Метатель. Книга 5

Глава 3

Причина интереса Небокрыла к камню души оказалась на удивление прозаичной — малыш просто был голоден. И, судя по его горящим глазам, камень души представлялся ему весьма аппетитным блюдом.

Когда я поднял камень душ, система тут же выдала предупреждение:

Внимание! Невозможно поместить камень души в инвентарь.

Достигнут лимит (5/5)

Небокрыл при виде светящегося кристалла пришёл в такой восторг, что едва не свалился с моего плеча — захлопал крылышками, затрещал, запрыгал на месте. Его перья переливались всеми оттенками зелёного, как северное сияние в миниатюре.

«По-моему,» — мысленно усмехнулась Кира, — «кто-то сейчас слюнки пускает. Если у него есть слюнки, конечно.»

Я осторожно положил камень души на песок перед Небокрылом. Птенец немедленно спрыгнул с моего плеча и, точно как в случае с кристаллом от портала, начал методично крошить его клювом.

— Знаешь, — задумчиво произнесла Кира, наблюдая за этим необычным пиршеством, — а ведь это многое объясняет.

— Что именно?

— Ну, помнишь тот кристалл от портала? Может, он потому и потянулся к нему, что учуял… м-м-м… вкусняшку?

Я представил, как Небокрыл, словно заправский гурман, принюхивается к магическим артефактам и оценивает их гастрономическую ценность. Картинка получилась настолько забавной, что я не сдержал смех.

— Слушай, — я хлопнул себя по лбу, — а ведь надо бы наконец разобраться с его характеристиками. Там же должна быть какая-то справка, подсказка… Вечно о ней забываю.

Кира картинно закатила глаза:

— Ну конечно! Может, стоило это сделать ещё в самом начале? Ты же у нас любитель всё систематизировать!

— Эй! — я сделал обиженное лицо. — Между прочим, у нас было немного занято последнее время. Знаешь ли, спасение долины, битвы с монстрами…

— Ага, — она усмехнулась. — А ещё празднования, похмелье и пляжный отдых.

«Хотя,» — добавила она уже мысленно, — «ты прав. Было действительно некогда.»

Мы продолжали наблюдать за трапезой Небокрыла. Он подошёл к процессу со всей серьёзностью — методично измельчал камень душ на мелкие кусочки, потом аккуратно склёвывал получившуюся крошку, иногда замирая и прикрывая глаза, словно смакуя особенно вкусный кусочек.

— Прямо как гурман в дорогом ресторане, — прошептала Кира.

— Ага, — кивнул я. — Сейчас ещё салфеткой клюв промокнет и потребует десертную карту.

Когда с «блюдом» было покончено, Небокрыл выглядел донельзя довольным. Он потянулся, расправил крылышки, а потом вдруг начал клевать носом — в буквальном смысле. Его голова то и дело опускалась, глаза закрывались, а сам он покачивался, явно борясь со сном.

— Как маленький ребёнок после плотного обеда, — умилилась Кира.

И тут я заметил изменения в его характеристиках — уровень подскочил до двадцать первого!

— Ничего себе! — присвистнул я. — Вот это способ прокачки. Может, и мне стоит попробовать камни душ на зуб?

«Даже не думай,» — Кира мысленно фыркнула. — «Ещё не хватало, чтобы ты начал конкурировать с ним за еду.»

В этот момент система выдала сообщение:

Внимание! При кормлении питомца следует проявлять особую внимательность к выбору ингредиентов. Некоторые свойства сущностей, заключённых в камнях душ, могут передаваться питомцу в процессе поглощения.

— Так-так-так, — протянул я. — Это становится всё интереснее.

«Интересно,» — задумчиво произнесла Кира, — «а что он унаследует от этого морского монстра? Начнёт плеваться кислотой?»

— Надеюсь, щупальца у него не вырастут, — я представил Небокрыла с двенадцатью извивающимися щупальцами вместо крыльев и содрогнулся. — А то будет у нас не птица-феникс, а какой-нибудь летающий кракен.

Небокрыл тем временем окончательно разомлел. Он забрался ко мне на плечо, устроился поудобнее и мгновенно заснул, тихонько посапывая. Его перья всё ещё мерцали, но теперь мягче, спокойнее — словно ночник в детской.

