Мастер Марионеток строит Империю

Глава 9 Душа есть даже у этого козла

Я молчал. Отрицать было бессмысленно. Любой мало-мальски грамотный маг почувствовал бы такой выброс.

— А потом ты прыгал по лопастям, — продолжила Элис. Голос дрогнул. — Как будто гравитации не существует. И ходил по стене. Без заклинания левитации, на чистом контроле потоков.

Она сделала шаг вперед.

— Кто ты такой, Маркус? Наемники третьей Тени не создают столбы света. Они не ломают заклинания шестого круга пульсарами новичка. И они… — она сглотнула, — … не ходят по стенам с грацией эльфов.

— Я просто талантливый самоучка, — ухмыльнувшись, я развел руками. — И у меня хорошие сапоги.

— Не ври мне! — вскрикнула она. Но тут же осеклась, понизив голос. — Пожалуйста. Не ври. Я видела твой уровень контроля. В Академии с тобой не сравнился бы ни один преподаватель…

Она сжала кулаки так, что костяшки побелели.

— На площади… ты унизил меня. Ты заставил меня плясать. Я ненавидела тебя и хотела, чтобы ты сдох.

— Я мастер располагать к себе людей.

— Но сейчас я увидела, что ты сделал здесь.

Она подошла ближе. В её глазах плескалась отчаянная решимость.

Я приподнял бровь. Это была уже не избалованная девочка, которой не дали конфету. Это был маг, который увидел Бездну и понял, насколько он ничтожен перед ней.

— Ты сказал, что я недоучка, — тихо произнесла Элис. — Что меня учили силе, но не учили думать.

— Сказал.

— Ты был прав.

Эти слова дались ей тяжело. Я видел, как ломается её гордость, как трещит её аристократическое воспитание.

— Я шестая Тень. Формально я в разы сильнее тебя. Но если бы мы дрались всерьез… ты бы убил меня за секунду. Верно? Тем пульсаром. Ты мог не останавливать его и просто пробить мне голову.

— Мог, — просто ответил я.

Элис закрыла глаза на мгновение. Выдохнула.

А потом… Её колени дрогнули. Я видел, как она борется с собой, как вековые традиции рода Вермонт кричат ей «Стой!». Но она сделала это. Опустилась в пыль, преклонив одно колено и испачкав дорогие штаны. Медленно. Тяжело. Словно на её плечи давил весь небесный свод.

Это был не жест вассала. Это был жест человека, который сжигает за собой мосты.

— Маркус, — четко произнесла она. — Я, Элис из рода Вермонт, прошу взять меня в ученицы.

— Я не ослышался? — на всякий случай уточнил я, демонстративно поковыряв мизинцем в ухе. — Может, это магический шторм искажает звуки? Или ты ударилась головой, пока бежала сюда по темноте?

— Я в полном сознании, — отчеканила она, не опуская взгляда.

— Серьезно? — я хмыкнул, обойдя её по кругу. — Вчера ты меня презирала, потом хотела просто испепелить на дуэли. А теперь преклонила колено в грязи. У тебя душевное расстройство или просто проблемы с памятью?

— У меня проблемы с квалификацией, — процедила она сквозь зубы. Её щеки пылали, но она не сдвинулась с места. — И ты это доказал. Ты смешал меня с грязью, Маркус. Публично. Жестоко.

— Было дело. И?

— И вместо того, чтобы ныть, я хочу понять, как ты это сделал. — Она подняла голову выше. — Гордость полезна, когда она защищает честь. Но она бесполезна, когда мешает стать сильнее. Я выбираю силу.

Я посмотрел на неё сверху вниз.

— Красивые слова. Из учебника для благородных девиц?

— От сердца, ублюдок, — вырвалось у неё.

Я рассмеялся.

— Во-о-от. Так уже лучше. Искренность я ценю больше этикета.

Часть меня хотела отказать этой наглой девчонке. Послать её куда подальше вместе с её гордостью, амбициями и идеальной фигурой. Но другая часть… другая часть помнила.

