Мастер Марионеток строит Империю

Глава 22 Инспектор Гнус

Мы выскочили на улицу. Я, Грифончик с седлом в руках и Арли, вцепившаяся в мой воротник.

Картина, открывшаяся нашим глазам, была… живописной.

Огромная левитирующая платформа зависла в метре над землёй. Из её корпуса валил густой дым, магические кристаллы управления искрили и плевались фиолетовыми молниями.

В обшивке зияла дыра. Аккуратная и идеально круглая. Как будто кто-то ударил клювом с силой осадного тарана.

Кара стояла на груди какого-то типа в сером мундире. Тип лежал спиной на брусчатке и выглядел так, будто смирился со своей участью.

Но не с работой. Он держал над головой планшет-кристалл и что-то строчил, не глядя.

Острейший стальной коготь Кары упирался ему прямо в кадык. Одно движение и бюрократ превратится в… бывшего бюрократа.

— … попытка скрыться с места эвакуации… — бормотал тип, диктуя себе под нос. — … нанесение точечных повреждений муниципальной технике… угроза жизни при исполнении…

Он боялся не смерти, он боялся не оформить нарушение. Уважаю.

Два тролля-грузчика — здоровенные, в оранжевых жилетах с надписью «ЭВАКУАЦИОННАЯ СЛУЖБА» — жались к стене магазина Грифончика. У одного форма превратилась в живописные лохмотья. Следы когтей шли параллельными полосами, как от граблей.

— Карр! — победно возвестила Кара, заметив меня.

— Веселимся? — я подошёл ближе.

Тип на земле повернул голову — насколько позволял коготь у горла — и уставился на меня глазами-бусинками за круглыми очками.

— Вы владелец данного изделия? — голос был скрипучим, как несмазанная дверь.

— Допустим.

— Старший Исполнительный Инспектор Корнелиус Гнус, Департамент Воздушного Движения и Парковочного Контроля. — Он умудрился представиться с достоинством, лёжа под когтем хищной птицы. — Ваше изделие припарковано на газоне в зоне действия знака «Посадка запрещена». Попытка эвакуации была встречена… — он покосился на Кару, — … неадекватным сопротивлением.

— Карр! — возмутилась птица.

— Адекватным, — поправился инспектор. — С точки зрения изделия. Но неадекватным с точки зрения параграфа семь Кодекса о Воздушном Движении.

— Хозяин! — Арли подлетела к Каре. — Она же защищалась! Эти громилы хотели её погрузить на платформу! Как какую-то… какую-то… повозку!

Кара щёлкнула клювом в знак согласия. Коготь чуть сильнее вдавился в кадык инспектора.

— Гражданин, — Гнус даже не дрогнул, — уберите изделие. Каждая секунда промедления… это плюс пять серебряных к штрафу. Я веду протокол.

— Это не изделие, — сказал я, подходя ближе. — Это питомец.

— Питомец?

— Воробушек. Аргентумский. Редкий вид.

Пауза.

Инспектор медленно повернул голову, разглядывая трёхметровую хищную птицу с металлическими перьями-лезвиями и когтями, способными вскрыть броню.

— Воробушек, — повторил он без выражения.

— Ага. Просто крупный. Хорошо кормлю.

— Гражданин. Эта «птичка» двигается быстрее, чем мой глаз отправляет в мозг кадры. Она вскрыла обшивку эвакуатора класса «Титан» одним ударом клюва. Она обездвижила двух сертифицированных троллей-грузчиков за четыре секунды. — Гнус поправил очки свободной рукой. — Это боевая единица со скрытым оружием. Предъявите соответствующую лицензию.

Грифончик, наблюдавший за сценой с порога магазина, присвистнул.

— Ваш воробушек, — заметил он, — только что сделал то, что не удавалось мне три года. Остановил эвакуаторщиков.

— Это был непредвиденный бонус, — признал я.

— Карр! — Кара явно гордилась собой.