— Ну что, — я осторожно погладил спящего питомца, — домой?

Кира кивнула:

— Домой. И да, — она погрозила мне пальцем, — завтра же садимся изучать все его характеристики! А то мало ли что ещё он может съесть…

— Например, мой топор? — я усмехнулся. — Или твое копье?

— Не шути так! — она шутливо толкнула меня в плечо. — А то накаркаешь!

Я активировал телепорт, и мир привычно закружился вокруг нас. Последнее, что я увидел перед переходом — закатное море, всё ещё хранящее следы нашей недавней битвы, и несколько любопытных чаек, уже слетевшихся поживиться останками монстра.

«Интересно,» — подумал я, — «а чайки тоже получат какие-нибудь способности, если склюют эти останки?»

Но эту мысль я решил оставить при себе — а то с Киры станется захотеть остаться и понаблюдать за экспериментом.

Небокрыл мирно посапывал у меня на плече, и я решил, что самое время дать ему полноценно отдохнуть. Найдя в интерфейсе иконку с изображением крылышка, я коснулся её пальцем. Питомец растворился в воздухе, оставив после себя красивый вихрь зеленоватых искр.

— Пусть спит, — пояснил я Кире. — После такого-то ужина.

«Надеюсь, ему не снятся кошмары про щупальца,» — отозвалась она с улыбкой.

Когда мы вернулись в деревню, оказалось, что празднование просто сменило дислокацию. Вся компания переместилась в столовую, где под руководством Вани продолжался пересказ их с Михалычем подвигов. Причем с каждым часом и каждой выпитой кружкой история обрастала всё новыми подробностями.

— А потом я ему как врежу! — Ваня размахивал руками, чуть не опрокинув кружку. — А он мне — бац! А я ему — шмяк!

Михалыч, сидевший рядом, только посмеивался в усы, изредка вставляя: «Да-ну» и «Да разве ж так было?»

Заметив нас в дверях, Ваня радостно замахал рукой:

— О! А вы где пропадали⁈ Тут такое!… — он попытался встать, но слегка покачнулся и решил остаться на месте.

Я молча показал жест «спать» — мол, мы отдыхать, и потянул Киру к выходу. Позади раздался разочарованный возглас Вани:

— Да ладно вам! Я тут рассказывал, как вы…

— Завтра! — твёрдо сказала Кира, и мы поспешно ретировались под смех остальных присутствующих.

Утром, хорошенько выспавшись, мы первым делом направились на завтрак. В столовой обнаружился помятый, но довольный Ваня, который при виде нас попытался начать вчерашний рассказ с того места, где его прервали.

— Вань, — я похлопал его по плечу, — давай потом? А то некоторым ещё опохмеляться надо.

— Да ну тебя, — он махнул рукой, но спорить не стал, с явным удовольствием уплетая яичницу.

После обеда мы отправились в лагерь Астры. Сама хозяйка встретила нас каким-то дежурным «Всё в порядке?», явно думая о чём-то своём, и тут же упорхнула по каким-то своим делам.

— Что-то она сегодня не в духе, — заметила Кира.

— Может, тоже вчера засиделась? — предположил я, устраиваясь в своей любимой беседке.

«Или у неё свидание,» — мысленно хихикнула Кира, и я чуть не поперхнулся.

— Так, — я решил сменить тему. — Давай наконец разберёмся с нашим прожорливым другом.

Активировав призыв питомца, я с интересом наблюдал, как посреди беседки формируется знакомый зеленоватый вихрь. Небокрыл материализовался в своей любимой позе — голова под крыло, словно и не исчезал.

— Эй, малыш, — я осторожно погладил его по спине. — Просыпайся, соня.

Птенец недовольно заворчал, но всё же высунул голову из-под крыла и уставился на меня сонным взглядом, мол, «ну что ещё?»

— Вылитый ты по утрам, — фыркнула Кира.

Я демонстративно проигнорировал этот комментарий и открыл интерфейс характеристик питомца. Там обнаружилось столько вкладок и подпунктов, что глаза разбегались.

— Так, — я почесал затылок. — С чего начнем?

«Может, с базовых характеристик?» — предложила Кира, устраиваясь рядом.

