Мастер Марионеток строит Империю

Глава 12 Я принимаю полномочия!

Фёдор бился у разрушенной стены. За его широкой спиной прятались Елена и Селина. Обе бледные, словно при смерти.

Железная рука воина с лезвиями рубила щупальца, пытавшиеся добраться до женщин.

— Держитесь! — орал он. — Прорвемся!

— Милорд! — визжала Селина, протягивая руки к Очищению. — Прекратите! Вы же так нас убьете!

Прижатый к земле Очищение не ответил. Или не услышал. Или, что вернее, ему было плевать.

Селина повернулась к Елене и схватила за плечи.

— Мы умрём… — прошептала она. Впервые в её голосе не было высокомерия. Только страх. — Мы все умрём здесь…

— Боги защитят… — бормотала Елена, прижимая амулет. — Боги милосердные…

— Боги не видят этого места! — Селина сорвалась на крик. — Бездна их слепит!

Звонкая пощечина оборвала её истерику. Елена ударила наотмашь, с силой, которой от тихой целительницы никто не ожидал. Голова Селины мотнулась в сторону, вопль застрял в горле.

Селина испуганно уставилась на подругу, прижав ладонь к щеке.

— Как ты смеешь… — тихо, но решительно прошептала Елена. — Когда Они рискуют жизнью ради нас?

Фёдор рубанул очередное щупальце. Обернулся.

— Заткнитесь обе и держитесь за мной! — рявкнул он. — Я не дам вам сдохнуть! Ясно⁈

Они замолчали. Прижались друг к другу ещё крепче.

Вейн мелькал между тенями. Буквально. Исчезал в одной тени и появлялся в другой, словно в портале. Кинжалы сверкали, рассекая тварей. Курица-монстр упала, разрубленная пополам. Крыса-мутант лопнула от точного удара.

Он двигался как танцор смерти. Элегантно и смертоносно, без единого лишнего движения.

Я смотрел на упрямый свиток в своих руках. Где-то здесь должна быть строка с полномочиями. Графа «Уполномоченный лорд» или что-то в этом роде.

Нашёл. Пустое поле, обведённое золотой рамкой. Рядом мелким шрифтом: «Для активации впишите имя и должность».

Я выпустил тонкую Нить Души, раскалённую, как игла. Начал выжигать буквы:

«В-А-Л-Е-Р-И-А…»

БАБАХ!

Молния ударила из свитка прямо мне в грудь. Я отлетел на три шага, врезался спиной в стену. Свиток выпал из рук. Но я успел подхватить его Нитью прежде, чем он коснулся земли.

— Твою мать…

Ядро в груди пульсировало болью. На искусственной коже расползлось чёрное пятно.

Свиток светился предупреждающим красным светом. Руны вдоль края вспыхнули, складываясь в надпись:

«ПОПЫТКА НЕСАНКЦИОНИРОВАННОГО ДОСТУПА. ПОЛЬЗОВАТЕЛЬ НЕ ИМЕЕТ ДОПУСКА НУЖНОГО УРОВНЯ. ПОВТОРНАЯ ПОПЫТКА ПРИВЕДЁТ К ЛЕТАЛЬНОМУ ИСХОДУ.»

Замечательно. Просто замечательно. Бюрократия пережила две тысячи лет и стала только злее.

Исход битвы был всё ещё не ясен. Но барьер вокруг города пропал. А это означало…

Я бросил быстрый взгляд на Рейну. Та поняла без слов.

— За мной! — крикнула она Шраму, Крысу и Жиру. Пришпорила коня, придерживая испуганную княжну.

Наемники не стали переспрашивать. Четыре лошади рванули с места. Копыта загрохотали по мостовой. Надеюсь, они успеют уйти как можно дальше.

Тварь в белом плаще снова взревела. Давление Бездны снова начало расти. Я почувствовал, как Ядро в груди дёрнулось в ответ.

Белый плащ Очищения затрещал. Швы расползлись, ткань начала рваться. Что-то распирало её, рвалось наружу.

С треском плащ разлетелся на куски, обнажив сотни, может, тысячи чёрных щупалец, сплетённых в подобие человеческой фигуры. Они извивались, переплетались, расползались во все стороны. Каждое щупальце было усеяно крошечными жабрами-ртами.