Астерию, которая когда-то тоже была гордячкой. Пока я не одолел ее в тренировочном поединке и не научил думать.

Мироса, который был талантлив, но слаб. Пока я не показал ему, что магия — это не только грубая сила.

И вот эта высокомерная девочка проглотила свою гордость. В её глазах я видел голод. Тот самый голод до силы и знаний, который когда-то гнал меня самого в самые темные углы мироздания.

Этот голод нельзя подделать. Она готова жрать землю, чтобы стать сильнее. Такое нельзя игнорировать. Ну и поддержка рода Вермонт пригодится в переговорах с князем.

Я вздохнул и выпрямился.

— Встань.

Элис поднялась. Смотрела выжидающе.

— Хорошо, — произнёс я. — Я научу тебя парочке трюков. В дороге, пока не доставим княжну. Но не жди многого. Я не сделаю из тебя архимага за пару дней. Но кое-что полезное покажу.

Глаза Элис вспыхнули. Улыбка тронула уголки губ.

— Но, — я поднял палец. — На моих условиях. Первое: никакого высокомерия. Слушаешь внимательно и выполняешь приказы. Без вопросов типа «а зачем это нужно» и «а моя бабушка делала по-другому». Если я говорю «Прыгай», ты спрашиваешь: «Как высоко?».

— Если это сделает меня сильнее… я прыгну.

— Второе: — я усмехнулся, — двести золотых. За обучение. Сверх ставки за дуэль.

Элис дёрнулась.

— Что⁈

— Знания стоят дорого, виконтесса, — я сделал жест, будто пересчитываю монеты. — Особенно мои. Бесплатные советы не ценят. А то, за что ты заплатишь своей кровной монетой, ты запомнишь навсегда.

Элис смотрела на меня. Скрипела зубами. Потом вздохнула.

— … хорошо. Двести золотых. Но после доставки княжны. Сейчас у меня нет такой суммы. А у братьев и сестер по Ордену я не могу просить.

— Идёт, — я протянул руку.

Элис пожала. Крепко. С вызовом.

— Не пожалеешь? — уточнил я.

— Я уже жалею, — призналась она. — Но это лучше, чем оставаться слабой.

Я кивнул с уважением.

— Правильный настрой. Первый урок начнётся завтра. Будь готова.

— К чему?

— К переоценке всего, что ты знала о магии. К осознанию, что твои предыдущие учителя были шарлатанами. И к боли. Физической и моральной. В основном моральной. Физическая — это так, приятный бонус.

Элис побледнела, но кивнула.

Я развернулся и пошел назад к зданию постоялого двора.

— И да… — я бросил через плечо. — Никому ни слова о том, что видела здесь. Особенно про прогулки по стенам. Пусть думают, что я просто везучий наемник.

— Договорились, — тихо ответила она мне в спину.

«Интересно, — подумал я. — Очень интересно. Эта девочка либо станет отличной ученицей. Либо попытается убить меня во сне. Либо и то, и другое одновременно».

Утро началось с запаха яичницы, ворчания Жира («Мало! Мало еды!») и храпа Шрама. Этот умудрился снова заснуть даже сидя за столом.

Арлекина сидела у меня на плече, зевая так широко, что челюсть едва не отвалилась.

— Хозяин, — простонала она, — зачем ты меня разбудил в такую рань? Я же стримерша! Мы спим до полудня! Это в контракте прописано!

— Тебе вообще сон не обязателен. Ты марионетка.

— Это детали!

Заведение постепенно оживало. Хозяин носился между столами, разнося завтрак. Крестьяне заглядывали в окна, надеясь увидеть «того самого мага, который заставил виконтессу танцевать».

Наша объединенная группа заняла два больших стола, сдвинутых вместе. С одной стороны наемники. С другой маги Ордена. Между ними сгустилась невидимая стена напряжения. Вчера мы все порешали относительно мирно, но… осадочек остался.

Шрам косился на Федора. Федор косился на Шрама. Оба делали вид, что не косятся.

