя. — Это не шутка. По расчётам Модуля, к станции приближается астероид. Траектория почти параллельная с НИС, но есть постоянное смещение, и оно увеличивается. Столкновение через два месяца.

Улыбка исчезла с её лица, словно стёртая невидимой рукой. Кира внимательно всматривалась в моё лицо, словно пыталась найти следы розыгрыша. Но я знал, что она видит только страх и отчаянную решимость.

— Но это же… это невозможно, — её голос дрогнул. — Как они могли упустить целый астероид? У них же должны быть системы отслеживания, предупреждения…

— Видимо, все силы брошены на предотвращение падения в гравитационную яму звезды, — я потёр виски, чувствуя, как начинает пульсировать боль. — Либо сбой в системе наблюдения. Либо астероид появился откуда-то… неожиданно.

Она хотела что-то сказать, но в этот момент воздух между нами заискрился. Пространство пошло рябью, словно поверхность воды от брошенного камня. Интерфейс Системы мигнул, цифры и шкалы задрожали, некоторые значки на миг сменились вопросительными знаками.

Я встретился взглядом с Кирой. Теперь на её лице не осталось и тени сомнения — только понимание всей серьёзности ситуации.

— Помехи усиливаются, — тихо произнесла она.

Система снова глючит, и в этот раз глюки были заметны нам обоим. Полоса ХП Киры на секунду превратилась в набор случайных символов, мой интерфейс инвентаря показал вместо предметов только квадраты с вопросами. Где-то на периферии сознания промелькнуло системное сообщение, но оно исчезло раньше, чем я успел его прочитать.

— Это ещё не всё, — я активировал параллельное сознание на полную мощность, нужно было обработать слишком много информации сразу. — Модуль говорил про постоянное смещение, и я думаю, что дело не только в астероиде.

— В смысле?

— Смотри, — я начал расчерчивать воображаемую схему в воздухе. — НИС движется к звезде, это процесс постепенный, четыре с половиной года до точки невозврата. Но теперь появляется астероид, траектория почти параллельная, но со смещением в сторону станции.

Кира кивнула, следя за моими руками. Её глаза сузились, когда она начала понимать, к чему я веду.

— Может это быть не просто совпадение? — Продолжил я. — Подумай сама: мы узнаём про критическую ситуацию с ИИ, про четыре с половиной года на спасение, а буквально через пару дней откуда ни возьмись появляется астероид, который должен врезаться в станцию намного раньше?

— Ты думаешь, это… кто-то подстроил? — её голос упал до шёпота, хотя кроме нас в столовой никого не было.

— Не знаю, — честно ответил я. — Но совпадение слишком удобное. И если Модуль прав, то у нас действительно осталось около двух месяцев.

Я снова активировал параллельное сознание, анализируя информацию. Цифры проносились в моём сознании, складываясь в некое понимание и осознание неизбежности.

— Четыре с половиной года против двух месяцев, — пробормотал я вслух. — Это сокращение времени примерно в 27 раз. Мы должны действовать в 27 раз быстрее, чем планировали изначально.

Кира побледнела:

— Это невозможно, Тём. У нас нет даже чёткого плана на эти четыре года, а ты говоришь про два месяца?

— В том и дело, — я стиснул кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. — Модуль-17 наверняка знал о возможности такого развития событий. Помнишь, как настойчиво он говорил о том, что мы должны найти в той параллельности? Думаю, он подозревал, что время может быть ограничено сильнее, чем предполагалось изначально.

Новая волна системных помех прокатилась по комнате. На этот раз текстуры вокруг на мгновение исказились, стены столовой на долю секунды стали прозрачными, показывая код Системы, незнакомые символы и строки данных. Затем всё вернулось к норме, но ощущение неправильности осталось.

— Нельзя медлить, — Кира поднялась с места, решительность вернулась в её глаза. — Нам нужно вернуться в параллельность Марии. Сейчас же.

Я кивнул, ценя её способность быстро собраться даже после таких новостей:

— Да, но сначала нужно предупредить Астру. И забрать всё необходимое.

— Сколько у нас времени до восстановления телепорта? — спросила Кира, уже собирая вещи со стола.

Я проверил таймер:

— Семнадцать минут. Успеем подготовиться.

Параллельное сознание продолжало работать, выдавая всё новые расчёты и варианты. Два месяца. Примерно шестьдесят дней. Если найти то, о чем говорит Модуль-17, у нас может получиться. Это, конечно, не учитывая время на поиск, на перемещения между параллельностями, на бои и непредвиденные обстоятельства…

Внезапно меня посетила ещё одна мысль:

— Кира, а что если сокращение времени — это не просто угроза? Что если это… тест?

