Метатель. Книга 8

Глава 2

Я напрягся — такое сообщение от Системы я видел впервые. Обычно это означало только одно: впереди что-то, с чем даже она затрудняется в классификации.

— Кира, — я понизил голос до шёпота, активируя параллельное сознание, — похоже, у нас проблемы.

Она мгновенно среагировала, встав в боевую стойку. Её пальцы уже искрились первыми признаками зарождающейся молнии. В такие моменты я особенно ценил нашу способность понимать друг друга без лишних слов.

Тени впереди шевельнулись. Это движение было едва уловимым — словно сама ночь вздохнула. А потом… они вышли на свет. Я сглотнул, чувствуя, как по спине пробегает холодок. Теперь я понимал, почему Система не смогла их распознать.

Существа внешне напоминали волков, но с какими-то чудовищными искажениями. Их шкуры словно плавились, перетекая и формируя новые узоры с каждым движением. Глаза — если это можно было назвать глазами — представляли собой пустые провалы, заполненные мерцающей субстанцией, похожей на жидкое серебро. Лапы заканчивались не когтями, а чем-то вроде изогнутых костяных лезвий, которые при каждом шаге оставляли в земле глубокие борозды.

— Что за… — Кира не договорила.

Одна из тварей подняла морду к небу и издала звук, от которого волосы встали дыбом. Это не было воем в привычном понимании — скорее, электронный скрежет, проходящий сквозь фильтр сломанного синтезатора и усиленный в десятки раз.

— Системные глюки, — процедил я сквозь зубы, вызывая энергетическое копьё. — Побочные эффекты загруженности искина.

— Их много, — Кира кивнула в сторону леса. — Я насчитала минимум восемь.

Я быстро прикинул расстояние до ближайшего безопасного места. Телепортнуться с Кирой — не проблема, но что-то подсказывало, что эти твари не отстанут так просто.

— Придётся драться, — я сжал копьё крепче. — Готова?

Вместо ответа Кира выпустила разряд молнии в ближайшую тварь. Электрический змей прошил воздух и ударил существо прямо в грудь… чтобы рассеяться, словно в пустоте. Никакого эффекта. Тварь только дёрнула головой, как будто отгоняя назойливую муху.

— Этого я и боялся, — пробормотал я. — Похоже, они… нестабильны. Как сбойный код. Обычные атаки могут не сработать.

Стая медленно приближалась, сжимая кольцо вокруг нас. Я активировал видение, пытаясь разглядеть их энергетическую структуру. То, что открылось моему внутреннему взору, заставило сердце пропустить удар. Эти создания не имели чёткой энергетической подписи — их контуры расплывались, пульсировали, словно что-то постоянно перезаписывало их суть.

— Артём, они сейчас прыгнут, — голос Киры был напряжён до предела.

Я мгновенно активировал телепорт, перемещая нас на десять метров назад — как раз вовремя, чтобы увидеть, как три твари приземляются там, где мы только что стояли. Их костяные лезвия высекли искры из камней.

— Так, новый план, — я перехватил копьё поудобнее. — Бьём по суставам. Если это хоть немного похоже на обычных существ, то сухожилия и суставы должны быть уязвимыми.

Кира кивнула, меняя тактику. Её следующая молния была тоньше, но гораздо точнее — она ударила точно в место сочленения лапы одной из тварей. Раздался тот же электронный скрежет, но на этот раз в нём слышалась боль. Тварь дёрнулась, её лапа повисла бесполезным придатком.

— Сработало! — воскликнула Кира, уже готовя следующий разряд.

Я не стал медлить. Телепорт, удар копьём в колено ближайшей твари, ещё один прыжок… Энергетическое лезвие рассекало воздух, оставляя за собой след. Тварь взвыла, когда копьё пробило ей сустав, но её плоть тут же начала перестраиваться, затягивая рану.

— Они регенерируют! — крикнул я, отпрыгивая от удара костяными лезвиями.

— Значит, бьём сильнее! — Кира создала сразу две шаровые молнии, направляя их точными движениями рук.

Битва превратилась в безумный танец. Телепорт, удар, уклонение, снова телепорт… Я чувствовал, как энергия Архитекторов пульсирует под кожей, усиливая каждое движение. Кира кружилась в своём собственном смертоносном танце, её молнии освещали подлесок призрачным светом.

