Мастер Рун. Книга 5

Глава 15

Я даже не сразу понял, что мы остановились, настолько привыкнув к монотонному покачиванию седла и скрипу сбруи, что тишина показалась оглушительной. Несколько дней, слившихся в один бесконечный, изматывающий марш, превратили меня, да и всех остальных, в полусонные автоматы, реагирующих только на самые простые команды и активирующиеся лишь для того, чтобы сбить очередной отряд врага, попавшийся нам на пути. Ну или пожрать.

Рутина войны.

Мы оторвались от основной орды довольно далеко, стоило только сойти с маршрута, но путь всё равно был не безопасен. Накопители кончились и Гаррет, наш бессменный разведчик, превратился в тень самого себя, настолько уставал при работе и появляясь лишь для того, чтобы произвести короткий доклад лейтенанту и снова исчезнуть с разведчиками, рыская в округе в поисках врага.

— Приехали, — буркнул Марк, спрыгивая с лошади с грацией мешка с картошкой. — Конечная.

Я поднял голову и посмотрел. Проклятые Клыки. Название подходило идеально. Огромные, почерневшие от времени скалы, вздымались к небу, словно клыки какого-то доисторического монстра, который сдох много веков назад, но его остов так и остался торчать из земли, напоминая о былом могуществе. Между скалами завывал ветер, и этот звук был единственным, что нарушало мёртвую, гнетущую тишину. Здесь не было ни птиц, ни насекомых, ни даже вездесущих степных ящериц. Ничего. Только камень, ветер и гнетущее чувство опасности, словно висящее в воздухе. Хотя казалось бы, что могло испугать таких бойцов как мы — прошедших самый настоящий ад, но вот подиж ты. Тревожно было.

Тогда, когда о Проклятых Клыках рассказывал Талир, наш путник по каравану из Ногайска, мы видели их издалека, а сейчас смогли оценить в полной мере. И это место действительно выглядело странно.

— Добро пожаловать в самое гиблое место в округе, бойцы, — голос Леви прозвучал неожиданно бодро, словно он привёл нас не в могильник, а на курорт. — Раньше, если кто-то случайно забредал сюда, его даже искать не пытались. Списывали в убытки и всё.

Сержант обвёл взглядом скалы, в его глазах плясали циничные огоньки.

— Здесь водились каменные грифоны. Твари размером с хорошую лошадь, с клювами, острыми как мечи, и когтями, что пробивали броню так же, как Эрион пальцем банку с тушёнкой. Они не охотились, нет, они просто убивали всё, что двигалось на их территории. Сказки говорили, что даже демоны обходят это место стороной, потому что грифоны жрали и их, не особо разбираясь.

— Как мы видим, сказки врали. — заключил Марк.

Вокруг, помимо камней и скал всё было покрыто сплошным слоем костей. Драка тут была славная, не менее жуткая чем те, что устраивали ночные твари, охотясь на нежить.

— А потом сюда пришла орда, — Леви усмехнулся. — Грифоны, видимо, решили, что костяшки будут им тут мешать. И напали. Судя по тому, что доложил Гаррет, драка была славная. Кости грифонов вперемешку с тысячами скелетов валяются по всем окрестным ущельям. Орда, сама того не зная, сделала нам подарок. Расчистила единственное безопасное место в радиусе недели пути. Отсюда три дня быстрого хода до Степного Цветка. Мы почти прибыли.

Ну да, согласился я, расседлывая лошадь. Сделав крюк, мы вышли с другой стороны и подошли к городу максимально близко. И с этой стороны нет башен Вейсхейвена, здесь нет страшных ночных монстров, а чуть дальше в паре дней пути, начинаются земли людей, река и баронства.

Мы разбили лагерь в широком ущелье, защищённом от ветра высокими скалами. Привычной суеты не было, люди просто валились на землю, обессиленные до предела. Последние дни спали по два-три часа, и это сказывалось, как и пусть рутинные, но бои. Радовало только, что раненых практически не было, кто мог, тот поправился. А Дениса мы похоронили на второй день пути, слишком серьезной была рана.

