Месть Паладина

Глава 15

Так это и есть знаменитый Стригол, закрытый для всех рас город, о котором я столько наслышан? Не, не впечатляет.

Для начала — улицы. Та, на которую мы свернули и по которой двигались к центру, была не мощеная. Максимум — посыпанная ракушечником, который противно хрустел под колесами фургона. Может, конечно у них и есть соображения на этот счет, но как по мне — фигня. Любой смерч или шквальный ветер превратит это с позволения сказать покрытие в абразивную машину для домов и людей... пардон, стриго.

Дома, тянувшиеся вдоль улицы и как и положено, растущие в величину по мере приближения к центру были каменные. И все почему-то с плоскими крышами, так, что если прищуриться, то напоминали старые полузакрытые автобусные остановки, таких еще много осталось по замкадью. Конечно, они были побольше, но все равно...

Сам город был небольшой, если судить по его обозримой части. Ну да, здесь все больше селятся по гнездам-поместьям, город им нужен для проформы. За полчаса неспешной поездки мы преодолели половину пути, судя по тому, как одноэтажные здания по обочинам постепенно превращались в двух— и трехэтажные, становясь все более и более вычурными в стиле стриго. Вот и пилоны-клыки пошли, и острые ребра-приливы...

Похоже, мы приехали. Кавалькада остановилась на большой площади, перед большим зданием размером с ДК крупного города. Собственно, с упомянутым учреждением оно было похоже только размером, внешне оно выглядело примерно так же, как дворец Илени, в таком же стиле каменного бутона. И было оцеплено воинами-стриго, ждущими чего-то.

— Стой! — скомандовал мне Алверет и я молча подчинился, выключив магомотор. Представление начиналось.

— Я, Великая Мать народа стриго обращаюсь к вам, нечестивые! Сложите оружие и примите подобающее вам наказание достойно! — Илени приподнялась на стременах.

Да, луженая у вампиров глотка. Особенно если подключить пару плетений, от которых может облицовка со стен посыпаться.

Понятно, мы приехали к какому-то парламенту, или как он у них там называется, в котором явно засели заговорщики. Ну у нас и такое было, помню, как танки лупили по Дому Советов в прямом эфире. Только вот танков я здесь не вижу. А вот боевых магов — да. В сторону Илени полетел большой файрбол, явно выражающих несогласие засевших заговорщиков с ее словами. Впрочем, шар пролетел недалеко — Илени взмахнула своим посохом, и вспышка лишь опалила ступени, тянувшиеся вверх.

Я откинулся на спинку кресла фургона, наслаждаясь зрелищем. Любопытно, как упырки решат поставленную проблему по штурму укрепленного объекта? Заодно посмотрим и на действия их штурмовых групп, мне как раз подобное и надо было...

В окно фургона постучали. Я повернул голову. Всадник на вороном наклонился к стеклу.

— Слушаю вас, — спокойно сказал я.

— Великая Мать просит вас к себе.

Я вздохнул. Только собрался посмотреть на копошение вампиров и похрустеть попкорном, вот тебе на...

Я спрыгнул из кабины. Всадник показал мне на круп своего коня. Ладно, проеду с ним, хотя пусть предварительных ласк не ждет, держаться за него сзади я не буду. Для этого магия есть.

Мы проехали через процессию, и я подошел к Илени.

— Что думаешь? — сказала она по-лундийски, видимо, чтобы не ронять свой авторитет в глазах подданных.

— Все зависит от того, нужны они тебе живыми или мертвыми.

— Мертвыми.

— Ну так в чем же дело? Пусти Облако Смерти, и пусть штурмовики потом выгребают трупы, — хмыкнул я. — Твой посох многократно усилит заклинание.

— Там собралось слишком много боевых магов. Если они сообща отразят Облако или направят его обратно...

— Все дело только в этом?

— Я не хочу, чтобы было много жертв. Ты знаешь, что у нас почти нет прироста населения, и это вызовет...

— Да ничего это не вызовет, — скривился я. — У тебя нет другого выбора. Или ты убедишь их сдаться, в чем, я вижу, ты не преуспела, или штурм. С большими жертвами с обеих сторон.

Внезапно на наших посохах засветились камни в навершиях — у меня — рубиново-красным, у нее — мутно-зеленым.

— Похоже, наши посохи имеют свое мнение.

Мне вдруг нестерпимо захотелось коснуться ее посоха своим.

— Слезай с лошади, — я похлопал по плечу наездника, сидевшего впереди.

— Мне вдруг захотелось... — и посох в ее руке качнулся, и потянулся к моему.

