Мастер Марионеток строит Империю

Глава 3 Чистота и Порядок

Заброшенная башня. Рассвет. Дюжина гоблинов копошилась в мусоре на первом этаже, как зеленые крысы на свалке. Мелкие твари, по пояс взрослому, с острыми ушами и еще более острыми зубами.

— Юдишки тупые! — пропищал Крыш, копаясь в кучке хлама. — Сломали куклу! Хорошую куклу! Можно было продать богатым юдишкам за три серебряка!

— А может, золото где оставили? — Зубастик ковырялся в углу деревянной палкой, переворачивая обломки мебели. — Юдишки всегда золото носят. В карманах, в сапогах… даже в заднице!

— В заднице⁈ — хором переспросили остальные десять гоблинов, отрываясь от своих раскопок.

— Ага! Видел раз, когда еще с Косоглазом ходили, — Зубастик гордо выпятил костлявую грудь. — Юдишка мертвый лежал. Обыскали… ни медяка! Тогда Косоглаз и говорит: «А ну-ка проверь в заднице!» Проверили, а там амулет защитный был! Золотой! Дорогой!

— Эх, Косоглаз башковитый был, — вздохнул Крыш с ностальгией. — Жалко, его тролль схрумкал.

— Сам виноват, — философски заметил Гнилозуб, самый старый в стае. — Не надо было кричать «эй, жопа зеленая!» троллю прямо в морду. Троллям это не нравится.

И тут… снаружи раздались тяжелые и размеренные шаги. Кто-то шел по дороге к башне. Медленно. Неотвратимо.

Все гоблины замерли, как стая мышей, учуявших кота.

— Юдишки? — Зубастик нервно облизнул острые зубы.

— Один, — Гнилозуб прислушался, наклонив ухо. — Шаги одного. Тяжелого.

Гоблины переглянулись. В их маленьких желтых глазках вспыхнул хищный (и очень глупый) огонек.

— Один юдишка… — протянул Карманник, сжимая в лапке ржавый кинжал.

— … против двенадцати гоблинов! — подхватил Зубастик, размахивая своей палкой. — Может, у него толстый кошель?

— Или сапоги дорогие… — предположил Крыш.

— Или что-то в заднице! — размечтался Карманник.

Они кинулись прятаться. Кто нырнул за обломки стола, кто за кучу камней в углу. Один просто упал на пол и замер, прикинувшись трупом.

Шаги приближались. Все ближе. Гулко отдавались от каменных стен.

И вот в дверном проеме появилась фигура в плаще.

Высокая. Метра два, если не больше. Худощавая до нездоровой степени. До самой земли спадал безупречно белый плащ. Настолько белый, что аж глаза резало.

Длинный капюшон скрывал лицо. Но там, внутри капюшона, была не тень. Там была Тьма. Абсолютная, пожирающая свет. Будто заглядываешь в колодец без дна.

Белые, идеально чистые перчатки на руках. Движения плавные, почти танцующие.

Под капюшоном шевельнулась тьма.

— Сбежали. Как невежливо.

Голос был странный. Многослойный. Как будто говорили несколько человек одновременно, с небольшой рассинхронизацией.

— Что за свинарник. Просто посмотрите на это безобразие, — в голосе звучало искреннее, неподдельное отвращение.

Фигура достала откуда-то из складок белого одеяния… тряпку. Самую обычную тряпку. Подошла к стене. Начала методично вытирать кровавые пятна.

И в этот момент Зубастик, самый тупой во всей стае, выпрямился во весь свой убогий рост. Оскалился во все семь гнилых зуба.

— Один юдишка! — заорал Зубастик так, что в ушах звенело. — Мочи его!

И с воинственным визгом понесся на фигуру, размахивая ржавым ножом. Остальные гоблины, подхваченные боевым кличем товарища (и врожденной нехваткой мозгов), выскочили из укрытий.

Фигура в белом даже не обернулась. Продолжала вытирать кровь со стены. Зубастик уже занес свой нож, целясь в спину…

Из-под полы плаща выстрелило нечто черное. Очень быстрое, размытое из-за скорости.

Одно резкое, молниеносное движение. Даже не удар, просто касание. Чернота чиркнула по груди Зубастика. Тот застыл на бегу. Кожа на его груди почернела. Покрылась сетью трещин.