Я оценил ситуацию. Инспектор Гнус был профессионалом. Это читалось во всём: в спокойствии под угрозой смерти, в непрерывном ведении протокола, в безупречном мундире без единой складки. Такого не проведёшь россказнями про воробушков.

— Кара, — скомандовал я. — Место.

Птица неохотно убрала коготь с горла инспектора. Но отступила всего на шаг. И продолжила хищно следить за каждым его движением.

Гнус поднялся и отряхнул мундир. Тот был идеально чист, ни пылинки. Магия бытовой очистки? Или просто грязь боялась к нему прилипать из профессионального уважения?

Он поправил очки и, выпрямившись, посмотрел на меня снизу вверх.

— Итак, гражданин. Лицензия на оружие класса «Ассасин». Или штраф в размере пятидесяти золотых и конфискация изделия.

— Карр⁈ — Кара возмущённо расправила крылья.

— Тихо, — я поднял руку.

Потом достал из внутреннего кармана документ. Тот самый, что выдал мне управляющий поместья Астерия. Ордер на мастерскую с печатью рода.

— Вы правы, инспектор, — я сменил тон. На место беспечного парня встал холодный аристократ. — Это не питомец.

Гнус прищурился.

— Это прототип, — продолжил я, демонстрируя печать. — Высокоскоростной курьер-перехватчик для нужд рода Астерия. Мы тестировали систему «свой-чужой». Как видите, система распознала попытку эвакуации как враждебное действие.

Снова пауза.

— Тест пройден успешно.

Инспектор уставился на печать. Феникс с кристаллом в когтях. Герб Астерия. Его глаза-бусинки загорелись… нет, не страхом. Пониманием.

— Прототип Рода? — тон заметно потеплел. — Это меняет дело.

Он убрал планшет. Достал прямо из воздуха — пространственный карман, судя по всему — толстую книгу в кожаном переплёте. Полистал.

— Статья восемнадцать Кодекса о Воздушном Движении, параграф четыре: «Техника, находящаяся на балансе княжеских родов при исполнении, не подлежит эвакуации без санкции суда».

Он захлопнул книгу.

— Штраф за парковку на газоне отменяется. Ущерб эвакуатору относим к страховому случаю. Однако…

Я ждал.

— … летать без регистрации в черте города нельзя даже князю. — Гнус указал на Кару. — Воздушный Патруль собьёт её как неопознанный объект. И я не хочу потом писать отчёт о том, почему собственность Астерия упала на крышу сиротского приюта.

— Сиротского приюта? — переспросила Арли.

— Они всегда падают на сиротские приюты, — философски заметил Гнус. — Статистика неумолима.

— А если не на приют?

— Тогда на школу для слепых детей. Или на храм. Или на питомник для бездомных котят. — Он вздохнул. — Незарегистрированные летательные аппараты притягивают трагедии, как магнит железо.

Арли посмотрела на меня с ужасом.

— Хозяин! Мы чуть не убили котят!

— Мы никого не убили, Арли.

— ПОТЕНЦИАЛЬНО!

Гнус кашлянул.

— Могу предложить решение. — Он достал из пространственного кармана портативный магический терминал. — Оформим прямо здесь.

— Оформим что?

— Регистрацию. — Он защёлкал по терминалу. — «Лёгкое маневренное средство индивидуальной мобильности». Налог меньше, требований меньше, а летать можно везде, кроме бесполётной зоны над дворцом Императора.

— Над дворцом нельзя?

— Там зенитные башни. Сбивают всё, что движется. Включая птиц и облака. И даже особо наглых комаров.

— Параноики.

— Реалисты. После третьего покушения с использованием дрессированных пеликанов Император стал… осторожен.

Я решил не спрашивать про пеликанов.

— Сколько?

— Пошлина двадцать серебряных. Ежегодный налог сто серебряных. Страховка опционально, но рекомендую. Особенно если ваш «воробушек» продолжит вскрывать эвакуаторы.

Кара горделиво расправила крылья.