Я нашёл взглядом Алекса. Он по-прежнему был без сознания, привязанный к импровизированным носилкам, которые несли двое бойцов. Его лицо было всё таким же восковым, и я снова почувствовал укол вины, от которого не мог избавиться последние дни.

Моя бомба, личный бессознательный прорыв в рунной науке, превратил моего друга в живой труп. Я слишком поздно понял, что произошло и почему. Именно активация браслета практически убила Алекса, даже чудо, что он успел еще после убить демона, что тоже не добавило ему полезного.

Все ждали приказа на сбор от лейтенанта, но Стейни просто приказал встать тут на полноценную ночевку и выставить дозоры. Скалы издавали постоянный гул в голове, от которого хотелось зажать уши. Это ветер, пролетая между ними творил такую своеобразную музыку.

— Они жили наверху? — спросил Марк, разглядывая камни и скалы, тянущиеся вверх. — Как они вообще не развалились, это же не скалы, просто две херни торчат вверх.

— Ага, и сокровищ там, наверное, на тысячи золотых. — улыбнулся Торн. — Может стоит отправить туда Гаррета?

— На лошади? Леталка-то всё отлеталась.

— На лошади я бы туда не полез. — согласился парень. — Я слышал, что есть горные козлы, которые могут высоко в скалах прыгать по самым неприступным местам. Пусть берет горного козла.

— А я бы посмотрел на такое зрелище. — рассмеялся Марк. — Хотя думается мне, он и сам смог бы добраться доверху.

Высота клыков была метров триста, если смотреть так близко, и почти до половины можно было добраться по камням, трещинам и перепадам. А вот дальше тянулась сплошная монолитная, причем сужающаяся к верху скальная порода.

Ну а Леви был тут как тут, услышав его шутку и тут же последовало наказание.

— Отдыхаем до рассвета, сегодня мы остаемся тут. Марк, замени на дежурстве Гарри, стоишь сегодня первым, и два наряда на кухне вне очереди.

— Да, сержант. — вздохнул тот, прекрасно понимая за что, слух сержанта был невероятный. — Я же со всем уважением.

— Сравнить меня с горным козлом?

— Забраться высоко, как горный козел, а вы выше сможете!

— Три наряда на кухне.

— Понял.

Так перед устройством ночлега мы потеряли на время верного товарища, правда расстраивался я не долго.

— Корвин! К лейтенанту.

Лейтенант и Гаррет, обсуждали что-то у небольшого камня, разложив перед собой карту, и я остановился рядом, слушая и ожидая.

— Вот и ты. — лейтенант переглянулся с разведчиком. — Завтра пойдешь с Леви и Гарретом в разведку, запустите крыло у самого города, сержант покажет место. Дождётесь, когда он залетит за стены и вернетесь. Понятно?

— Да, лейтенант.

— Вот, посмотри. — Стейни протянул мне артефакт. — Мы зарядили, но как я понимаю, для активации нужно тоже много этера. Алекс видимо сгорел именно на этом.

Я кивнул. Да, одинаковые мысли и рассуждения о событиях, значит ничего объяснять не нужно.

— Ну, кому-то придётся бросить его в тварь, и потерять этер. — сказал я, возвращая наполненный силой браслет командиру. — Я не смогу сделать запуск более слабым, нарушится целостность и результат будет хуже.

— А сделать слабее сможешь?

— Не уверен. Лейтенант, скажите задачу полностью, чтобы видеть всё в целом, так я не совсем понимаю, что от меня нужно. Сделать активацию другой или уменьшить мощность.

— Хорошо, слушай. Вы доведете Гаррета до точки, оттуда с документами запустите его прямо в город над ордой. Просто крыло — это не доказательство нашей ценности. Никто не будет устраивать прорыв ради шести десятков бойцов, когда в городе стотысячный гарнизон. Для них мы капля в море. Не думаешь же ты, что мы сможем прорвать растянувшиеся на километр войска нежити сами, чтобы добраться до ближайших ворот.

Я согласно кивнул. Этот момент как-то вообще в голову не приходил. Лейтенант вел нас вперед с фанатичной уверенностью, словно там будет нечто такое, что позволит спокойно зайти в город, под защиту стен. А такой волшебной палки у него, естественно, не было.