А вот Крыс и Вейн, к удивлению многих, нашли общий язык. Язык взаимных оскорблений.

— А правда, что если я вступлю в Орден, мне тоже дадут пафосный плащ и право смотреть на людей как на говно? Или это только для потомственных дворян? — спросил Крыс с самым невинным видом, накалывая сосиску.

— Плащ дадут, — кивнул Вейн. — А вот смотреть как на говно — это талант. Ему учиться надо. Годы тренировок перед зеркалом. Тебе не потянуть, у тебя лицо слишком…

— Интеллектуальное? — с надеждой подсказал Крыс.

— Жуликоватое, — припечатал Вейн. — Ты похож на хорька, который украл курицу и теперь пытается продать её обратно фермеру.

Крыс довольно хрюкнул.

— Лучший комплимент за неделю. Ты мне начинаешь нравиться, пафосный ублюдок.

— Взаимно, грязное животное. Передай соль.

Елена сидела рядом с Артемией. Целительница оказалась на удивление заботливой — подливала молоко, резала хлеб на маленькие кусочки, вытирала крошки с подбородка девочки.

Рейна подошла к Артемии и села с другой стороны.

— Дай, я помогу, — сказала она Елене. Не грубо, но… решительно.

— Я справляюсь…

— Я ПОМОГУ.

Елена отодвинулась, не желая спорить. Рейна взяла салфетку и начала вытирать лицо Артемии с такой тщательностью, будто от этого зависела судьба мира.

— Тетя Рейна, — хихикнула девочка, — вы мне нос оторвете!

— Ох… — Рейна озадаченно моргнула. — Прости, малышка.

Селина сидела в углу, что-то записывая в блокнот. Изредка поглядывала на меня. Изучающе.

«Опять собирает данные, — подумал я. — Умная девочка. Интересно, её блокнот огнеупорный?»

И наконец Элис. Виконтесса сидела напротив меня. Молча ковыряла вилкой яичницу, не поднимая глаз. Вчерашнее унижение все еще жгло ее. Я видел это по напряженным плечам, по сжатым губам, по красным пятнам на щеках.

Но она всё ещё здесь. Не сбежала. Не отказалась от своих слов.

Это… заслуживало уважения. Правда, я все равно думал от нее как-нибудь отвязаться, когда доберемся до Аргентума. Только учеников мне на шею не хватало. У меня и так проблем больше, чем зубов у дракона. Поможет в переговорах с князем и до свидания.

Элис выпрямилась за столом, промокнула губы салфеткой — идеальный аристократический жест — и обвела присутствующих тяжёлым взглядом.

— Внимание, — произнесла она тоном, не терпящим возражений. — У меня объявление. Я обсудила ситуацию с… Маркусом.

Все за столом замерли. Шрам перестал похрапывать, Жир застыл с ложкой на полпути ко рту.

— Мы пришли к соглашению, — продолжила виконтесса. — В интересах безопасности княжны Артемии наши отряды объединяются. Мы доставим её отцу вместе. Под моей официальной протекцией и при боевой поддержке наёмников.

Федор поперхнулся элем. Грохнул кружкой об стол.

— Элис! Ты это серьёзно⁈ С этими оборванцами? С этим… — он ткнул пальцем в мою сторону, — … типом?

— Этот тип вчера в одиночку выставил меня идиоткой, Федор, — холодно отрезала Элис. — Если у тебя есть возражения по поводу его компетентности, можешь вызвать его на дуэль. Я посмотрю.

Здоровяк открыл рот, глянул на меня, вспомнил вчерашнее шоу и с лязгом захлопнул челюсть.

— Кроме того, — добавила Элис, и её щёки едва заметно порозовели, — Маркус согласился дать мне несколько уроков по… продвинутому контролю магии. В частном порядке.

Оглушительный звон прервал Элис. Это вилка выпала из рук Рейны и ударилась о тарелку.