— Карр!

— Это не комплимент, — буркнул один из троллей, всё ещё жавшийся к стене.

— Карр, — согласилась птица. И щёлкнула клювом в его сторону.

Тролль побледнел. Что для тролля достижение.

Я заплатил. Гнус выдал — напечатал магией прямо из воздуха — красивую металлическую бирку с руническим номером.

— Позвольте? — он осторожно приблизился к Каре. — Нужно закрепить на лапе.

Птица уставилась на него. Потом на бирку. Потом снова на него.

— Карр?

— Это ваш номер, — объяснил Гнус терпеливо. — Как имя. Только для бюрократии.

Я молча кивнул. Кара задумалась. И неохотно протянула лапу.

Гнус аккуратно, почти нежно закрепил бирку. Поправил. Проверил, не жмёт ли.

— Вот так. Теперь вы законопослушный летательный аппарат.

— Карр, — птица изучила бирку. Кажется, осталась довольна.

Гнус протянул мне визитку. Строгую, без украшений, с одним только именем и номером связь-кристалла.

— Если будут проблемы с Воздушным Патрулём, ссылайтесь на меня. Регистрация в базе появится через час, но до этого могут быть… недоразумения.

— Благодарю.

— И, ради Равновесия, сударь Маркус… — он посмотрел на газон, где остались следы когтей, — … в следующий раз не паркуйтесь на газоне.

— Это важно?

— Газон — это святое.

Я не стал спорить. Бюрократы и их святыни… такая тема, в которую лучше не углубляться.

Грифончик, всё это время наблюдавший с порога, подошёл ближе.

— Ну что, примерка?

Я забрал седло и закрепил на спине Кары. Присоски действительно работали идеально, схватились намертво. Пристегнул корзинку для Арли.

— Залезай.

Арли запрыгнула в корзинку. Покрутилась, устраиваясь.

— О! Мягко! И вид отличный!

Я сел в седло. Закрепил ремни на бедрах и груди, как советовал продавец. Кара нетерпеливо переступила с лапы на лапу.

— Карр?

— Погоди.

Я посмотрел на Гнуса. Тот уже отошёл к сломанному эвакуатору и что-то строчил в планшете.

— Инспектор!

Он обернулся.

— Что вы там пишете?

— Штраф, — невозмутимо ответил Гнус.

— Кому?

— Себе.

— За что⁈

— Повреждение муниципальной техники при исполнении. — Он поправил очки. — Эвакуатор был под моей ответственностью. Значит, и ущерб на мне.

Я моргнул.

— Вы выписываете штраф сами себе?

— Бюрократия беспощадна ко всем, сударь Маркус. Даже к бюрократам. — Он вздохнул. — Особенно к бюрократам.

Арли захихикала.

— Хозяин! Мне он нравится! Можно оставим?

— Инспектор Гнус не питомец, Арли.

— Жаль. Был бы полезный.

Гнус, видимо, услышал. Но не отреагировал. У него только чуть дёрнулся уголок рта. То ли улыбка, то ли нервный тик.

Я уже собирался дать Каре команду на взлёт, когда мой взгляд снова упал на дымящийся эвакуатор.

Платформа выглядела жалко. Пробоина в обшивке, искрящие кристаллы, покосившиеся левитационные контуры. Один удар клювом, и технике пришел конец.

— Инспектор, — окликнул я Гнуса, который всё ещё строчил что-то в планшете. — Без обид, но ваше оборудование тот ещё хлам.

Он поднял голову.

— Простите?

— Платформа, — я кивнул на эвакуатор. — Медленная и неповоротливая, защита нулевая. Моя птица вскрыла её как консервную банку, даже не напрягаясь.

— Карр! — гордо подтвердила Кара.

— А персонал… — я посмотрел на троллей.

Один из них как раз пытался заправить обратно в штаны рубаху, превращённую в лохмотья. Второй меланхолично ковырял в носу, глядя в пустоту. Судя по выражению лица, мыслительный процесс давался ему с трудом.