— Логично.

Небокрыл, поняв, что спать ему не дадут, встряхнулся и с любопытством наблюдал за моими манипуляциями с невидимым для него интерфейсом. Я вчитывался в характеристики, периодически присвистывая от удивления.

— Ничего себе! — я даже подался вперед. — Тут столько всего…

— Ну не томи! — Кира легонько толкнула меня локтем. — Рассказывай уже.

— Сейчас-сейчас, — я водил пальцем по невидимым для остальных строчкам. — Так… базовые характеристики… О! Смотри-ка, после вчерашнего ужина у него не только уровень поднялся, но и…

Небокрыл, словно поняв, что речь идет о нем, заинтересованно склонил голову набок и уставился на меня своими невероятными глазами. В них читался явный интерес и, что удивительно, понимание происходящего.

— Поразительно, — пробормотал я, переводя взгляд с интерфейса на питомца и обратно. — Ты только глянь, какой у него показатель интеллекта…

— Судя по тому, как он на нас смотрит, — Кира почесала Небокрыла за шейкой, — он прекрасно понимает каждое слово.

Птенец в ответ довольно прикрыл глаза и расправил крылышки, всем своим видом подтверждая эту догадку.

— Знаешь, — я продолжил изучать характеристики, — кажется, мы сильно недооценивали нашего маленького друга. Тут такие показатели…

Небокрыл выглядел донельзя довольным. Он горделиво прошелся по столу, демонстрируя себя со всех сторон, словно говоря: «А вы думали, я просто симпатичная пташка?»

— И ведь даже не пытается скрывать, какой он умный, — рассмеялась Кира. — Настоящий маленький гений.

Питомец в ответ распушил перышки и приосанился, вызвав у нас новый приступ смеха.

— Ладно, — я вернулся к изучению интерфейса. — Давай посмотрим, что ещё интересного тут написано о нашем пернатом вундеркинде…

Я продолжал изучать характеристики Небокрыла, и чем дальше читал, тем шире становилась улыбка на моем лице.

— Представляешь, — я оторвался от интерфейса и повернулся к Кире, — на двадцать пятом уровне он будет преображен и сможет летать! Станет полноценным боевым питомцем, с какими-то особыми способностями.

— Ну, это мы и так предполагали, — кивнула Кира, поглаживая Небокрыла. — Судя по его уже проявленным талантам…

— А вот на пятидесятом… — я сделал драматическую паузу, наслаждаясь моментом.

Кира прищурила глаза:

— Да не томи ты уже!

— На пятидесятом, — я выдержал ещё секундную паузу, — он станет летающим маунтом.

— Так это… — Кира нахмурилась. — Это же и было описано изначально, разве нет? Он и на двадцать пятом будет летающим маунтом.

— О, нет, солнышко, — я покачал головой с довольной улыбкой. — На двадцать пятом он будет летающим петом… а маунт — это уже полноценное средство передвижения. Летающее. И, — я сделал ещё одну эффектную паузу, — и он будет двухместным!

Небокрыл, словно понимая, что обсуждают его будущее, горделиво расправил крылышки и прошелся по столу с таким важным видом, будто уже сейчас мог поднять нас обоих в воздух.

— Эй, малыш, — рассмеялась Кира, — до этого ещё расти и расти!

— И это ещё не всё, — добавил я, продолжая читать. — Все боевые навыки не только сохранятся, но и усилятся. Представляешь, какая мощь будет? Летающий транспорт с боевыми способностями!

Я перевел взгляд на следующий раздел характеристик, и улыбка медленно сползла с моего лица.

— Что такое? — тут же насторожилась Кира.

— Есть и плохие новости, — я вздохнул. — В случае смерти… он погибает безвозвратно. Никаких воскрешений, никаких повторных призывов.

Небокрыл, почувствовав изменение настроения, тихонько курлыкнул и потерся головой о мою руку.

— Поэтому, — я почесал питомца за шейкой, — лучше перестраховаться. Если ситуация становится опасной — сразу развеиваем призыв. Лучше перебдеть, чем… — я не закончил фразу.

— Согласна, — Кира серьёзно кивнула. — Он слишком ценный. И не только как будущий маунт.