— Задача Гаррета, продемонстрировать сидящим внутри надутым индюкам полезность нашего отряда, и необходимость его вытащить. Мы умеем убивать демонов. И должны это показать, сбросив на одного из них твою бомбу Очищения.

— Она ведь не убьет. — ответил я не до конца понимая смысл бомбардировки. — Или можно дать ему мои другие бомбы.

— Она заставит демона потерять контроль, остальное уже решаемо. И твои бомбы Гаррет скидывать не будет, у него задача добраться до города живым, а не убить одну тварь.

— Я понял, лейтенант, мне нужно подумать.

— Свободен. Держи свои заготовки, они заряжены до предела.

Я отошёл к своему месту у настоящего костра, где уже разместились Торн и несколько других парней, и уселся, вытаскивая из седельной сумки бумагу с набросками. Проблема была ясна как день. Браслет требовал огромного количества этера для активации, потому что руны внутри нужно было запустить одновременно, создав критическую массу, которая потом взорвётся направленным выбросом очищающей энергии. Алекс справился с этим, но заплатил слишком высокую цену.

Гаррет не выдержит. Он сильный боец, но с этером у него не густо, летать умеет, а вот накачивать артефакты до предела точно не его конёк. Если он попытается активировать браслет в воздухе, то либо свалится замертво прямо в орду, либо бомба просто не сработает. И то, и другое означало провал всей затеи.

Значит, нужно было сделать активацию проще. Но как? Я пробежал глазами по наброскам, вспоминая, как работала конструкция. Три основные руны, замкнутые в контур. Руна очищения в усечённом виде, руна фокусировки для сжатия энергии и простая руна активации. Именно последняя была проблемой, она требовала мощного импульса, чтобы запустить весь механизм.

А что, если разделить процесс? Не заставлять носителя давать всю энергию разом, а создать что-то вроде замедленной реакции. Запальный шнур для бомбы.

Я взял кусок бумаги, начал набрасывать новую схему. Идея была простая, но требовала аккуратности. Вместо одной руны активации, нужно было сделать цепочку из двух. Первая, слабая, которую можно было запустить минимальным количеством этера, буквально каплей. И вторая, мощная, но она будет питаться не от носителя, а от самого заряженного браслета, высасывая энергию изнутри и направляя её на запуск основных рун.

Получалось что-то вроде двухступенчатой системы. Первый толчок даёт человек, второй делает сам артефакт, пожирая собственный запас. Да, это означало, что мощность взрыва немного упадёт, потому что часть энергии уйдёт на активацию, но зато любой боец сможет запустить такую штуку, даже если у него этера с гулькин нос.

Интуит молчал, что меня настораживало. Обычно он гудел, подсказывал, направлял, а сейчас тишина. Значит, либо я шёл не туда, либо моя затея была настолько простой, что не требовала его вмешательства. Второе казалось маловероятным, учитывая, что я играл с конструкцией, которая и так балансировала на грани стабильности.

Но другого выхода не было.

Я допил остывший чай, которым меня угостил Торн, и принялся за работу, царапнул палец, выдавил каплю крови и коснулся ею внутренней поверхности браслета. Потом закрыл глаза и потянулся к Интуиту, позволяя ему развернуться на полную, заполнить сознание образами рун, связей, потоков этера. Руна Очищения в усечённом виде, без рассеивающих контуров. Руна Фокусировки, чтобы сжать энергию в точку. И руна Активации, простая, как удар молота.

Но вместо того, чтобы рисовать их по отдельности, я представил весь контур целиком. Как он должен выглядеть, как должен работать, куда пойдёт энергия, когда браслет сработает. И вложил это видение в кровь на металле.

Произошло нечто странное.

Кровь вспыхнула серебристым светом и потекла по бронзе сама, будто живая. Я смотрел, не веря глазам, как она расползается тонкими нитями, формируя линии, узлы, завитки. Вот она сила нового навыка.

Руны рождались на поверхности металла, но они были не такими, как я рисовал раньше. Они двигались, пульсировали, словно дышали в такт с заряженным этером внутри браслета.

