Прикольно чувствовать себя человеком, поставившим флаг на Луне? Ну а если сменить лунную поверхность на голую степь, отсутствие флагштока и нахождение на мушке у систем активной обороны Древних? Не очень.
План брата был до безобразия прост и краток. Он вытащил большое полотнище — флаг рода Осгенвей с гербом посередине. И мы растянули его в четыре руки так, чтобы он развернулся полностью, показывая неизвестному канониру нашу принадлежность. Конечно, выглядело это немного по-идиотски, но другого плана у брата не было. Кстати, тут тоже пятьдесят на пятьдесят. За пушками мог находиться и не магистр, а те, кому наш род когда-то пересек дорогу или наступил на хвост, и тогда бы представилась великолепная возможность избавиться от двух наследников рода разом.
Минут пять прошло, аж руки затекли. По спине стекали струйки пота, и совсем не потому, что было жарко. Просто примерно зная возможности оружия Древних, я представлял, какой степени прожарки получится маг. Что-то я не встречал у Ярсгара встречи с выстрелом плазменной пушки или что-нибудь подобного типа в упор, и могу сказать заранее, что это мне не понравится.
Набившее оскомину сообщение о радиоизлучении наконец исчезло. Магистр либо проснулся, либо слез с толчка под вой сирены аварийного оповещения, рассмотрел внимательно наши рожи и флаг, и решил, что с прожаркой еще успеется.
— Ну что? — тревожно спросил брат, заметив облегчение на моем лице.
— А все. Сворачивай флаг, и поехали. Нас решили пропустить внутрь.
— С чего ты так решил?
— По крайней мере, мы больше не на прицеле, — сказал я. — А что, ты ждал эльфиек с цветами и воплей «Добро пожаловать»? Будь доволен, что хоть не пристрелят раньше. Но приближаться ко входу — как и раньше, медленно и не проявляя враждебных намерений.
— Осталось только найти вход... — с сомнением глянул на скалы Арий.
— А он сверху. Так просто ты сюда не попадешь.
— Сверху?
— Ты читал книгу про Ярсгара?
— Да так, мельком. Мне надоедают собрания исторических анекдотов.
— Вот только это не анекдот, а самая что ни на есть быль. А также путеводитель и руководство к действию.
— Теперь даже жалею, что не прочитал, — вздохнул он. — И вряд ли прочитаю. Когда бежали, все пришлось бросить. В том числе и библиотеку.
— Ну ничего. Память у меня отличная, когда-нибудь напишу, прочитаешь. А пока следуй моим рекомендациям.
Мы на самом малом газу проползли эти несчастные три мили, следуя к скале.
— Стой, — скомандовал я.
— Что теперь? — брат повернулся ко мне.
— Ждем. Нас пригласят внутрь.
— Ну если это не приглашение, то я тогда не знаю что, — взглянул вверх брат.
Я проследил за его взглядом. Да, будем считать это приглашением — сверху на тросах спускалась старая, с облупившейся краской, клеть большого подъемника — достаточно большого, чтобы вместить фургон целиком. Клеть доехала до земли и грохнулась на последнем метре, подняв вокруг себя облачко земляной пыли. Собакин аж чихнул.
— Ну что, будем ждать другого приглашения? — спросил я у Ария.
— Что-то мне не внушает доверия эта древняя техномагия, — покачал он головой.
— Боюсь тебя разочаровать, но к магии эта железяка не имеет никакого отношения. — сказал ему я. — Давай уже въезжай.
Брат осторожно, чуть поддавливая ногу на педали, въехал на решетчатую платформу.
— Давай закрепим, — предложил он, и полез в кузов.
Там у нас лежали тали с крючьями — взял на всякий случай вроде путешествия на корабле. Конечно, где степь, и где корабль, но от Древних и магистра, владеющего их техникой, можно ожидать всякой пакости.
Мы растянули тали, крепко принайтовив фургон, и влезли обратно внутрь. Платформа и тросы не внушали ни малейшего доверия, как ни крути — оставалось только полагаться на милость коррозии и износа. Я физически ощущал, как подрагивает подъемник, втаскивая нас наверх. Ненавижу лифты и прочие технические устройства, которыми управляю не сам — потеря контроля над ситуацией напрягает. Впрочем, подъем прошел без сучка и задоринки. Платформа поднялась на уровень каменного козырька, скользнула вбок и заняла, наконец, свое законное место на каменном основании.
