Мастер Марионеток строит Империю

Глава 6 Единственное, что я чувствую…

Остальные маги тоже поднялись. Группа направилась к нам. Элис шла впереди, подбородок задран, глаза горят праведным огнем.

Мы с Рейной переглянулись. Она едва заметно кивнула. Рука легла на рукоять меча.

Шрам, Крыс и Жир тоже напряглись. Опытные наемники. Чуют неприятности за версту.

Арлекина зависла над столом, кошачьи уши стояли торчком.

— Хозяин, — прошипела она, — это проблема?

— Ну… сейчас посмотрим, — так же тихо ответил я.

Маги окружили наш стол. Элис встала прямо передо мной, скрестив руки на груди. Остальные расположились по кругу. Профессионально. Чтобы мы не могли сбежать.

— Представимся, — холодно произнесла Элис. — Я Элис Вермонт, виконтесса, маг шестой тени, член Ордена Равновесия.

Она указала на своих спутников по очереди.

— Селина Грейвуд, аналитик, четвертая тень. Федор Строганов, боевой маг, пятая тень. Елена Светлова, целительница, третья тень. Вейн Сумрачный, маг тени, пятая.

— Маркус, — лениво произнес я. — Просто Маркус. Без длинных титулов — они у меня закончились примерно… две тысячи лет назад. Шучу, конечно. Так что колено можете не преклонять.

— Нахал, — процедила Элис.

— Реалист, — поправил я. — Вы ворвались сюда, окружили наш стол и начали обвинять. Прежде чем требовать имена, может, стоило вежливо спросить?

Шестая тень в двадцать три. Красавица. Виконтесса. Полный комплект для того, чтобы жизнь казалась легкой. А когда жизнь легкая, ты не учишься главному: когда заткнуться и отступить.

Вейн усмехнулся, глядя на меня сверху вниз.

— Видно, что очередные безземельные дворяне, — протянул он вполголоса. — Продаете мечи любому хозяину, потому что продавать больше нечего.

— А вы, выходит, земельные, раздающие мудрость бесплатно? — я зевнул. — Как благородно. Правда, качество соответствует цене, но это детали.

— Хватит болтовни! Мы знаем, кто она! — Элис указала на Артемию. — Княжна Артемия из рода Астерия! Пропала три дня назад! Об этом кричат все новостные кристаллы!

Она шагнула ближе, нависла над столом.

— А теперь вы, наемники, сидите с ней здесь! В глуши! Без охраны! Без сопровождения!

Голос стал жестче.

— Объясните. Немедленно.

Я откинулся на спинку стула. Скрестил руки. Посмотрел на нее максимально безразличным взглядом.

— Мы ее спасли, — произнес я с той интонацией, с которой объясняешь очевидное особо одаренному ребенку. — Три дня назад княжну похитили. Держали в заброшенной башне. Мы туда пришли, разобрались с похитителями, забрали девочку. Теперь везем к отцу. — Я сделал паузу. — Обычно это называется «героическое спасение». Но если вам удобнее версия «мы похитители», пожалуйста. Только объясните логику: зачем похитителям везти жертву обратно к папе? Мы мазохисты? Или просто очень плохие преступники?

— Везете? К папе? — Вейн фыркнул. — А, может, на продажу?

Он наклонился, уперев руки в стол.

— Богатая дворянская девочка — отличный товар на черном рынке.

Рейна взорвалась.

— Осторожнее со словами, щенок, — прорычала она, выхватывая меч на четверть из ножен. — Я терпеть не могу, когда мне приписывают то, чего я не делала.

Федор тут же шагнул вперед, его металлическая рука со скрежетом сжалась в кулак.

— Ты нам угрожаешь, наемница?

— Нет, — Рейна улыбнулась. Хищно. — Я обещаю.

Шрам поднялся, громыхнув броней.

