Метатель. Книга 8

Глава 14

Я быстро нашёл в панели управления раздел связи с дружественными долинами. Интерфейс оказался на удивление интуитивным — всего пара прикосновений к светящимся рунам, и канал связи открылся.

— Астра, привет, радость наша… — начал я как можно более невинным тоном.

В ответ раздался такой пронзительный крик, что мы с Кирой невольно вздрогнули. В панической тираде Астры смешались удивление, испуг и явное возмущение:

— Че это за хрень⁈ Артём!!! Это ты⁈ Какого тебе надо в моей башке⁈

— Да, Астра, это я, — я старался говорить спокойно и размеренно, хотя удержаться от лёгкой подколки было сложно. — И теперь я буду всегда в твоей головушке и не дам совершить тебе глупость.

— Это шутка такая, да⁈ — в её голосе слышалась смесь паники и надежды на то, что это действительно просто розыгрыш.

— Да, конечно шутка! — я поспешил успокоить подругу. — Давай прыгай к нам — показать кое-что нужно.

Не прошло и минуты, как пространство перед нами исказилось, и из телепорта буквально вывалилась Астра. Её обычно безупречный вид сейчас оставлял желать лучшего — растрёпанные волосы, покрасневшее лицо, сбившееся дыхание. Создавалось впечатление, что она только что пробежала марафон.

— Ну⁈ — она упёрла руки в бока, пытаясь восстановить дыхание. — И что это было⁈ И главное — КАК?!!!

Вместо ответа я просто указал на камень управления долиной. Глаза Астры начали медленно расширяться, пока не стали похожи на два блюдца. Кира, видя её состояние, быстро и чётко обрисовала основные возможности системы управления — от климат-контроля до защитных барьеров.

Астра молча слушала, и с каждым словом её лицо становилось всё более задумчивым. Наконец она не выдержала и с громким шлепком хлопнула себя по лбу:

— Вот же ж… — она замолчала на секунду, а потом с надеждой посмотрела на нас. — А у меня такой есть?

— Без понятия, — я пожал плечами. — Ты сколько там живёшь и не знала…

— Сейчас узнаем, — решительно заявила Кира.

Я мысленно связался с питомцем, отправляя ему запрос на поиск. Тот откликнулся почти мгновенно — его мелодичное курлыканье донеслось откуда-то из-за деревьев.

— Нам туда, — я указал в направлении звука.

Мы двинулись по едва заметной тропинке, огибая дубы и перепрыгивая через поваленные стволы. Питомец был на небольшой поляне, где вместе с Хранителемна наблюдали за тем, как в пруду плавают рыбки.

Я сосредоточился, формируя максимально чёткий мыслеобраз вопроса о камне управления. Это было похоже на попытку нарисовать картину в воздухе — каждая деталь должна быть ясной и понятной, каждый элемент на своём месте. Хранитель воспринял мой ментальный посыл, слегка наклонив голову.

Его ответ пришёл в виде серии образов и ощущений. Разобрав их, я повернулся к Астре:

— Он говорит, что нужно спрашивать у твоего хранителя. Он же уже подрос?

— О! — Астра просияла. — Конечно подрос!

— Погнали! — Кира уже пританцовывала от нетерпения.

Выбирая в меню открытые моста между долинами, я не мог не заметить, как изменилось настроение Астры. От её недавнего возмущения не осталось и следа — теперь она буквально светилась от предвкушения. Ещё бы — узнать, что твой дом скрывает столько возможностей, о которых ты даже не подозревала…

— Знаете, — задумчиво произнесла она, пока я активировал мост, — а ведь это многое объясняет.

— В смысле? — Кира обернулась к ней.

— Помните, пару месяцев назад была та странная история с группой разрушителей? Они вроде как направлялись к моей долине, но потом резко изменили курс и ушли в другую сторону?

Я кивнул, вспоминая тот случай:

— Да, мы ещё удивлялись — они шли целенаправленно, а потом будто что-то их спугнуло.

— Готова поспорить, — Астра щёлкнула пальцами, — это была автоматическая система защиты. Должно быть, она как-то повлияла на их навигацию или создала отпугивающий эффект или иллюзию.

— Вполне возможно, — согласилась Кира. — У нас тут целый арсенал защитных механизмов обнаружился. Наверняка и у тебя что-то подобное есть.

— Чувствую, следующие несколько дней будут очень… познавательными, — Астра улыбнулась. — Столько всего нужно изучить, настроить…

— И протестировать, — добавил я с ухмылкой. — Особенно систему связи между долинами.