Наёмница медленно повернула голову ко мне. В её глазах плескалась опасная смесь недоумения и чего-то тёмного, колючего. Она не сказала ни слова, но её взгляд красноречиво говорил: «Серьёзно? С этой фифой? После того, как она хотела нас арестовать?»

— Уроки? — переспросила Рейна. Голос был ровным, слишком ровным. — И чему же наёмник может научить виконтессу из Ордена? Танцам на столе?

— Эффективности, — парировал я, невозмутимо намазывая масло на хлеб. Не для себя, понятное дело, для Артемии. — И выживанию. Товар, который нынче в дефиците.

Рейна сузила глаза. Её пальцы побелели, сжимая край стола. Как будто хотела ещё что-то сказать…

Но она промолчала. Лишь фыркнула и отвернулась к окну, демонстративно потеряв интерес к еде.

Маги Ордена переглядывались. Селина что-то быстро строчила в блокнот с видом «этот отчёт будет легендарным». Вейн ухмылялся, глядя то на Элис, то на Рейну. Явно наслаждался назревающей драмой.

— Решение принято, — подытожила Элис, игнорируя напряжение. — Мы выступаем через час.

Я развернулся к остальным магам Ордена.

— Ну что, судари и сударыни? Готовы путешествовать вместе? Или будем продолжать выяснять, кто круче? Предупреждаю: я круче. Но готов великодушно делить тяготы дороги.

Вейн пожал плечами.

— Мне без разницы. Главное, доставить княжну живой.

Селина кивнула.

— Согласна. Чем больше нас, тем безопаснее для ребёнка.

Федор скрестил руки на груди, глянув на меня с неприязнью.

— Я против объединения с теми, кто подозревается…

— Федор, — оборвала его Элис. — Мы едем вместе. Это приказ.

Федор моргнул. Потом неохотно кивнул.

— Вот как… Ну воля твоя, Элис. Но попомни моё слово, мы ещё об этом пожалеем.

— Записал, — кивнул я. — «Федор был против». Когда всё пойдёт хорошо, напомню тебе об этом. Несколько раз. С удовольствием.

Елена сложила руки в молитвенном жесте.

— Прекрасно! Единство и сотрудничество! Именно этому учит Орден!

— Плюс занудству и чрезмерному оптимизму, — кивнул Крыс.

Артемия дёрнула меня за плащ.

— Дядя Маркус! А можно я посмотрю, как вы будете учить злую тётю?

— Артемия! — возмутилась Елена. — Нельзя так…

— Можно, — я подмигнул девочке. — Но только если пообещаешь тоже учиться. Хочешь стать сильной магичкой?

Глаза Артемии загорелись.

— Хочу!

— Тогда с завтрашнего дня начинаем твои уроки тоже. Базовые упражнения, контроль дыхания и медитация. Ничего опасного.

— НЕТ, — одновременно сказали Рейна, Елена и… Элис?

Я посмотрел на них удивлённо.

— Почему нет? Внезапный консенсус трёх женщин, которые минуту назад друг друга терпеть не могли. Впечатляет.

— Потому что ребёнку семь лет! — воскликнула Елена. — Это слишком рано для серьёзной магии!

Она это серьёзно? В моё время дети начинали учиться простенькой магии в три года. Современность разочаровывает на каждом шагу. Сначала никудышные заклинания, скачанные из магической сети, теперь дети, которых оберегают от знаний. Что дальше? Вампиры, которые боятся темноты и пьют томатный сок вместо крови?

Рейна отвернулась от Артемии и оглядела нас.

— Нужно обсудить маршрут, — произнесла она. — Похитители княжны могут идти по следу.

— Вы разве с ними не расправились? — Вейн приподнял бровь.

Крыс и Шрам нервно переглянулись.

— Только с мелкими сошками, — сказал я. — Изначально всем заправлял некий маг. Лицо скрыто, манеры зловещие.

— Голос как у оперного певца с простудой, — добавил Крыс.

— Классический злодей, — согласился я. — Он уже в курсе, что добыча ушла. Я пустил его по ложному следу. Но это лишь вопрос времени, когда он выйдет на нас.