— Пора вылезать, — вздохнул брат.
Я открыл дверь, выпустил проскользнувшего ужом собакина и спрыгнул на твердый камень.
Ощущение было такое, словно мы попали в оранжерею. Вся видимая часть помещения представляла собой чащу из зелени, растущей из огромных клумб с землей, вделанных прямо в камень пола.
— Узнаю эльфа, — усмехнулся брат. — Без зелени он и не эльф. Даже деревья посадил!
Я тоже заметил, что подальше, в открытый огромный люк в крыше для летательных аппаратов выходили кроны деревьев. Оригинальное применение для бывшей ремонтной базы.
— Ну и какого хрена вам здесь надо? — магистр вылез из чащи.
Черт возьми, вот это я не ожидал увидеть. На нас смотрел черный зрачок дульного среза пистолета-пулемета. Неизвестного мне образца, явно поделка Древних. И эта штука теперь в руках у эльфа... Судя по тому, как он его держал, пользоваться им магистр умел.
— Мы к вам, магистр Вилнидрон, — сказал Арий.
— Мороки снимите, — повел стволом эльфар.
— Да, конечно, — спохватился брат и снял физиономию бородатого айзанца с лица.
— Ну вот, теперь я вижу, что ты действительно Арий ван Осгенвей, — сказал магистр. — А это что за баран?
— Вообще-то, это мой брат, и он не...
— Да вы оба бараны, тупость — это у вас фамильная черта, — сварливо произнес магистр, однако ствол опустил. — Что приперлись? Я вас не приглашал. Да еще собаку с собой притащили, терпеть их не могу! И какая сволочь сдала мою дачу? Вальриф?
Да, магистру явно не мешало бы добавить немного этикета. Друг тоже был того же мнения, обидели его, спутав с неразумными сородичами.
— Он, — признался брат.
— Ох и устрою я ему порку, — многообещающе сказал магистр. — Только два человека знали, где меня искать. Один из них мертв. А теперь знают трое.
Я попробовал взять под контроль «дачу» магистра.
Доступ запрещен
— Еще раз попробуешь, дырку в голове заработаешь, — пообещал магистр. — Нечего и пытаться.
— Может, все-таки поговорим? — с нотками надежды в голосе спросил брат.
— Это стоит того?
— Ну не зря же мы сюда перлись в такую даль, пара сотен лиг, все-таки...
— Это ты так думаешь, что не зря, — ответил магистр. — Ладно, пошли.
Он провел нас в широкий проход между своими зелеными насаждениями. Да, магистр постарался на славу, все растения собрал. Страсть эльфаров к траве-мураве и деревьям общеизвестна, по преданиям они первоначально обживали леса. И параллельно, совершенствовали биологию под себя, иногда превращая ее в оружие. Но вот чтобы эльфар был техномагом, такое я видел впервые. Похоже, эта база была та самая, в которой побывал еще Ярсгар, а магистр как-то подобрал ее под себя и освоил. Тогда здесь должен быть и портал, почему-то не указанный на карте... Стоп! А вот и он, стоит посереди зала. Правда на первый взгляд он выглядел полуразобранным, зияли пустотой каменные ниши, где требовалось вставить блоки. Меня так и подмывало попробовать установить соединение, но раз хозяин приказал не пробовать... Ладно, мы в гостях, раз просят не лезть — не будем.
Магистр проводил нас в вырубленную в скале арку, за которой был настоящий сад, лесом эти три десятка деревьев назвать было трудно.
— А где же родовое Древо? — спросил вслух Арий.
— Не здесь же его сажать? — скривился магистр, как будто вопрос был ему неприятен. — Нужен лес, настоящий лес. А не это жалкое подобие.
— Ну за лесом вопрос не станет, — начал закидывать удочку брат. — У нас шикарные леса, Истокским до них далеко.
— У вас? Где это «у вас»? — сварливо спросил магистр.
— На Гравии. На нашей земле. Ван Осгенвеев.
— Вот как? — хмыкнул магистр. — Слышал я о той природе.
— Что же не переселились туда? Там много еще свободной земли и лесной чащи.
— А смысл? — спросил магистр. — Переселяться на новое место и бросить все, что я здесь растил и обустраивал?
— В том числе и полностью работоспособную базу, на которой можно жить бесконечно, — вполголоса сказал я. — Ремонтную базу ВКС, объект JW387KD.
