Метатель. Книга 5

Глава 11

После прекрасного дня на озере идея продолжить отдых у костра сама напрашивалась. Сбегав в столовую, я забрал у Марии Петровны замаринованное мясо кролика — аромат стоял такой, что слюнки текли, пока нес к собравшимся.

— Мужики! — крикнул я, возвращаясь к озеру. — Давайте костёр организуем!

Идею подхватили моментально. Буквально за несколько минут сформировалась целая бригада добровольцев. Кто-то побежал за камнями для импровизированного мангала, другие отправились искать подходящие прутья для шампуров.

Место выбрали идеальное — небольшая поляна у самой воды, где берег образовывал что-то вроде природного амфитеатра. Можно было удобно расположиться на траве, любуясь закатом и наблюдая за игрой пламени.

— Так, камни вот сюда, — командовал я процессом. — Нет, этот повыше ставь… Вот теперь отлично!

Костёр разгорелся быстро — сухих веток вокруг было предостаточно. Пока угли формировались, мы занялись нанизыванием мяса на заготовленные прутья. Запах маринада смешивался с дымком костра, создавая совершенно особенную атмосферу.

Астра, наблюдавшая за нашими приготовлениями, вдруг хитро улыбнулась:

— А я сейчас! — и убежала в сторону своего дома.

Вернулась она с небольшим туеском:

— Наливочка для девочек! — гордо объявила она. — Собственного приготовления, между прочим.

Не успели мы это прокомментировать, как один из мужиков, Степаныч, кашлянул:

— Ну раз такое дело… — и достал из-за спины бутылку коньяка. — А это так сказать, для мальчиков, для согрева души.

Компания собралась отличная — почти весь наш боевой состав плюс несколько жителей лагеря. Расселись вокруг костра, наблюдая, как шашлык медленно доходит до кондиции над углями.

— М-м-м… — простонала Кира, когда первая порция была готова. — Это божественно! Что за маринад такой?

— Секрет фирмы, — подмигнул я. — Старый охотник из моего мира поделился рецептом.

Разговоры текли легко и непринуждённо. Кто-то рассказывал забавные истории из прошлой жизни, кто-то делился планами на будущее. Наливочку Астры Кира очень оценила, девочки только и успевали наполнять стаканы.

— А помните, — начал Михеич, прожевав очередной кусок мяса, — как мы первый раз с зомби столкнулись? Я ж тогда чуть штаны не потерял, так бежал!

Все расхохотались — история была известная, но от этого не менее забавная.

Коньяк грел душу, наливочка развязывала языки, а шашлык… шашлык был просто великолепен. Мясо получилось нежным, сочным, с идеальной корочкой. Даже Мария Петровна, присоединившаяся к нам позже, одобрительно кивала, пробуя угощение.

— Вот что значит — правильный маринад и умелые руки, — приговаривала она. — Надо будет рецептик перенять…

Кира сидела, прижавшись ко мне, и время от времени подставляла свою тарелку за новой порцией. Астра, раскрасневшаяся то ли от наливочки, то ли от тепла костра, травила какие-то невероятные байки из своего боевого прошлого.

Ночь опускалась незаметно. Звёзды высыпали на небе, отражаясь в тёмной воде озера. Костёр уютно потрескивал, создавая островок тепла и света в сгущающейся темноте.

— А давайте песню! — предложил кто-то.

И полились над озером старые, добрые песни — кто-то даже гитару притащил. Пели и про любовь, и про дружбу, и про далёкий дом… Голоса сливались с шелестом листвы и потрескиванием углей.

Время словно остановилось в этот вечер. Казалось, нет никакой опасности, никаких проблем — только тёплая компания, вкусная еда и душевные разговоры. Даже звёзды, казалось, светили ярче обычного, словно тоже наслаждались этим моментом.

Разошлись далеко за полночь, когда костёр уже догорал, а наливочка с коньяком закончились. Но настроение у всех было просто великолепное — такие вечера надолго остаются в памяти, согревая душу в этом безумном мире.

Утро встретило нас приятным сюрпризом — никакого похмельного дебафа после вчерашних посиделок! Мы с Кирой нежились в постели, лениво обсуждая планы на день.

— А давай на море? — предложила она, потягиваясь как кошка. — Такая день замечательный…

Идея была заманчивой. Двенадцать часов КД не пугали провести день на пляже — казалось идеальным продолжением отдыха.