И все эти рты вопили. Одновременно. Тем самым множественным голосом.

Десятки чёрных щупалец выстрелили в мою сторону. Каждое толщиной с руку взрослого мужчины. Я отпрыгнул назад, выпуская веер Нитей. Три щупальца рассёк, ещё два отбил в стороны. Ещё пяток разрубила Элис.

Но их было слишком много. Долго так плясать не выйдет. Размахнувшись, я подбросил свиток высоко в воздух.

— Арли, — сказал я. — Фас.

— Есть! — раздался писк сверху.

ВЖУХ!

Арлекина спикировала с ближайшей крыши как ястреб. И ловко перехватила свиток прямо в воздухе!

— Отдай! — взревел Очищение, выбрасывая десятки новых черных отростков. — Это государственная собственность! Хищение документов особой важности!

— Не-а! — Арли показала ему язык, зависая в воздухе. — А теперь… магия монтажа!

Она хлопнула в ладоши. Все ее цело замерцало, задергалось в стороны…

Вспышка!

В воздухе над площадью зависло пятьдесят Арлекин. Все одинаковые, с кошачьими ушами и с Черными Свитками в руках. Все кривлялись, показывали языки и строили рожицы.

— Эй, щупальцемордый! — заорала одна. — Угадай, какая настоящая!

— Подсказка: все ненастоящие! — добавила вторая.

— Но лайки ставить можно любой! — закончила третья.

Щупальца метнулись к клонам. Но те со смехом рассыпались по сторонам. Попробуй догони!

Я рассёк очередное щупальце Нитью. Откатился в сторону.

— Элис! — крикнул я, поднимаясь на ноги. — У тебя есть полномочия? Можешь приказывать Системе?

Элис стояла в нескольких шагах, тяжело дыша. Меч в руке дрожал. Но глаза были ясными.

— Я… да. Виконтесса Вермонт… Член Ордена… Шестая Тень…. У меня есть допуск уровня «командир операции». Должно хватить…

— Тогда прикажи Системе. Уничтожить эту тварь. Сейчас.

Элис побледнела.

— Ты хочешь, чтобы я…

— Девочка! — взревел Очищение. Его голос изменился, стал почти… человечным. Умоляющим. — Подожди! Выслушай!

Колония щупалец извивалась под давлением красных лучей. Часть отростков повернулась к Элис. Но не для атаки.

— Твой дядя! — прохрипели рты-жабры. — Герцог Вермонт! Три места в Сенате! Кто, по-твоему, их обеспечил⁈

Элис дёрнулась.

— Что?..

— Мы! Очищение! Мы двадцать лет прикрывали его делишки! Финансовые махинации! Контрабанду! Устранение конкурентов!

Щупальца извивались все быстрее.

— Если мы умрём, всё всплывёт! Архивы! Документы! Свидетели! Твой дядя потеряет всё! И знаешь, кого он обвинит⁈ Тебя, девочка. Тебя. Ту, кто отдал приказ!

Элис стояла неподвижно. Лицо побелело.

— Он врёт, — сказал я. — Тварь Бездны скажет что угодно, лишь бы выжить.

— А если не врёт⁈ — взвизгнул Очищение. — Готова рискнуть семьёй⁈ Карьерой⁈ Всем⁈

Щупальца потянулись к ней. Не угрожающе, а скорее с мольбой.

— Арестуй нас, просто арестуй. Мы сдаемся! Пойдём под суд и расскажем всё. И твой дядя… договоримся. Как раньше.

Элис колебалась. Я видел это в её глазах. Страх и сомнение.

— Элис, — я шагнул к ней. — Послушай меня. Эта тварь не человек. Никогда не была человеком. Она притворялась иерархом, чтобы проникнуть в Орден. Сколько лет? Десять? Двадцать? Сколько людей она сожрала за это время?

— Ложь! Очищение не едят всякую гадость!

Я указал на колонию.

— Если она выживет, то вернётся. Найдёт новую личину. Новое место. И продолжит, потому что это её природа. Бездна не договаривается. Бездна жрёт.

— Не слушай его! — взревел Очищение. — Он Забытый! Тоже тварь! Просто другого сорта!

— Но я не похищаю детей. И не превращаю деревни в рассадники чудовищ.

