Мастер Марионеток строит Империю

Глава 21 Крылатый Вестник Неотвратимой Кары, Нисходящий из Бездны

Ремесленный квартал благоухал привычным запахом гари, ржавчины и несбывшихся надежд. Но сегодня к этому букету добавился новый аромат. Аромат возможностей. И скрип телег.

Три повозки выстроились у ворот моей мастерской, груженые доверху. Лошади — не Гром и Молния, нормальные лошади — нетерпеливо переминались, пока возницы дымили самокрутками у забора.

— Эй, хозяин! — окликнул один из них, седоусый мужик с лицом, похожим на печёное яблоко. — Долго ещё? У меня ещё три заказа на сегодня!

— Минуту.

Я стоял у входа в мастерскую, наблюдая за процессом.

Врата-1 и Врата-2 работали как заведённые. Буквально. Их бронзовые тела сновали между телегами и складом, перетаскивая ящики, доски, бочки.

Три сорта дерева: дуб, ясень и что-то экзотическое с непроизносимым названием. Для каркасов.

Из металла была бронза, сталь, серебро. Для суставов и корпусов. А также мотки проволоки разной толщины. Для сочленений и внутренней проводки.

Стекло, специальное, зачарованное. Куда же без него? Для глаз и сенсорных систем.

И — самое ценное — кристаллы-накопители. Два ящика. Разных размеров и ёмкости. Основа для Ядер Души.

От моих трехсот пятидесяти золотых осталось… я мысленно подсчитал… сто двадцать три монеты. И горсть меди. Мде-е-е, поиздержался. Но оно того стоило. Теперь у меня есть все, что нужно.

— Осторожнее с тем ящиком! — рявкнул я, когда Врата-2 чуть не уронил контейнер с кристаллами. — Там хрупкое!

— Принято, хозяин Маркус, — механический голос. — Корректирую траекторию.

Возницы наблюдали за автоматонами с нескрываемым любопытством. И опаской.

— Жуткие штуки, — пробормотал седоусый, выпуская облако дыма. — Откуда такие?

— Наследство.

— Богатое наследство.

— Семья была… состоятельной.

Он хмыкнул и отвернулся.

Арли сидела на подоконнике второго этажа, болтая ногами. Делала вид, что не при делах. На самом деле она стримила. Я видел, как она периодически что-то шепчет в невидимую камеру.

— Подписчики, вы не поверите! Мой хозяин закупился как маньяк! Тут материалов на целую армию! Или на один очень большой взрыв! Ставки принимаются!

Я решил не вмешиваться. Пока она не выдаёт ничего секретного, пусть развлекается.

Разгрузка продолжалась, ящик за ящиком, доска за доской. Автоматоны не уставали и не жаловались, не требовали перекуров. Идеальные работяги. Премию им что ли выдать?

Через полчаса последний груз исчез в недрах склада. Возницы затушили самокрутки, получили оплату и укатили, оставив за собой запах табака и конского навоза.

Я закрыл ворота. Тишина. Наконец-то.

— Врата-1, Врата-2, — скомандовал я. — Режим охраны. Периметр.

— Принято.

Автоматоны разошлись по углам двора, превращаясь в неподвижные статуи. Глаза погасли — перешли в энергосберегающий режим. Но сенсоры работали. Любой незваный гость получит тёплый приём.

Очень тёплый. С искрами и хрустом костей.

Я прошёл внутрь мастерской и огляделся. Чистота-а-а-а… Автоматоны постарались. Верстаки расставлены, инструменты разложены. Материалы ждут своего часа на складе, рассортированы по типам.

Почти уютно. Если не считать жучков в стенах, которые записывали каждый мой чих.

Я выбрал место в центре зала, подальше от стен и сел в позу лотоса. Пора помедитировать. Но в этот раз с небольшим улучшением. Я закрыл глаза и потянулся сознанием к карману.

Кристалл Хаоса лежал там, пульсируя тихим багровым светом. Маленький, размером с ноготь большого пальца. Один из тех, что я наковырял в подвале.

Я извлёк его и положил на ладонь. Сосредоточился.

