Мастер Марионеток строит Империю

Глава 7 Одним пальцем

Элис сжала кулаки так, что перчатки заскрипели. Её лицо сильно покраснело, а в глазах полыхала яростью.

— Ты… — прошипела она. — Ты посмел…

— Посмел указать на ошибки? — я пожал плечами. — Профессиональная деформация. Смирись.

— Заткнись!

Руки взметнулись вверх. Магия вспыхнула снова. Ярче и злее.

— ОГНЕННЫЙ ШАР! — проорала Элис.

Здоровенный пламенный снаряд размером с арбуз полетел прямо в меня. Я лениво потянул пальцем Нить. Пульсар сорвался с места и пронзил пламя насквозь!

Бабах! Шар взорвался фейерверком искр.

— Чуть лучше, — прокомментировал я. — Но стабилизация хромает. Четыре балла из десяти. Следи внимательнее за контуром.

— ЛЕДЯНОЕ КОПЬЁ!

Острое и длинное, оно со свистом устремилось прямо в мое сердце.

Натягиваю Нити. Пульсар метнулся вперед… Треск! Копьё рассыпалось на осколки.

— Неплохо. Но всё ещё слишком прямолинейно. Любой маг третьей тени увернётся. Пять из десяти за старание.

— МОЛНИЯ!

Ярко-синяя вспышка. Молния ударила прямо в меня… Точнее, в защитную сеть из Нитей Души. Молния разбилась о неё, растеклась по нитям жалкими искрами.

Как она любезно предупреждает о каждой своей атаке. Я польщен.

— О, уже четвёртый круг! Ровный! — я присвистнул. — Прогресс! Правда, траектория предсказуема, но ты учишься! Семь баллов!

Элис взвыла. Заклинания посыпались одно за другим.

Огненный столп!

— Слишком медленный каст!

Ледяной шторм!

— Рассеянная атака, низкая эффективность!

Каменные копья из земли!

— Оригинально! Но видно за версту!

Я стоял на месте и отбивал атаки пульсарами. Разрушал защитными сетями из Нитей. И комментировал. Каждое. Чертово. Заклинание.

Толпа следила за боем, затаив дыхание. Головы поворачивались туда-сюда, провожая очередное заклинание Элис.

А я… я работал. Незаметно. Тихо. Методично.

Каждый раз, когда Элис кастовала, её внимание концентрировалось на заклинании. На мне. И каждый раз я выпускал тонкую-тонкую Нить Души. Почти невидимую.

Одна оплела её правую ногу. У самой земли, в тени. Вторая — левую руку. Скользнула по запястью, когда она кастовала молнию. Третья — талию. Прикрылась остатками её же огненного заклинания.

Четвёртая, пятая, шестая… Словно нити паутины, опутывающие муху. Элис ничего не замечала. Она была слишком зла. Слишком сосредоточена на атаке.

А её спутники… Вейн прищурился. Посмотрел на Элис внимательнее. Потом на меня.

«Умный. Заметил?»

Но он молчал. Не вмешивался. Интересно почему?

Селина хмурилась. Изучала поле боя. Но Нити были слишком тонкими. Слишком хорошо замаскированы.

Федор сжимал металлический кулак. Напряжён. Готов броситься на помощь. Но правила дуэли священны.

Елена молилась. Тихо. Прижимая посох к груди.

А Элис… Элис кастовала двадцатое подряд заклинание. Уже задыхалась. Пот стекал по лицу. Запас маны подходил ко дну. Но она не останавливалась.

— Ну давай же, девочка! — подбодрил я. — Ещё чуть-чуть! Может, двадцать первое заклинание наконец попадёт!

— Заткнись! Заткнись! Заткнись!

И тут она… остановилась. Опустила руки. Посмотрела на меня, тяжело дыша. Искра безумия промелькнула в широко распахнутых глазах.

Выхватила меч. Длинный. Обоюдоострый.

— Если заклинания не работает… — прошипела она.

Её руки сжали рукоять. Магия вспыхнула на лезвии от гарды до острия. Клинок превратился в полосу пылающего света.

— … то я просто зарублю тебя к чертям!

И понеслась прямо на меня. В лоб. Без финтов. Без хитрости.