Она обернулась, непонимающе глядя на меня:

— Тест? О чём ты?

— Модуль-17 говорил, что ИИ Системы пытается найти способ спасения, перебирая варианты. Что если это один из вариантов? Проверка того, сможем ли мы действовать эффективно в условиях экстремального сжатия сроков?

Кира на мгновение задумалась, затем покачала головой:

— Даже если это так, какая разница? Астероид всё равно летит к станции, у нас всё равно только два месяца.

— Ты права, — я поднялся, чувствуя, как напрягаются мышцы от прилива адреналина. — Пора действовать.

Мы вышли из столовой в солнечный день. Казалось невероятным, что мир вокруг остаётся таким спокойным и идиллическим, когда над всеми параллельностями нависла угроза уничтожения. Я посмотрел на безоблачное небо, на зелёные склоны долины, на спокойное течение ручья… Всё это могло исчезнуть через два месяца, если мы не справимся.

Параллельное сознание выдало новый расчёт: при сокращении времени в 27 раз вероятность успеха падает до 3,7%. Критически мало.

Я отмахнулся от этой мысли. Статистика — это просто цифры. А мы с Кирой уже не раз доказывали, что способны преодолевать невозможное.

— Вот вы где! — голос Астры заставил меня вздрогнуть. Она спешила к нам от своего дома, размахивая руками. — Я как раз хотела вам сказать, что…

Она замолчала, заметив выражение наших лиц.

— Что случилось? — её тон мгновенно изменился с радостного на встревоженный.

Я переглянулся с Кирой. Времени оставалось всё меньше, но Астра заслуживала знать правду.

— Астра, — начал я, подбирая слова, — нам нужно срочно уходить. И на этот раз всё гораздо серьёзнее, чем обычно.

Её взгляд метнулся между нами, считывая невысказанное беспокойство:

— Насколько серьёзнее?

— Судьба всех параллельностей висит на волоске, — тихо ответила Кира. — И у нас осталось всего два месяца, чтобы всё исправить.

Я заглянул в инвентарь, проверяя запасы, потом в интерфейс — готовность к телепорту. Тринадцать минут до сброса КД. Времени в обрез, но его должно хватить на сборы и короткое объяснение.

Пока Кира вкратце рассказывала Астре о ситуации, я лихорадочно просчитывал наши шансы через параллельное сознание. Двадцать семь. Это число не выходило из головы. Мы должны действовать в 27 раз быстрее и эффективнее. Но возможно ли это в принципе?

Единственное, в чём я был уверен — у нас нет выбора. Надо пытаться. Иначе через два месяца астероид врежется в станцию НИС, и Система, со всеми её параллельностями, перестанет существовать.

Прервав размышление, я заметил, как в глазах Киры мелькнул настоящий страх. Не тот адреналиновый страх боя, к которому мы привыкли, а глубокий, парализующий ужас перед неизбежным. Передо мной стояла не боевая чародейка, а девушка, которой только что сообщили о приближающемся апокалипсисе.

Я активировал эмпатию, осторожно настраиваясь на её эмоциональный фон. И едва не отшатнулся от мощной волны чувств — паника, смятение, отчаяние, неверие… Всё это бурлило в ней, как в закрытом котле под давлением.

«Она на грани,» — понял я, усиливая эмпатическую связь.

— Кира, — я накрыл её руку своей, — посмотри на меня.

Она повернулась. Её глаза блестели от непролитых слёз.

— Тём, мы же… — её голос дрогнул. — Мы же не справимся. Не за два месяца.

— Справимся, — я сжал её пальцы крепче, пропуская через нашу связь волну уверенности и спокойствия. — Просто придётся действовать быстрее. И точнее.

Я чувствовал, как моя искусственная уверенность соприкасается с её паникой, словно холодная вода с раскалённым металлом. Пар, шипение, сопротивление — но постепенно металл остывает.

Она сделала несколько глубоких вдохов, принимая поток спокойствия, который я направлял через нашу связь. Постепенно её плечи расслабились, а опасное электрическое потрескивание в воздухе стихло.

— Извини, — пробормотала она, проводя рукой по лицу. — Просто это… слишком.

— Я знаю, — кивнул я. — Поверь, у меня внутри сейчас тоже не самые радужные мысли.

— Так почему ты такой спокойный? — она вопросительно наклонила голову.

— Потому что паниковать мы будем по очереди, — я попытался улыбнуться. — Сейчас твоя очередь, потом моя. Договорились?

Это сработало. Уголки её губ дрогнули в слабой улыбке.

— Договорились, — она сделала ещё один глубокий вдох. — Но с условием, что твоя очередь наступит где-нибудь на безопасной территории. А лучше — вообще никогда.