Энергия хлынула внутрь. Дикая и Неупорядоченная, пропитанная запахом иных измерений. В виски вонзилась боль, резкая, обжигающая. Как всегда. Но я привык. Две тысячи лет в Бездне отлично закалили душу.

Энергия Хаоса текла через моё Ядро Души, очищалась и трансформировалась. И я направлял её в Нити.

Обычные Нити Души имеют серебристый цвет. Они чистые и универсальные. Но теперь я ткал совсем другие Нити. Тёмно-фиолетовые, с багровыми прожилками. Как сами Кристаллы Хаоса, только в нитевидной форме. Они вились вокруг моих пальцев, пульсируя в такт несуществующему сердцебиению.

Нити Хаоса.

Я протянул одну к верстаку. К старому, ржавому замку, который валялся там со времён прежнего владельца.

Замок был зачарован. Простенько, но зачарован. Защита от взлома третьего уровня. Для обычного вора, считай, непреодолимое препятствие.

Нить коснулась замка. И магическая структура… растворилась. Просто… перестала существовать. Энтропия сожрала упорядоченные потоки маны, превратив сложное заклинание в бессмысленный шум.

Замок открылся с легким щелчком. Я улыбнулся.

«Разрушение магических структур», — отметил я мысленно. — «Идеально против защитных барьеров, ловушек, артефактов. Против живых существ менее эффективно, но тоже неплохо».

Нить распалась, израсходовав заряд. Одноразовая. Но я мог создавать новые. Пока был под рукой источник энергии Хаоса.

Я продолжил медитацию. Пятая Тень пульсировала ровно, плотная и стабильная. А шестая… Я потянулся к границе. К той невидимой черте, за которой начинался следующий уровень. И опять упёрся в стену. В предел, заложенный в саму структуру души. Чтобы его преодолеть, нужно было не просто накопить силу. Нужно было… Что? Мне как будто чего-то не хватало.

Я попробовал снова, надавил энергией Хаоса. И стена дрогнула. На мгновение показалось, что вот-вот поддастся… Но устояла.

Я открыл глаза.

— Чёрт, — пробормотал я.

Арли материализовалась рядом. Когда успела спуститься? Я даже не заметил.

— Хозяин? Что-то не так?

— Шестая Тень. Не даётся.

— Ну, ты же говорил, что чем выше, тем сложнее…

— Говорил. Но надеялся, что энергия Хаоса поможет срезать углы.

Я поднялся и размял суставы в шее. Надо бы смазать маслом что ли, опять скрипят.

— Не помогла?

— Помогла немного. Но недостаточно.

Я посмотрел на свои руки. На Нити, ещё вьющиеся вокруг пальцев.

— Ладно, это был ожидаемый исход. Награда под стать усилиям. А значит, усилия должны быть соответствующими.

Арли кивнула.

— Да ты философ, хозяин.

— Иногда бываю.

Я убрал Кристалл обратно в карман и отошёл в угол. В «слепую зону», подальше от жучков.

— Арли, — позвал я шёпотом. — Иди сюда.

Она подлетела, насторожившись.

— Что?

— Тот документ. Геологическая экспертиза.

— Ну?

— Маркус не мог получить его законным путём. Банк такое не раздаёт.

Арли задумалась.

— А-а-а-а, поняла… получил он его скорее всего от того же Очищения, — прошептала она. — Тот мог использовать свои связи в Ордене, чтобы раздобыть рычаг давления на банк. Типа: «Знаешь, Маркус, у меня тут есть бумажка, которая может создать твоим кредиторам проблемы…»

— Именно так я и думаю.

Я прислонился к стене, скрестив руки.

— И ещё кое-что. Откуда взялся Разлом в подвале?

Арли моргнула.

— Ну… сам появился? Аномалия?

— Не верю в такие совпадения.

Я покачал головой.

— Разлом был замаскирован. Профессионально замаскирован. Обычный маг — даже хороший — не заметил бы. Мастера, которых вызывала Лира, не заметили. А я нашёл только потому, что знаю, как пахнет Хаос.