— … ну, скажем так, не блещет интеллектом.

— Эй! — обиделся тролль с рубахой. — Мы умные! Я вот… я вот… — он задумался. Надолго.

Я развёл руками. Гнус вздохнул и снял очки. Достал из кармана белоснежный платок и принялся тщательно протирать стёкла.

— Это муниципальный бюджет, сударь Маркус. Мы работаем с тем, что нам поставляет «Голем-Пром».

— «Голем-Пром»?

— Крупнейший производитель муниципальной техники и марионеток в Восточных пределах. — Гнус надел очки обратно. — Тендер выиграл тот, кто предложил самую низкую цену. Результат…

Он обвёл рукой разруху: дымящуюся платформу, помятых троллей, выбоины в мостовой от когтей Кары.

— … налицо.

— Хозяин! — Арли высунулась из корзинки. — Я слышала про «Голем-Пром»! У них реклама по всей сети! «Голем-Пром! Надёжность по доступной цене!»

— И как, надёжно? — я кивнул на эвакуатор.

— Ну… доступно точно. Надёжность, видимо, доплатой идёт.

Гнус позволил себе тень улыбки. Очень тонкую тень. Почти незаметную.

— Ваша… спутница… права. «Голем-Пром» экономит на всём. Материалы второсортные, сборка конвейерная. Магические контуры примитивные, без доработки. Зато дёшево.

— И ломается через месяц?

— Через две недели, если повезёт. — Он убрал планшет. — Но что поделать? Бюджетный комитет смотрит на цифры, а не на качество. А цифры у «Голем-Прома» самые привлекательные.

Я задумался. Муниципальные заказы, значит… Это большие объёмы и стабильный доход. И, что важнее, легальное прикрытие для производства марионеток.

Одно дело мастерская непонятного ремесленника, который клепает «изделия» неясного назначения. Другое дело официальный подрядчик города, выполняющий государственный заказ.

— Моя мастерская, — произнёс я медленно, — открывается в Ремесленном квартале.

Гнус приподнял бровь.

— Поздравляю.

— Я могу собрать для вашего Департамента партию перехватчиков.

Бровь поднялась выше.

— Перехватчиков?

— Не таких мощных, как Кара, — я похлопал птицу по шее. — Бюджетных. Но быстрых и автономных. Способных патрулировать, преследовать, задерживать и так далее. Всё, что нужно защитникам спокойствия в городе.

Кара каркнула. То ли одобрительно, то ли ревниво.

— И главное, — добавил я, — не требующих еды, лечения и отпуска по болезни. В отличие от…

Я посмотрел на троллей. Один из них как раз чихнул. Громко, с брызгами, прямо на напарника.

— … живой рабочей силы.

Гнус молча изучал меня взглядом, цепким, оценивающим. Взглядом человека, который видел тысячи прожектёров с «гениальными идеями» и научился отличать пустозвонов от дельных людей.

Потом он надел очки обратно. И его лицо снова стало по-скучному официальным. Бюрократическим.

— Сударь Маркус. Я не могу просто достать кошелёк и купить у вас големов.

— Почему?

— Это Империя. Здесь существует Процедура.

Он произнёс это слово с большой буквы. Я почти услышал, как оно материализуется в воздухе. Огромное, давящее. И неумолимое, как падающая колонна.

— Процедура, — повторил я.

— Именно.

Гнус начал загибать короткие пальцы:

— Заявка на закупку. Обоснование необходимости. Техническое задание. Согласование с Департаментом Финансов. Проверка благонадёжности поставщика. Бюджетный комитет. Комиссия по этике. Комиссия по магической безопасности. Комиссия по комиссиям…

— Комиссия по комиссиям? — переспросила Арли. — Это реально существует?

— К сожалению, — Гнус вздохнул. — Они проверяют, правильно ли работают другие комиссии. А их, в свою очередь, проверяет Надзорный Совет по Комиссиям по Комиссиям.

