Мастер Марионеток строит Империю

Глава 4 Встреча спустя 2000 лет

— Ты хто? — озадаченно спросила Арли, блестя огромными кошачьими глазами. Странную конструкцию с двумя круглыми чашами по бокам она опустила с головы на шею.

— Валериан, — с улыбкой произнес я. — Знаю, меня сейчас признать сложно, но…

И тут она взвыла:

— Боги, нет! Не сейчас! Я сражалась с боссом! С закрытыми глазами! На танцевальном коврике! Меня сейчас двести тысяч человек смотрят по магической сети! Двести тысяч!

— Ты… что? — я моргнул. Ни слова не понял из того, что она сказала.

— Ты понимаешь⁈ — она схватилась за голову. — Прямой эфир! По магической сети! А я исчезла!

Она заметалась, как муха в банке. А я пытался понять, при чем тут Эфир, пятая стихия? И почему он вдруг прямой?

— Моя репутация! Мои подписчики подумают, что я сдулась! Что я сбежала от босса!

— Арли…

— Мне обещали подарить за победу легендарный костюм «Королевский Шут»! Легендарный!

— Арли.

— А я пропала! Просто так! Без объяснений! Они подумают, что я…

— Арлекина! — во весь голос грянул я.

Она замерла. Зависла в воздухе, все еще дергая руками.

Я сделал шаг вперед, спокойно глядя прямо на неё.

— Это действительно я. Валериан Тенебрис. Твой создатель. Я вернулся.

Арлекина медленно опустилась ниже. Зависла на уровне моих глаз. Кошачьи зрачки расширились. Сузились. Снова расширились.

— Меня… мог призвать… лишь один человек на этом свете… Ты… действительно… — тихо спросила она. — Или это какой-то трюк? Иллюзия? Копия?

— Это я.

— Докажи.

Я усмехнулся.

— Помнишь, как ты первый раз принесла мне карту древнего храма Огнепоклонников?

— И?

— Ты описала архитектуру на тридцать страниц. Расписала фрески, статуи, даже трещины в полу. Но забыла упомянуть про дракона в подвале.

Арлекина дернулась.

— Это был маленький дракон!

— Он сжег половину моего плаща!

— Половину! Я же говорила, маленький!

Мы смотрели друг на друга. Арли озадаченно моргнула, все ещё пытаясь уложить происходящее в голове.

— К слову, — как бы невзначай произнес я. — Как там мой лекарь и его щипцы поживают? Ты предупредила, что я немного опоздаю? Самую малость.

— П… предупредила… — машинально ответила Арли. И застыла. Её уши встали торчком.

— Что ж, надеюсь, он еще ждет. Зуб-то лечить надо. Даже если лекари пугают больше Демонов.

— Стоп. Стоп! — она медленно подняла вверх руки. В ее глазах мелькнуло осознание. — Ты… ты же…

И тут она рассмеялась. Звонко, с облегчением и немного истерично.

— Боги… Хозяин… это действительно ты! Ты вернулся. Через две тысячи лет вернулся!

— Вернулся, — кивнул я. — Правда, в чужом теле-марионетке. И с силой новичка. Но… да. Вернул…

Я не успел договорить. Ее лицо изменилось. Кошачьи уши прижались к голове. Зеленые глаза заблестели.

Арлекина метнулась вперед. Молниеносно. Я даже не успел среагировать. Она врезалась мне в шею и обхватила маленькими ручками. Вцепилась так, будто я сейчас снова исчезну.

И зарыдала, не сдерживаясь. Во весь голос.

— Ты… ты… Две тысячи лет! — всхлипывала она, утыкаясь мне в шею. — Я думала… думала ты умер! Я ждала! Искала! Спрашивала у всех! У магов! У духов! У гребаных демонов!

— Арли…

— Никто… никто не знал… — она всхлипывала. — Все говорили… «Валериан мертв»… «Валериан пропал»… «Валериан предал всех и сбежал»…

Голос сорвался на крик:

— А я не верила! Я знала! Ты бы не бросил нас! Не бросил бы меня!