Чистая ярость в глазах. Меч занесён над головой. Огонь шипит. Камни под ногами трескаются от жара.

Толпа ахнула. Элис уже в трёх метрах. В двух. В одном…

Я поднял руку. Выставил один палец. Указательный.

Она замахнулась. Пылающий меч с рёвом магического огня рухнул вниз… и ударил в палец. Остановился. Полностью. Застыл, как вкопанный.

Тишина. Мертвая. Гробовая.

Элис таращилась на свой меч. На мой палец. На меч. Опять на палец.

Огонь на лезвии бушевал. Лизал мою руку. Пылал ярко-белым светом. Но не причинял никакого вреда. Искусственная кожа марионетки даже не оплавилась.

— Как… — выдохнула Элис. — Как ты…

— Кушал хорошо в детстве, — я улыбнулся.

Трюк был прост. Невидимые Нити Души сплелись в невидимую плотную сеть между моим пальцем и клинком. Остановили удар. Поглощали жар.

Но со стороны… Со стороны выглядело так, будто я остановил пылающий меч просто пальцем.

Толпа… взорвалась.

— Один палец!

— Он остановил меч одним пальцем!

— Это же невозможно!

— Кто он такой⁈

Шрам упал на задницу.

— Не может быть… это просто… не может быть… — прохрипел он.

Крыс и Жир держались друг за друга, чтобы не упасть. Рейна стояла с открытым ртом. Меч выпал из ослабевших пальцев. С грохотом ударился о камни.

Артемия прыгала.

— Дядя Ва… Маркус! Дядя Маркус самый сильный!

Арлекина летала кругами, визжа от восторга.

— Это! Самое! Эпичное! Что я! Видела!

А я смотрел на Элис. Она всё ещё сжимала рукоять. Дрожала. Глаза полны слёз ярости и бессилия.

— Сдавайся, девочка, — тихо сказал я. — Проигрывай достойно. Пока можешь.

Здесь, увы, требовалось не ее слово, а ее воля. Как Мастер Марионеток я мог подчинить тело, но не разум.

— Нет… — прошептала она.

— Элис, — позвал Вейн со стороны. — Хватит. Сдавайся.

— Нет!

Она дёрнула меч. Пыталась вырвать. Тянула изо всех сил.

Ноль результата.

— Отпусти!

— Как скажешь.

Я убрал палец. И сеть из Нитей.

Элис по инерции шагнула назад. Качнулась. Попыталась поднять меч для новой атаки.

И тут… Нити Души затянулись. Все разом. Жестко фиксируя тело.

Элис замерла. Глаза расширились.

— Что… что ты…

— А вот теперь, — я вздохнул, — придётся применить воспитательные меры.

Щёлкнул пальцами. Нити дёрнули руку Элис. Пальцы разжались. Её меч с грохотом упал на мостовую. И погас.

— Что… ты… сделал⁈ — прошипела Элис, пытаясь пошевелиться.

— Урок номер раз, — я обошёл её по кругу. — «Принимай поражение достойно».

Я пошевелил пальцами, словно управлял марионеткой. Нити Души натянулись.

Правая нога Элис резко дернулась в сторону. Потом левая. Потом снова правая.

Она… начала танцевать.

Гопак. Лихой и энергичный. Вприсядку. Скрестив руки на груди.

Толпа взорвалась смехом.

— Она танцует!

— Виконтесса танцует гопак!

— Он заставил её танцевать!

Элис пыталась сопротивляться. Но тело не слушалось. Ноги двигались сами. Руки хлопали в ладоши. Она приседала, подпрыгивала, крутилась. Лицо побагровело от стыда и ярости.

— Прекрати! — заорала она. — Прекрати немедленно, ублюдок!

— Сдаешься?

— Нет!

— Тогда урок ещё не усвоен, — я покачал головой.

Щёлкнул пальцами снова. Танец… изменился. Стал медленным. Тягучим. Драматичным.

Вместо нелепых прыжков её тело выгнулось в глубоком, неестественно красивом прогибе. Рука скользнула по телу и взметнулась вверх, словно лебединое крыло. Нога медленно, с идеальной растяжкой, поднялась в вертикальный шпагат. Плечи плавно шли назад, а грудь вперёд.

Это было похоже на чувственное танго с невидимым партнером. Или на страстный, но завораживающий балет.