— А Совет кто проверяет?

— Никто. Они достигли бюрократического просветления. Их уже нельзя проверить. Только созерцать.

Арли открыла рот. Закрыла. Посмотрела на меня. В ее глазах плескался Ужас.

— Хозяин, мне страшно.

Я молчал. Мне тоже стало страшно. А ведь я в Бездне побывал…

Гнус сделал паузу. Его взгляд скользнул по Каре. А от нее переместился к пробоине в эвакуаторе и к помятым троллям. Задержался на паре металлических перьях, блестящих в лучах солнца.

— Однако… — произнёс он задумчиво.

Я насторожился.

— Однако?

— Через месяц состоится Большой Муниципальный Тендер.

Он снова полез в пространственный карман. На этот раз достал свёрнутый плакат. Неторопливо и бережно развернул.

«БОЛЬШОЙ МУНИЦИПАЛЬНЫЙ ТЕНДЕР 8026 года! ОБНОВЛЕНИЕ ПАРКА ПАТРУЛЬНЫХ ДРОНОВ-МАРИОНЕТОК! ПРИГЛАШАЮТСЯ ВСЕ ЖЕЛАЮЩИЕ!»

Ниже примостилось изображение чего-то летающего и угловатого. Судя по дизайну одно из творений «Голем-Прома». Выглядело как помесь утюга с кирпичом.

— Город ищет подрядчика, — пояснил Гнус. — «Голем-Пром» снова выставил свои… — он поморщился, — … летающие утюги. Как обычно, самая низкая цена. Как обычно, самое низкое качество.

— И других претендентов нет?

— Были. Три года назад мастерская «Бронзовый Сокол» пыталась конкурировать. Их прототип разнёс половину полигона во время демонстрации.

— Разнёс?

— Взорвался. Довольно эффектно, с фейерверком. — Гнус поправил очки. — Владелец до сих пор выплачивает компенсацию за ремонт трибун.

— А зрители?

— Зрители были в восторге. Некоторые даже аплодировали. Но контракт почему-то не дали.

Арли хихикнула.

— Критики!

— Если вы… — Гнус оценивающе посмотрел на меня, — … сможете представить прототип, который будет дешевле в обслуживании и эффективнее их «утюгов», у вас есть шанс.

— Шанс на что?

— На контракт. На признание. — Он помолчал. — И на то, чтобы я наконец-то перестал писать рапорты о поломках муниципальной техники каждую неделю.

Это прозвучало почти мечтательно. Для бюрократа.

— Хотя, будем откровенны, ваши шансы, как малого предпринимателя… весьма невелики, — добавил он.

— Что нужно для участия?

Гнус снова полез в пространственный карман. На этот раз оттуда появился… кирпич. Бумажный кирпич. Толстенная пачка документов, перевязанная бечёвкой. На обложке красовался штамп: «ФОРМА 12-Б».

— Это заявка на участие, — пояснил Гнус, протягивая мне это чудовище. — «Участие малого бизнеса в оборонных и муниципальных заказах».

Я взял пачку. Она весила как хороший булыжник. Ей можно было проломить череп орку. А может и даже троллю.

— Сколько тут страниц?

— Триста двенадцать. Но не волнуйтесь. Половина из них просто подписи и печати. Печати поставить не забудьте. На каждой странице, синими чернилами, строго в правом нижнем углу. Отступ от края не менее сантиметра, но не более полутора.

— А если отступ будет два сантиметра?

— Отказ. Без права повторной подачи в течение года.

Арли присвистнула.

— Хозяин, это не заявка. Это пытка. Инквизиция отдыхает.

— Бюрократия — это магия порядка, сударыня… — Гнус вопросительно посмотрел на неё.

— Арлекина! Топ-стримерша! Три миллиона…

— Бюрократия — это магия порядка, сударыня Арлекина. Сложная, запутанная, но по-своему красивая. Если научитесь её понимать, она станет вашим союзником.