— Заметано.

Я отключил эмпатию, чувствуя, что кризис миновал. Кира снова собралась, её взгляд стал острее, а в позе появилась привычная собранность.

— Нам нужен план, — она посмотрела на меня так, как будто я его знал.

— Для начала попробуем связаться с Модулем-17, выяснить подробности, — я активировал интерфейс, вызывая меню наруча. — Может, он знает конкретнее, что нам искать в той параллельности.

Значок наруча мигнул раз, другой, но вместо привычного экрана связи появилось только короткое системное сообщение: «Связь недоступна. Повторная попытка через 48 часов.»

— Вот чёрт, — я раздражённо закрыл интерфейс. — Похоже, он всерьёз экономит энергию. Выдал только самое важное и отключился.

— Или не может поддерживать стабильный канал, — предположила Кира. — Ты говорил, что его изображение мерцало в последние разы? Может, там совсем все плохо.

Я нахмурился, вспоминая нашу последнюю беседу. Действительно, голограмма Модуля-17 постоянно распадалась, а голос звучал искажённо. Неужели ситуация настолько критическая, что даже каналы связи начинают отказывать?

— В любом случае, действуем по последней инструкции, — я решительно поднялся из-за стола. — Возвращаемся в ту параллельность и ищем то, что упустили.

— Прямо сейчас? — Кира тоже встала.

— Почти. Сначала хочу заскочить к Хранителю, — я проверил таймер на телепорте. — У нас ещё двадцать минут до сброса КД. Успеем.

Я активировал мост между долинами, одновременно запустив параллельное сознание, снова просчитывая варианты.

«Два месяца — это катастрофически мало,» — мысленно анализировал я. — «Даже если мы найдём все нужные артефакты, останется вопрос, как их доставить на станцию. А ещё нужно разобраться с самим механизмом коррекции курса.»

— Тём, смотри, — Кира указала вперёд, прерывая поток моих мыслей.

Хранитель стоял на своём обычном месте, но выглядел… иначе. Его древесное тело, обычно излучающее спокойную силу, сейчас казалось напряжённым. Глаза-кристаллы пульсировали странным изумрудным светом, а корни, обычно надёжно уходящие в землю, теперь беспокойно шевелились, словно ища что-то.

— Что-то с ним не так, — прошептала Кира.

Мы подошли ближе, и Хранитель повернулся к нам. В его взгляде читалось нечто, чего я раньше не видел — тревога.

— Приветствую, страж долины, — я склонил голову в знак уважения.

Хранитель издал низкий гудящий звук, от которого завибрировал воздух. Одна из его ветвей-рук медленно поднялась и указала куда-то за горизонт.

— Он чувствует перемены, — сказал я, ощущая его эмоции. — Это странно, но я ощущаю его эмоции.

— И что он чувствует? — осторожно спросила Кира.

— Тревогу. Боль. Страх, — ветви Хранителя беспокойно зашевелились. — Такое впечатление, что сбои Системы ему понятны.

Я переглянулся с Кирой. Похоже, последствия надвигающейся катастрофы уже начинают проявляться даже на уровне системных созданий.

— Мы знаем, — кивнул я. — Поэтому нам нужно срочно уходить. Искать способ всё исправить.

Хранитель наклонился, его огромное лицо оказалось прямо напротив моего. Изумрудные глаза изучали меня с такой интенсивностью, что стало не по себе.

Хранитель медленно поднял обе ветви-руки и положил их мне на плечи. Я почувствовал, как от места соприкосновения по телу растекается странное тепло — не такое, как при обычном лечении, а более глубокое, проникающее словно в самую суть.

Тепло усилилось, превращаясь в настоящий поток энергии, который проходил сквозь меня, наполняя каждую клетку. Я почувствовал, как энергия Архитекторов в моём теле отзывается на этот поток, словно приветствуя старого знакомого.

Система тут же отреагировала каскадом сообщений:

ВНИМАНИЕ! Получено уникальное благословение «Связь с корнями». Ваша способность чувствовать аномалии улучшена на 75%. Регенерация энергии ускорена на 35%. Получена пассивная способность «Чутье хранителя» (позволяет чувствовать ближайшие источники энергии Архитекторов).

Хранитель тем временем повернулся к Кире и протянул к ней одну из своих ветвей. Она без колебаний шагнула вперёд, и древесные пальцы осторожно коснулись её лба.

Я с удивлением наблюдал, как вокруг Киры возникает слабое свечение, сначала зелёное, как у самого Хранителя, но постепенно меняющее цвет на голубоватый, похожий на её молнии.

Она вздрогнула, её глаза широко распахнулись, а затем медленно закрылись, словно она прислушивалась к чему-то внутри себя.