— Только самоубийца решит напасть на магов Ордена, — хмыкнул Фёдор.

— Кем похититель может быть? — Селина нахмурилась. — Кому вообще выгодно похищать княжну?

— Очевидный вопрос. Очевидный ответ: тому, кому это выгодно, — я развел руками. — Гениально, правда? Можете записать.

Элис отодвинула тарелку.

— Княжна Артемия — последняя прямая наследница рода Астерия, — сказала она. — Если с ней что-то случится… род прервётся. Земли, титулы, влияние перейдут к ближайшим родственникам или будут разделены между конкурирующими домами.

Она загнула палец.

— Первая версия: конкуренты. Род Кромвель, Дом Теней, Род Златогорских — все имеют претензии на часть владений Астерия. Похищение наследницы, как способ давления.

Второй палец.

— Вторая версия: внутренний заговор. Родственники самого князя. Кузены, дяди, племянники. Возможно, похищение с целью насильственной свадьбы. Некоторые ортодоксы считают нормой даже близкородственные союзы, если это способствует их целям.

Третий палец.

— Третья версия: культисты. Демонопоклонники и фанатики древних богов. Род Астерия древний, очень древний, в их крови течет старая магия. Некоторые… организации… готовы убить за такую кровь.

Она замолчала. Я смотрел на неё с интересом. Похоже, аналитический ум у виконтессы всё-таки был. Просто прятался за горой гордыни.

— Неплохой анализ, — признал я. — Три версии, логическая структура, даже пальцы загибала для наглядности. Почти как настоящий стратег. Если не считать того, что вчера ты пыталась победить меня, швыряясь огненными копьями и надеясь на лучшее.

Элис дёрнулась.

— Я…

— Ладно, — я хлопнул в ладоши. — Хватит о грустном. План простой: добраться до Аргентума незаметно. Лесные тропы рискованны, но лучше, чем главная дорога, где каждый встречный спросит: «А это случайно не та самая похищенная княжна?»

— Согласна, — одновременно произнесли Элис и Рейна. И покосились друг на друга с недовольными лицами.

— Но… — я посмотрел на Элис, — … перед поездкой у нас есть одно незаконченное дело.

Элис выпрямилась.

— Урок?

— Урок. Думал начать на рассвете, но рассвет был час назад. Я уже опаздываю. А я ненавижу опаздывать. Особенно на собственные уроки.

Я встал из-за стола.

— Элис, за мной. Остальные заканчивайте завтрак и готовьте лошадей. Выезжаем через час. И нет, Жир, ты не можешь взять с собой всю кухню.

— Я и не собирался! — возмутился Жир.

— Ты уже прячешь окорок за пазуху.

Жир покраснел и медленно вытащил окорок обратно.

Задний двор. Небольшая площадка, огороженная забором. Куры кудахтали в углу. Козёл жевал траву и смотрел на нас с выражением философского презрения к низшим формам жизни.

Понимаю тебя, козёл. Я тоже иногда так смотрю на окружающих.

Элис встала передо мной. Руки по швам, спина прямая. Как солдат перед генералом.

— Готова, — отчеканила она.

Я обошёл её по кругу. Изучающе.

— Расслабься. Ты не на экзамене. И не на казни. Хотя по твоему лицу не скажешь.

— Я всегда на экзамене, — Элис не шевельнулась. — Всю жизнь.

— Вот это и проблема. Когда ты в последний раз делала что-то просто так? Без цели? Без оценки?

Молчание.

— Вот именно. Нельзя быть всё время напряжённым. Тогда на действительно важное сил не останется.

Я остановился перед ней.

— Первый урок. Контроль. Не силы, но Себя.

— Я умею контролировать себя.

— Судя по вчерашнему примерно так же, как пьяный тролль контролирует свой мочевой пузырь.

Элис побагровела.

— Это…

— Грубо? Да. Но точно. Ты швыряла заклинания, как истеричка швыряет тарелки. Много шума, много огня, ноль результата.