— Че, хотите всю славу себе захапать за чужой счет? — ухмыльнулся он. — Придете к князю: «Это мы спасли княжну! Дайте награду!»

Елена сделала шаг назад, прижимая посох к груди.

— Господи, — прошептала она. — Как вы можете так говорить? Мы же служим высшей цели! Ордену! Справедливости!

— А мы служим золоту, — огрызнулся Крыс. — Зато честнее хоть.

И тут в воздух взметнулась Арлекина.

— Стоп! — заорала она так пронзительно, что все замолчали. — Все заткнулись и слушают меня!

Она зависла в центре, руки в боки, хвост трубой.

— Я — Арлекина! Мировая звезда! Три миллиона подписчиков! Двести тысяч постоянных зрителей!

Она гордо выпятила грудь.

— Я могу поставить свою репутацию на кон! Подтвердить, что эти люди не похитители! Что они действительно спасли княжну!

Элис моргнула.

— Кто? — спросила виконтесса слегка удивленно.

— Арлекина! — Арли подлетела ближе. — Неужели ты не знаешь⁈ Я же легенда гейминга!

— Чего? — Элис нахмурилась. — При чем тут детские игрушки?

— Детские игрушки⁈ — Арли застыла в воздухе с открытым ртом.

— Гейминга? — протянул Вейн. — Это те, кто в сетевых играх сидят? Развлекают безмозглых подростков?

— Безмозглых⁈ — Арли дернулась.

— Среди детишек и бездельников популярна, разве что, — добавила Элис презрительно.

Арлекина с гневным писком рванулась к Элис.

— Слышь, ты, деревенщина! — зеленые глаза полыхали. — Попробуй повтори!

Я схватил ее за шиворот. Удержал двумя пальцами.

— Арли, сядь.

— Но она! Она меня! — Арли воинственно дрыгала ручками в воздухе. — Назвала! Бездельником!

— Сядь, — повторил я жестче.

Арли опустилась мне на плечо. Фыркнула и, скрестив руки на груди, демонстративно отвернулась.

— Довольно болтовни, — голос Элис стал жестким. Командным. — Мы забираем девочку. В Орден. А оттуда отцу. Под надлежащей охраной. Обещаю, что ваш вклад мы… упомянем.

Артемия испуганно схватилась за мою руку.

— Нет! — пискнула она. — Я с дядей Валерой!

Тишина. Все застыли. Маги медленно повернулись к девочке.

— … Дядя Валера? — переспросил Вейн.

— Валера, Маркус… путает иногда, — я пожал плечами, глядя на магов. — Дети. Фантазия богатая.

Артемия поняла, что ляпнула. Глаза расширились. Щеки покраснели.

— Т-то есть… дядя Маркус! — быстро поправилась она. — Дядя Маркус! Я… я так его называю! Потому что он добрый!

— Добрый дядя? — Фёдор смерил меня взглядом.

Арти крепче сжала мою руку.

— Они меня спасли! — голос княжны дрожал. — Правда! Меня похитили! Держали в башне! А они… они прорвались! Дрались! Вынесли меня оттуда!

Слезы навернулись на глаза.

— Они хорошие! Они не обижали! Кормили! Защищали! Дядя Маркус даже ночью не спал, охранял!

Элис смотрела на нее. Лицо каменное.

— Достаточно, — холодно произнесла она. — Девочка явно под влиянием. Классический синдром заложника. Или магическое внушение.

Она протянула руку к Артемии.

— Идем, малышка. Мы отвезем тебя к папе. Настоящие защитники. Из Ордена Равновесия.

Артемия прижалась ко мне.

— Нет! Не хочу! Папа говорил, что в Ордене Равновесия плохие люди!

— Она явно промыта, — Элис повернулась к своим. Вскинула руку, в ладони вспыхнуло сияние. — Федор, забери ее. Аккуратно. Не пугай.

Федор шагнул вперед. Дорогу ему тут же преградили Шрам и Рейна.