— То есть…

— Либо Очищение сам открыл этот Разлом. Либо специально купил дом с Разломом и подсунул его Маркусу.

— Но зачем⁈ Да и дом вообще-то приданное от тещи…

— Не важно. Главное вот… Кристаллы Хаоса, — я достал камешек из кармана. Показал ей. — Они растут на краях Разломов. Медленно, но растут. Бесплатный источник редчайшего ресурса.

Арли уставилась на кристалл.

— Пасека, — прошептала она. — Очищение использовал подвал как пасеку!

— Именно.

— А Лире Маркус не сказал… — её глаза расширились. — Хозяин! Он же её травил! Медленно! Энергией Хаоса! Хотел уморить и всё себе присвоить!

— С учётом того, что он пошёл на похищение маленькой княжны ради выгоды… — я пожал плечами, — … не удивлюсь, что так оно и есть.

— Вот мерзавец!

Арли сжала кулачки. Потом задумалась.

— Но подожди. Если у Маркуса был доступ к Разлому… почему он не добывал Кристаллы сам? Почему продолжал тонуть в долгах?

— Хороший вопрос.

Я убрал кристалл.

— Полагаю, Маркус не мог. Либо не знал как, либо — что вероятнее — Очищение ему запретил. Держал на коротком поводке. «Ты получаешь крышу над головой и защиту от кредиторов. Я получаю доступ к подвалу. Не лезь куда не просят».

— Типа… арендатор?

— Типа того. Очищение считал этот подвал своей личной собственностью. А Маркуса сторожевой собакой при ней.

Арли задумалась.

— Тогда… — она подпрыгнула. — Тогда у этого Очищения наверняка есть тайный схрон! С Кристаллами Хаоса! Где-то он же их хранил?

— Логично.

— Который в будущем стоит найти!

— Определённо стоит.

Я улыбнулся. Не очень доброй улыбкой.

— Но это потом. Сначала работа.

Я направился к верстаку. К материалам, которые ждали своего часа.

— Работа? — Арли полетела следом. — Какая?

— Транспортная марионетка.

— Транспортная?

— Птица, причем большая. Для полетов.

Арли просияла.

— Ты сделаешь летающую птицу⁈ Настоящую⁈

— Марионетку в форме птицы. С Ядром, способным заряжаться от энергии Хаоса. Персональный транспорт, разведчик… и пожалуй даже курьер. Всё в одном.

Я начал выкладывать материалы на верстак. Дерево, проволока и так далее…

— Большую часть работы придётся делать вручную, — пробормотал я, осматривая инструменты. — Нитями Души и магией. Без станков, без оборудования…

— А разве нельзя просто наколдовать?

— Можно. Если хочешь получить нестабильную поделку, которая развалится через неделю.

— Но раньше ты так делал…

— Раньше и «я» был другой… Пока придется по-старинке.

Я взял в руки кусок дуба. Повертел, оценивая структуру волокон. Нити Души выстрелили из пальцев, обвили дерево. Начали срезать лишнее, слой за слоем, стружка за стружкой.

— В будущем, — продолжил я, работая, — если я хочу армию, придётся организовать нормальное производство. Станки и конвейер. Может быть, даже обучить помощников. Ну или изготовить, что предпочтительнее.

— Помощников?

— Не могу же я вечно вырезать каждую марионетку вручную. Это неэффективно. Для настоящей армии нужна промышленная база.

Дерево в моих руках постепенно обретало форму. Это была основа крыла, изящная и анатомически правильная.

— Но это план на будущее. Сейчас начинаем с малого. Одна птица. Потом ещё одна. Потом десять. Потом…

— Мировое господство?

— Стабильный доход и возможность не бегать пешком. У меня после похода к Лире коленные суставы скрипят. Я вообще до сих пор свое тело нормально не отремонтировал, на заплатках хожу!

Арли захихикала.

— Ты такой приземлённый, хозяин. Для злодея.

— Я не злодей. Я практик.

Вскоре крыло было почти готово. Лёгкое, но прочное. Я отложил его и взялся за второе.