Над нами Арлекины продолжали уворачиваться от щупалец. Дразнились, хохотали. Но я видел, что настоящая Арли устала. Иллюзии бледнели.

И тут, внезапно…

— БЕ-Е-Е-Е!!!

Это было самое утробное и демоническое «Бе-е-е-е!», которое я слышал в своей жизни.

Мы обернулись. Козёл. Тот самый философский козёл в паре метров от нас. Только вырос на все три метра в холке. Шесть новых глаз горели багровым. Рога стали толстые, как древесные стволы.

— БЕ-Е-Е!!!

— Вот видишь, Элис, — вздохнул я. — Бездна на святое покусилась. На нашего рогатого философа.

— БЕ-Е-Е-Е!!! — в третий раз проревел козёл и понёсся на нас.

Я выстрелил Нитями. Но не в козла, а в бок. Нити по дуге обогнули ближайший дом, вернулись к козлу и крепко обмотались вокруг его рогов.

Я резко дернул на себя! Козёл врезался в дом-монстр и оказался где-то внутри. Дверь-пасть щёлкала, щупальца хлестали по сторонам. Рога пронзили стену изнутри.

— Элис, — я посмотрел ей в глаза. — Знаю, что ты меня ненавидишь. Поэтому прошу не ради себя. А ради козла. Отомсти хоть за него.

Она посмотрела мне в глаза. Стиснула кулаки… И я увидел, как что-то изменилось в её глазах.

— Арли! — крикнула она. — Настоящий свиток! Сюда!

Одна из Арлекин — та, что держалась чуть в стороне — метнулась вниз. Вложила пергамент в протянутую руку. Элис развернула свиток. Её руки больше не дрожали, а голос был твёрд.

— Я, Элис Вермонт, виконтесса, член Ордена Равновесия, маг шестой Тени, принимаю командование протоколом «Стерилизация»!

Свиток вспыхнул золотым.

— ПОЛЬЗОВАТЕЛЬ ОПОЗНАН. ПОЛНОМОЧИЯ ПОДТВЕРЖДЕНЫ. ОЖИДАНИЕ ПРИКАЗА.

— Нет! — взревел Очищение. Щупальца рванулись к Элис.

Мои Нити Души сверкнули в воздухе, рассекая черную плоть. Черные отростки, мелко нарезанные, посыпались на землю.

Элис подняла свиток над головой.

— Приказываю! Полная нейтрализация обнаруженного источника Бездны! НЕМЕДЛЕННО!

— ПРИНЯТО. ИНИЦИИРУЮ ФИНАЛЬНУЮ ФАЗУ.

Красные лучи… изменили поведение. Они уже не просто давили на монстра сверху. Они сжимались и сужались. Как невидимые стены, смыкающиеся вокруг жертвы.

— Нет! Вы не имеете права! — визжала колония щупалец. — Я порядок! Я чистота!

— Ты — отходы, которые решили, что они чистящий порошок, — я смотрел, как давление нарастает. — Но твоё место всё там же. В ведре.

— За козла-а-а-а! — заверещала Арли.

Давление усилилось, лучи сужались. Щупальца сжимались и складывались, вминаясь друг в друга. Очищение визжал тысячью голосов. Звук резал уши, но мы продолжали смотреть.

Колония становилась меньше и плотнее. Вот она уже метр в диаметре. Полметра. Двадцать сантиметров…

Визг оборвался. На месте, где только что извивалась тварь, лежал маленький аккуратный чёрный шар. Размером с яблоко, глубоко вдавленный в землю. По всей его поверхности змеилась плоская текстура щупалец. Застывший барельеф кошмара.

— БЕ-Е-Е-Е! — обиженно завопил козел из-под обломков дома.

— Согласен, — кивнул я козлу.

Дома-монстры замерли. Потом… начали возвращаться в норму. Стены разглаживались. Окна становились просто окнами.

Козёл-монстр выбрался из-под завала. Моргнул всеми шестью глазами. Потом пятью. Четырьмя. Тремя… Через десять секунд перед нами стоял обычный козёл, философски жующий траву. Как ни в чем не бывало.

Арли с восторженным визгом бросилась к нему обниматься. Наша городская фифа. К обычному козлу, чей род она так презирала.

Но тот не оценил. Ему было по барабану.