— Не советую, — я не повысил голос. Даже не встал. Просто посмотрел на Федора. — Девочка испугана. Вы — чужие. Она вцепится, начнет кричать. Сцена будет некрасивая. А потом отец спросит, почему его дочь в истерике. Что ответите?

Посетители начали быстро съезжать со своих мест. Стулья скрежетали. Люди тихо, но поспешно двигались к выходу.

Хозяин выбежал из-за стойки, всплеснув руками.

— Господа! Господа маги! Господа наемники! — взмолился он. — Прошу! Выйдите на улицу! Разберитесь там! Не в моем заведении! Я недавно ремонт делал!

Его проигнорировали.

Элис замерла. Я видел, как в ее глазах мелькнула растерянность. Секунда. Две.

Она явно не ожидала, что какие-то безземельные окажут такое сопротивление. Обычно, видимо, все расступались перед виконтессой и членом Ордена. Кланялись. Благодарили за честь. Боролись за право поцеловать в зад.

А тут…

Селина тихо коснулась ее плеча.

— Элис, — прошептала она. — Он прав. Если ребенок пострадает… отец не простит.

Напряжение звенело в воздухе, как натянутая струна. Хозяин тихо всхлипывал за стойкой, прижимая к груди какую-то бумагу. Наверное, договор о кредите.

И тут лицо Элис изменилось. Растерянность исчезла. Губы изогнулись в усмешке. Хищной и уверенной.

— Хорошо, — протянула она. Сияние в ее ладони погасло. — Хорошо. Вы правы. Драка при ребенке… неприемлема.

Она отступила на шаг. Скрестила руки на груди.

— Но у нас тут ситуация патовая, не находите? Вы утверждаете, что спасли княжну. Мы подозреваем вас в похищении. Девочка… запугана или промыта. Доказательств ни у кого нет. Из-за шторма связи нет и не будет ещё долго.

Пауза.

— Так что предлагаю решить по старинке, — Элис улыбнулась шире. — Божий суд. Дуэль. Я против тебя, Маркус.

Все застыли.

— Элис, это безумие, — начала Селина.

— Нет, это справедливо, — перебила ее Элис, не сводя с меня взгляда. — Победитель забирает девочку. Проигравший отступает. Без вопросов. Без претензий.

Она сделала шаг вперед.

— Что скажешь, наемник? Или боишься? Шестая тень против… — она окинула меня оценивающим взглядом, — … третьей? Четвертой? Сколько у тебя там? Можешь использовать артефакты, я не против.

— Элис, — Федор нахмурился. — Дуэли запрещены без официального наблюдателя со стороны властей.

— Заткнись, Федор, — отрезала она. — Это единственный способ решить без кровавой бойни. И без испуганного ребенка.

Она снова посмотрела на меня.

— Ну? Согласен, дерзкий наемник?

Я бросил взгляд на Рейну. Та смотрела на меня с тревогой.

— Маркус, не надо, — тихо сказала она. — Она шестой Тени. Ты…

— Хозяин! — Арли зашипела мне в ухо. — Ты с ума сошел⁈ Она шестая Тень! У тебя их три! Три, Карл! Это…

— Я в курсе за математику, Арли, — так же тихо ответил я.

Она схватила меня за ухо.

— Тогда откажись! Скажи, что травма! Или острый понос! Или…

— Арли.

— Что⁈

— Ты мне ухо оторвала.

Арли замерла. Медленно посмотрела на свою руку. В пальцах болталось мое левое ухо. С торчащими проводками и магическими рунами внутри.

— Ой… — она уставилась на него озадаченно. — Прости.

С щелчком вставила мне ухо назад на положенное место в паз. Покрутила для надежности.

— Держится? — деловито спросила она.

— Держится, — я потрогал ухо, проверяя. — Спасибо за заботу.