И он рассыпался. Одежда, кожа, мясо, кости — все обратилось в серый пепел, который осел кучкой на каменный пол с тихим шелестом.

— Еще больше грязи, — вздохнула фигура с искренним огорчением. — Всегда так.

Оставшиеся гоблины затормозили так резко, что врезались друг в друга. Упали кучей-малой, путаясь в руках и ногах.

— Надеюсь, классическое нападение тупых гоблинов законченно? — спросила фигура вежливым, почти дружелюбным тоном. Таким, каким официант спрашивает, не желаете ли еще вина.

Гоблины закивали. Синхронно, как болванчики.

— Превосходно, — фигура изящно сложила руки на груди. — Итак, правило первое: с этого момента вы работаете на Очищение.

— Р-работаем⁈ — пролепетал Крыш дрожащим голосом.

— Совершенно верно. Поздравляю вас с трудоустройством. — В голосе послышалась легкая ирония. — Зарплата — ваши жизни. Бонус — возможность не превратиться в пепел в ближайшее время. Условия устраивают?

Гоблины закивали еще яростнее. Один так усердно, что чуть шею не свернул.

— Отлично. — Фигура указала элегантным жестом на комнату. — Правило второе: мы немедленно начинаем уборку этого помещения. Посмотрите на это безобразие. Кровь, пепел, обломки, мусор. Это оскорбление для любого цивилизованного существа.

— У-уборку? — Гнилозуб недоверчиво моргнул всеми тремя веками.

— Грязь — не просто эстетическая проблема, друзья мои. Это философия. Это активный выбор. Выбор между цивилизацией и животным. И вы, уважаемые коллеги, только что выбрали цивилизацию. Вопросы? Нет? Ведра и тряпки там, в подсобке.

Пока гоблины звенели ведрами, у человека в капюшоне что-то завибрировало под плащом. Он достал связь-кристалл и провел пальцем по экрану. На экране появилось изображение: мужское лицо, аристократические черты, ухоженная бородка.

— Лорд-Дознаватель Очищение? Наконец-то! — произнес звонивший.

Его голос звучал властно, с привычными нотками превосходства. Голос человека, который годами отдавал приказы и не ожидал возражений. Но сейчас в этом голосе проскальзывало также нетерпение, граничащее с нервозностью.

— О, князь Карл, — с удивлением произнес сударь Очищение. — Дозвонились через магический шторм… Ваши возможности впечатляют.

— Где Маркус и девочка⁈

— Маркус сбежал, — спокойно ответил сударь Очищение. — Вместе с остальными наемниками. И с девочкой.

Лицо князя Карла исказилось. Челюсть отвисла. Глаза расширились. Аристократическая маска слетела, обнажив животный страх.

— Что⁈ Как⁈

— Элементарно. Они испугались. — Сударь Очищение оглядел комнату. — И знаете, Очищение их понимают. Посмотрите на это место! Грязная башня. Без отопления! Кровь на стенах! В таких условиях вы держали родную племянницу?

— А какие у меня были варианты⁈ — нервно произнес князь. — В такой ситуации…

— Нет других вариантов⁈ — голос Очищения стал на несколько тонов холоднее. — Князь. Мы работаем с источником старой крови! Это требует… достоинства. Уважения к процессу. Чистоты помыслов.

Карл сглотнул, адамово яблоко дернулось. Краснота начала спадать с лица, сменяясь нездоровой бледностью.

— Лорд-Дознаватель… вы правы, но… но если мы опоздаем… Я… я не думаю, что…

— Вот именно. Вы не думали. — Очищение присел у остатков куклы в розовом платье. — А теперь имеем побег и улики повсюду. Эй, гоблин! Ты, в углу! КРУГОВЫМИ движениями вытирать! КРУГОВЫМИ!

Крыш испуганно закивал.

— Где… куда они направились? — спросил Карл, пытаясь взять себя в руки. Голос дрожал, но он старался придать ему хоть подобие твердости.

— Север. Вчера вечером, — Очищение поднял обгоревший фрагмент фарфора. — Но у нас появилось… ещё одно осложнение.