Толпа затихла. Мужики перестали ржать и вытянули шеи. Кто-то даже рот открыл. Бабы начали закрывать мужьям глаза фартуками. Мужики отбивались и пытались выглянуть через надорванные заплатки.

Это было красиво. Пугающе, хищно красиво. Элис, закованная в свои пафосные доспехи, двигалась с соблазняющей грацией, которой позавидовали бы примы имперского театра.

Арли от удивления выгнула спину, как кошка. Румянец разлился по лицу Рейны. Федор глядел с осуждением. Вейн усмехался. Селина смотрела с ужасом.

Елена быстро прикрыла Артемии глаза ладонями.

— Не смотри, малышка! Не смотри!

— Но я хочу посмотреть! — запротестовала та.

— За это попадают в ад!

— А вы тогда почему смотрите?

— А мы… — замялась Елена. — Смотрим с осуждением!

— Тогда я тоже хочу посмотреть с осуждением!

— Ты еще маленькая осуждать!

А Элис… Элис продолжала танцевать. На самой грани приличий. Но не пересекая ее. Я хотел поставить эту самоуверенную соплячку на место, но при этом… не заходить слишком далеко.

— Шаблоны, готовые схемы, магия для ленивых… — сухо произнес я, глядя в её разгневанные глаза. — Силу нельзя купить, её можно только взрастить. Когда придёт настоящая беда, и Сеть упадет…… — Я чуть усмехнулся. — Что ты будешь делать? Кидаться в монстров своим кошельком?

Со стороны могло показаться, что я устроил всё это ради эффектной нотации. На самом деле мне просто хотелось отработать управление человеческой тушкой со сложными движениями. Раз уж представилась такая возможность. Но я решил не уточнять.

И тут… я ощутил легкое покалывание. На границе восприятия. Как будто кто-то провел пальцем по струнам моей души.

Потом пришла волна. Магия. Могущественная. Сплетенная рукой очень опытного мага. Не второго тени. Не третьей или четвертой. Выше. Намного выше.

Поисковая магия? Опять?

Я не повернул головы. Не показал виду. Просто слегка расширил восприятие, отследив источник.

Селина. Стоит в толпе зрителей, держит посох. На поясе три амулета. Один из них… вот он. Пульсирует слабым свечением. Поисковая магия. Анализирует мою ауру, структуру заклинаний, магические паттерны. И… куда-то передает.

«Умная девочка. Собирает данные».

Впрочем, этого я позволить не могу.

Одна Нить. Тоньше волоска. Выпустил незаметно, прикрыв движением руки, будто поправлял плащ.

Нить прошла сквозь толпу. Между головами зрителей. Мимо Вейна, который смотрел на дуэль с интересом. Скользнула по плечу Федора.

И мягко коснулась амулета на поясе Селины. Проникла внутрь кристалла. Нашла узел питания. И…

Щелк.

Амулет погас. Изнутри. Бесшумно.

Селина даже бровью не повела. Продолжала смотреть на меня и танцующую Элис, фиксируя в памяти каждую деталь боя. Аналитик до мозга костей. Не заметила, что один из ее инструментов только что вышел из строя.

«Проверит позже. Решит, что перегрузка от магического давления. Бывает».

Я вновь посмотрел на Элис. Пора заканчивать представление.

Я ослабил хватку Нитей. Постепенно Элис замедлилась. Бедра перестали покачиваться. Руки опустились. Ноги, наконец, встали ровно.

Она замерла, опутанная невидимыми Нитями. Грудь вздымалась от тяжелого дыхания. Пот стекал по вискам, волосы растрепались. Макияж потек по щекам…

Я смотрел на нее спокойно. Ждал.

Толпа замерла.

— Ну? — негромко спросил я. — Сколько еще будем стоять? Или ты собралась до ночи развлекать честной народ танцами? У меня ужин остывает.

Элис сжала челюсти так сильно, что я услышал скрежет зубов.

— Я… — прошипела она.

Пауза, долгая и мучительная.

— … сдаюсь.

Слово вырвалось, как толстая заноза из пальца. Болезненно. Гордыня магички была растоптана.

Я отпустил Нити. Разом. Элис качнулась, едва не упав. Федор шагнул вперед, но она остановила его жестом.