— Всегда пожалуйста! — она просияла. — Хочешь, заодно руку подкручу? Левая что-то скрипит в плече…

— Оставь на потом, — я встал. Медленно и неторопливо. — Если выживу, проведешь полную диагностику. Может, даже масло поменяешь.

Посмотрел на Элис.

— Хорошо, — произнес я спокойно. — Принимаю вызов.

— Маркус! — Рейна вскинулась. — Ты не можешь…

— Могу, — я посмотрел на нее. — Я архи… то есть, я идиот с завышенной самооценкой, — поправился я. — Конечно могу.

Шрам покачал головой.

— Ты либо самый храбрый, либо самый тупой человек, которого я знаю.

Крыс и Жир молчали. Смотрели на меня с выражением «да он точно свихнулся».

Лицо Элис расплылось в довольной улыбке.

— Отлично. Условия простые. Дуэль до первой крови. Или до сдачи. Магия разрешена. Оружие на выбор. Смертельные удары запрещены.

— Ага, — кивнул я. — И с тебя еще двести золотых монет сверху.

— Что? — Элис растеряно моргнула.

— Двести золотых, — повторил я спокойно. — В случае моей победы. Ты же член Ордена Равновесия. Должна понимать важность баланса.

— Какого еще баланса⁈ — Элис уставилась на меня, как на сумасшедшего.

— Который на банковском счету, — я развел руками. — Если ты выигрываешь — забираешь девочку. Доставляешь отцу. Получаешь награду от князя. Славу. Почет. Повышение в Ордене, наверное.

Я сделал паузу.

— А если выиграю я, то получаю что? Девочка остается со мной. То есть все как было. Никакой выгоды.

— Ты шутишь? — протянула Элис.

— Нет. Я наемник. Мы не шутим про деньги, — я посмотрел на нее серьезно. — Так что-либо двести золотых в качестве ставки, либо дуэль несправедлива. А божий суд должен быть справедливым. Или это не божий суд, а какая-то благотворительная порка.

Федор покачал головой.

— Элис, не связывайся. Просто не плати.

Она смерила меня взглядом. Злым. Но с искоркой уважения.

— Хорошо, наемник. Двести золотых. Но когда я выиграю — а я выиграю — ты будешь жалеть.

— Посмотрим, — кивнул я.

— Тогда на улицу, — скомандовала Элис. — Божьему суду нужны свидетели. Федор, Елена, — она перевела взгляд на подчиненных. — Следите за девочкой. И за этими. — Она кивнула на Шрама, Крыса и Жира. — Если попытаются сбежать… задержите. Вейн, Селена, вы секунданты.

Весть о дуэли разлетелась по Засапожью за считанные минуты. Крестьяне бросили работу. Торговцы закрыли лавки. Даже местный священник вышел из храма, бормоча что-то о «божьем суде» и «знамениях».

Толпа образовала широкий круг на площади. Человек сто, не меньше. Кто-то принес лавки. Кто-то взобрался на телегу для лучшего обзора. Дети сидели на плечах родителей.

Все притихли, когда в круг вошла Селина. Она остановилась в центре. Оглядела собравшихся серыми проницательными глазами. Достала из-за пояса небольшой кристалл, записывающий. Активировала его. Кристалл плавно взлетел, замер над площадью.

— Внимание! — голос Селины прорезал тишину. Четкий и властный. — Я, Селина Грейвуд, маг четвертой тени, член Ордена Равновесия, выступаю распорядителем дуэли!

Она выпрямилась, держа руки сложенными за спиной.

— Дуэль проводится по древнему праву Божьего Суда! — продолжила она. — Участники: Элис Вермонт, виконтесса, маг шестой тени, член Ордена Равновесия…

Толпа зашумела. Кто-то присвистнул.

— … и нетитулованный дворянин Маркус, наемник третьей тени!

Гул усилился. Кто-то крикнул: «Третьей против шестой⁈ Он сдурел!»