Мы сходили в столовую, где Мария Петровна, подмигнув, собрала нам целую корзину вкусностей для пикника. Я уже собирался активировать телепорт в Таиланд — помнил там отличный уединённый пляж, о чем сказал Кире…

Но сначала решил проверить место «взглядом в будущее» — полезная привычка, не раз спасавшая жизнь. И чуть не выпрыгнул из видения! Еле удержал контроль, быстро накинул скрыт и сделал несколько прыжков в сторону, чтобы лучше рассмотреть…

То, что я увидел, заставило волосы встать дыбом. Прямо на пляже и в прилегающих джунглях кишмя кишели такие твари, что в страшном сне не привидятся. И пусть их уровень не превышал пятнадцатого, но количество и внешний вид…

Первое, что бросилось в глаза — огромные змеи-многоножки. Представьте себе змею длиной метров двадцать, но вместо обычного брюха — ряды членистых ног, как у сороконожки. Они двигались волнообразно, перебирая сотнями конечностей, и от одного этого зрелища к горлу подкатывала тошнота.

Рядом с ними сновали крысы размером с небольшой автомобиль. Но самым жутким был их хвост — на конце располагалась костяная булава, точь-в-точь как у анкилозавра. Твари размахивали этим оружием с пугающей лёгкостью, походя разбивая стволы деревьев.

Повсюду сновали гигантские насекомые — каждое размером с крупную собаку. Богомолы с лезвиями-лапами, пауки с мерцающими глазами, какие-то жуки с хитиновой бронёй… Они деловито сновали туда-сюда, периодически вступая в схватки друг с другом.

Но настоящий ужас вызывали обезьяны. Эти твари выросли не до размеров Кинг-Конга, конечно, но пятиметровый рост впечатлял. А уж их внешний вид… Одна была покрыта какими-то светящимися наростами, у другой вместо шерсти росли шипы, третья щеголяла дополнительной парой рук. Некоторые имели несколько голов, другие — хвосты с ядовитыми жалами.

Они передвигались по деревьям и земле с пугающей грацией, явно охотясь группами. Интеллект в их глазах совсем не походил на обычную обезьянью сообразительность — там читалась какая-то извращённая, хищная мудрость.

Я поспешно вышел из видения:

— Кира, — покачал головой, — придётся менять планы. Слишком долго зачищать придётся, оно того не стоит.

И подробно описал ей увиденное. Она поёжилась:

— Да уж, экзотическая страна стала ещё экзотичнее… Ладно, у нас же есть запасной вариант?

— Конечно, — я улыбнулся. — Давай туда же, куда мы в прошлый раз были? По крайней мере днём там относительно безопасно.

Активировал телепорт, перенося нас в уже изученное и проверенное место. Может, не такое живописное как тайский пляж, но зато без сюрпризов в виде мутировавшей фауны. Иногда лучше выбрать что-то попроще, но надёжнее.

— Хотя знаешь, — задумчиво произнесла Кира, когда мы устраивались на новом месте, — может, оно и к лучшему. Представь, лежишь такой на пляже, загораешь… и тут из джунглей выползает двадцатиметровая змея-многоножка!

Мы рассмеялись, но я отметил про себя — надо будет как-нибудь вернуться туда при полной боевой готовности. Такое скопление необычных мобов может означать что-то интересное. Но это потом, а сейчас — только отдых и никаких приключений!

Несмотря на прекрасную погоду и приятный отдых, мысли то и дело возвращались к ситуации с Разрушителями. Я снова и снова прокручивал в голове различные варианты действий, анализировал возможные планы, оценивал шансы на успех.

Одно становилось предельно ясно — в одиночку мне не справиться. Слишком масштабная угроза, слишком серьёзный противник. И это понимание оставляло по сути только два возможных пути.

Первый — собрать команду. Звучит просто, но на практике… Я начал мысленно раскладывать, что для этого потребуется.

Во-первых, нужно подобрать состав. И не просто набрать людей — найти тех, кто действительно способен работать вместе, кто дополняет друг друга навыками и умениями. Это как собирать пазл, где каждый элемент должен идеально подходить к остальным.