Работа успокаивала. Привычные движения, знакомый процесс… Как будто и не было двух тысяч лет в Бездне. Только одно портило мне настроение. Три магических паразита, вросших в стены моей мастерской. Записывающих каждый звук.

Раздражало это неимоверно.

«Нужно избавиться от того, что в рабочей секции», — думал я, полируя очередную деталь. — «Оставить только в жилых помещениях и на складе. Пусть слушают, как я храплю и как автоматоны перекладывают ящики. А здесь… здесь мне нужна свобода».

Проблема была в том, как это сделать. Просто уничтожить? Не, не вариант. Карл сразу поймёт, что я их обнаружил. Начнёт искать другие способы слежки. Более изощрённые и менее заметные.

Нужна случайность. Какая-то… Производственная авария? Что-то эдакое, что можно списать на неосторожность криворукого ремесленника.

«В будущем будет проще», — размышлял я. — «Когда начну работать с опасными эссенциями и нестабильными минералами. Один неудачный эксперимент… ой, жучок случайно расплавился. Какая жалость. Кто бы мог подумать».

Но пока придётся терпеть.

Я отложил готовое крыло и потянулся к следующему материалу. К Кристаллу Хаоса, маленькому, с ноготь размером, пульсирующему мистическим светом.

Ядро Души, сердце любой марионетки. То, что даёт ей подобие жизни. То, что связывает мёртвую материю с волей кукловода. Обычные Ядра делают из кристаллов-накопителей. Простых, стабильных до скукоты предсказуемых. Я собирался сделать кое-что другое, более интересное.

— Арли, — позвал я. — Отойди подальше.

— Что? Почему?

— Сейчас будет… интересно.

Она благоразумно отлетела к окну. Я положил Кристалл на специальную подставку. Окружил его Нитями, плотным коконом, изолирующим от внешнего мира. И начал плавить чистой волей, пропущенной через пять Теней. Камень сопротивлялся. Энергия Хаоса внутри него бушевала, пыталась вырваться, разрушить контроль.

Я надавил сильнее. Кристалл начал деформироваться. Его острые грани сглаживались, а твёрдая структура превращалась в вязкую массу.

Даже сквозь кокон из Нитей я чувствовал жар. Не физический, а какой-то… на уровне тонких материй. Как будто сама реальность протестовала против того, что я делал.

Минута. Две. Три… Кристалл стал жидким. Багровая лужица, пульсирующая собственным ритмом. Живая и голодная.

Теперь к формовке. Я потянул за Нити, придавая массе нужную форму. Изначально я хотел остановится на сфере или кубе, но потом решил что это слишком банально. И угловато.

Яйцо, вот что нужно! Идеальная форма для Ядра летающего существа. Символично, практично. И чертовски элегантно.

Багровая масса застывала, принимая новые очертания. Поверхность покрывалась тонкими прожилками, каналами для циркуляции энергии.

И наконец последний этап, Импринтинг. Я прижал Ядро к груди. Туда, где у нормального существа было бы сердце, а у меня находилось мое Ядро. И влил частицу себя. Кусочек своей души, который содержал воспоминания о птицах и их инстинктах. И капельку маны. Чтобы марионетка знала, кому принадлежит.

Вспышка!

Ядро Хаоса пульсировало в моих пальцах. Багровое яйцо размером с куриное, но тяжелее свинца. Внутри клубилась тьма с фиолетовыми искрами.

— Красиво, — выдохнула Арли, подлетая ближе. — И жутко. Как обычно.

— Благодарю.

— Это будет её сердце?

— Да.

Я повернулся к верстаку, где лежали готовые детали.

— Пора собирать.

Следующие несколько часов слились в непрерывный поток работы.

Я собрал каркас, дубовый, усиленный стальными пластинами. Дуб не самое легкое дерево, но такая огромная птица в любом случае будет летать на магии. Я хотел, чтобы она могла эффективно драться, прочность для такой модели важнее маневренности. Поэтому дуб, а не например липа.