Селина подняла руку. Толпа затихла.

— Предмет спора: право опеки над княжной Артемией из рода Астерия. Дополнительная ставка: двести золотых монет в пользу победителя.

Она повернулась к краям круга.

— Секунданты! Представьтесь!

Рейна шагнула вперед. Рука на рукояти меча.

— Рейна Вэнс. Нетитулованная дворянка. Наемница. Маг второй тени. Секундант Маркуса.

С другой стороны шагнул Вейн. Темный плащ развевался, хотя ветра не было.

— Вейн Сумрачный. Баронет. Орден Равновесия. Маг пятой тени. Секундант виконтессы Вермонт.

Селина кивнула.

— Правила дуэли просты! — её голос прозвучал на всю площадь. — Первое: дуэль до первой крови или до сдачи! Второе: смертельные удары запрещены! Если распорядитель сочтет удар смертельным, дуэлянт дисквалифицируется! Третье: магия и оружие разрешены! Четвертое: выход за пределы круга считается поражением!

Она обвела взглядом толпу.

— Зрители! Вы здесь, чтобы засвидетельствовать справедливость поединка! Если кто-то вмешается, то будет наказан по законам Империи!

Толпа загудела согласием.

— Секунданты! Осмотрите дуэлянтов на предмет скрытого оружия или запрещенных артефактов!

Рейна подошла ко мне. Провела рукой вдоль пояса, проверяя оружие. Наклонилась, прошептала:

— Маркус… ты уверен? Еще не поздно отказаться. Просто отдадим девочку и…

— Все нормально, — так же тихо ответил я. — Доверься мне.

Она посмотрела в глаза. Поискала там… что-то. Нашла ли… не знаю. Но кивнула.

— Оружие чистое. Артефактов нет, — объявила она громко.

Вейн закончил осмотр Элис. Кивнул Селине.

— У виконтессы все в порядке.

Потом Вейн проверил меня, а Рейна — Элис. С тем же результатом.

Селина подняла руку.

— Дуэлянты! Займите позиции!

Я передал плащ Рейне и вошел в круг. Остановился в двадцати шагах от Элис.

Проверил суставы марионетки… пойдет. Трещины скреплены Нитями. Хватит на бой.

Элис стояла напротив. Массивные магические наплечники блестели в свете магических факелов. Руки в перчатках. Глаза горели азартом.

Она улыбалась. Уверенно. Как хищник, загнавший жертву.

Арлекина парила в воздухе на самой границе круга. Кошачьи уши встали торчком. Хвост нервно дергался.

— Хозяин… — прошептала она. — Будь осторожен…

Артемия стояла в окружении сразу пяти охранников — Шрама, Жира, Крыса и Фёдора с Еленой. Смотрела на меня большими испуганными глазами.

Я подмигнул ей. Она попыталась улыбнуться.

Селина встала между нами. Подняла руку.

— Дуэлянты! Вы понимаете правила?

— Да, — ответила Элис.

— Понимаю, — кивнул я.

— Готовы ли вы принять исход божьего суда?

— Готова.

— Готов.

Селина отступила. Опустила руку.

— Да начнется дуэль!

Элис не стала ждать. Руки взметнулись вверх. Магия вспыхнула — яркая, ослепительная. Воздух задрожал от жара.

Под её ногами начал разворачиваться магический круг. Один. Два. Три…

Толпа ахнула.

Четыре. Пять. Шесть.

— Боги… — выдохнул кто-то. — Шесть кругов!

— Это же заклинание шестой тени!

— Он мертв…

Я нахмурился. Выглядит как серьезная заявка.

Круги вращались. Сложные руны вспыхивали по окружности. Магия сгущалась над ладонями Элис.

Пламя, чистое и белое. Камни мостовой под магичкой начали плавиться, превращаясь в вязкую лаву.