Я выпустил Нить Души, тонкую, но прочную. Обвил ею чёрный шар, и потянул к себе. Тяжёлый, зараза. Невероятно тяжёлый. Будто в этом яблоке сконцентрировалась масса целой горы.

Нить натянулась, задрожала. Я потянул сильнее. Шар неохотно поддался, выворачиваясь из вмятины в земле.

Отличный рабочий материал. Концентрированная эссенция Бездны. Пригодится для создания марионеток. Для их Ядер. Для…

Нить швырнула шар мне в ладони. Я едва удержал его. Вес давил, деревянные пальцы трещали от напряжения.

— Твою мать… — прохрипел я. — Ты из чего сделан? Хотя… очевидно, из чего…

Шар не ответил. Но я почувствовал… что-то. Слабую пульсацию. Эхо того, что было заключено внутри. Я сунул шар в сумку Маркуса. Та затрещала, но выдержала. Потом разберусь, сейчас важнее другое.

Элис рухнула на колени, свиток выпал из рук. Магичка тяжело дышала.

— Я… — прохрипела она. — Это было…

— Это было сносно. Для дебюта, — я подошёл к ней. — С тебя пятьсот монет. За мастер-класс по управлению хаосом.

— Ч-что?

— Да шучу, шучу. Не делай такое лицо.

Я огляделся. Разрушения серьёзные, но не критичные. Несколько домов повреждены. Площадь перепахана. Но люди… люди целы. Большинство успели спрятаться в подвалах.

И тут я услышал рядом тихие хлюпающие звуки. Опустил взгляд и увидел его — один-единственный обрубок щупальца, похожий на жирную черную пиявку. Он судорожно извивался у моего сапога, пытался уползти. Куда угодно.

Я присел на корточки, с легким отвращением разглядывая тварь.

— Кто тебя послал? — спросил я тихо. — Зачем вам княжна?

Крошечные жабры-рты вдоль щупальца открылись. Они хлюпнули, втягивая воздух.

— Забы… тый… — голос был слабым, надломленным. В нем больше не было хора. Лишь предсмертный хрип одиночки. — Не… смей…

Ошметок плоти содрогнулся.

— Не смей… везти… дитя… в Аргентум…

Я нахмурился.

— Что? Почему?

— Дитя… — щупальце судорожно сжалось в комок. — Они… Хотят… Убить… Дитя… Прошу… Спаси… Её… Прекрасную… Кро-о-о-овь…

— О чём ты…

ХРЯСЬ!

Сапог опустился на извивающуюся плоть. С влажным, тошнотворным звуком. Я поднял голову.

Вейн стоял надо мной. Он с бесстрастным лицом провернул каблук, превращая остатки существа в черную кляксу на камнях.

— Вейн! — заорала Элис. — Что ты наделал⁈

Она вскочила. Бросилась к нему и схватила за ворот.

— Он мог рассказать! Мы могли узнать…

— Что узнать? — Вейн спокойно убрал меч в ножны. — Бред умирающей твари?

— Это был лорд-дознаватель! Иерарх Ордена!

— Нет.

Вейн аккуратно убрал её руки со своего ворота. Указал куда-то в сторону.

Первые крестьяне выбирались из подвалов. С шоком в глазах смотрели на разрушения. На остатки щупалец. На нас. На свои полуразрушенные дома, которые внезапно оказались на новых местах.

— Свидетели, — тихо произнес Вейн. В глазах его кружилась метель. — Ты хотела дать твари выговориться перед ними? Представь заголовки: «Иерарх Ордена Равновесия оказался чудовищем из Бездны». Представь панику. Расследования. Допросы. Сколько людей потеряют веру в Орден? Сколько врагов воспользуются моментом?

Элис отступила. На ее лице отразилось сомнение.

— Но…

— Это была тварь, — Вейн указал на останки. — Тварь, которая пару дней назад убила лорда-дознавателя Очищение во время его расследования. Нацепила его личину и перепрошила протокол Стерилизации. Пыталась ввести нас в заблуждение, чтобы втереться в доверие.

Он выпрямился.

— Мы — герои. Разоблачили самозванца. Уничтожили угрозу. Спасли город, — бросил на меня быстрый взгляд. — Не без помощи, разумеется, храбрых наемников. Которые получат свою заслуженную награду за помощь.