Селина шагнула в центр круга. Подняла руку высоко.

— Дуэль окончена! — голос прорезал тишину. — Победитель — Маркус!

Площадь взорвалась.

— Маркус! Маркус! Маркус!

Крестьяне прыгали, размахивали руками. Кто-то швырнул шапку в воздух. Шрам, Крыс и Жир обнимали друг друга, подпрыгивая как дети. Рейна стояла неподвижно. Смотрела на меня с выражением… чего? Потрясения? Страха? Уважения? Всего вместе?

Артемия вырвалась из рук Елены и понеслась ко мне.

— Дядя Ва… — заорала она на весь городок. Осеклась. — Маркус! Дядя Маркус!

Я присел на корточки, когда она врезалась в меня. Обняла так крепко, что шарниры марионетки заскрипели.

— Молодец, малышка, — погладил по голове. — Видела, как дядя учил злую тетю хорошим манерам?

— Видела! — она захихикала. — Она танцевала! Смешно! Попой виляла!

— Артемия! — Елена подбежала, хотела схватить девочку за руку. Но дорогу ей преградила Рейна.

— Прочь, — процедила наемница, положив руку на рукоять меча. Её взгляд не сулил ничего хорошего.

Елена отступила.

— Нельзя так говорить о леди Вермонт, — пробурчала она вполголоса. — Вовсе она не злая… временами.

— Почему? — Артемия наклонила голову. — Дядя Маркус говорит.

— Дядя Маркус… — Елена посмотрела на меня с осуждением. — … плохой пример для детей.

Рейна улыбнулась уголком рта. Тут они с Еленой явно были на одной волне.

— Согласен, — я поднялся, отряхивая колени. — Но эффективный.

Арлекина материализовалась у меня на плече, размахивая пушистым хвостом как победным флагом.

— Хозяин, ты бог! — заверещала она. — Эта напыщенная су… — она бросила быстрый взгляд на Артемию. — … сударыня получила по заслугам! Я так смеялась! Особенно когда она…

— Арли, — я перехватил ее за хвост. — Победа не повод для хамства.

— Но…

— Никаких «но». Веди себя как госпожа, а не… кхм… ну ты поняла.

Арли надулась.

— Ты сам только что заставил ее танцевать перед всей деревней.

— Это был образовательный момент. Нельзя полагаться на чужие заклинания.

— Ага-ага, — Арли закатила глаза. — Я в кооперативе тоже так делаю, унижаю противников для их же блага.

Я погладил ее по голове. Она довольно заурчала.

Вейн подошел первым. Остановился в трех шагах. Его изучающий взгляд скользнул по моим рукам.

— Впечатляюще, — сухо произнес он. — Разобрать заклинание шестого круга на лету. Указать все ошибки. И победить, используя базовую магию.

Он скрестил руки.

— Ты либо гений. Либо…

— Либо? — я приподнял бровь.

— Либо кто-то, кто прожил очень долгую жизнь, сударь марионетка, — Вейн прищурился. — Накопив опыт, недоступный обычным магам. Полагаю, это не первое твое тело?

Я промолчал. Просто смотрел. Вейн усмехнулся.

— Не важно. Ты выиграл. Честно. Княжна остается с тобой.

Он повернулся к Элис. Та стояла поодаль, обхватив себя руками. Смотрела в землю.

— Элис, — позвал он. — На минутку.

Она подняла голову. Глаза красные. То ли от слез, то ли от ярости.

Медленно подошла. Остановилась передо мной. Не поднимая взгляда. Потом медленно, с видимым усилием… протянула руку.

— Ты… выиграл, — слова давались с трудом. — Честно. По правилам божьего суда.

Я посмотрел на протянутую руку. Потом на ее лицо.

— Это причиняет тебе физическую боль, да?

Элис дернулась.

— Что?

— Признавать поражение, — я усмехнулся. — Вижу, как челюсть сводит. Лицо багровое. Руку держишь так, будто она весит тонну.

Пауза.

— Расслабься. Все проигрывают. Даже я. Пару раз. За несколько ты… — я оборвал сам себя.

Идиот! Подави уже эту дурацкую привычку!

— Что? — Элис моргнула.

— Неважно, — быстро поправился я. — В общем, и я знавал горечь поражения.