Пламя в ее ладонях вытягивалось, сжималось в форму копья с древком из чистого огня. Наконечник вспыхнул так ярко, что большая часть зрителей зажмурилась.

— Копьё Солнечной Кары! — прокричала Элис. Голос звенел от торжества. — Температура плавления стали! Пробивает любую защиту до пятого круга!

Она небрежно взвесила копьё в руке, не боясь жара.

— Чувствуешь страх, наемник⁈ У меня таких заклинаний ещё много! Целый архив из сети!

Я ничего не понял… архив? Кажется, она не о библиотечном архиве… Поэтому я просто смотрел на копьё. Изучал.

Магические круги. Структура заклинания. Потоки энергии.

Элис вскинула копьё.

— Страх глотку заткнул? Ещё можешь сдаться!

Я поднял руку и выпустил Нить Души. Тонкая серебристая линия скрутилась в сгусток магической энергии. Размером с яблоко. Простой, даже примитивный пульсар. Довольно тусклый, особенно на фоне копья.

— Пульсар базовой конструкции, — произнес я спокойно. — Первая тень.

Элис расхохоталась.

— Первая⁈ Ты… ты решил пошутить перед смертью⁈

Она резко метнула копье. Солнечная Кара с ревом устремилась в мою сторону, оставляя за собой дым и сверкающие искры.

Толпа отшатнулась. Кто-то закричал. Я же просто швырнул снаряд навстречу.

Копьё и шарик неслись друг на друга. Три метра пылающей смерти… против жалкого серебристого яблочка.

Два метра между ними. Метр. Полметра…

Белая и ослепительная вспышка озарила всё Засапожье. Уши резанул странный звук, как треск ломающегося льда. Нет… как разбивающееся стекло. Нет… как рвущаяся ткань реальности.

Время словно замедлило свой бег, но я видел Всё. Магические круги Копья Солнечной Кары затрещали. Первый круг… треснул пополам. Руны взорвались фейерверком искр. Второй разлетелся на осколки света. Третий, четвертый, пятый… осыпались как битое стекло.

Копьё на глазах… начало распадаться. Пламя разлеталось языками во все стороны. Белый огонь превращался в оранжевый. Оранжевый — в красный. Красный гас в воздухе.

От грозного Копья Солнечной Кары осталось… ничего не осталось. Только пепел и искры. Да слабое остаточное свечение.

Мой серебристый шарик… пробил копье насквозь и продолжал лететь, даже не замедлившись. Неумолимо. Прямо к Элис. Он уже почти не светился. Энергия была потрачена. Но он летел.

Замер в сантиметре от её носа. Завис, скромно пульсируя.

Тишина. Сто человек на площади не издавали ни звука. Только ветер свистел между домов.

Элис стояла, застыв. Глаза распахнуты. Пухлые губки приоткрыты. Глаза скошены на шарик перед носом.

Она… медленно… очень медленно… перевела взгляд на меня. Я стоял, руки в карманах. И улыбался.

— Единственное, что я чувствую… — протянул я. — Это жгучий стыд. За потомков.

Элис моргнула. У нее не осталось сил даже задать вопрос.

Я поднял руку. Указал на тлеющие остатки третьего круга её заклинания.

— Третий круг. Стабилизационный контур. Видишь дрожь? Частота нестабильна из-за магического шторма. После броска копьё начало терять форму по краям.

Я сделал шаг вперед.

— Треть энергии ушла впустую. Почему ты не перенастроила контур перед броском? Только не говори, что забыла.

Элис стиснула зубы.

— Хватит!

— И самое главное, — я посмотрел на основание. На первый круг. — Фундамент. Ты впихнула шесть кругов в структуру, рассчитанную на четыре.

Я покачал головой.

— Сложное заклинание — не всегда сильное. А оно, как я понял… ещё и не твое собственное? Из магической сети, верно? Ты понадеялась на чужое мастерство? Серьезно?

Элис стояла не шевелясь. Лицо побагровело. От ярости? От стыда?