— Не понимаю, к чему ты клонишь.

— Поймёшь.

Я поднял руку. Выпустил Нить и на кончике сформировал пульсар, маленький серебристый шарик.

— Видишь это?

— Пульсар базовой конструкции, — Элис кивнула. — Первая тень. Ты использовал его вчера.

— Верно. Теперь твоя задача…

Я лёгким движением направил шарик к её лицу. Он завис в сантиметре от кончика носа.

— … удержать его на носу. Не руками. Магией.

Элис моргнула.

— Что?

— Удержать пульсар на носу. Балансировать, как тюлень с мячиком. Или как я, с чувством собственного достоинства в теле марионетки.

— Это… — она уставилась на шарик. — Да это какое-то детское упражнение!

— Замечательно. Значит, справишься за секунду. Давай, удиви меня.

Я отпустил Нить. Шарик начал падать.

Элис резко протянула руку. Магия вспыхнула на кончиках пальцев, и шарик замер. Повис в воздухе, слегка подрагивая.

— Неплохо, — кивнул я. — Теперь на нос.

Элис сконцентрировалась. Шарик поплыл к её лицу. Коснулся кончика носа. И тут же отскочил!

— Черт!

Она попыталась снова. Шарик коснулся носа… и снова отскочил.

— Слишком много силы, — прокомментировал я. — Ты давишь на него, как молотом по гвоздю. А нужно как перышком по щеке красотки, нежно и ласково. Интимно.

— Я пытаюсь!

— Пытаешься давить. А нужно балансировать. Почувствуй разницу.

Третья попытка. Шарик коснулся носа, замер на секунду… и снова отскочил.

После третьей ученица предприняла четвёртую попытку. Пятую. Шестую…

После неудачной шестой попытки Элис начала злиться. Лицо покраснело. Магия искрила вокруг пальцев.

— Да что за…

— Злишься, — констатировал я. — Плохо. Очень плохо. Катастрофически плохо.

— Я не злюсь!

— Ты сейчас врёшь мне, себе и этому козлу. Козёл, кстати, не верит.

Козёл презрительно фыркнул, подтверждая.

Седьмая попытка. Шарик врезался ей в нос, разлетелся искрами.

— Твою мать!

— Видишь? Ты не можешь контролировать простейший пульсар, потому что не можешь контролировать себя. Свои эмоции, свою гордость. Своё желание победить силой, а не умением.

Элис стиснула зубы.

— Это глупое упражнение! Для детей! Какой в нём вообще смысл⁈

— Глупое? — я поднял руку.

Выпустил пульсар, уже без Нити. Он завис на кончике моего носа, неподвижно. Потом перетёк на лоб. Со лба на подбородок. Потом на левое ухо, а оттуда на правое. Описал круг вокруг головы. Нырнул под подбородок и выскочил на макушку.

Вернулся на нос.

— Глупое упражнение, — повторил я. — Которое вчера позволило мне превратить твоё «грозное» огненное копьё в фейерверк для крестьянских детишек. Помнишь, ага? Когда ты швырнула в меня заклинание шестой тени, а оно… пшик?

Элис прикусила язык.

— Контроль не имеет ничего общего с силой. Контроль это понимание. Ты должна почувствовать магию как продолжение себя. Не как молоток, которым колотишь по всему подряд. А как… — я поискал сравнение, — … как собственный палец. Ты же не заставляешь палец двигаться. Он просто двигается. Потому что ты — это он, а он — это ты.

Тишина. Элис растеряно смотрела нто на меня, то на пульсар.

— Попробуй снова. Но на этот раз не думай о результате, думай о процессе. Почувствуй шарик, его вес и плотность. Его… душу.

— У шарика нет души.

— У всего есть душа. Даже у камня. Даже у пыли. Даже у этого козла, хотя он и смотрит на нас как на идиотов.

Козёл снова фыркнул.

Ещё одна версия грустной Элис, но куда более горячая. На Бусти выложил 18+ версию в полный рост без цензуры и в 4к качестве.