Астра шутливо погрозила мне кулаком:

— Только попробуй ещё раз так меня напугать! Я чуть не поседела от этого «голоса в голове»!

— Зато теперь, будучи в долине, мы сможем общаться в любой момент, — невинно заметила Кира. — Представляешь, как удобно?

— О да, — Астра закатила глаза. — Особенно в три часа ночи, когда кому-то из вас придёт в голову гениальная идея…

Мы рассмеялись, представив эту картину.

Оказавшись в долине Астры, наша подруга первым делом открыла карту местности, проверяя текущее местоположение хранителя. Её глаза быстро пробежали по мерцающим отметкам, и, найдя нужную, она уверенно зашагала в указанном направлении. Мы с Кирой последовали за ней, с интересом оглядывая знакомые, но всё же отличающиеся от нашей долины пейзажи.

Внезапно Астра остановилась и резко развернулась к нам. Её лицо приняло необычайно серьёзное выражение, которое мы обычно видели только в критических ситуациях.

— Артём, — начала она, пристально глядя мне в глаза, — ты спрашивал, подрос ли мой хранитель? Так вот, да, он подрос, но ты должен понимать — он ещё малыш.

Она сделала многозначительную паузу, прежде чем продолжить:

— И не вздумай отпускать на эту тему шуточки, а то вдруг обидится.

Я изо всех сил старался сохранить серьёзное выражение лица, хотя уголки губ предательски подрагивали.

— Что ты, Астра, как можно? Это же хранитель, — ответил я, чувствуя, как смех рвётся наружу.

— Смотри мне, — она погрозила пальцем, и в этот момент была похожа на строгую учительницу, отчитывающую непослушного ученика.

Кира, которая всё это время пыталась сдержать смех, не выдержала:

— Там, по всей видимости, комплекс Наполеона.

Астра резко повернула голову:

— Ну давай, ты ещё туда же…

Мы продолжили путь, петляя между древних деревьев. Тропинка становилась всё менее заметной, пока наконец не вывела нас на небольшую поляну. И там, в центре этого живописного места, мы увидели…

Прутик. С ручками. И ножками.

Да, именно прутик — тоненькое деревце, которое больше напоминало росток, пробившийся сквозь лесную подстилку. Ну… по колено где-то. Кира посмотрела на меня, и я увидел, как её плечи трясутся от едва сдерживаемого смеха.

— Как думаешь, — выдавила она сквозь рвущийся наружу хохот, — что он сейчас скажет?

— Я есть Грууут? — предположил я, и мы оба не выдержали, разразившись громким смехом.

Астра, пытавшаяся сохранять серьёзность, тоже почти скрутилась пополам от смеха. Однако быстро взяла себя в руки:

— Так, всё, хватит! У нас серьёзный разговор к нему.

Я сделал глубокий вдох, пытаясь успокоиться. Нужно было сосредоточиться. Сформировав чёткий мыслеобраз камня управления долиной, я направил его молодому хранителю. В отличие от нашего опытного и мудрого хранителя, этот «малыш» размышлял заметно дольше. Прошло около двух минут, прежде чем я получил ответ — ментальную карту с отмеченной точкой.

Сверившись с картой в своём интерфейсе и сопоставив координаты, я уверенно двинулся в указанном направлении. Девушки поспешили за мной, негромко переговариваясь о чём-то своём.

Путь привёл нас в совершенно нехоженую часть долины. Здесь не было ни протоптанных тропинок, ни следов деятельности Астры — похоже, она никогда не забредала в эту часть своих владений. Густые заросли папоротника доходили до пояса, а древние деревья сплетались кронами так плотно, что солнечный свет едва пробивался сквозь листву.

— Никогда не была в этой части долины, — подтвердила мои догадки Астра, отводя ветку от лица. — Как-то всё руки не доходили исследовать дальние уголки.

— А может, — предположила Кира, перешагивая через поваленное дерево, — долина специально оберегала это место? Всё-таки камень управления — штука важная.

— Вполне возможно, — кивнул я, помогая Астре преодолеть особенно густой участок зарослей. — Наш тоже находился в довольно укромном месте, хотя и не настолько… труднодоступном.

Пройдя ещё несколько десятков метров, мы внезапно оказались перед небольшим гротом. Естественная каменная арка, увитая плющом, создавала впечатление входа в какое-то таинственное место. А в самом центре грота, словно драгоценный камень в природной оправе, располагался он — камень управления долиной. Спутать его с чем-то другим было невозможно: те же характерные руны, то же мягкое свечение, исходящее, казалось, из самой его сути.