Я придержал в себе пошлую шутку про желания, и наши посохи соприкоснулись. Меня словно ударили током, Илени тоже вздрогнула от неожиданности. А посохи начали жить своей жизнью, творя сложные вычурные плетения. Я видел энергетический канал, исходящий от посохов в сторону цели, с чередованием красных и зеленых силовых линий.

— Равновесие, — прошептала Илени.

«Восстановление Равновесия», — вдруг всплыла чужая наведенная мысль. Сверкнула яркая вспышка и из наших соприкасающихся острий посохов вырвался хорошо видимый луч толщиной в руку. Луч уперся в здание, прожигая камень насквозь. Внезапно здание окуталось свечением, в окнах сверкнуло пламя, а затем сам камень потек, превращая строение в подобие огарка свечи.

Когда луч погас, Илени захлопнула открытый от изумления рот, и крепко выругалась.

— Что это было? — она посмотрела на наши посохи.

— Восстановление Равновесия. Я бы поинтересовался, что они там такое имели при себе, что среагировали наши посохи. Не забывай, они разумные. И что-то им особо не понравилось в твоих бунтовщиках.

— Посмотрим, что? — и Илени тронула коня.

Кавалькада медленно пересекла площадь и подъехала к остывающей оплывшей куче. Я бросил поисковое плетение — нет, в живых никого не осталось.

— Ближе не стоит, — притормозил я ее. Она искоса посмотрела на меня, но все-таки решила не рисковать и остановила коня шагов за двадцать.

В оплывшей куче трудно было узнать большое здание, скорее все это было похоже на исполинский термитник.

— Мы тут ничего не найдем, — сказал я, внимательно осмотрев дело посохов наших.

— Можно начать раскопки... — начала было Илени.

— Лучше не стоит. А вот объявить это запретным местом — да. Да и смотри сама, тут все сплавилось в одну большую кучу камня, чтобы все это разобрать потребуется уйма камнетесов и рабочих. Оно тебе надо? — спросил я. — У вас, по-моему, и так проблем достаточно. Что или кто бы не был нарушителем Равновесия, их уже нет.

— Ты не понимаешь, — она раздраженно сжала вожжи. — Мне надо увидеть останки матриарха гнезда го Ригаал, оспаривавшего мои права на верховенство. И ее щенков.

— Боюсь, тут все сплавилось воедино. Один камень. Так что ничего ты не увидишь. Если это был их замок...

— Нет, их родовое гнездо я спалила. А это был Сенат. Основала эту гадость моя бабка еще две сотни лет назад, гнездо разврата. Оставшиеся го Ригаал прибежали сюда вместе с еще парочкой мелких гнезд. Думали отсидеться, пережить осаду и потом заслужить помилование.

— В случае с тобой они ошиблись, — хмыкнул я.

— Да. Я не веду переговоров с изменниками и их не милую.

— Полагаю, больше никакого Сената не будет, — сказал я.

— Уж поверь, я подобной ошибки не совершу, — красный огонек в ее глазах не погас до сих пор. — Властитель должен быть только один, и так оно и будет. Поехали!

— Во дворец матриарха?

— У нас нет такого дворца, — сказала Илени, разворачивая коня.

— То есть как это? — опешил я.

— Ты совсем не знаешь нас, человечек, — Илени не спеша поехала назад. — У нас нет королевских дворцов, в отличие от вас. Да и зачем нужны эти мышеловки, в которых все ходы знают только крысы? И в любой момент они могут вцепиться тебе в глотку исподтишка? Правит только дом и его родовое гнездо.

— Со своим дворцом во власть? Удобно, — хмыкнул я. Подобная децентрализация органов власти больше была характерна для организованных преступных группировок, проще — банд.

— Да, именно так. С проверенными и верными гнезду его членами. Ничего не может быть лучше своего замка, в котором все и все принадлежат тебе. Даже крысы. Это улучшает выживаемость. И совершенно не мешает управлению Землей Изгоев. А про вопрос преемственности — ты знаешь срок нашей жизни, он велик. Даже больше чем ваш, магов. Так что регулярная смена власти — очередная глупая затея короткоживущих.

Мы поравнялись с моим оставленным фургоном.

— Прошу прощения, Великая Мать, должен вас на некоторое время покинуть.

— Дорогу ты знаешь. Не отставай. Как доедешь — иди в кабинет и жди меня.

— Понял, — я спрыгнул с коня, вернув его шедшему рядом владельцу и пошел к фургону, лавируя между всадниками.

Илени нам пришлось дожидаться долго. Так долго, что мы даже успели отобедать от хозяйских щедрот, правда, перейдя в другое место — кабинет хозяйки по определению не подходил. Понятно — Великая Мать была занята, изволила казнить и миловать. Последствия бунта для нее — серьезно, как и для любого правителя.