Одна из тварей вдруг изменила тактику. Вместо того чтобы атаковать в лоб, она… растворилась. Её тело буквально распалось на серебристые капли, которые мгновенно впитались в землю. В следующий момент я почувствовал, как почва под ногами вздрогнула.

— Кира, прыгай! — крикнул я, активируя телепорт.

Она среагировала мгновенно, взмывая в воздух с помощью своей акробатики. И вовремя — место, где мы только что стояли, взорвалось фонтаном земли и камней, из которого вынырнула тварь, её костяные лезвия рассекли воздух там, где мгновение назад была Кира.

— Чёрт, они ещё и так умеют! — выругался я, приземляясь в десяти метрах. — Нужно менять тактику!

Я лихорадочно соображал, просчитывая варианты. Если обычные атаки малоэффективны, а твари могут менять форму и проходить сквозь землю… Стоп. Менять форму. Это ключ.

«Форма!» — параллельное сознание уже развернуло передо мной цепочку рассуждений. — «Если они постоянно перестраивают свою структуру, значит должен быть момент нестабильности при трансформации!»

— Кира! — крикнул я, уклоняясь от очередной атаки. — Двай как тогда, когда твои молнии усилили моё копьё?

Она мгновенно поняла, к чему я веду:

— Комбинированная атака? Думаешь, сработает?

— Узнаем! — я активировал телепорт, оказываясь рядом с ней. — Но бить нужно в момент, когда они меняют форму. Тогда их структура наиболее уязвима.

Краем глаза я заметил, как одна из тварей начинает растекаться серебристой жижей. Идеальный момент.

— Сейчас! — я метнул энергетическое копьё прямо в центр расплывающейся массы.

Кира среагировала мгновенно. Её молния, утончённая и невероятно мощная благодаря новому благословению Хранителя, сплелась с энергией копья. В месте соединения вспыхнул ослепительный свет, и комбинированный удар пронзил существо насквозь.

Тварь издала пронзительный электронный визг, её форма задрожала, пытаясь восстановиться, но в этот раз что-то пошло не так. Серебристая субстанция начала распадаться, превращаясь в пыль, которая медленно таяла в воздухе.

— Сработало! — выдохнула Кира. — Одной меньше!

Оставшиеся твари словно почувствовали угрозу. Они синхронно отступили на шаг, их глаза-провалы пульсировали ещё ярче. А потом… они начали сливаться друг с другом.

— Вот же дрянь, — процедил я сквозь зубы, наблюдая, как семь оставшихся существ превращаются в одно гигантское.

То, что возникло перед нами, больше напоминало помесь волка и многоногого паука. Костяные лезвия теперь торчали по всему телу, а голова разделилась на три части, каждая со своим набором серебристых глаз.

— План тот же, — я перехватил копьё поудобнее. — Ждём момент трансформации.

Тварь атаковала. Она двигалась невероятно быстро для своих размеров, её лезвия оставляли в воздухе светящиеся следы. Я едва успел активировать телепорт, утаскивая нас с Кирой из-под удара.

— Как заставить её менять форму? — Кира создала защитный барьер из молний, когда существо развернулось для новой атаки.

«Думай, думай!» — я лихорадочно анализировал ситуацию через параллельное сознание. — «Что может спровоцировать трансформацию?»

И тут меня осенило:

— Небокрыл! — я свистнул, подзывая питомца. — Нам нужен ветер. Много ветра!

Небокрыл, который до этого кружил над полем боя, понял мой замысел. Его крылья начали описывать сложные узоры, создавая воздушные потоки невероятной силы. Ветер усиливался с каждой секундой, превращаясь в настоящий локальный торнадо.

Существо пыталось сопротивляться, вонзая свои костяные лезвия в землю, но сила потоков была слишком велика. Его форма начала колебаться, серебристая субстанция растягивалась под напором ветра.

— Давай! — крикнул я Кире, уже готовя копьё.

Мы ударили одновременно. Молния и энергетическое копьё снова слились в единую атаку, но на этот раз удар был ещё мощнее. Воздушные потоки, созданные Небокрылом, усилили эффект, превращая нашу комбинированную атаку в настоящее энергетическое торнадо.

Тварь не издала ни звука. Её тело просто… рассыпалось. Серебристая субстанция разлетелась мириадами пикселей, которые гасли один за другим, пока не остался лишь выжженный круг на земле.

Я тяжело опустился на одно колено, чувствуя, как дрожат мышцы от напряжения. Кира подошла ко мне, её дыхание было таким же тяжёлым:

— Ты как?