Она сжала мою шею еще крепче. Я почувствовал, как что-то теплое разливается в груди. Там, где Ядро Души. И в уголках моих глаз… влага?

«Стоп. У марионеток нет слез. Нет желез. Это невозможно».

Но она была. Реальная. Я чувствовал, как влага стекает по деревянным щекам.

Фантомные ощущения? Память человеческого тела, которого у меня уже нет? Или… что-то другое?

Я моргнул. Стер рукой и глянул на пальцы. Никакой влаги, там, разумеется, не было. Ни слез, ни даже масла. Полностью сухая поверхность.

Ладно. Потом об этом подумаю.

Я обнял Арлекину. Осторожно. Она была такая маленькая. Хрупкая. И так отчаянно цеплялась за меня.

— Прости, — прошептал я. — Прости, Арли. Не хотел заставлять тебя ждать. Просто… застрял в Бездне. Надолго.

— В Бездне⁈ — она оторвалась от моей шеи. Уставилась на меня огромными блестящими глазами. — Ты был в гребаной Бездне две тысячи лет⁈ И выжил?

— Ага. Прекрасное место. Рекомендую. Две звезды из десяти. Монстры невежливые, пейзажи депрессивные. А обслуживание полный мрак.

Она уставилась на меня. А потом расхохоталась. Заливисто, с надрывом.

— Боги… боги, хозяин, я скучала по твоему идиотскому чувству юмора.

— А я скучал по твоим бесполезным докладам.

— Они не бесполезные!

— Тридцать страниц про архитектуру, Арли. Тридцать.

— Детали важны!

— Драконы важнее!

Мы снова засмеялись. И в этот момент… я понял. Я дома. Я по-настоящему вернулся.

Арли замолчала и посмотрела на меня уже серьезно.

— Хозяин. Какие планы? Чего ты хочешь?

Я задумался.

— Много чего. Для начала восстановить силу и построить новую армию. Разобраться, что стало с миром. И… — Я сжал кулак. — Убить Арбитра Равновесия.

Арлекина присвистнула.

— Ничего себе планы. Может, для начала хотя бы до пятой Тени дорастешь? А то амбиции космические, а сила как у студента первого курса.

— Работаю над этим, — улыбнулся я.

Она скрестила ноги. Подперла подбородок кулачком.

— Ладно. Я в деле. Великая геймерша Арли не может пропустить такой хайп!

— Геймерша? Хайп? Что за отвратительные слова? Имена демонов?

— Ты думал, я брошу тебя? После двух тысяч лет ожидания? — она фыркнула, проигнорировав мой вопрос. — Хозяин, я Арлекина. Твоя верная марионетка. Разведчик и аналитик. И, судя по последним двум тысячам лет, еще и медийная личность с тремя миллионами подписчиков. Я очень популярна!

— Подписчики? Это демоны, требующие подписать контракт о продаже души? Я могу изгнать их…

— Не-не-не-не-не! Потом объясню. — Она вскочила на ноги. Руки уперла в бока. — Короче, я с тобой. Куда ты, туда и я. Как в старые добрые времена.

Я посмотрел на нее, маленькую и яркую. С кошачьими ушами и какой-то странной конструкцией на шее. Но… несмотря на изменения это всё ещё была моя Арли.

— Добро пожаловать обратно в команду.

Она ухмыльнулась.

— Рада вернуться, хозяин.

И тут ее зеленые глаза расширились. Кошачьи зрачки сузились до ниточек.

— Хозяин, — голос стал серьезным. — Нас отслеживают.

Я бросил взгляд на серебряный поток, вьющийся между деревьями. Он, разумеется, никуда не исчез.

— Поисковая магия. Слабая, но настойчивая, — она развернулась в воздухе, сканируя пространство. — Как… как собака, идущая по следу. Она тянется к тебе. К твоему Ядру.

— Собственно, я из-за этого тебя и призвал. Поможешь?