И самое поразительное — они соединялись с энергией заготовки напрямую, без моего участия. Я чувствовал, как потоки этера внутри браслета откликаются на руны, устремляются к ним, заполняют контуры, делая их ярче, устойчивее. Словно сам артефакт хотел, чтобы эти руны существовали, и помогал мне их создать.

— Бездна, — выдохнул я, когда последняя линия легла на место. — Это же…

Конечно, это не было решением всех проблем, когда ты хлоп-хлоп и в короли. Но, в итоге выдавало потрясающий результат, тем, что я могу нарисованные руны переделывать, используя только собственное сознание и этер. Ну и конечно же, понимая, как всё должно быть. То есть пулемет себя я еще не нарисую, но с бомбами будет проще. Тем более что девяносто девять процентов работы было выполнено моими руками, а изменения были очень небольшими. И всё это завязано на кровь, ибо уверен, что, если бы тут была просто краска, Живые руны бы не получилось использовать. В подтверждение моих слов навык повысился.

Навык повышен. Живые Руны — 2.

Аккуратно вытащив из сумки второй браслет, повторил процесс. На этот раз пошло ещё легче, руны формировались быстрее, увереннее. Интуит гудел в голове, подсказывая, куда направить поток, как скорректировать линию, чтобы она легла идеально. Минут двадцать, и готово. Третий браслет занял ещё меньше времени.

Когда я закончил, передо мной лежали три артефакта, каждый из которых светился изнутри холодным серебристо-белым светом. Они выглядели живыми, словно внутри металла билось маленькое, злое сердце, готовое вырваться наружу и сжечь всё на своём пути.

Как говорится — сгорел сарай, гори и хата. Всё равно уже спалился по полной, раз за разом переделывая артефакты. Тут либо пан, либо пропал. Либо мы выживем и я свалю, либо просто сдохнем, потому что лейтенант не остановится и даже ценой всего отряда поведёт нас на прорыв, лишь бы прорваться в город.

Я сгрёб браслеты в кучу и сунул в сумку, стараясь не думать о том, что произойдёт, если они случайно активируются все разом. Потом поднялся, пошатываясь, голова кружилась, а перед глазами плясали чёрные точки, и направился к выходу. Ноль этера давало о себе знать. Зараза, нужно как-то прокачиваться как практик, а то руны просто выжигают моё тело и мои силы.

— Кор, ты куда? — окликнул Марк. — Тебе же велели отдыхать.

— К лейтенанту. Отдам ему это добро, а то вдруг рванёт, и от меня мокрого места не останется.

Стейни я нашёл там же. Рядом с ним был Леви, что-то говорил, но замолчал, когда я подошёл.

— Готово? — спросил лейтенант, оборачиваясь.

— Да, лейтенант. Все три.

Я протянул ему браслеты, завернутые в тряпку, и Стейни заглянул внутрь. Его брови поползли вверх, когда он увидел светящиеся браслеты.

— Они… живые? — он вытащил один, повертел в руках. — Чувствую, как этер движется внутри. Раньше такого не было.

— Активация будет не затратной, но и взрыв уменьшится, насколько сильно, сказать не могу, у меня нет практики и расчетов.

Стейни вернул браслет в сумку и кивнул.

— Отличная работа, Корвин. Иди, отдыхай. Завтра будет тяжёлый день. Ты всё равно идешь с Леви.

А утром мы выехали небольшой группой. Леви, Гаррет, я и ещё четверо бойцов, которых лейтенант выделил для прикрытия. Остальной отряд остался в Клыках, ждать нашего возвращения. Стейни проводил нас взглядом, и я видел в его глазах напряжение, он понимал, что ставит на кон многое, отправляя нас в эту авантюру.

Мы ехали молча, держась низин и оврагов, стараясь не высовываться на открытое пространство. Степь вокруг была пустынной, лишь изредка попадались кости, остатки былых сражений. Ветер гнал сухую траву, и от этого шороха становилось не по себе, казалось, что за каждым холмом притаилась нежить, готовая наброситься.

На второй день пути мы увидели Степной Цветок.