— Ох, — выдохнула Астра, замерев на пороге грота. — Это… это просто невероятно. Я жила здесь столько времени и даже не подозревала…

Она осторожно приблизилась к камню, словно боясь спугнуть видение. Её рука потянулась к светящимся символам, но замерла в нескольких сантиметрах от поверхности.

— Давай, — подбодрила её Кира. — Это же твоя долина, твой камень управления.

Астра глубоко вздохнула и решительно коснулась рун. Воздух вокруг камня замерцал, и перед каждым развернулась панель управления. Глаза нашей подруги расширились, когда она начала просматривать доступные функции.

— Боги Системы, — прошептала она. — Тут же столько всего… Защитные барьеры, климат-контроль, система оповещения… — она перелистывала вкладки одну за другой. — А это что? «Архив памяти долины»? У вас такое есть?

Мы с Кирой переглянулись:

— Нет, такого раздела мы не видели.

— Интересно, — Астра задумчиво провела пальцем по светящейся надписи. — Похоже, каждая долина имеет свои уникальные особенности. Надо будет обязательно изучить все функции…

— И сравнить с нашими, — добавил я. — Может быть, удастся найти способ объединить некоторые возможности или создать что-то новое.

— О да, — Кира потёрла руки с энтузиазмом. — Представляете, сколько всего мы можем сделать, если объединим ресурсы двух долин?

Не успела Кира закончить свою мысль об объединении ресурсов, как Астра вдруг встрепенулась, её глаза загорелись восторгом:

— Ух ты! Я нашла! — воскликнула она, водя пальцем по светящимся рунам на своём камне управления.

— Что ты нашла, Астра? — спросили мы с Кирой в один голос, невольно подаваясь вперёд от любопытства.

— Возможность дистанционного управления Долиной, — она победно улыбнулась, продолжая изучать появившиеся перед ней голографические строки. — И энергии жрёт немного, судя по описанию. Зато основную часть функций можно контролировать удалённо!

— Полезные свойства, да, — я задумчиво кивнул, представляя все возможности, которые открывало такое управление.

Мы двинулись обратно по извилистой тропинке, ведущей к дому Астры. Вечернее солнце пробивалось сквозь кроны деревьев, создавая причудливую игру света и тени на земле. Всю дорогу меня не оставлял один вопрос, который я всё же решился задать:

— Слушай, Астра, — начал я, перепрыгивая через поваленное дерево, — а ты несколько раз говорила, что хранитель бегает вокруг вашего дома и организовывает шумоизоляцию, говорила же?

— Да, говорила, — подтвердила она с полной уверенностью. — Он так и делал.

Кира прыснула в кулак от смеха:

— Слушай, мне даже представить не удаётся, как он это мог делать…

Я тоже не мог сдержать улыбку, представляя эту картину, но Астра осталась совершенно невозмутимой. Она остановилась и повернулась к нам:

— Вы не смотрите, что он маленький — ему всего-то пару недель, сами же мне семя давали, — в её голосе прозвучали защитные нотки. — Но тем не менее он может и кусты, и деревья выращивать, и пруд помог облагородить, и вообще он у меня хороший!

— Да хороший, хороший, никто с этим не спорит, Астра, — поспешил я успокоить подругу, видя, как она начинает заводиться.

— Пошутить не-зя, что ли? — Кира примирительно подняла руки.

— Зя, — смягчилась Астра. — Только не при нём, а то вдруг действительно обидится.

— Хорошо-хорошо, мы поняли, — я решил сменить тему, пока разговор не ушёл в неприятное русло. — Как думаешь, может, стоит провести полное сканирование долины? Теперь, когда у нас есть доступ к системе управления…

Астра задумчиво покачала головой:

— Давайте сначала разберёмся с базовыми функциями. А то, зная вас, вы сейчас нырнёте в самые сложные настройки, и придётся потом разгребать последствия.

— Эй! — возмутилась Кира. — Мы не настолько безрассудные!

— Да? — Астра выразительно подняла бровь. — Я бы на вашем месте повоздержалась бы от таких заявлений.

— Ладно-ладно, — я поднял руки, признавая её провоту. — Ты права, будем действовать постепенно.

Мы как раз подошли к дому Астры — уютному строению, увитому диким виноградом. На веранде уже был накрыт стол для ужина — видимо, она успела распорядиться.

— Чем после ужина будете заниматься? — поинтересовалась Астра, присаживаясь за стол.