Арлекина ухмыльнулась. В её зеленых глазах вспыхнули озорные огоньки.

— Конечно! Это же моя специализация!

Она взмыла выше. Раскинула руки в стороны. И вокруг нее начали появляться… копии.

Одна Арлекина. Две. Пять. Десять. Двадцать. Все одинаковые. Все с кошачьими ушами и зелеными глазами. Все коварно ухмылялись.

Копии разлетелись в разные стороны. Кто на север, кто на юг, рассеялись по лесу. Оригинальная Арлекина осталась рядом со мной.

Серебряный поток задрожал, дергаясь то в одну, то в другую сторону. Он никак не мог понять, за какой из целей двигаться.

— Сколько продержится?

— Пару часов. Может, три. — Она села мне на плечо. — Этого хватит, чтобы поисковая магия запуталась. А когда разберется… — она щелкнула пальцами, — мы уже будем далеко!

Я усмехнулся.

— Ты гений, Арли.

— Знаю! — она довольно потерлась о мою щеку и замурчала. — За две тысячи лет я прокачала иллюзии и астральные проекции до максимального уровня! Теперь я могу создавать до ПЯТИДЕСЯТИ копий одновременно! А если постараюсь…

— Не надо стараться, — быстро сказал я. — Двадцати хватит.

— Скучный, — она надула губы. — Раньше ты любил мои эксперименты.

— Только те, которые не взрывают половину замка.

— Это было один раз! И то случайно!

Я фыркнул и направился к лошади. Арлекина устроилась у меня на плече, обвив хвостом шею для равновесия.

— Кстати, хозяин, — она наклонила голову. — Кто нас вообще отслеживает? Враги? Охотники за головами?

— Скорее всего какой-то маг, — я запрыгнул в седло. — Тот, кто организовал похищение девочки, маленькой княжны.

— Какой княжны? — Арли удивленно посмотрела на меня.

Я по привычке вздохнул, хотя тело марионетки в этом и не нуждалось. Кажется, нам с Арли предстоит ещё многое рассказать друг другу.

Арлекина Модифицированная

Лошадь галопом неслась по лесной тропе. Арлекина устроилась у меня на плече, болтая ногами и размахивая хвостом в такт бегу.

— Хозяин! — пропела она. — Ты даже не представляешь, как изменился мир!

— Догадываюсь, — я усмехнулся. — Движущиеся картинки в маленьких коробочках уже видел.

— Связь-кристаллы? МагФоны? Или МагКомпы?

— Э-э-э… да кто его знает…

Арли фыркнула.

— Это вообще базовая тема! Сейчас у каждого есть! Даже у крестьян! Хотя у них, конечно, самые дешевые модели. Зато с магической сетью!

— Что это?

— Всемирная магическая сеть! — она замахала руками так энергично, что чуть не свалилась с плеча. — Ты подключаешься к ней через связь-кристалл и можешь общаться с кем угодно! Откуда угодно! Читать новости! Заказывать еду! Я вот играю в игры, и все желающие могут на это посмотреть!

Я покачал головой. Верните мне мой шесть тысяч седьмой от сотворения мира…

— Что случилось после моего исчезновения? Империя? Астерия? Мирос?

Лицо Арли стало серьезным. Она устроилась поудобнее, поджав хвост.

— После твоего исчезновения началась паника, — начала она тихо. — Астерия искала тебя везде. Мирос, остальные члены команды… все искали. Но нашли только следы битвы в тронном зале Владыки Демонов. Кровь. Разрушения. И… твой плащ. Порванный, в крови.

Я сжал поводья крепче.

— Они решили, что я погиб.

— Да. Астерия… она плакала три дня, — голос Арли дрогнул. — Потом собрала совет. Объявила тебя героем, павшим в бою. Поставила памятник. Красивый, с надписью «Валериан Тенебрис, спаситель мира».

— А Мирос?

— Мирос, — она сплюнула. — Этот гад присвоил всю славу себе. Сказал, что это ОН убил Владыку. Что ты был просто… помощником. Который героически пожертвовал собой.