Город возвышался на горизонте, массивный, окружённый высокими стенами, которые тянулись, насколько хватало глаз. Его белые стены, казавшиеся неприступными, теперь были покрыты сетью трещин и проломов. А вокруг города, насколько хватало глаз, копошилась бесконечная армия мертвецов. Это сила разительно отличалась от орды, что гналась за нами, и была гораздо больше, организованнее и от того страшнее. Но главное, что он держался, не сдаваясь врагу.

Целые легионы скелетов маршировали ровными рядами, медленно ползли к стенам, а над всем этим костяным морем возвышались фигуры командиров-демонов, окружённые элитной стражей. Штурм шёл полным ходом, и судя по клубам дыма, поднимавшимся из-за стен, защитникам приходилось очень несладко.

— Вот и они, — пробормотал Леви, останавливая лошадь на гребне небольшого холма. — Гаррет, видишь того, слева от восточных ворот? Рогатого ублюдка.

Разведчик приложил руку козырьком к голове, всматриваясь вдаль.

— Вижу. Он координирует штурм на этом участке. Если его оглушить, вся эта сторона встанет?

— Да, именно он твоя цель. Подлетишь с тыла, сбросишь бомбу и сразу к стенам. Ни секунды не медли, понял? В накопителях этера хватит только на полёт до города, чуть задержишься и всё.

— Понял, сержант.

Гаррет спешился и следом я, мы начали разворачивать крыло. Разведчик проверил крепления, затянул ремни на груди и ногах, закрепил управляющие рычаги. Потом достал браслеты, ещё раз осмотрел его и спрятал обратно.

— Корвин. Если эта штука меня убьёт, я вернусь и задушу тебя призраком.

Я усмехнулся, хотя на душе было тревожно.

— Не убьёт. Проверено.

— Угу, — буркнул Гаррет, но улыбнулся. — Ладно, смотри, как дела делаются. Если выживу, ты мне должен столько пива, чтобы я месяц пил не просыхая.

— Эй! — Возмутился я. — Это ты наоборот будешь должен мне выпивку.

— Согласен. Ладно, я полетел.

Разведчик разбежался, оттолкнулся и взмыл в воздух, крыло подхватило его, понесло вперёд, к городу, к орде, к той чёрной массе, что клубилась у стен.

Мы смотрели, затаив дыхание. Гаррет летел низко, почти у самой земли, огибая холмы и овраги, стараясь оставаться незаметным. Но рано или поздно его должны были заметить, и это случилось, когда он приблизился к орде метров на триста.

Один из демонов повернул голову, и он поднял руку, указывая на летящую фигуру. Вокруг него заворошились скелеты, поворачиваясь в сторону летуна.

— Давай, давай, — бормотал Леви сквозь стиснутые зубы. — Быстрее, Бездна тебя дери. Выше! Выше!

Гаррет ускорился, резко набрал высоту, пролетая над головами нежити. Лучники скелетов дали залп, но не рассчитали его скорость. А потом он оказался прямо над целью. Рогатый демон стоял в центре своей армии, размахивая топором, отдавая приказы. Гаррет пролетел над ним, и я увидел, как серебристый свет вспыхнул на его ладони. Он разжал пальцы, и браслет упал вниз, прямо на голову демону.

Пять секунд. Нам показалось, что прошла вечность.

И тогда случилось то, ради чего всё затевалось. Взрыв чистого света, который разорвал воздух, ослепил даже нас, стоящих за несколько сотен метров. Белое пламя охватило демона, пожирая его заживо. Демон зарычал, его фигура дрогнула, покачнулась, и он рухнул на колени, роняя топор. Вокруг него воцарился хаос, армия потеряла управление, твари метались, не зная, куда бежать, что делать.

А Гаррет уже летел к стенам. Он пересёк границу осады, пролетел над головами защитников, и я увидел, как на стенах кто-то махал руками, указывая ему место для посадки.

— Получилось, — выдохнул Леви, и в его голосе прорезалось облегчение. — Бездна меня возьми, у нас получилось!

Я не ответил, просто смотрел, как Гаррет исчезает за стенами Степного Цветка. Задача выполнена. Теперь оставалось только ждать.