Прикрепил суставы, бронзовые, на серебряных подшипниках. Практически полые внутри. Крылья встали на положенные места с легким щелчком, размах почти три метра. Блестели маховые перья из зачарованного металла, острые как бритвы. Между ними легла тончайшая мембрана из магически обработанной кожи.

Поочередно я прикрепил к лапам стальные, с серебряным напылением Когти, четыре на каждой лапе. Загнутые, хищные. И клюв, бронзовый, с железным сердечником. Способный пробить доспех.

Два стеклянных шара с руническими контурами внутри — Глаза. Я выбрал янтарный цвет. Думаю, будет гореть красиво.

И наконец, Ядро. Я открыл грудную полость марионетки и аккуратно поместил багровое яйцо в специальное гнездо. Подключил каналы и закрыл панель.

Птица лежала на верстаке, неподвижная, безжизненная. Просто красивая статуя из дерева и металла.

Я положил ладонь ей на голову.

— Проснись.

Ядро загудело. Энергия хлынула по каналам, заполняя мёртвую материю подобием жизни. Глаза вспыхнули янтарем, птица дёрнулась. Расправила крылья, и они едва не снесли инструменты с соседнего верстака. Повернула голову, разглядывая мир новыми глазами.

И каркнула.

— КАРРРР!

Громко, аж на всю мастерскую. С какой-то… радостью?

— Тише ты! — я отдёрнул руку. — Соседей разбудишь!

— Карр? — птица наклонила голову. Уставилась на меня одним глазом. Потом вторым. Потом попыталась клюнуть меня в нос.

— Эй!

Я увернулся. Птица каркнула снова. На этот раз определённо насмешливо.

Арли захихикала.

— Хозяин! Она тебя троллит!

— Вижу.

Птица спрыгнула с верстака. Прошлась по полу, цокая когтями. Крылья волочились за ней, как плащ аристократа. Потом, без предупреждения, она взмыла в воздух.

ВЖУХ!

Поток воздуха чуть не сбил меня с ног. Птица пронеслась под потолком, едва не задев балки, развернулась и спикировала обратно.

— КАРРРР!!!

Приземлилась на верстак и гордо выпятила грудь. Посмотрела на меня с выражением «Ну как тебе?».

— Неплохо, — признал я. — Но с дисциплиной придётся поработать.

— Карр, — птица явно не согласилась.

— Почему именно «кар»? — задумалась Арли. — Она больше похожа на сокола или ястреба…

Я изучал птицу, отмечая детали. Разум есть. Холодный, механический, как у автоматонов. Но с какой-то… перчинкой. Искрой Хаоса. Лёгкой склонностью к беспорядку и непредсказуемости.

Энергия Хаоса давала о себе знать.

— Это из-за Ядра? — Арли подлетела к птице. Та проследила за ней взглядом. Оценивающе, как кошка за мышью. — Она какая-то… своенравная для марионетки.

— Побочный эффект. Кристаллы Хаоса дают огромный запас энергии, но влияют на… личность марионетки. Если это можно так назвать.

Птица каркнула и попыталась схватить Арли клювом. Та едва увернулась.

— ЭЙ! Я не еда!

— Карр!

— Хозяин, она меня съесть хочет!

— Не съесть. Просто… играет.

— ИГРАЕТ⁈

Птица захлопала крыльями, поднимая облако пыли. Явно развлекалась.

Я вздохнул.

— Ладно. Нужно протестировать боевые функции.

Манекен я соорудил за пять минут. Деревянный каркас, набивка из соломы. Грубо намалёвал лицо, просто два круга и полоска рта. И подписал: Арбитр Равновесия.

Мы вышли на улицу, я установил манекен рядом с забором.

— Твой враг, — я указал птице на манекен. — Атакуй.

Птица посмотрела на манекен. Потом на меня. Потом снова на манекен.

— Карр?

— Атакуй. Уничтожь. Порви на части.

Некоторое время Кара молчала. Потом расправила крылья и бросилась вперёд.

ВЖУХ!

Когти вонзились в манекен, глубоко, до самого каркаса. Рывок! И солома полетела в стороны.

— КАРРРР!!!

Клюв ударил раз, другой, третий. Дерево затрещало под напором, щепки полетели во все стороны.