Ярость вспыхнула в груди. Мирос, серьезно? Вот уж не ожидал, не ожидал от старого друга…

— И ему поверили?

— Не все. Астерия не поверила. Я не поверила… я ж всё своими глазами видела! — Арли стукнула кулачком себе в грудь. — Но он был убедителен. Показывал трофеи. Рассказывал красивые истории. А потом… потом Астерия умерла.

Я замер.

— Умерла? Как?

— В бою, пятьдесят лет спустя. Защищала Восточный Предел. Там открылся Разлом в Бездну и оттуда поперло… всякое. Астерия со своей командой закрыла его, героически, красиво. Но скончалась позже от ран. Твоя княжна Артемия ее прямой потомок, судя по всему. Пра-пра-пра-пра… много раз пра… внучка.

Я молча переваривал. Астерия мертва. Две тысячи лет как мертва.

— А Мирос?

— Стал героем. Легендой. Основал Орден Равновесия, правил триста лет. Потом… исчез. — Арли пожала плечами. — Одни говорят, что умер. Кто-то считает, что достиг бессмертия и ушел в затворники. Есть версия, что его убили заговорщики. Никто не знает точно.

Орден Равновесия? Как интересно.

— Зная Мироса и его тягу к секретам бессмертия, — прошептал я. — Он может быть еще жив.

— Может быть, — согласилась Арли. — Если он действительно нашел способ продлить жизнь. Что, зная этого мудака, вполне возможно.

Мы ехали молча. Я обдумывал услышанное. Мир изменился сильнее, чем я думал. Астерия мертва. Мирос показал истинное нутро. А я… я стал легендой. Забытой легендой.

— Хозяин, — Арли тронула меня за щеку. — Ты вернулся. Это главное. И теперь мы все исправим. Найдем этого мудака Мироса. Восстановим твое имя. Надерем задницы всем, кто встанет на пути!

Я усмехнулся.

— Сначала надо хотя бы до пятой Тени дорасти.

— Детали! — она махнула рукой. — Главное — правильный настрой! А силу мы тебе прокачаем! У меня связи есть! Знаешь, сколько сильных магов среди моих подписчиков?

— Мне не нужна чужая помощь, Арли. К слову, — добавил я. — Называй меня Маркусом при людях. Валериан пока должен оставаться мертвым.

— Маркус, — она наморщила нос. — Фу. Скучное имя. Валериан звучало эпичнее.

— Согласен. Когда восстановлю силу, вернусь к старому имени. С фанфарами и салютом.

— И с эпичным монологом о возвращении?

— Обязательно. На полчаса минимум.

— Вот это я понимаю! — она захлопала в ладоши.

Лес тянулся бесконечной зелёной лентой. На тропе я заметил свежие следы копыт. Кажется, отряд с княжной уже где-то недалеко.

— Так что ты делала все эти две тысячи лет? — спросил я. — Кроме… э-э-э… стримов?

Арли замолчала. Кошачьи уши прижались к голове.

— Выживала, — её голос стал тише. — Первые лет сто было… тяжко. Без тебя. Без команды. Все разбрелись кто куда. Астерия умерла. Мирос строил свою карьеру на твоих костях. А я…

Она подтянула колени к груди.

— Я же марионетка, хозяин. Твоя марионетка. Знаешь, сколько народу хотело меня… изучить? Разобрать на части? Понять, как великий Валериан Тенебрис создавал свои шедевры?

Я нахмурился.

— Кто именно?

— Да все! Маги из Академии. Охотники за артефактами, даже пара некромантов. Не было им числа! Думали, что смогут воссоздать твои техники, если покопаются в моих потрохах.

Она передёрнулась.

— Пришлось научиться прятаться и менять внешность. Переезжать каждые пятьдесят-сто лет, пока не начинали задавать вопросы типа «а почему эта пикси не стареет?». Жила в глуши, в горах, однажды на острова занесло в океане. Год прожила в канализации одного крупного города. Там было тихо и никто не совал нос.