— А если не научусь?

— Тогда она вас сожрёт. Медленно. Методично. С соблюдением всех процедур.

Я листал документы. Пункты, подпункты, примечания к примечаниям. Ссылки на другие формы. Требования, оговорки, исключения из исключений.

— Срок подачи?

— До конца недели. Относите в Ратушу, окно номер сорок семь. Работает по вторникам и четвергам, с двух до четырёх. Перерыв с половины третьего до без четверти четыре.

— То есть окно работает… — я подсчитал, — … полчаса в день?

— Сорок пять минут. Не преуменьшайте.

— И этого хватает?

— Более чем. Желающих участвовать в тендерах… — Гнус позволил себе грустную усмешку, — … не так много, как хотелось бы.

Я усмехнулся. Понятно, почему.

— Допустим, я заполню эту… — я взвесил пачку в руке, — … Высокую литературу. Что дальше?

— Проверка документов занимает две недели. Если всё в порядке, то допуск к демонстрации.

— Демонстрации?

— Полигон за городом. Ваши изделия против изделий конкурентов. Серия испытаний: скорость, манёвренность, грузоподъёмность, боевая эффективность.

— Боевая эффективность?

— Патрульные дроны-марионетки должны уметь задерживать нарушителей. — Гнус поправил очки. — Ненасильственно, разумеется. Мы цивилизованное общество.

Кара каркнула. Как-то скептически.

— Победитель, — продолжил Гнус, — получает контракт на поставку тысячи единиц техники. Общая сумма…

Он выдержал драматическую паузу.

— … сто тысяч золотых.

Арли поперхнулась воздухом.

— Скока⁈

— Сто тысяч, — повторил Гнус. — Плюс возможность продления контракта на следующий год. Плюс рекомендации для других департаментов. Плюс статус «Проверенный поставщик», который открывает двери к более крупным заказам.

Сто тысяч золотых… На эти деньги можно построить не то что мастерскую, а целый завод. Нанять персонал и закупить лучшие материалы. Покупатели будут разбирать моих марионеток прямо со сборочных цехов, как горячие пирожки…

Я посмотрел на пачку документов в своей руке. Триста двенадцать страниц, печати в правом нижнем углу. И, мать его, отступ не менее сантиметра. Потом глянул на Гнуса. На его скучное лицо и пустые глаза, за которыми пряталось что-то похожее на надежду.

Потом посмотрел на Кару. На эвакуатор, который она вскрыла одним ударом. На троллей, которых она обездвижила за четыре секунды.

— Инспектор, — я улыбнулся.

— Да?

— Считайте, что я уже заполнил эти бумажки.

Гнус кивнул. Почти одобрительно.

— Удачи, сударь Маркус. Она вам понадобится.

— Удача для тех, кто не умеет планировать.

— Красиво сказано. — Он убрал планшет. — Но «Голем-Пром» планирует уже двадцать лет. И побеждает. Каждый раз.

— Значит, пора менять традицию.

Я убрал документы в седельную сумку. Похлопал Кару по шее. Птица присела, готовясь к прыжку и взлёту.

— Постойте, мастер, — раздался басистый голос.

Я обернулся. Мастер Грифончик стоял на пороге своей лавки, вытирая огромные ручищи о кожаный фартук. Он смотрел не на меня, а на дыру в обшивке эвакуатора. С профессиональным уважением.

— Тендер — это хорошо, — проворчал гном, подходя ближе. — Но это через месяц. А деньги, судя по тому, как вы торговались за седло, нужны сейчас.

Я усмехнулся. Гном был проницателен.

— У вас есть предложение, мастер?

— Есть, — он кивнул на свою витрину. — Мои сёдла дороги не только для покупателей, но и в производстве. Кожа, редкие материалы, фурнитура из мифрила — всё это стоит денег. И всё это очень любят воровать.

— У вас нет охраны?

— Была, — гном сплюнул. — Купил я «Сторожа-3000» у этих… из «Голем-Прома». Знаете, что он сделал?