— Откуда знаешь? — магистр аж подпрыгнул и повернулся, держа оружие стволом на сгибе руки.
— Вот это вот убрать можно от моего носа? — я отвел пальцем смотревший на меня ствол. — Не вам одним это место известно. А всем, кто читал книгу про Первого.
— Чертова книга про Первого, — выругался магистр. — Разошлась по свету, теперь все ищут то, что от него осталось. В том числе посох.
— Этот? — я перекинул ремни с посохом из-за спины.
В первый раз видел, чтобы эльфар стал похож на больного базедкой — так выкатились его глаза.
— Ты... Ты...
— Да я это, я. А это его посох. А я его нынешний владелец. Нет, руками лучше не трогать — прикосновения чужого он не переносит, и убить может. Особенно эльфа.
— Но тогда ты...
Я открыл для обозрения ауру. Со всеми своими наворотами. Может, теперь магистр посговорчивее станет.
— Дук’так, — выдохнул магистр.
— Ага, — безмятежно заметил я, наблюдая, как магистр медленно меняет цвет.
Забавные метаморфозы с разумными происходят. Когда бледнеет черный орк или краснеет зеленый. Или эльф. Такую непередаваемую игру красок описать нельзя, можно только наблюдать воочию.
— Вот теперь я вас слушаю, — сказал магистр, приобретя нормальный цвет и присев на корень одного из деревьев.
— Да, и собака эта, которую вы так не любите — Спутник, — мстительно добавил я, подыскивая, куда бы пристроить пятую точку.
— Надеюсь, он мне деревья не обоссыт по их обычаю? — магистр быстро пришел в себя.
Вот и одна из причин, почему эльфы так не любят собак. Орошают их любимые деревья, оказывается. Друг посмотрел на магистра, как на дурачка, и пустил ментальную волну презрения.
— Теперь вы понимаете, что пришли к вам не просто так? — риторически спросил я.
— Мы хотели вам предложить поучаствовать в работе по профилю, — сказал Арий.
— Я уже давно отошел от дел, — сказал магистр. — К тому же, как я слышал, многое изменилось.
— И мы пытаемся изменить все еще больше. К Ордену это не имеет никакого отношения. Считайте нас частными лицами.
— Насколько я понял, у вас проблемы с моими сородичами? Вы же знаете, что я у них вне закона. И казнить меня будут долго и упорно, чтобы я прочувствовал предательство своей расы.
— Да, — сказал Арий. — Как бы поэтому и пришли. Нам нужно использовать ваши знания и опыт. Ладно, открою карты, чтобы не темнить, как вы не любите. Мы, э-э, видите ли, хотим, чтобы эльфы покинули Пограничье, а территории вернулись к нам. Вот наша цель.
Дипломатичненько. Вместо «выбить их оттуда нахер». Ну все правильно, вне закона магистр или нет, но на такое явное неуважение ушастых мог и обидеться.
— Можете говорить без ненужного пиетета. Я так понимаю, вам нужен шпион среди них. Так? — спросил магистр.
— Не совсем. Я бы не стал просить вас внедриться в общество.
— Тем более это довольно затруднительно. Служба в Ордене и жизнь среди людей поменяла мой менталитет настолько, насколько это только возможно. Я больше человек, несмотря на свою биологическую природу.
— Нам нужно знать дислокацию эльфов в Пограничье. Склады, казармы, численность и так далее. Все, что имеет для нас значение. Сами понимаете, что человек там появиться не может. Даже под видом крестьянина — любой пришлый будет сразу же вычислен. В то же время эльфар, путешествующий проездом, подозрений не вызовет.
— Да, пожалуй, что так, — согласился магистр. — Согласен с вами. Пожалуй, я возьмусь за это дело. Единственное ограничение — я стараюсь не убивать своих соплеменников, если могу обойтись без этого.
— Поверьте, магистр, я вас понимаю и не буду просить об этом, — прижал ладонь к груди Арий. — Мы и сами небольшие любители решать подобные конфликты силой, но здесь, увы, выбора нет. Хотя если их кто-нибудь сможет убедить уйти оттуда подобру-поздорову, я скрежетать зубами не буду.
— Это вряд ли, — покачал головой магистр. — Насколько я знаю свою расу, экспансионизм у нас в крови. А что вы планируете делать после освобождения Пограничья?