Он сделал короткую пазу, давая Элис обдумать свои слова.

— Это официальная версия. Единственная версия.

Я смотрел на него. Молча.

«Гладко стелет. Обычно за этим прячут… что-то грязное».

Я бы поболтал с ним на эту тему. Но… сейчас у меня было дело поважнее.

— Элис, — сказал я вслух. — Княжна. Нужно догнать её.

Вейн кивнул.

— Именно. Убедимся, что с ними всё в порядке. Остальное подождёт.

Неподалеку Елена склонилась над Фёдором. Её ладони светились мягким золотым светом. Порез на его щеке затягивался, оставляя лишь тонкий розовый шрам.

— Не дёргайся, — бормотала она. — Почти готово.

— Я в порядке, — Фёдор поморщился. — Займись лучше…

— Ты не в порядке. И помолчи, — голос целительницы прозвучал необычно твердо.

Рядом на камнях сидела Селина. Обхватила голову руками и ритмично раскачивалась. Бормотала что-то бессвязное:

— Н-не может быть… лорд-дознаватель… служила ему три года… п-приносила отчёты… к-кофе… он так хвалил мой почерк… а т-там внутри… всё это время… щу-щу-щу… щ-щупальца…

Елена бросила на неё тревожный взгляд, но не прервала лечение.

«Дитя хотят убить» — вспомнил я последние слова твари.

Что это могло быть? Предупреждение? Угроза? Ловушка? Я не знал.

— Ищем лошадей, — скомандовал я. — Быстро.

И мы двинулись прочь, оставив за спиной разрушения. И философского козла, которому было глубоко плевать на всё происходящее.

Мудрая скотина. Есть чему поучиться.

Отряд Рейны

Дождь моросил над мостом. Рейна пришпорила коня.

— Быстрее! Не останавливаться!

Артемия вцепилась в гриву. Маленькие пальцы побелели. Она больше не плакала. Слёзы закончились.

Шрам, Крыс и Жир скакали рядом. Мокрые. Злые. Но пока живые.

— Сколько до тракта? — крикнул Крыс.

— Два часа! Там свернём…

Она осеклась. Впереди рухнуло дерево, огромный дуб. Прямо поперёк пути, перекрывая выход с моста.

— Назад, — Рейна натянула поводья. — Все назад.

Поздно. Из-за дерева полезли гоблины. Но не обычные. Эти были… другие. Широкие и мускулистые до абсурда. Бицепсы размером с арбуз.

Ещё шестеро выскочили сзади, отрезая путь. Главарь — здоровенный, со шрамом через морду — выступил вперёд. Демонстративно отряхнул дубину от пыли.

— Э-э-эх! Босс Очищение у-у-умный! Сказал: ждите на мосту! Мы ждали! И во-о-о-о-от… юдишки пришли! Сами!

Он сплюнул. Потом достал из-за пояса тряпку и вытер руки.

— Но гоблины не дикари, — голос стал серьёзнее. — Гоблины чистоплотные. Как Босс учит. Драка — это грязно. Кровь, кишки… фу!

Другой гоблин рядом энергично закивал. Тоже достал тряпку. Протёр дубину.

— Мы просто хотим девочку, — главарь ткнул пальцем в сторону Артемии. — Маленькую. С фиолетовыми глазками. Отдадите, и мы уйдём. Даже лошадок не запачкаем.

Он провёл когтем по шее.

— А если не отдадите… — голос стал жёстким. — Придётся пачкаться. А Босс не любит, когда мы пачкаемся.

— Нет, ребята. Эта девочка — наш билет в светлое будущее, — Крыс вытащил кинжалы. — Так что извини, зелёный. Твое предложение не актуально.

— У меня три кредита, — вздохнул Шрам, поднимая пистолет. — Три. Без князя не расплачусь.

Рейна молча обнажила меч. Клинок вспыхнул красным. Не так ярко как у Элис, но для заварушки хватит.

Главарь наклонил голову, скользнув взглядом по фигуре Рейны. Облизнул губы.

— Жалко. Красивая.

— Подходи, — процедила Рейна. — Узнаешь, насколько.

Гоблин усмехнулся и поднял дубину.

— Парни! Делаем чисто! Но если запачкаемся… Босс простит!

И дюжина качков ринулась вперёд.