Металлические перья взрезали воздух. Одно вонзилось в стену рядом с моей головой. Я даже не вздрогнул. Видел траекторию.

Через десять секунд от манекена остались только обломки. Птица ступила на кучу соломы с видом победителя и каркнула.

— Впечатляет, — признал я. — Когти и Клюв работают отлично. А вот перья…

Я подошёл к стене. Выдернул металлическое перо, застрявшее в камне.

— … требуют калибровки. Разброс слишком большой.

— Карр, — птица явно не согласилась с критикой.

— Молчи и учись.

Переходим к самому главному. Я протянул Нити к птице. Тонкие серебристые волокна скользнули к её Ядру, подключаясь к управляющим контурам.

Связь установилась мгновенно. Я стал ей, моей птичкой. Чувствовал её тело как продолжение своего, каждый сустав, каждое перо. Все каналы, по которым текла энергия Хаоса.

Я согнул крыло, и Птица тоже послушно согнула крыло. Я сжал пальцы, Птица сжала когти. Я расправил хвост… точнее, отдал мысленный приказ — и ощутил, как воздушные потоки скользят по перьям, как балансируется вес, как всё тело готовится к полёту.

Идеально.

Я отключился и вернулся в собственное тело. Птица встряхнулась, как собака после купания.

— Карр?

— Ты в порядке. Даже лучше, чем в порядке.

— Хозяин! — Арли подлетела, держась на безопасном расстоянии от когтей. — А как её зовут?

— Зовут?

— Ну да! У неё же должно быть имя! Нельзя просто «птица» и всё!

Я посмотрел на своё творение. Багровые отблески в янтарных глазах. Хищный силуэт. Склонность к хаосу и беспорядку.

— Каркуша? — хихикнула Арли. — Ну, миленько.

— Нет, — я провел рукой по холодному металлу крыла. — Не Каркуша. Я нарекаю тебя… — я сделал паузу для драматического эффекта. — «Крылатый Вестник Неотвратимой Кары, Нисходящий из Бездны»!

Повисла тишина.

— Карр! — выдала птица, щелкнув металлическим клювом.

— Видишь? — я поднял палец. — Ей нравится. Звучит как приговор, как грохот надвигающейся бури! Враги будут слышать это имя и трепетать, зная, что их судьба предрешена…

— «Кара», — перебила Арли.

— Что?

— Птица сказала «Кар». Ты сказал «Кара». Отлично, сократим до Кары.

— Это не сокращение! — возмутился я. — Это вырывание контекста! Теряется величие! Теряется масштаб! «Крылатый Вестник Неотвратимой Кары» звучит гордо. А «Кара» как имя для злой бывшей!

— Карр! — радостно подтвердила птица и попыталась откусить пуговицу на моем жилете.

— Вот видишь, хозяин! — Арли захихикала. — Она согласна. Ей лень запоминать остальное. У неё оперативная память маленькая, как у золотой рыбки с пулеметом. Так что будет Кара.

Я посмотрел на птицу. Та смотрела на меня янтарным глазом, в котором читалось полное пренебрежение к титулам.

— Ладно, — вздохнул я. — Для своих будешь Кара. Но в официальных документах и перед лицом врага я буду представлять тебя полностью.

— Ага-ага, — отмахнулась Арли. — Пока ты будешь выговаривать «Нисходящий из Бездны», Кара уже всем глаза выклюет.

— Карр! — довольно подтвердила птица.

— Видишь? Ей нравится. Звучит как обещание.

Кара расправила крылья и распушила перья, красуясь.

— Так! — Арли хлопнула в ладоши. — Теперь главный вопрос, хозяин! Как ты собираешься на ней летать?

— В смысле?

— Ну, просто так на спину не сядешь! Она же гладкая! Свалишься на первом же вираже!

Я посмотрел на птицу. Её спина… Действительно была гладкая, без каких-либо креплений.

Черт… Я думал, что предусмотрел все, но о самом главном забыл. Как уместить на этой красотульке свое седалище? И желательно с максимальным комфортом?