— Вы имеете в виду, пойдем ли мы дальше или нет? Вряд ли. Нам нужно отбить свое. Эльфария нас не интересует. Лишь бы не лезли на нашу территорию. Нас это полностью устроит.
— Про леса и Гравию вы говорили серьезно? — переспросил магистр.
— Абсолютно. И там точно найдется место для отшельника-эльфа.
— А кто вам сказал, что я отшельник? — рассмеялся он. — Нет, Арий, ты не угадал. Время от времени я выбираюсь за покупками или в поисках вот таких вот ископаемых штучек. Не представляете, сколько всего можно найти в старых схронах Древних.
Он ласково погладил оружие.
— Используете портал? — спросил я.
— Да. А как еще отсюда добраться? Как вы, тащиться через айзанскую территорию полторы сотни лиг, чтобы потом иметь проблемы с возвращением? Ну уж нет. И кстати, насколько я понимаю, вам пора.
Тонкий намек. Нас выпроваживали восвояси.
— Хорошо. Вы с нами не поедете?
— А зачем? Я сегодня отлучку и не планировал. И гостей встречать тоже. Так что, господа...
— Надеюсь, можно будет воспользоваться вашим порталом? — спросил я.
— Ладно уж. Как бы не хотелось мне над вами поиздеваться, но раз такие дела, так уж и быть. Я надеюсь, молодой человек, вы также искусны в техномагии?
— Портал собрать могу. Точнее, отремонтировать.
— Ну тогда пойдемте, — магистр встал. — Поможете мне. И, наконец, избавите меня от вашего присутствия. Негостеприимный я хозяин.
Что точно, то точно.
— А я пока фургон пригоню...
— Ты мне листья не помни! — рявкнул эльф. — А то знаю я тебя, все тяп-ляп делаешь.
Я хихикнул. Видимо в свое время Арий зарекомендовал себя перед магистром не с лучшей стороны. Или у того просто прескверный характер.
— Не помну, милорд!
— То-то же.
Мы с магистром в четыре руки быстро собрали портал. Запустить мне его не дали — магистр строго хранил свои секреты.
— Все, тогда как и договорились, — сказал магистр.
— Не совсем, — я набрал код нашего Кольца Духов, и перед фургоном протаял портал на нашу сторону. — Езжай, Арий. А мы с вами, господин магистр пройдем на нашу сторону. Я тоже безопасность соблюдаю, без меня этим порталом вы воспользоваться не сможете, он закрыт для эльфов. Только по слепку ауры.
— Логично, — сказал магистр, и прошел за мной по деревянному настилу в глухую ночь. Разница часовых поясов давала о себе знать.
— Все, теперь сможете воспользоваться этим порталом в любое время, — я вписал магистра в список разрешенных гостей.
— Извините, но не могу вам ответить тем же. Вы понимаете, — сказал он.
— Понимаю, — кивнул я. И не ожидал, что он даст мне доступ, это все равно что дать постороннему ключ от своего дома.
— Ну тогда до встречи, — сказал он. — Ждите через неделю-две.
— Хорошо.
Магистр прошел обратно в свой сад-огород, а я нажал клавишу отбоя. Затем взобрался в фургон на свое законное место.
— Ничего не беспокоит? — спросил я Ария.
— Только что задница чешется от сиденья. А что еще?
— Слишком уж легко магистр согласился нам помочь. И без лишних вопросов.
— Да, я это тоже заметил, — подтвердил Арий.
— И уж явно не от того, что соблазнился нашими рассказами о местных лесах.
— Это уж точно. Насколько я знаю Вилнидрона, он продуманный и прожженный прощелыга. Значит, ему что-то надо от нас.
— Если он не нацелился на мой посох...
— То ему повезло, — закончил за меня фразу брат. — Я не сомневаюсь, что Паладин, заточенный для борьбы с эльфами, да еще с посохом Ярсгара ему по зубам.
— Да, только вот цену своей помощи он так и не назвал.
— Будем гадать, или домой поедем? — притормозил фургон брат.
— Поехали. Нас там уже явно заждались...
— Особенно тебя, — хохотнул брат. — Фили, небось, уже сковородку начистила. Для более мощного удара.
— Ничего, женим тебя, вот тогда и посмотрим, — мстительно пообещал я.
— Не, магистры Ордена в неволе не размножаются. Так что и не мечтай.
— Посмотрим...