— Какое еще осложнение⁈

Очищение вытащил из глазницы стеклянный глаз куклы. Повертел в пальцах.

— Вы верите в легенды, князь?

— Что?

Карл моргнул. На лице отразилось непонимание, смешанное с раздражением.

— В старые сказки. О людях из древних времен. О тех, кто мог в одиночку крушить армии. О тех, кого сейчас называют Забытыми.

— Это мифы…

— Возможно… — Очищение сунул глаз куклы во тьму под капюшоном. Там что-то заколыхалась, хрустнуло, перемололо стекло. Несколько раз, с разных сторон одновременно. Будто жевали не челюсти, а… что-то иное. — Мерзость… как жевать битое стекло в уксусе…

— Вы что делаете⁈ — у князя отвисла челюсть.

— Анализ, — с трудом проглотив, ответил Очищение. — Магические остатки. Отпечаток души.

Он замолчал, словно что-то обдумывал.

— Что? Что вы узнали⁈ — воскликнул князь.

— Кукла, — медленно произнес Очищение, — была одержима. Перенос сознания в неодушевленный объект. Вселение через Ядро Души. Это… это работа легенды. Кто-то очень древний вернулся. С такими всегда много проблем.

— И что это значит⁈

Князь все еще не понимал. Его лицо выглядело растерянным.

— Это значит, князь, — голос стал ледяным, — что вы не сказали Очищению о третьей стороне. О ком-то способном на подобное.

— Откуда мне было знать⁈

— Князь. Очищение согласились на похищение ребенка с правильной кровью. На охрану от обычных людишек. На тихую операцию. Не на столкновение с Забытым!

— Вы… вы преувеличиваете…

— Очищение НИКОГДА не преувеличивают, когда дело касается их безопасности. — Очищение встал. — Условия изменились. Ставки выросли. Цена… утроилась.

— Что⁈

— Вы хотите, чтобы Очищение выследили легенду, вернули девочку живой и сделали это чисто? — В голосе появились стальные нотки. — Три порции аванса. Сейчас. На крипто-зашифрованный кошелек Очищения. Анонимным переводом. Или ищите другого исполнителя.

— Это… это грабеж!

— Это профессионализм. — Очищение наклонил голову… или наклонили? — У вас есть выбор, князь. Заплатить. Или мы уходим. А вы объясняете князю Альвору, где его дочь и почему вы в этом замешаны.

Тишина. Карл тяжело дышал. Лицо красное от ярости и бессилия.

— … Хорошо, — процедил он наконец. — Тройная цена. Но девочка должна быть жива и невредима!

— Разумеется. Очищение же профессионалы. — Сударь Очищение повернулся к гоблинам. — А теперь, князь, нам нужно подготовить… живые инструменты.

— Что за инструменты?

— Увидите. До связи. Не звоните. Очищение сами позвонят после окончания шторма.

Он отключил кристалл.

— Итак, друзья-гоблины, — Очищение оглядел группу зеленых созданий. — Нам предстоит погоня. Но вы слабые. Трусливые. Жалкие. Это проблема.

Крыш пискнул:

— М-мы не воины… мы гоблины…

— Были гоблинами, — Очищение поднял руку. — Сейчас станете… чем-то большим.

Щелчок пальцами. Гоблины закричали. Упали на пол, корчась. Их тела начало выворачивать изнутри, ломать, перестраивать…

— Не волнуйтесь, — мягко сказал Очищение, продолжая вытирать кровь со стены. — Минуту-две. Больно, да. Но потом… потом почувствуете себя новыми. Сильными. Готовыми к настоящей работе.

Под капюшоном во тьме что-то зашевелилось.

— Цивилизация, — прошептал Очищение, глядя на конвульсии гоблинов. — Требует жертв. Но результат того стоит.

Крики эхом разносились по башне.

А Очищение методично, круговыми движениями, продолжал наводить порядок.

Кто верно подсчитает число гоблинов на иллюстрации — тот красавчик! =D

Но если вы думаете, что их 9… или может быть 10… то советую присмотреться внимательнее!

Лошади мерно двигались по лесной тропе. Солнце поднималось выше, пробиваясь сквозь густую листву. Птицы щебетали.