— Сейчас сделаю седло… Правда, тут кожа нужна, а у меня ее нет… — я задумался.

— Есть вариант лучше! — Арли просияла. — Я видела рекламу! «Сёдла от мастера Грифончика. Комфорт в небесах!»

— Грифончика?

— Ну да! Он делает сёдла для всех летающих существ! Грифонов, гиппогрифов, гигантских орлов… и для марионеток тоже подойдет! Уважаемый человек в гильдии ремесленников!

Она уже листала что-то в связь-кристалле.

— Вот! Магазин на улице Небесных Всадников! Работает до заката!

Я посмотрел в окно. Солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая небо в оранжевые и розовые тона.

— Успеем?

— Если поторопимся!

Кара каркнула нетерпеливо. Явно хотела испытать себя в деле.

— Ладно, — я подошёл к птице. — Первый тестовый полёт. Без седла. Арли, держись крепче.

— За что⁈

— За меня. И за честное слово.

Я забрался Каре на спину. Да, мягко говоря не самая удобная позиция. Арли была права, спина гладкая, держаться не за что. Пришлось вцепиться в основания крыльев.

Арли устроилась у меня на плече, вцепившись в воротник.

— Готова?

— Нет!

— Отлично. Кара, вперёд!

— КАРРРР!!!

Птица взмыла в воздух.

Аргентум с высоты птичьего полёта был… другим.

Совсем не тот хаотичный муравейник, к которому я привык на земле. Широкие проспекты расходились от центра как лучи звезды. Парки и сады, зелёные островки среди каменных джунглей. Река, петляющая через кварталы, блестела расплавленным золотом в лучах заходящего солнца.

И башни, десятки стеклянных игл, пронзающих небо. Они ловили закатный свет и отражали его тысячью оттенков. От нежно-розового до густо-багрового.

— Красота-а-а-а-а-а-а!!! — вопила Арли, вцепившись в мой воротник. — Это лучше, чем стримы с дрона!!!

Кара летела уверенно. Мощные взмахи крыльев несли нас над крышами, над дирижаблями, над летающими платформами.

Ветер свистел в ушах. Плащ бился за спиной как флаг. И я, впервые за очень долгое время, почувствовал себя… свободным.

Не запертом в теле марионетки. Не придавленным грузом чужих проблем. Просто летящим над миром, над суетой. Над всем.

— Хозяин! — Арли ткнула пальцем вниз. — Вон там! Улица Небесных Всадников!

Длинная улица с широкой проезжей частью. По краям примостились магазины, мастерские, конюшни. Вывески кричали о грифонах, пегасах, гигантских летучих мышах.

Взгляд остановился на лавке с огромной вывеской в форме седла.

«МАСТЕР ГРИФОНЧИК. ОСЕДЛАЙ НЕБО!»

— Вижу, — я направил Кару вниз. — Снижаемся.

Птица заложила вираж, слишком резкий, я чуть не слетел. Явно развлекалась, чертовка.

— Полегче!

— Карр!

— Это не было комплиментом!

Мы спикировали к лавке, распугивая прохожих. Кара приземлилась на мостовую, эффектно расправив крылья.

Люди шарахались в стороны. Кто-то охнул, кто-то выругался. А кто-то вообще начал снимать на связь-кристалл.

Обнаглели. Кто позволил снимать мои изделия без моего разрешения?

— Красивый вход! — оценила Арли. — Девять из десяти! Минус балл за то, что чуть не сшибли лоток с сосисками!

— Я старался, — я спрыгнул со спины птицы. — Кара, жди здесь. И не ешь прохожих и прочую гадость. Особенно древолюдов, а то потом придется протравливать тебя от короедов…

Кара каркнула. Как-то неубедительно на мой взгляд.

— Серьёзно. Не ешь.

— Карр…

— И не пугай.

— Каррр?

— И не… — я вздохнул. — Просто веди себя прилично. Это возможно?

Птица наклонила голову. Посмотрела на меня с выражением «Ты серьёзно?».

— Ладно. Не убивай никого.

— Карр!