Наконец, меня пригласили проследовать к матриарху. Но меня одного — на Сида и Друга приглашение не распространялось, видать разговор был более или менее приватный.

Илени приняла меня на террасе, где был сервирован столик на двух персон.

— Садись, человечек, — махнула она рукой, развалясь в плетеном кресле.

— Сяду, — я отодвинул стул.

— Помнишь, я обещала тебе хорошее вино? Выполняю свое обещание, — она лично налила в бокалы темно-красную жидкость и взяла один. — Пробуй.

Да, вино было отменным. Я не большой ценитель вин, но это было что-то. Такого букета я не припомню.

— Великолепно, — я покатал вино во рту.

— Вот что дают наши виноградники.

— Такое не стыдно и к королевскому столу подать.

— И к моему тоже, — она отпила глоток из бокала. — Ну а теперь давай излагай свое дело. Я теперь у тебя в долгу. Ты же приехал не вино пить и лицезреть красивую жещину?

— Ну одно другому не мешает. Тем более вечер обещает быть томным.

— Не обещает. Я выпру вас отсюда до темноты, — сказала она.

— Спасибо за откровенность, — сказал я, наслаждаясь букетом.

— Излагай, — благосклонно кивнула Илени.

— Мне нужны твои бойцы. Четверо. И желательно, чтобы все были боевые маги.

— Договорились. Будет тебе боевая четверка. Решил спустить их на своего недоделанного королька?

— Может попозже. Сейчас я хочу прогуляться к эльфам и устроить им легкий переполох.

— Эльфам? — на мгновение ее глаза опять вспыхнули красным огнем. — Это хорошо. Обожаю делать им бо-бо. Сама бы с тобой поехала, но как видишь...

— Вижу. Ты их королева, тебе не по рангу. Да и чувствую, у тебя будет здесь в ближайшее время дел по горло...

— Я Великая Мать, а это больше, чем ваша королева, — сказала она. — Мы все связаны кровным родством.

— Тем более.

— Но вырезать эльфов — дело еще более святое. Если тебе понадобятся еще бойцы — дай знать. Сейчас у меня есть пара гнезд с переизбытком клинков, мне надо позволить им спустить пар, и, желательно, на стороне. Так что имей в виду.

— Поимею, — я посмотрел на солнце через тонкое стекло бокала, окрасившее вино в рубиновый цвет. — Но пока для того, что я задумал, нужна четверка. Желательно лучшая.

— Клыков, самых лучших, я тебе не отдам, они моя личная охрана. А вот четырех Когтей ты получишь. Они лучшие после Клыков.

— Не тех, которые были с нами на Гравии? Они не в восторге от нашего знакомства.

— На их эмоции мне насрать. Они мои рабы в переводе на ваши понятия, — оскалилась Илени. — И, если я прикажу им убить себя, они это сделают.

— Этого не потребуется, но главное, чтобы они выполняли мои приказы как твои. В тылу эльфов не будет время на пререкания и членомерство.

— Тем более, отношение стриго к тебе сегодня сильно изменилось в лучшую сторону, так что за их лояльность можешь не переживать. Хочешь, могу заставить их дать тебе Клятву Крови? — она подняла бокал.

— Я думаю, твоего приказа будет достаточно.

— Это точно. А то свяжу еще вас слишком крепко. Клятва Крови священна, за нее умирают не думая. Тобой же рисковать не хочу — а то дадут в следующие напарники хрен знает кого. С этих убогих ящериц станется.

— Не бойся, твои бойцы — мои бойцы, я разницы не делаю. Сделаю для них все, как для своих.

— Я знаю. Поэтому и доверяю тебе их плоть и кровь. Поверь, такого я не припомню, чтобы бойцы стриго сражались для людей и за людей. Даже при наличии общего кровного врага.

— Многое изменилось, Илени. Очень многое. И еще поменяется. Перемены идут косяком. И хотим мы того или нет, все меняется.

— Знаю. Но к добру или нет сказать не могу. Ты тоже изменился. Где тот молодой солдат, которого я увидела в темнице Мгеба? — усмехнулась она.

— Там же, где и молодая стриго с авантюрным складом характера. В темнице Мгеба и остались.

— Туше, — подняла ладони она. — Но я изменилась сильнее. Жду теперь, когда ты королем станешь.

— Не хочу, — сказал я. — Точнее, если честно, немного хочу, но не слишком. А вот с нынешним монархом у меня кровные счеты. Но я их сведу не простым убийством во дворце, а разрушив все, что он создал.

— Точнее, разрушил. Он не создал ничего. Убил своих, отдал врагам исконные земли, изуродовал государство...