Жир жевал вяленое мясо. Крыс дремал в седле. Шрам насвистывал непристойную песенку про какую-то Белоснежку и семерых гномов.

Артемия сидела передо мной, обхватив руками шею лошади. Изредка оборачивалась, проверяя, на месте ли я.

— Дядя Валера? — шепотом спросила она.

— Да, малышка?

— А вы скучали в Бездне?

Я задумался.

— По людям? По миру? Чуть-чуть. По винным погребам? Да. Очень.

Она кивнула, удовлетворенная ответом. Снова повернулась вперед.

Рейна подъехала ближе. Ее лошадь шла параллельно моей.

— Маркус, — негромко позвала она. — Нам надо поговорить.

Я кивнул. Мы отъехали чуть в сторону от остальных. Достаточно, чтобы говорить не привлекая внимания, но не настолько, чтобы потерять группу из виду.

Рейна достала карту из седельной сумки. Развернула на седле и ткнула пальцем в точку.

— Мы сейчас где-то здесь. Башня. — Палец скользнул выше. — Город Аргентум. Резиденция князя Астерия. День пути. Может, два, если не гнать лошадей.

— А просто позвонить князю через светящиеся штуки… э-э-э… связь-кристаллы мы не можем? — задумался я. — Пусть пришлет встречающих.

— В смысле? — Рейна удивленно посмотрела на меня. — Сейчас бушует магический шторм, связь практически не работает. Только высшая аристократия имеет каналы, пробивающие шторм.

— Тогда везем дочь князя в резиденцию, — продолжил я с невозмутимым видом. — Получаем награду. Разъезжаемся по домам.

— Было бы все так просто, — Рейна прищурилась и разгладила карту. — Есть три маршрута. У каждого свои проблемы. На торговом пути патрули, сожрут с потрохами. На лесных тропах зверье и легче устроить засаду. И ещё есть проселки через глухие деревни. Долго, грязно, зато…

— Зато тихо, — кивнул я. — Крестьянам плевать, кто едет, лишь бы не грабили.

— Именно. Но придется прятать лицо княжны. Слухи нам не нужны.

Она свернула карту. Посмотрела на меня долгим, изучающим взглядом.

— Маркус.

— Да?

— Ты… изменился.

«Вот черт».

— После вчерашнего? — я пожал плечами. — Еще бы не измениться. Проклятая кукла чуть не убила. Адреналин зашкаливал в шарнирах. А может просто жуки-короеды завелись. Будем в городе, протравлюсь как следует.

— Не в этом дело, — она качнула головой. — Ты… говоришь и двигаешься по-другому. Даже смотришь иначе своими стекляшками… хотя я и не представляю, как это тебе удается.

Отлично. В этом мире меня просто со всех сторон окружают наблюдательные женщины.

— Знаешь, как это бывает? — я усмехнулся. — Человек сталкивается со смертью и переосмысливает жизнь. Становится мудрее. Или циничнее. Или просто другим.

Рейна не отводила взгляда.

— Может быть, — наконец произнесла она.

Она фыркнула и развернула лошадь обратно к группе. Я остался на месте. Смотрел ей вслед.

С удовольствием расспросил бы ее про таинственного Заказчика… Но не мог, это было бы слишком подозрительно. Ведь Маркус по идее знает о нем больше всех. Но добыть его воспоминания из Ядра я пока не мог.

Мы продолжили путь. Лес становился гуще, деревья выше. А тропа наоборот, всё уже.

И вот тогда я это почувствовал. Покалывание. На границе восприятия. Едва заметное, но…

Заклинание. Нас самым краешком коснулось какие-то заклинание. Кажется… поисковое. Кто-то искал нас. Хотел узнать точное местоположение.

Я натянул поводья, останавливая лошадь.

— Маркус? — обернулся Шрам. — Чего встал?

— Езжайте без меня, — бросил я. — Догоню.

— Что? — Рейна развернула лошадь. — Маркус, ты с ума сошел⁈ Одному в лесу⁈

— Мне нужно кое-что проверить, — я спешился. — Полчаса максимум. Не останавливайтесь. Я быстро.

— Дядя Ва… ой, Маркус! — Артемия повернулась ко мне. Глаза расширились. — Не уходите!

— Все будет хорошо, малышка, — я взял Артемию на руки. — Рейна позаботится о тебе. Правда, Рейна?