— Ого, — выдохнула Кира, когда Хранитель убрал ветвь. — Это… потрясающе.

— Что там? — спросил я, видя, как она просматривает невидимые мне системные уведомления.

— «Грозовой резерв», — улыбнулась она. — Могу накапливать энергию молний для одной супер-мощной атаки. И ещё «Электрическая память» — теперь молнии будут помнить цель и преследовать её при уклонении.

Я присвистнул:

— Неплохой апгрейд.

Хранитель отступил, его ветви вернулись в привычное положение, но глаза продолжали тревожно мерцать.

— Спасибо за дары, — я склонил голову.

Хранитель не ответил, лишь медленно кивнул и снова повернулся в ту сторону, куда указывал раньше, словно наблюдая за чем-то, недоступным нашему зрению.

Мы с Кирой отошли на несколько шагов.

— Таймер? — спросила она.

Я проверил интерфейс:

— Две минуты до сброса КД. Кстати, Небокрыла нужно призвать как только перенесемся. Чувствую, в той параллельности он нам очень пригодится.

— Тридцать секунд, — предупредил я Киру, глядя на таймер. — Ты готова?

Она лишь кивнула, добавив:

— Сколько бы времени у нас ни было — два месяца или две минуты — если с тобой, то я готова всегда.

Таймер дошёл до нуля, и я сразу же активировал телепорт, представляя ложбину рядом с лагерем Марии. Мир вокруг нас начал смазываться, превращаясь в калейдоскоп цветов и образов.

Но что-то было не так. Обычно переход между параллельностями занимал доли секунды — неприятный рывок, короткая дезориентация, и вот ты уже на месте. Сейчас же мы словно застряли где-то посередине.

Цвета вокруг разрывались болезненными вспышками, создавая ощущение, будто мы движемся сквозь битое стекло. Я почувствовал, как Кира крепче сжимает мою руку — через нашу связь я ощущал её боль и дезориентацию.

«Эта хрень становится всё хуже,» — промелькнула мысль, когда особенно сильная вспышка ударила прямо в глаза, вызывая приступ тошноты.

Наконец реальность стабилизировалась, и мы оказались на холме, откуда открывался вид на лагерь Марии. Я покачнулся, пытаясь справиться с головокружением. Кира рядом со мной тихо застонала, прижимая руку к вискам.

— Это был… — она сглотнула, — самый отвратительный телепорт в моей жизни.

— Система глючит всё сильнее, — я активировал видение, осматривая окрестности. — Помехи уже не только в интерфейсе, но и в самих механизмах переходов.

Я активировал призыв питомца, и в воздухе появилась знакомая вспышка. Небокрыл материализовался рядом с нами, распахнул крылья и издал радостный клёкот.

— Привет, дружище, — я потрепал его по металлическим перьям. — Готов к новым приключениям?

Небокрыл гордо выпрямился и расправил крылья во всю ширь, демонстрируя готовность.

Я огляделся, изучая местность. На первый взгляд всё выглядело так же, как и во время нашего последнего визита — те же холмы, тот же лес вдалеке, тот же лагерь у подножия склона. Но было что-то… неуловимое. Словно воздух стал гуще, а краски чуть блеклее.

— Тём, — голос Киры прервал мои наблюдения. — Смотри.

Она указывала в сторону лагеря. Даже с нашей позиции было видно, что там что-то происходит. Люди суетились у стен, несколько фигур что-то таскали, словно укрепляя оборону. А у главных ворот…

— Это что, пожар? — я прищурился, пытаясь разглядеть клубы дыма, поднимающиеся над входом в лагерь.

— Похоже на то, — Кира тревожно нахмурилась. — Надо проверить, что там. Может, там нужна помощь.

Я кивнул, уже собираясь активировать телепорт поближе к лагерю, когда Небокрыл внезапно издал тревожный крик. Его крылья угрожающе распахнулись, а взгляд зафиксировался на чём-то за нашими спинами.

Я резко обернулся. И застыл.

Со стороны леса к нам двигалась группа существ, которые лишь отдалённо напоминали обычных мобов этой локации. Это были волки, но… какие-то неправильные. Их тела были искажены, словно кто-то неумело отредактировал трёхмерную модель — у некоторых были лишние конечности, у других части тела просто отсутствовали, обнажая пиксельную пустоту внутри. А глаза… глаза всех существ светились ярко-красным, как у глючных текстур.

— Какого чёрта? — выдохнула Кира, уже создавая между пальцами электрический разряд.

Я активировал интерфейс, пытаясь получить информацию о странных мобах, но вместо привычных данных получил только строку ошибки:

Объект не распознан. Ошибка обработки данных #3472−9.