Я посмотрел на Небокрыла, который теперь сидел между нами, поочередно поглядывая то на меня, то на Киру своими удивительными глазами. За то короткое время, что он был с нами, этот необычный питомец стал кем-то гораздо большим, чем просто полезное дополнение к характеристикам.

— Знаешь, что самое забавное? — я усмехнулся, пытаясь разрядить внезапно погрустневшую атмосферу.

— М-м?

— Судя по тому, как быстро он прокачался на том камне души… До пятидесятого уровня мы можем добраться гораздо быстрее, чем я думал.

— Ага, — Кира лукаво улыбнулась. — Надо только найти побольше вкусных монстров подходящего уровня.

Небокрыл тут же оживился и расправил крылышки, всем своим видом показывая готовность к новым гастрономическим приключениям.

— Вот только давайте без осьминогов, ладно? — я погрозил ему пальцем. — А то ещё начнешь щупальца отращивать…

Питомец фыркнул с таким возмущенным видом, что мы с Кирой рассмеялись. Кажется, идея обзавестись щупальцами его не прельщала совершенно.

— Ну что, — я закрыл интерфейс. — Будем растить из тебя самого быстрого, самого сильного и самого красивого летающего маунта во всех параллельностях.

Небокрыл расправил перья и гордо вскинул голову, всем своим видом показывая: «А вы сомневались?»

Мы как раз заканчивали изучать характеристики Небокрыла, когда в беседку буквально влетела Астра — растрёпанная, запыхавшаяся, с раскрасневшимся лицом. Было видно, что бежала она очень быстро и издалека.

— Ребят… — она перевела дыхание. — Наши… пожаловали. Много.

«Она сейчас о Разрушителях?» — мысленный голос Киры был напряжён.

«Скорее всего,» — отозвался я, внимательно глядя на Астру. — Ты о тех, у кого я недавно в гостях был?

Она молча кивнула, всё ещё пытаясь отдышаться, и махнула рукой:

— Пошли.

Я быстро развеял призыв Небокрыла — в такой момент лучше не светить его лишний раз — и мы поспешили за Астрой. Она привела нас в свой дом, где на большом столе уже была развёрнута подробная карта местности.

— Вот здесь, — она ткнула пальцем в точку примерно в ста километрах от нашей долины. — Мои разведчики их заметили несколько часов назад.

— Они уверены? — я склонился над картой.

— Абсолютно, — Астра провела линию, показывая маршрут движения группы. — Двигаются как и предыдущие — направленно, но не точно. Словно знают общее направление, но не конкретную цель.

— А что значит «много»? — Кира тоже изучала карту.

— Около пятидесяти человек, — Астра поджала губы. — И это только основная группа. Идут грамотно, с боевым охранением. Передовой дозор держится в нескольких километрах впереди основных сил.

— Разведчики смогли понять их уровень? — я прищурился, разглядывая отметки на карте.

— Не всех, конечно, — Астра достала небольшой блокнот. — Но те, что в дозоре — от тридцатого до сорокового. Причем это явно не сильнейшие в группе.

— Профессионалы, — задумчиво произнесла Кира. — Опытных бойцов отправили в охранение, а не держат для «главного блюда».

— Именно, — кивнула Астра. — И ещё кое-что интересное. Разведчики заметили у них какие-то странные амулеты. Периодически они вспыхивают синим светом.

— Средства связи? — предположил я.

— Похоже на то. Дозорные что-то докладывают основной группе. Причём, судя по частоте вспышек, связь работает в обе стороны.

— А ещё? — я чувствовал, что Астра что-то недоговаривает.

— Ещё… — она помедлила. — У некоторых заметили необычное оружие. Явно их производства. И доспехи… слишком хороши для рядовых разрушителей.

— То есть, — Кира подытожила, — мы имеем дело с хорошо экипированным, организованным отрядом, который точно знает, что ищет, имеет средства связи и, вероятно, серьёзную поддержку с Центра?

— Именно так, — Астра провела рукой по волосам. — И судя по их построению и тактике передвижения, они готовы к серьёзному сопротивлению.

Я внимательно изучал карту, когда мой взгляд зацепился за странный участок на пути следования группы.

— А это что за местность? — я указал на отмеченную область.