Потом — прокачка. Долгая, методичная работа над развитием каждого бойца. Снаряжение, экипировка — всё это требует ресурсов и времени. Причём недостаточно просто дать людям хорошее оружие и броню — нужно научить их эффективно использовать всё это.

Не менее сложное — тренировки. Чтобы в бою чувствовать друг друга без слов, предугадывать действия товарищей, работать как единый организм. Такое взаимопонимание не появляется за день или неделю — на это уходят месяцы, если не годы совместной работы.

Конечно, всё можно делать параллельно — тренироваться во время выполнения заданий, прокачиваться в реальных боях. Но всё равно это огромные затраты времени. А время — именно то, чего у нас может не быть.

И самое тяжёлое — неизбежность потерь. Эта мысль была как заноза в сердце. Потому что я знал — как бы хорошо ни была подготовлена команда, как бы тщательно ни был продуман план, кто-то обязательно не вернётся. И это будет не просто статистика, не сухая цифра в отчёте.

Это будет человек, с которым ты провёл бесчисленные часы тренировок. Тот, кто прикрывал твою спину в самые тяжёлые моменты. С кем делил последнюю флягу воды, кто поддерживал тебя, когда казалось — сил больше нет. Тот, чей смех ты помнишь у ночного костра, чьи истории слушал во время привалов.

Это будет тот, кто стал частью твоей жизни. Кто знает, какой кофе ты пьёшь по утрам, какие песни любишь напевать во время атаки. Тот, кто без слов понимает твои жесты в бою, кто чувствует твой ритм движения, как свой собственный.

И однажды этот человек не вернётся из боя. Останется пустое место у костра, недорассказанная история, незаконченная шутка. Останутся вещи в его доме — книга с загнутым уголком, какие-то недописанные заметки, фотография любимых в кармане куртки.

Я слишком хорошо помнил эти моменты из прошлого — когда возвращаешься и начинаешь машинально искать взглядом знакомое лицо. И каждый раз спотыкаешься о пустоту, каждый раз сердце пропускает удар, когда понимаешь — больше никогда.

Никогда не услышишь, как он ворчит, что кофе слишком горячий. Не увидишь, как он улыбается, узнав что-то хорошее. Не сможешь похлопать по плечу после удачной вылазки, не обсудишь планы на будущее — то самое будущее, которого у него больше нет.

И самое страшное — ты помнишь его последний взгляд. Помнишь, как он пошутил перед выходом на задание, как поправил снаряжение привычным жестом, как отсалютовал, уходя на позицию. Всё это врезается в память навсегда, преследует в кошмарах, заставляет просыпаться среди ночи с колотящимся сердцем.

А потом приходит понимание — ты должен жить дальше. Должен продолжать сражаться, должен заботиться о тех, кто остался. Потому что иначе его смерть будет напрасной. И ты встаёшь и идёшь, ведешь за собой и отдаёшь приказы… Но внутри что-то надломлено, что-то изменилось навсегда.

И каждый раз, формируя новую команду, ты знаешь — это повторится. Кто-то из этих людей, которые сейчас смотрят на тебя с доверием и надеждой, не вернётся. И ты заранее носишь эту боль в себе, пытаясь подготовиться к неизбежному, зная, что подготовиться невозможно.

Потому что на войне без жертв не бывает. И каждая такая жертва — это не просто потеря бойца. Это разрушенные мечты, несбывшиеся надежды, оборванные жизни. Это пустота, которую ничем не заполнить, рана, которая никогда полностью не заживёт.

И именно поэтому каждое такое решение — набрать команду, повести людей в бой — становится самым тяжёлым испытанием для души. Потому что ты берёшь на себя ответственность не только за победу, но и за те жизни, которые неизбежно оборвутся на пути к этой победе…

Второй вариант — действовать малой группой. Я и Кира… Я поморщился от этой мысли — рисковать ею хотелось ещё меньше, чем кем-либо другим. Но я слишком хорошо её знал — она не останется в стороне, что бы я ни говорил.

Может быть, ещё Астра и пара её лучших бойцов. Не больше десятка человек в любом случае. Мобильная группа, способная быстро перемещаться и наносить точечные удары.

Но против чего мы выступаем? Сотни, если не тысячи отлично организованных Разрушителей. Мы видели их элиту в действии — как чётко они работают, как слаженно действуют даже в самых сложных ситуациях. В прямом столкновении у нас нет шансов — просто сметут численным преимуществом, какими бы сильными мы ни были поодиночке.