— Не знаем, — я пожал плечами, наполняя тарелку ароматным рагу. — Отдыхать. Завтра с самого утра рванём в параллельность и продолжим путь.

— Хорошо, — кивнула она, но в её глазах мелькнуло беспокойство. — Помните, что обещали себя беречь.

Я посмотрел на закатное небо, окрашенное в нежные розовые тона. Где-то там, в другой параллельности, нас ждала загадочная пустыня с её опасными обитателями. Но сейчас, сидя на уютной веранде в компании близких людей, все это казалось далёким и нереальным.

Мы проснулись, когда ещё было темно, а восток только-только начал сереть первыми признаками приближающегося рассвета. Тишина долины нарушалась лишь редким шелестом листвы да отдалённым пением ранних птиц. В воздухе висела та особая предрассветная свежесть, которая бывает только в самые ранние часы, когда мир балансирует на грани между ночью и днём.

Направляясь в столовую по росистой траве, мы с Кирой молчали, каждый погружённый в свои мысли о предстоящем дне. Открыв дверь, мы увидели, что стол уже накрыт — горячий завтрак ждал нас, накрытый специальными колпаками для сохранения тепла. Рядом аккуратной стопкой были сложены контейнеры с провизией — явно собранные поваром буквально только что.

Аромат свежесваренного кофе смешивался с запахом пряных трав и специй, которыми был приправлен изумительный омлет. Мы успели съесть почти половину, когда дверь столовой тихо скрипнула, и вошла Астра. Она молча опустилась на стул рядом с нами, налила себе кофе из все ещё дымящегося кофейника. В её движениях чувствовалась какая-то сдержанная тревога, но она не произнесла ни слова, давая нам спокойно закончить завтрак.

Только когда мы доели последние кусочки, Астра наконец нарушила молчание. Её голос был тихим, но твёрдым:

— Берегите себя. И удачи вам.

Она поднялась и по очереди крепко обняла каждого из нас. В этих объятиях чувствовалась не только дружеская поддержка, но и несказанное беспокойство. Мы все понимали риски, но некоторые вещи лучше оставлять несказанными.

Я активировал телепортацию, и мир вокруг нас закружился в знакомом калейдоскопе красок. Когда реальность восстановилась, мы оказались… на руинах. Точнее, на том, что осталось от моей тщательно построенной мини-крепости. Зрелище было потрясающим в своей разрушительности — казалось, будто какое-то исполинское существо просто откусило кусок скалы вместе с укреплениями и тщательно его прожевало.

— Боги… — прошептала Кира, осматривая разрушения. — Это всё… что осталось?

Я молча кивнул, мысленно благодаря Модуль-17 за своевременное предупреждение. Глядя на масштаб разрушений, становилось очевидно — мы бы точно не пережили ту ночь, останься мы здесь. От моих старательно выложенных стен, укрепленных фортификатором, остались лишь жалкие обломки, а часть скалы выглядела так, словно её пропустили через гигантскую мясорубку.

— Не будем испытывать судьбу, — я быстро огляделся по сторонам. — Неизвестно, не привлекло ли наше появление новых… гостей.

Кира согласно кивнула, и я призвал Небокрыла. Величественное создание материализовалось рядом с нами, его серебристые крылья слабо мерцали в предрассветных сумерках. Мы быстро забрались на его спину, и он плавно поднялся в воздух, унося нас прочь от разрушенного убежища.

С высоты пустыня выглядела впечатляюще. В полумраке барханы казались застывшими волнами чернильного моря, их очертания постепенно проявлялись по мере того, как небо на востоке всё больше окрашивалось в розовые тона. Где-то через час должно было окончательно рассвести, но пока горизонт только начинал окрашиваться первыми красками наступающего дня.

Стрелка уверенно указывала направление, словно магнитная стрелка компаса, неизменно стремящаяся к северу. Мы развернули Небокрыла в указанном направлении и устремились вперёд, навстречу неизвестности. Прохладный предрассветный ветер трепал наши волосы, а внизу проплывали тени барханов, постепенно обретающие цвет в крепнущем свете зари.

— Как думаешь, — Кира прижалась ко мне, спасаясь от встречного ветра, — что могло сотворить такое с укреплениями?

— Не уверен, что хочу знать, — честно ответил я, вспоминая масштаб разрушений. — Но судя по следам… это было что-то действительно огромное. И очень, очень голодное.

— По крайней мере теперь мы знаем, почему Модуль-17 так настаивал на нашем уходе, — Кира поёжилась, и явно не от холода.

Оставалось надеяться, что на этот раз нам повезёт больше.