— В канализации? — я поморщился.

— Эй, не суди! Там было чисто… ну, относительно. И крысы хорошие собеседники. Правда, темы для разговоров у них однообразные — еда, еда, больше еды. Но хотя бы не пытались меня препарировать!

Я положил руку ей на голову. Погладил между ушами.

— Прости. Я должен был быть рядом.

— Должен был, — она шмыгнула носом. — Но ты торчал в Бездне. Уважительная причина. Принимается.

Некоторое время ехали молча.

— А потом марионетки распространились повсеместно и уже никого не удивляли. Появилась магическая сеть! — Арли не могла долго молчать, её голос оживился. — И всё изменилось! Понимаешь, хозяин, раньше чтобы стать известной, нужно было выходить к людям. Рисковать, светить лицом. А теперь…

Она взмахнула руками.

— Теперь можно сидеть дома и показывать себя на весь мир! Анонимно! Безопасно! Я начала играть в магические игры. Сначала для десяти человек. Потом для ста. Потом для тысячи. И понеслась!

— И ты решила… улучшить внешность?

Арли покраснела. Кончики ушей запылали.

— Ну… понимаешь… зрители любят определённый… типаж. Кошачьи ушки выглядят мило. Хвостик игриво. А это… — она покосилась на свою грудь, которая была явно больше, чем я помнил. — … это для монетизации.

— Монетизации?

— Знаешь, сколько золота кидают одинокие мужики, когда видят милую кошкодевочку с большими… глазами?

— Глазами.

— Да, глазами! — она отвернулась. — Не смотри на меня так! Это бизнес! Чистый расчёт! Я же не виновата, что целевая аудитория состоит из озабоченных подростков и одиноких мужчин среднего возраста!

Я молча смотрел на неё.

— … Ладно, — она сдулась. — Может, немного увлеклась. Но эти уши мне нравятся! Правда! И хвост удобный, помогает держать равновесие в воздухе!

— А грудь помогает держать внимание зрителей?

— Ой, всё! Ты бука, хозяин!

Она фыркнула, а я улыбнулся.

— Арли, ты всё ещё та же самая безумная и дерзкая марионетка, которую я создал. Даже с новыми… улучшениями.

— Это комплимент?

— Это констатация факта.

Через секунду она уже снова улыбалась.

Мы нагнали отряд через полчаса.

Они остановились на небольшой поляне у ручья. Лошади пили воду. Шрам курил трубку и о чем-то переговаривался с Крысом. Тот лениво отвечал, ковыряясь в зубах щепкой. Жир, естественно, жевал.

Рейна первая заметила моё приближение. Подняла руку, приветствуя.

— Маркус! Уложился в час. Впечатляет.

— Говорил же, быстро.

И тут она увидела Арли. Её рука метнулась к мечу.

— Маркус! У тебя на плече…

— ДЕМОН! — заорал Шрам, выхватывая пистолет. — Летающий демон с сиськами!

Жир поперхнулся и схватил дубину. Крыс нырнул за дерево.

— Спокойно! — я поднял руки. — Это не демон!

— А кто⁈ — Шрам крепко сжимал рукоять в обеих руках, направив ствол вверх. — Летает! С хвостом! Стопудово демон! Как та кукла! Маркус, если она тебя начнет тайком сосать, ори погромче! Я ей враз промеж глаз!

Арлекина выпрямилась на моём плече. Гордо вскинула подбородок. Расправила плечи.

— Я, — произнесла она величественным тоном, — Арлекина! Звезда Магической Сети! Победительница турнира «Танцы на Лаве» три года подряд! Три миллиона подписчиков! Сорок миллионов просмотров на последнем видео! Склоните головы перед…

Тишина. Наёмники смотрели на неё как на говорящую табуретку.

— … Кто? — наконец спросил Шрам.

Арли моргнула.

— Арлекина. Звезда Магической Сети. Я только что сказала.

— Арлекина? Никогда не слышал, — Шрам почесал шрам на лице. — Жир?