Рейна смерила меня тяжелым взглядом.

— Если ты не вернешься через час, я приеду и надеру тебе задницу.

— Записал в ежедневник, — я усмехнулся и передал девочку наемнице. Та осторожно усадила ее перед собой. — «Полчаса на дела. Потом порка от Рейны». Теперь езжайте.

Шрам буркнул под нос что-то вроде «Раскомандовался, кукла…» и тронул лошадь. Крыс зевнул и последовал за ним. Жир что-то пробурчал про «странных начальников», но тоже поехал.

Рейна задержалась. Смотрела на меня.

— Маркус.

— Да?

— Будь осторожен.

— Всегда.

Она развернулась и поскакала за остальными. Я остался один. Рядом моя лошадь пощипывала траву.

Лес замер. Птицы затихли. Даже ветер перестал шелестеть листвой.

Я закрыл глаза и сосредоточился. Магический след проступил четче. Серебристый поток, тянущийся сквозь пространство между деревьями. Да, нас кто-то ищет. Прямо сейчас.

У меня было два способа этому помешать. Первый… простой и скучный. Просто перенаправить по ложному следу. Второй… интересный и более непредсказуемый.

Я открыл глаза.

— Хм, — пробормотал я себе под нос. — Ладно. Думаю, с третьей тенью должно получиться…

Выпустил Нити Души. Три серебристых волоска выросли из моих пальцев. Сплелись и начали формировать узор в воздухе.

Руны. Те, что я чертил тысячу раз. Те, которые использовал для создания марионеток.

Но эта руна особенная. Руна Призыва. Руна Связи, способная дотянуться через пространство и время к тому, кто когда-то был частью меня.

Пальцы двигались быстро, уверенно. Нити сплетались в сложные узоры. Круги внутри кругов. Спирали вокруг спиралей.

— За две тысячи лет с ней могло произойти что угодно, — вздохнул я, завершая последний символ. — Выжила ли вообще? Надеюсь, что да…

Руна вспыхнула серебристым светом. Я вложил в нее всю волю и силу.

— Арлекина, — негромко произнес я. — Слышишь меня? Вернись.

Руна задрожала, испуская яркие лучи света. Воздух вокруг начал вибрировать, искажаться. Я продолжал смотреть, искусственные глаза не ослепить.

Руна ярко вспыхнула, сгорая. Ей на замену из яркого сияния возникла… фигурка. Маленькая, размером с кошку. И она… танцевала прямо в воздухе?

Черно-красный костюм арлекина, но… измененный. Вместо колпака развивались короткие черные волосы, подстриженные в каре. Два черных кошачьих уха торчали на макушке. Черный извивающийся кошачий хвост. На голове громоздилась странная конструкция с двумя пульсирующими чашами по бокам.

Я смотрел на нее во все глаза. Да, это она. Моя Арли. Хоть внешность немного изменилась. Зачем она приделала себе кошачьи уши и хвост?

Её глаза закрыты. Ноги выделывают какие-то невероятные па в воздухе. Руки взмахивают в такт невидимой музыке.

И она говорит. Громко. С энтузиазмом.

— Я читаю его! — заявила она на весь лес. — Разорву с закрытыми глазами! На танцевальном коврике!

Читает? Не вижу книги в ее руках.

Она сделала кульбит в воздухе. Приземлилась на невидимую поверхность. Продолжила танцевать.

— Вы видели это⁈ Я же говорила! Босс мой! Щас добью, заберу лут и… и…

Она замерла. Открыла глаза. Ярко-зеленые, свертикальными кошачьими зрачками. И огляделась.

Лес. Деревья. Птицы. Я.

Ее взгляд метнулся вниз, на свои ноги, висящие в воздухе над землей. Потом на меня. Потом снова на лес.

— … Что.

Я усмехнулся.

— Привет, Арли.

Она медленно, очень медленно повернула голову ко мне.

— Э…? Шо? — прошептала она. — Где я? Это… это сон?

— Нет.

— Глюк?

— Тоже нет.

— Божественное вмешательство?

— Скорее призыв.

Арлекина молчала. Таращилась на меня немигающим взглядом. А потом резко отрыла рот и…