— Ты… ты смеешь…

— Смею, — я пожал плечами. — Две тысячи… кхм… большая практика дает такое право.

Чуть не проговорился. Надо следить за языком.

— Я жил в месте, где каждая крошка маны стоила жизни. Где нельзя позволить себе расточительство. Где мастерство и опыт стоят выше грубой силы.

Я потянул пальцем за Нить Души, привязанную к пульсару. Тот со свистом вернулся мне в ладонь.

— Кто тебя обучал, девочка? Это же никуда не годится.

Толпа взорвалась.

— Он разбил заклинание шестого круга!

— Кто он такой⁈

— Маркус! Маркус! Маркус!

Крестьяне прыгали и кричали, размахивали руками. Кто-то швырнул шапку в воздух.

Шрам стоял с открытым ртом.

— Мать честная… он… он разобрал её заклинание на глаз. На ходу. И указал все ошибки…

Крыс трясся, схватившись обеими руками за голову.

— Я… я думал он просто везучий наемник… а он… он…

— Мастер, — прошептал Жир благоговейно. — Настоящий мастер магии…

Рейна смотрела на меня, глаза широко распахнуты. В них… страх? Уважение? Недоверие?

— Маркус… — выдохнула она. — Кто ты… на самом деле?

Артемия прыгала на месте.

— Дядя Валера выиграл! Дядя Валера самый умный!

Федор положил ей руку на плечо.

— Тихо, малышка… — пробормотал он, не сводя взгляда с меня. Его металлическая рука тихо скрипнула. — Тихо…

Елена прижимала посох к груди. Губы шептали молитву.

Вейн… Вейн стоял неподвижно. Темные глаза прищурены. Изучал меня. Как загадку. Как угрозу.

Арлекина металась в воздухе.

— Хозяин! Ты красавчик! Ты бог! Ты… — она взвизгнула. — Я бы сейчас набрала миллион просмотров! Миллион!

А Элис… Элис стояла в центре круга. И в ее глазах пылала ярость.

Очищение и Гоблины

Они шли по лесной тропе молча. Мерно. Почти как армия.

Один из гоблинов — Гнилозуб, самый старый — осмелился спросить:

— Господин Очищение… а что мы будем делать в городке?

— Наводить справки, — ответил… или ответили?.. Лорд-дознаватель Очищение. — Искать следы. И, возможно, убирать свидетелей.

— Убирать… людей? — пискнул Крыш.

— Только в крайнем случае, — успокоил его Очищение. — Убийство… это грязно. Особенно для репутации и социального рейтинга. Очищение дорожат ими, так как через пару месяцев будут брать ипотеку.

Гоблины переглянулись.

— А если все-таки придется? — уточнил Зубастик.

— Тогда придется, — просто ответил Очищение. — Но! Сначала находим девочку. Потом убираем улики. Потом, если надо, убираем свидетелей. И только в самом конце убираем кровь. В правильном порядке. Как положено.

Под капюшоном что-то зашевелилось. Несколько раз. С разных сторон одновременно.

— Величие не в том, чтобы заставлять других делать грязную работу, — тихо произнес Очищение. — Величие в том, чтобы делать ее лучше всех.

Гоблины молчали, обдумывая новую мудрость и напрягая мышцы на ходу. Новая привычка, оставшаяся после трансформации.

И тут внезапно молчание нарушил Крыш:

— Господин Очищение… а что такое ипотека? Это вкусно?

Очищение на миг задумался.

— Скажем так, — ответил он после паузы. — Один раз попробуешь… потом наслаждаться будешь всю оставшуюся жизнь.

— О-о-о-о-о, хочу ипотеку! — мечтательно протянул Крыш.

Элис на максималках. На Бусти для подписчиков выложил горячую 18+ версию этого изображения в 8к качестве;) Ссылка на Бусти в примечании к книге и в профиле автора.