— Не-а.

— Крыс?

— Чёт слышал я про таких краем уха, — тот задумчиво кивнул. — Кривляются перед кристаллом за деньги. Бездельников развлекают.

Арли открыла рот. Закрыла. Снова открыла.

— Вы… вы серьёзно⁈ Три миллиона подписчиков! Я в топ-10 стримеров континента! Меня спонсирует «Маги-Колики» — лучшее зелье от несварения!

Рейна прищурилась.

— Она выглядит как игрушка для извращенцев, — констатировала она. — Маркус, зачем нам этот… питомец?

— Питомец⁈ — Арли задохнулась от возмущения. — Да я… да ты…

— Она съедобная? — поинтересовался Жир. — Или хотя бы полезная?

— Я полезная, жирдяй! — Арли взвилась в воздух. — Я могу разведать местность! Создавать иллюзии! Взламывать защитные заклинания! Я прошла все рейды в «Подземельях Хаоса» на максимальной сложности! Соло! Без лечения!

Наёмники переглянулись.

— Чё она несёт? — шёпотом спросил Жир.

— Хрен знает, — Шрам пожал плечами. — Бред какой-то.

Арли зависла в воздухе, разинув рот. Её только что проигнорировали. Полностью. Тотально. Как жужжащую муху.

— Это Арлекина. Моя старая знакомая, — я спешился и похлопал лошадь по крупу. Та негромко фыркнула. — Она помогла запутать следы, чтобы заказчик нас не выследил.

Рейна приподняла бровь.

— Заказчик? Так он уже идет по следу?

— Поисковая магия. Тянулась к нам от самой башни. Арли создала два десятка ложных целей. Теперь преследователь будет гоняться за призраками по всему лесу.

Шрам спрятал пистолет назад в кобуру.

— Так она запутала след? — уточнил он.

— Да.

— Летающая штука с сиськами?

— Именно.

Он хмыкнул.

— Ладно. В этом есть толк.

Рейна кивнула. Медленно, с явной неохотой.

— Полезный навык. Но я всё равно буду за ней следить.

— Следи сколько хочешь! — Арли скрестила руки на груди. — Я привыкла к вниманию! У меня миллионы фанатов!

Наемница проигнорировала её.

Артемия выглянула из-за спины Рейны. Её фиолетовые глаза расширились при виде Арли.

— Ты… такая яркая! — девочка захлопала в ладоши. — И у тебя ушки! Настоящие кошачьи ушки!

Арли замерла.

— Э… да. Настоящие. Ну, почти.

— Можно потрогать⁈

Арлекина медленно опустилась ниже. Артемия протянула руку и осторожно погладила пушистое ухо.

— Мя-а-агкое! — восхитилась она. — А хвостик тоже мягкий?

— … Да.

— А ты умеешь мурлыкать⁈

Арли покосилась на меня. Я пожал плечами.

— Ну… технически…

— Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!

И Арлекина, гордая звезда Магической Сети, три миллиона подписчиков, сорок миллионов просмотров… замурлыкала.

— Мур-р-р-р…

Артемия взвизгнула от восторга. Её аметистовые глаза светились от радости.

— Она как настоящая кошечка! Только маленькая! И летает! И разговаривает!

— Я не кошечка, — пробормотала Арли, но без особой убеждённости.

— Ты самая лучшая кошечка на свете! — Артемия обняла её. — Папа никогда не разрешал мне смотреть игры по магической сети. Говорил, что там одни глупости и го… голые тёти.

Арли поперхнулась.

— Ну… не все голые… некоторые в купальниках…

— Но ты не голая! Ты в красивом костюмчике! Значит, ты хорошая!

Арли посмотрела на девочку. На её сияющие глаза. На искреннюю улыбку. И её выражение лица смягчилось.

Я усмехнулся. Кажется, у Арли появилась новая фанатка.

Мы двинулись дальше. Арли устроилась на моём плече, периодически тыкая в маленький связь-кристалл, который достала откуда-то из складок костюма.