«Чтобы убить змею, нужно отрубить ей голову,» — эта мысль пришла внезапно, но в ней определённо что-то было. Если нельзя победить армию — нужно уничтожить командование. Конкретно — их Главного.

Но тут возникала главная проблема — как до него добраться? Человек его уровня, с его опытом и паранойей наверняка окружил себя такой защитой, что прорваться будет практически невозможно.

Я посмотрел на Киру, которая безмятежно нежилась на солнце. Она словно почувствовала мой взгляд, открыла глаза и улыбнулась:

— Опять строишь планы?

— Пытаюсь найти решение.

— И как успехи?

— Пока только понимаю, чего делать точно не стоит, — я вздохнул. — Но это тоже прогресс, правда?

Она села и серьёзно посмотрела на меня:

— Знаешь, иногда решение приходит само, когда перестаёшь его искать. Может, стоит просто отдохнуть и позволить мыслям течь свободно?

Возможно, она была права. Но червячок беспокойства продолжал грызть изнутри — время работает против нас, и каждый день промедления приближает момент, когда выбора может не остаться вовсе.

К закату у меня в голове словно что-то щёлкнуло — внезапная идея, способная многократно увеличить наши шансы на успех. Я тут же попытался её реализовать, но обнаружил, что на телепорт ещё полчаса отката. Ладно, это подождёт — сейчас важнее вернуться в лагерь.

Когда мы телепортировались обратно, первое, что увидели — Астра. Она стояла, уперев руки в бока, и выражение её лица не предвещало ничего хорошего.

— Где вы, мать вашу, пропадали⁈ — её голос мог бы заморозить лаву.

Мы с Кирой переглянулись:

— Мы? На пляже были…

— На пляже⁈ — Астра всплеснула руками. — Вам что, тут пляжей мало⁈

В её голосе звенело такое напряжение, что я сразу понял — случилось что-то серьёзное.

— Да что стряслось-то? — я попытался вернуть разговор в конструктивное русло. — Можешь толком объяснить?

— С чего начать? — Астра нервно постукивала пальцами по бедру. — С интересного или с важного?

— Ну, конечно, с важного, — Кира шагнула вперёд.

— Так оно и то, и другое важное! — Астра явно была на взводе.

— Да говори ты уже! — мы воскликнули практически хором.

Астра глубоко вздохнула, явно пытаясь собраться с мыслями:

— Во-первых, наш гость оказался более разговорчивым, чем мы думали. Выдал такую порцию информации…

Она замолчала, словно подбирая слова.

— И? — подтолкнул я.

— И… в ста пятидесяти километрах от нас заметили группу Разрушителей.

По её тону было понятно — это только начало новостей, и дальше будет ещё интереснее.

— Небольшую группу, — уточнила она, внимательно глядя на нашу реакцию.

— Определение «небольшая» у всех разное, — заметил я. — Для кого-то рота — это немного, а для кого-то и отделение — толпа.

— Это не самое важное, — Астра покачала головой. — Важно то, кто в этой группе…

Она снова замолчала, и я почувствовал, как внутри нарастает напряжение. Что-то в её поведении, в том, как она подбирала слова, говорило — новости действительно серьёзные.

— Астра, — Кира мягко тронула её за плечо. — Не тяни. Что там с группой?

— Сначала присядьте, — Астра махнула рукой в сторону ближайшей лавочки. — История будет… непростая.

Мы послушно опустились на лавку. Солнце уже почти скрылось за горизонтом, окрашивая небо в тревожные багровые тона. Где-то вдалеке прокричала ночная птица, словно предвещая важные новости.

Астра стояла перед нами, нервно теребя рукав куртки — жест, совершенно ей не свойственный. Обычно наш командир излучала уверенность и спокойствие, но сейчас…

— В общем, — наконец начала она, — информация пришла с двух сторон. И если сложить то, что рассказал пленник, с тем, что обнаружили наши разведчики…

Она снова замолчала, словно собираясь с духом для следующей фразы. В воздухе повисло почти осязаемое напряжение — мы с Кирой буквально подались вперёд, ожидая продолжения.

— Этот отряд Разрушителей… — Астра наконец решилась. — Как бы это описать… в общем состав группы…