— Жить буду, — я попытался улыбнуться. — Просто такие моменты выжимают все соки.

Небокрыл приземлился рядом, его янтарные глаза внимательно изучали место, где только что была тварь. От его крыльев всё ещё исходили слабые воздушные потоки, словно он был готов в любой момент возобновить атаку.

— Нужно проверить, что там в лагере, — я поднялся на ноги, опираясь на плечо Киры. — Эти костры явно не просто так разожгли.

Мы направились к лагерю, где дым от костров становился всё гуще. У ворот нас встретила группа вооружённых людей, но, узнав, тут же расступились.

— Наш Совет хочет вас видеть! — крикнул стражник с верхней площадки ворот. — Для отчета о ваших действиях!

Я мысленно выругался. Сектанты дурные со своим «Советом», даже не успели вернуться, а они уже со своими указами.

— Кира, — я говорил ей, но так, чтоб меня отчетливо слышали охранники. — Передай этим… деятелям, что нам некогда тут в их игры играть. Пусть подотрутся своими отчетами.

Она усмехнулась, а потом крикнула стражнику:

— Мы вообще мимо проходили! Долго не задержимся!

— Но… Совет настаивал… что если увидим вас… — начал было стражник.

Я демонстративно активировал телепорт, перенося нас на сотню метров от ворот. Затем призвал Небокрыла и помог Кире забраться ему на спину.

— Пусть сами разбираются со своими проблемами, — процедил я сквозь зубы, устраиваясь в седле. — У нас и без них забот хватает.

Небокрыл расправил крылья и мощным рывком поднял нас в воздух. Последнее, что я услышал — разочарованные крики стражи и какие-то требования этого их «высокого совета».

«К черту, — подумал я, направляя Небокрыла в сторону севера, куда упорно указывала стрелка. — Не до их политических игр сейчас. Время на дорого.»

Кира крепче обхватила меня за талию, и мы стремительно набрали высоту, оставляя позади лагерь с его надуманными проблемами и самопровозглашенными лидерами.

Конечно, телепорты могли бы доставить нас быстрее, но полет… это нечто особенное. Когда ты паришь в воздухе, чувствуя каждое движение крыльев своего верного спутника, время теряет значение. Прохладный ветер бьет в лицо, облака проплывают так близко, что, кажется, протяни руку — и сможешь коснуться их пушистой белизны.

Небокрыл нес нас уверенно, его мощные крылья ритмично рассекали воздух. Первый час пролетел незаметно, но постепенно я стал замечать, как изменился ритм взмахов. Через нашу ментальную связь я ощутил его усталость — все же для существа, только недавно достигшего 51 уровня и открывшего способность к полету, такая нагрузка была серьезным испытанием. Мы преодолели не менее семидесяти километров, и это впечатляло.

Найдя подходящую поляну, мы плавно приземлились. Я сразу достал из инвентаря кристалл, оставшийся от одной из портальных арок — особое лакомство для Небокрыла. Его глаза загорелись при виде переливающегося камня. Он аккуратно взял кристалл своим мощным клювом и начал с явным удовольствием измельчать его, поглощая искрящиеся осколки.

Пока мой крылатый друг восстанавливал силы, мы размяли затекшие мышцы. После короткого отдыха я попытался отозвать Небокрыла, но он так по-человечески замотал головой, что я невольно улыбнулся. Его решимость продолжать путь была очевидна, и мы двинулись дальше на север пешком.

Я и представить не мог, насколько далеким окажется наше путешествие. Мы еще дважды поднимались в воздух, каждый раз проводя в полете около часа. Между полетами делали получасовые привалы, во время которых быстрым шагом преодолевали лесные участки пути.

Во время одной из таких пеших прогулок, когда мы как раз собирались взлетать с лесной опушки, из чащи внезапно выскочила стая существ, напоминающих варанов. Их было около десятка — чешуйчатые твари с хищными мордами и острыми когтями. Но мы уже успели забраться на спину Небокрыла, и он, мощно оттолкнувшись от земли, унес нас в безопасное небо.

Глядя сверху на уменьшающиеся фигуры разочарованных хищников, я в очередной раз порадовался что у меня есть такой маунт. Высоко над землей, среди перистых облаков, все опасности казались незначительными. Солнечные лучи играли на его переливающихся перьях, а воздушные потоки создавали идеальную поддержку для его широко распростертых крыльев.