— Дайте угадаю. Проспал воров?

— Хуже. Он погнался за крысой и разнёс мне половину склада. Просто прошёл сквозь стеллажи, как лом сквозь масло. Ущерба на сто золотых, а крыса ушла.

Грифончик похлопал по металлическому боку Кары. Птица скосила на него янтарный глаз, но клевать не стала. Видимо, зауважала.

— Мне нужно что-то… такое, — гном обвел рукой силуэт птицы. — Компактное. Умное. Чтобы отличало клиента от вора. Чтобы могло спрятаться под прилавком, а потом — ХРЯСЬ! — и откусить вору пальцы. Но аккуратно, чтобы кровью товар не забрызгать.

— Сторожевой пёс? — уточнила Арли. — Механический?

— Вроде того, — кивнул гном. — Только без блох, без луж на полу и без жалости.

Я задумался. Задача простая, даже тривиальная для моего уровня. Но это живые деньги. И, что важнее, репутация в профессиональных кругах.

— Триста золотых, — назвал я цену. — Половину авансом.

Гном прищурился.

— За кота в мешке? «Голем-Пром» берет сто пятьдесят за всё.

— «Голем-Пром» делает идиотов, которые ломают вам склад, — парировал я. — Я сделаю вам умного хищника. Который знает, кто свой, а кто чужой. Также добавлю режим скрытности и… — я глянул на эвакуатор, — … гарантию на вскрытие любой легкой брони.

Грифончик перевел взгляд на дымящийся эвакуатор. Потом снова посмотрел на меня. Скепсис в его глазах испарялся стремительно.

— Хорошо. Сто пятьдесят авансом. Остальное после демонстрации. И… — он помялся, — … можете сделать его похожим на бульдога? У меня в детстве был бульдог. Хороший пёс. Любил грызть эльфов.

— Будет вам бульдог, — я протянул руку. — Срок три дня.

Гном пожал мою руку. Хватка у него была… мощная. Как тисками сдавили.

— Идёт. Если он будет работать так же хорошо, как ваша птичка, я расскажу о вас коллегам в гильдии ремесленников. А у нас, знаете ли, много ценного товара. И мало доверия к официальной страже.

— Договорились.

Я дал мысленную команду, и Кара взмыла в воздух.

— Хозяин! — завопила Арли, когда ветер ударил нам в лица. — У нас заказ! Первый настоящий заказ!

— Ага.

— Механический бульдог-убийца! Это так мило! Можно я придумаю ему дизайн ошейника? С шипами?

— Валяй.

Внизу, на брусчатке, остались стоять два профессионала: инспектор Гнус, строчащий штраф самому себе, и мастер Грифончик, подсчитывающий будущую прибыль от сохраненного товара.

Я улыбнулся. За сегодня у меня появились связи в Департаменте Транспорта и, возможно, в Гильдии Ремесленников. Плюс, я получил шанс заработать сто тысяч золотых.

У меня был месяц на подготовку. И триста двенадцать страниц бюрократического ада.

— Хозяин! — Арли вцепилась в край корзинки, когда Кара заложила вираж. — Ты серьёзно собрался участвовать⁈

— Абсолютно.

— Но там же «Голем-Пром»! Они огромные! У них заводы! У них связи! У них…

— У них летающие утюги, — перебил я. — А у меня Кара.

— Карр! — гордо подтвердила птица.

— И триста страниц бюрократических бумажных кирпичей, — добавила Арли мрачно.

— Справимся.

— Как⁈

Я посмотрел вниз, на Аргентум, раскинувшийся морем огней. На башни, на дирижабли, на летающие платформы. И улыбнулся.

— Найму помощника. Или консультанта.

— Помощника? Какого помощника?

— Такого, который умеет заполнять формы. Ставить печати, соблюдать отступы и вот это вот всё…

— И где ты найдёшь такого психа?

Хороший вопрос. Но я уже знал, кто может с этим помочь.