Я пожал протянутую руку. Элис вздрогнула от крепости хватки, но не отдернула.

— Ты сильная, виконтесса, — произнес я серьезно. — Шестая тень в двадцать три? Впечатляет. Многие маги не поднимаются выше четвертой за всю жизнь.

Элис подняла глаза. Недоверчиво.

— Но у тебя фундаментальная проблема, — я отпустил руку. — Ты привыкла побеждать силой. Но когда встретишь кого-то, кто опытнее… — я щелкнул пальцами перед ее носом, — … твоя мощь будет бесполезна.

Элис стиснула зубы.

— Ты хочешь сказать…

— Что ты недоучка, — закончил я просто.

— Что? — отшатнулась она. — Я закончила академию с красным дипломом!

Без комментариев.

— Талантливая. Сильная. Но недоучка. Тебя натаскали на мощные заклинания, дали доступ к библиотекам Ордена, напичкали заклинаниями из магической сети…

Я постучал пальцем ей в лоб.

— Но забыли научить думать.

Элис отшатнулась. Лицо исказилось.

— Как ты смеешь…

— Элис, — подошедшая Селина сжала ее плечо. — Он прав.

Федор кашлянул.

— После боя с виверной. Помнишь? Ты чуть не спалила половину леса, пытаясь убить одну тварь.

— А я… — Елена подняла руку несмело. — Я предлагала позаниматься медитацией. Для контроля…

— Заткнитесь! — рявкнула Элис. — Все заткнитесь!

Она смотрела на меня. Долго. С ненавистью и непониманием. С уязвленной гордостью, которая кровоточила сильнее любой раны.

— Я отдам деньги, — голос её был ледяным, ломким, как тонкая корка наста. — Позже. Слово урожденной Вермонт тверже стали.

— Не сомневаюсь.

— Но не думай, наемник, что это конец. Ты застал меня врасплох. Ты использовал… грязные трюки.

— Я использовал мастерство, — пожал плечами я. — Называй как хочешь. Результат налицо. Точнее, на твоих сбитых коленках.

Она дернулась, словно от пощечины. Развернулась на каблуках, так резко, что плащ хлестнул Вейна по ногам.

— Элис… — начала Селина.

— Оставь меня, — отрезала та, не останавливаясь.

Толпа расступалась перед взбешенной виконтессой, как море перед пророком. Молча. С уважением. Или со страхом. Сложно сказать.

Вошла в здание постоялого двора… или правильнее гостиницы? Дверь захлопнулась за ней.

Селина посмотрела на Вейна.

— Надо…

— Дай ей время, — Вейн покачал головой. — Сейчас она никого не хочет видеть.

— Но она…

— Селина. Элис только что публично унизили. Заставили танцевать перед сотней крестьян. Её гордость растоптали. Дай. Ей. Время.

Селина сжала губы. Но кивнула.

Маги Ордена потянулись за предводительницей. Федор бросил на меня мрачный взгляд, но промолчал. Елена виновато улыбнулась Артемии и засеменила следом.

— Ну вот, — прокомментировала Арлекина, усаживаясь мне на плечо. — Теперь у нас есть враг с огромным самомнением, кучей денег и доступом к боевой магии. Отличная работа, хозяин! Прямо как в старые добрые!

— Она не враг, — задумчиво произнес я. — Она… материал. Грубый, необтесанный, но перспективный.

— Ага. Материал, который мечтает тебя испепелить.

Рейна подошла ко мне, протягивая мой плащ. В её глазах читалось странное выражение. Смесь уважения и опаски.

— Ты… действительно заставил её танцевать. Виконтессу. До сих пор в голове не укладывается.

— Это был тактический прием. Деморализация противника.

— Это было безумие, Маркус. — Она покачала головой, но уголок губ дрогнул в улыбке. — Но чертовски эффективное безумие. Пошли жрать. Я угощаю.

— Бесплатная еда? — я оживился. — Вот это аргумент! Против бесплатной еды у меня нет контраргументов!

— Ты же не ешь, — напомнила Арли.

— Но могу смотреть, как едят другие. И ностальгировать. О былом величии моего желудка. Это тоже форма наслаждения. Для марионеток.

Рейна фыркнула.

— Пошли уже.