— Нет сигнала, — пробормотала она. — Нет сигнала… нет сигнала… почему нет сигнала⁈

— Магический шторм, — напомнил я. — И мы в глухом лесу.

— Но мои подписчики! Они волнуются! Я исчезла прямо посреди игры! Мой рейтинг падает с каждой минутой!

— Арли.

— Что⁈

— Экономь ману в устройстве. Шторм скоро закончится. Связь восстановится.

— Но…

— Никаких «но». Нам ещё может понадобиться связь для важных вещей.

— Мои подписчики тоже важны!

— Арли.

— … Ладно.

Она убрала кристалл. Надулась. Скрестила руки на груди.

— Деревня, — пробурчала она. — Глушь. Медвежий угол. Как вы тут живёте без нормальной связи?

— Как-то справляемся, — Шрам хмыкнул. — Знаешь, до магической сети люди тысячи лет прожили. И ничего. Выживали.

— Ой, кому ты это рассказываешь? — Арли скривилась. Явно вспомнила свои непростые приключения в канализации. — Это не жизнь. Это существование.

— Зато настоящее, — вставила Рейна. — Не через экранчик.

— Экранчик позволяет мне зарабатывать больше, чем вы все вместе взятые за год!

— И как? — Рейна обернулась. — Помогают тебе эти деньги сейчас? В лесу? Без связи?

Арли открыла рот. Закрыла.

— … Ненавижу медвежьи углы, — буркнула она. — И обитающих там слишком умных варваров.

К вечеру мы выехали из леса. Перед нами раскинулась долина. Зелёные поля, петляющая речка, и…

— Городок! — Арли подскочила. — Наконец-то цивилизация!

Я прищурился, разглядывая пейзаж. Десяток домов. Ветряная мельница. Несколько сараев. Козы, бродящие по улицам. Куры, клюющие что-то в пыли.

Привычная картина. Видимо, магический прогресс дошел не до всех уголков этого мира. Где-то жизнь шла до сих пор по старинке.

— Это… не совсем город, — заметил я.

— Это Нижнее Засапожье, — Рейна сверилась с картой. — Деревня. Но здесь есть, где переночевать. И даже рынок по выходным.

— Деревня⁈ — Арли в ужасе уставилась на скопление домов. — Это⁈ Вот это⁈ Я думала, мы едем в город! С магазинами! С гостиницами! С нормальной связью!

— Связь тут вряд ли есть, — хмыкнул Крыс. — Разве что голубиная.

— На что я надеялась? На зарядку для кристалла⁈ На нормальную еду⁈ На… на…

— На пиво, — мечтательно протянул Жир. — Холодное и пенное. С солёными орешками.

— И жратву, — добавил Шрам. — Горячую. Много.

— И кровать, — Рейна потянулась. — Нормальную, не седло.

Арли посмотрела на них. Потом на меня. Потом на деревню. В её глазах плескался ужас.

— Вы серьёзно⁈ Мы остановимся в этой… в этой дыре⁈

— Дыра с пивом лучше леса без пива, — философски заметил Жир.

— Но… но там козы! На улице! Козы!

— Козы не кусаются, — Шрам пожал плечами. — В отличие от волков в лесу.

— Но козы бодаются! О боже… — вздохнула она. — Куда я попала… Когда вернёмся в цивилизацию, я сделаю об этом десять роликов. «Как я страдала в деревне среди варваров».

— Готов сыграть роль главного варвара, — с улыбкой произнес я и успокаивающе почесал ее за ушком. — Если какая коза косо в твою сторону глянет, дай знать.

Она фыркнула, но тем не менее обняла меня покрепче.

Арли порой была невыносима, но ее можно было понять. Выдернули из дома в неведомую глушь. Оставили без привычных удобств. Любой бы… огорчился.

В будущем, когда стану посильнее, надо будет обязательно вернуть должок. И помочь ей с… Этим… Как его… Ну чем она там занимается… Хайпом каким-то…

Внутреннее самоощущение Арли, когда осталась без Сети