Каждый взмах, каждое движение в полете было наполнено особой грацией. Несмотря на усталость, Небокрыл сохранял величественную осанку, его недавно обретенная способность к полету, казалось, с каждым часом становилась все более естественной.

Во время очередного перелета произошло нечто неожиданное — стрелка, которая до этого упрямо указывала на север, вдруг начала медленно смещаться к востоку. Мы с Кирой переглянулись, и я дал мысленный сигнал Небокрылу снижаться. Воздух становился все плотнее, детали ландшафта проступали четче, но когда мы практически коснулись земли, ничего особенного не произошло. Стрелка продолжала указывать в том же направлении.

Перед нами простиралась бесконечная череда холмов, поросших редкой растительностью. Они словно застыли волнами зеленого моря до самого горизонта. Солнце, клонившееся к закату, отбрасывало длинные тени, создавая причудливую игру света и тени на склонах. Я чувствовал, как Небокрыл едва заметно дрожит от нетерпения — он был в воздухе всего минут пятнадцать и явно не считал, что пора отдыхать.

Мы снова взмыли в небо, теперь уже держа курс на восток. Прохладный ветер на этой высоте был свеж и чист. Кира крепко держала меня за талию, когда мы пробивались сквозь облако. Капли влаги оседали на наших лицах, создавая ощущение невесомого прикосновения.

Время текло незаметно, и примерно через двадцать минут полета ландшафт начал заметно меняться. Холмы становились выше и круче, появились первые скальные выступы — местность превращалась в настоящее предгорье. Растительность тоже менялась: если раньше это была преимущественно трава, то теперь появились небольшие рощицы, а затем и настоящий горный лес.

Внезапно стрелка компаса мигнула ярче обычного и резко дернулась еще правее. Это совпало с тем моментом, когда я почувствовал, что Небокрыл начинает уставать. Его взмахи крыльев стали чуть менее уверенными, и я решил, что пора спуститься на землю. Мы нашли относительно ровную площадку среди деревьев и приземлились.

Размяв затекшие от полета мышцы, мы двинулись пешком. Воздух здесь был густой от хвойного аромата и горной свежести. Периодически доносился отдаленный шум, который становился все громче по мере нашего продвижения. Примерно через километр пути мы поняли его источник — перед нами открылась горная река.

Это было поистине впечатляющее зрелище. Кристально чистая вода с невероятной скоростью неслась по каменистому руслу, создавая небольшие водопады и перекаты. Солнечные лучи, пробивающиеся сквозь кроны деревьев, играли на поверхности воды, создавая тысячи сверкающих бликов. На противоположном берегу возвышались скалы, поросшие мхом и какими-то цветущими растениями.

Мы с Кирой переглянулись — слова были не нужны. Это место идеально подходило для ночлега. Солнце уже заметно клонилось к закату, окрашивая небо в нежные розовые тона, и было очевидно, что скоро начнет смеркаться. К тому же, река обеспечивала нас водой и естественной защитой с одной стороны.

Я достал из инвентаря палатку с системой мимикрии — удивительное творение разрушителей. Стоило ее установить, как внешняя поверхность начала менять цвет и текстуру, подстраиваясь под окружающий ландшафт. Через несколько минут палатка стала практически невидимой для случайного наблюдателя.

Кира тем временем достала провизию, которой нас снабдила Астра. Это были не просто походные рационы, а настоящие деликатесы, упакованные в специальные контейнеры, сохраняющие свежесть. Аромат специй и трав заставил нас осознать, насколько мы проголодались за день путешествий.

Расположившись на берегу реки, мы наслаждались ужином, наблюдая, как последние лучи солнца окрашивают горные вершины в золотистые тона. Небокрыл устроился неподалеку, периодически поглядывая на нас своими умными глазами. Он явно наслаждался отдыхом после целого дня полетов.

Когда стемнело, мы с Кирой еще долго сидели у воды, делясь своими мыслями и переживаниями. Говорили о том, что ждет нас впереди, о странном поведении стрелки, о тех изменениях, которые произошли в наших жизнях за последнее время. Река словно аккомпанировала нашему разговору своим неумолчным журчанием.

Наконец усталость взяла свое, и мы решили лечь спать. Убаюканные шумом реки и легким потрескиванием палатки, мы быстро погрузились в сон.

Но наш отдых был недолгим. Глубокой ночью нас разбудил оглушительный грохот падающих камней…