Очищение

Лорд-дознаватель Очищение стоял на полянке посреди леса. Неподвижно. Безупречно белый плащ развевался, хотя ветра не было.

В руках он держал хрустальный шар. В прозрачной глубине двигались Элис и Маркус, сражавшиеся на дуэли… Если это можно было назвать сражением.

Очищение смотрел. На площадь. На танцующую виконтессу. Долго. Очень долго.

Наконец он опустил руку с шаром.

— Ну и мерзость, — произнёс множественный голос ровно.

Поднял шар снова. Приблизил пальцами изображение Элис. Наблюдал ещё секунд десять. Внимательно. Следя за каждым движением бёдер.

Накачанные гоблины столпились вокруг. Крыш и Гнилозуб тянули шеи, пытаясь что-то разглядеть. Но низкий рост не позволял.

— Босс, — пискнул Крыш. — А можно нам тоже глянуть?

— Нет, — отрезал Очищение, не опуская руку.

— Но почему⁈ — Крыш встал на цыпочки. — Мы тоже хотим посмотреть на мерзость!

— За это попадают в ад, — невозмутимо ответил Очищение, продолжая наблюдать.

— А вы тогда почему смотрите? — логично заметил Гнилозуб.

— А Очищение смотрят с осуждением.

— Тогда мы тоже хотим посмотреть с осуждением! — хором заорали гоблины.

— Вы еще маленькие осуждать.

— Нам по пятьдесят лет!

— Гоблины живут в среднем десять. Тихо.

И тут изображение мигнуло фиолетовым и погасло. Опять помехи от магического шторма… или что-то иное?

Очищение опустил шар. Аккуратно протер белым платком. Убрал под плащ. И… сел. Прямо на землю. На ГРЯЗНУЮ землю.

Гоблины ахнули.

— Босс⁈ — Крыш шагнул вперед. — Вы… вы сели на грязь!

— Очищение знают, — тихо ответил голос из-под капюшона.

Очищение обхватил голову руками. Локти на коленях. Поза… сломленного человека.

Внутри капюшона что-то зашевелилось. Ткань заходила ходуном. С разных сторон.

— Босс? — неуверенно позвал Гнилозуб. — Вы… вы в порядке?

— Как же прогнили людишки… — наконец прозвучали голоса. Дрожащие. Надломленные. — Если даже аристократки… дворянки высшего общества… ведут себя как… как самки в период течки, пытающиеся соблазнить доминантного самца…

Он сжал голову сильнее.

— Очищение… Очищение видели многое. За века. Но это… это…

Очищение поднял голову. Посмотрел на гоблинов.

Даже сквозь тьму капюшона они почувствовали… что-то. Что-то страшное.

Он медленно поднялся. Отряхнул плащ. Грязь осыпалась, не оставив следа. Плащ снова безупречно белый.

— Очищение хотели решить вопрос миром, — продолжил он. Голос стал холоднее. Жестче. — Договориться. Цивилизованно. Найти девочку. Взять. Уйти. Без крови. Без грязи.

Шаг вперёд.

— Но людишки не достойны снисхождения.

Ещё шаг.

— Они грязные. Насквозь. До костей. До самой сути.

Руки поднялись. Белые перчатки сжались в кулаки.

— И грязь… — фраза звучала как приговор, — … нужно прибрать. Лично.

Он повернулся и быстрым шагом двинулся к тропе. Гоблины затрусили следом.

— Э-э-э, босс… — Гнилозуб поднял руку. — А как же ипотека? Вы говорили, нужен хороший социальный рейтинг…

— Плевать на ипотеку! — взревел Очищение. — Плевать на рейтинг! Очищение устали от этой ГРЯЗИ!

Из-под плаща выстрелили щупальца. Чёрные. Скользкие. Покрытые субстанцией, от которой воздух шипел.

Четыре. Шесть. Десять.

Они начали хлестать вокруг Очищения, рассекая воздух. Гоблины порскнули в стороны.

— Ой… — пискнул Крыш. — Будет резня?

— Хуже, — мрачно произнес Очищение. — Намного хуже… Будет генеральная уборка!

Элис в порванной одежде. На Бусти для подписчиков выложил горячую 18+ версию этого изображения в 4к качестве;) Ссылка на Бусти в примечании к книге и в профиле автора.