Это уже звучало как согласие. Я направился к магазину, оставляя Кару наслаждаться вниманием толпы. Судя по карканью за спиной, она наслаждалась вовсю.

Магазин мастера Грифончика оказался… специфическим. Колокольчик над дверью звякнул, когда я вошёл. Запах кожи, масла и чего-то звериного ударил в нос.

Повсюду были сёдла. На стенах, на стойках, на полу… Некоторые даже свисали с потолка!

Сёдла для грифонов: массивные, с высокой спинкой и страховочными ремнями. Сёдла для пегасов: изящные, украшенные серебром. Сёдла для гигантских орлов: минималистичные, почти как подушки с лямками.

И в дальнем углу что-то совсем странное. То ли седло, то ли пыточное устройство, всё в шипах и цепях.

— Для мантикор, — раздался голос откуда-то из глубины магазина. — Не спрашивайте о подробностях.

Из-за прилавка вынырнул хозяин. Это оказался гном, невысокий даже по гномьим меркам, но широкий как бочка. Борода рыжая, заплетённая в три косы. Он потирал огромные руки, мозолистые, явно знакомые с тяжёлой работой.

На кожаном фартуке был вышит грифон. Под глазом красовался шрам, явно оставленный когтем.

— Мастер Грифончик? — уточнил я.

— Он самый, — гном оценивающе оглядел меня. — А вы, стало быть, тот псих на птице, который только что распугал половину улицы?

— Виновен.

— Хорошая птица. Сами делали?

— Сам.

— Уважаю.

Он вышел из-за прилавка, вытирая руки о фартук.

— Значит, седло нужно? Для марионетки?

— Для неё.

— Хм… — Гном задумчиво почесал бороду. — Марионетки… дело тонкое. Стандартные сёдла не подойдут. Спина не та, крепления не те. Нужно что-то особенное.

Он двинулся вдоль рядов, и я последовал за ним.

— Во-о-о-о-от… для механических грифонов, — он указал на седло с металлическим каркасом. — Сто пятьдесят серебряных. Регулируемые крепления, амортизация, встроенный щит от ветра.

Пожалуй, настолько навороченное мне не нужно.

— Что-нибудь попроще?

— Попроще? — Грифончик хмыкнул. — Есть. Вот.

Он снял со стены седло поменьше. Кожаное, без изысков, но добротное.

— Универсальное. Подходит для большинства пернатых. Восемьдесят серебряных.

Я взял его в руки и повертел. Проверил швы, крепления, ремни… Качество, кажется, приличное. Не роскошь, но и не барахло.

— Как оно держится на гладкой спине?

— Присоски, — гном ткнул пальцем в нижнюю часть. — Магические. Прилипают к любой поверхности, хоть к стеклу, хоть к металлу.

— А если птица решит сделать бочку?

— Страховочные ремни. Вот эти, на бёдра. И эти на грудь. Не вывалитесь, даже если она вас вниз головой понесёт.

Арли, сидевшая на моём плече, подала голос:

— Хозяин, а что насчёт места для пассажира? Ну, для меня?

Грифончик уставился на неё.

— Это что за… пикси?

— Я не пикси! Я топ-стримерша! Три миллиона подписчиков!

— Понятия не имею, что это значит, — гном пожал плечами. — Но для мелких пассажиров есть вот такая штука.

Он достал из ящика что-то вроде маленькой корзинки с ремешками.

— Крепится к седлу. Вот тут ремни… Сидишь как в гнезде. Не выпадешь, даже если уснёшь.

Арли просияла.

— Хочу!

— Двадцать серебряных, — невозмутимо сообщил гном. — В комплекте с седлом выйдет сто ровно.

Такое ощущение, что переплачиваю. Но ладно.

— Беру, — решил я.

— Отлично. Но сначала примерка.

Но на улицу мы выйти не успели. Снаружи донёсся крик. Потом ещё один. А за ними последовал натуральный вопль… И всё это сопровождалось громким, возмущённым клёкотом.

Грифончик прижал седло к груди.

— Знаете, — сказал он философски, — обычно примерка проходит спокойнее.