— Вот и исправляем, как можем. А для начала, я думаю, надо будет нанести визит ушастым, чтобы не чувствовали себя слишком вольготно.

— Ладно. Если ты готов, будем смотреть кандидатов, — она позвонила в колокольчик и сразу же около нее возник дворецкий.

— Что желаете, Великая Мать?

— Скажи Верделину, чтобы через полчаса он собрал самых достойных Когтей в Зале Первой Крови, — приказала Илени. — Я буду лично.

— Слушаюсь, Великая Мать, — дворецкий как всегда отвесил поклон до земли, затем молча удалился.

— Ну вот, твое желание я исполнила, — подмигнула она. — Давай теперь выпьем за Равновесие. И за нас.

— Вторая часть мне нравится больше.

И бокалы тонко зазвенели.

Зал Первой Крови, куда меня привела Илени, больше напоминал тренировочный. Толстые плетеные маты на полах, расставленные всевозможные пыточные орудия из дерева, посеченные когтями и прокушенные клыками. Бедный местный завхоз, ему это все менять...

Три десятка стриго выстроились у стены. Ранжир, правда, не просматривался — они все были одного роста и комплекции, высокие и накачанные. Отбор свое дело делал, примерно так у нас отбирали в Президентский полк.

— Великая Мать, Когти по вашему приказанию построены, — согнулся в поклоне их главный, стриго постарше и поопытнее. Это видно было по его ауре.

— Спасибо, Клык Верделин, — поблагодарила Илени. — Итак, слушайте. Вас выбрали для выполнения очень важного задания в тылу нашего исконного врага. Мне нужны добровольцы. Кто согласен — шаг вперед!

Впечатление было такое, как будто придвинулась стена. Вся шеренга разом шагнула вперед.

— Отлично. Я передаю вас под командование этого человека. Он ваш командир и вы обязаны его слушаться беспрекословно. Моя воля. Понятно?

— Да! — разом грянули тридцать глоток.

Видать, с дисциплиной у них жестко. Никаких возражений, выражения на мордах даже не изменились. Воля — так воля.

— Выбирай! — сказала Илени. — Теперь командуешь ты.

Да, вот они, муки выбора. Я начал сканировать ауры. У этого сомнения, он мне не нужен. Этот недостаточно опытен, этот недостаточно агрессивен...

Так я прошел весь строй и выбрал только шестерых.

— Мастер Верделин, — я специально обратился к нему по-человечески, — мне нужны вот эти.

Верделин кивнул.

— Вы остаетесь, остальные свободны. Что теперь, э-э, милорд?

— Теперь? Я хочу увидеть их в деле. Пусть устроят парные поединки. Ограничения — в боевую морфу не переходить, серьезных увечий друг другу не наносить и упаси Единый, бой до смерти не устраивать.

— Принято, — кивнул Верделин. — Слышали? Полубой!

Вероятно, это было местным синонимом полуконтактного поединка. Ну что же, посмотрим!

Верделин хлопнул в ладоши и стриго закружились в танце. Я раскрыл рот — никогда такого единоборства не видел, хотя нас и хорошо учили, опираясь на кое-какие методики. Здесь был упор на удары плашмя и наотмашь, тычковые и круговые удары. Все было рассчитано на использование ресурса тела стриго в боевой морфе, хотя и в обычной смотрелось довольно эффектно. А уж движения... Я перешел на ускорение, чтобы уследить за ударами и блоками.

— Все, закончили! — сказал Верделин, когда трое уже лежали на матах, и вставать им не давали оппоненты. — Выбирайте, милорд. Вам же нужны четверо?

— Что это за боевое искусство? В первый раз такое вижу!

— Неудивительно, милорд, — скрыл улыбку стриго. — Это — стриголь, его учат только в гнездах. А кто видел — обычно уже не рассказывают по одной простой причине.

— Понятно по какой.

— А самому слабо? — подколола меня Илени. — Например, с Клыком Верделином?

Вот ведь зараза. Нет, не слабо, но потанцевать придется. И не откажешься, потому что на тебя смотрят семь рыл, посмеиваясь про себя.

— Может не стоит, Великая Мать? — вступился за меня Верделин. — Он все-таки человек.

— Я хочу это увидеть! — обиженно надула губки Илени. — Мне интересно!

— Ну, раз так, я согласен! — сказал я и начал расстегивать рубашку.

— Только на тех же правилах, — предупредил меня Верделин, видимо, надеясь пожалеть.

— Согласен, — я вышел на середину зала и отвесил ему легкий кивок.

— Сейчас будет интересно, — Илени приготовилась хлопнуть в ладоши. — Начали!