— А, — Астра наклонилась ближе. — Это… — она запнулась. — Знаешь, а ведь это может быть интересно.

— Что именно?

— Это старые шахты. Ещё со времён первых поселенцев. Там целая система подземных туннелей. Большая часть давно обвалилась, но некоторые ходы вполне… — она многозначительно посмотрела на меня.

— И насколько хорошо ты знаешь эти туннели? — я начал понимать, к чему она клонит.

— Достаточно хорошо, — Астра улыбнулась. — Мы использовали их пару раз для… скажем так, для тактического преимущества.

— А они не догадаются? — Кира указала на приближающуюся группу. — Судя по их подготовке, они наверняка изучили местность.

— Обычные карты показывают там только заброшенные шахты, — Астра покачала головой. — А про систему тоннелей знают только местные. Причём далеко не все.

Я задумчиво постукивал пальцем по столу.

— Нам нужно больше информации. Сколько у них магов? Какие именно амулеты? Что за оружие? И главное — кто у них главный и какой у него уровень?

— Разведчики работают, — Астра кивнула. — Но близко не подобраться — у них какие-то артефакты обнаружения. Срабатывают метров за сто.

— Сто метров? — я присвистнул. — Серьёзные игрушки.

— Вот именно, — Астра постучала пальцем по карте. — И это ещё раз подтверждает, что за ними стоит кто-то очень серьёзный. Такие артефакты на дороге не валяются.

Мы замолчали, каждый погрузившись в свои мысли. Ситуация складывалась непростая — противник явно готовился к серьёзному противостоянию, имел численное преимущество и хорошее снаряжение.

— Сколько у нас времени? — наконец спросил я.

— При их текущей скорости, — Астра прищурилась, что-то подсчитывая, — часов восемнадцать-двадцать. Если не ускорятся.

— А если ускорятся?

— Тогда часов двенадцать-четырнадцать. Но вряд ли — они явно берегут силы.

— Значит, у нас есть время подготовиться, — я выпрямился. — И эти шахты… они могут стать ключом к решению проблемы.

— Ладно, — я еще раз внимательно посмотрел на карту. — План такой. Сначала проверим эти шахты, нужно точно знать, где там что обвалилось, а где можно пройти. Потом…

— У меня есть человек, — перебила Астра. — Он три года там лазил, каждый закоулок знает. Правда, характер у него… специфический.

— Переживу, — отмахнулся я. — Давай его сюда.

Пока Астра отправила кого-то за проводником, мы с Кирой продолжили изучать карту. Если расположить людей правильно…

«Смотри,» — Кира мысленно указала на несколько точек. — «Если они пойдут этим маршрутом…»

«То попадут точно туда, куда нам нужно,» — закончил я её мысль. — «Главное, правильно их направить.»

Через полчаса в дом вошел невысокий, коренастый мужчина с всклокоченной бородой и цепким взглядом. От него ощутимо пахло чем-то, подозрительно напоминающим самогон.

— Это Михеич, — представила его Астра. — Лучший специалист по старым шахтам.

— И чё надо? — буркнул тот, почесывая бороду.

Я быстро обрисовал ситуацию. Михеич хмыкнул, подошел к карте и уверенно ткнул пальцем:

— Вот тут основной вход. Был. Щас там всё завалено. А вот тут, — его палец переместился левее, — есть лаз. Узкий, но пройти можно…

Следующие двадцать минут он расписывал схему тоннелей, периодически отвлекаясь на красочные истории о том, как сам там чуть не помер с десяток раз. Постепенно картина прояснялась.

— Значит, решено, — я выпрямился. — Выдвигаемся через час. Нужно успеть всё подготовить до их прихода.

— Погодь, — Михеич прищурился. — А как же…

Договорить он не успел. В этот момент в дом влетел один из разведчиков Астры — бледный, с безумными глазами:

— Командир! Там… там такое!..

— Что случилось? — Астра подскочила к нему.

— Они… — разведчик перевел дыхание. — Они кого-то призвали! И эти… эти существа…

Я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Существа?

— Какие существа? — резко спросил я.

— Я… я такого никогда не видел, — разведчик затравленно огляделся. — Они вышли прямо из воздуха! Чёрные, блестящие, как… как…