Мастер Марионеток строит Империю

Глава 14 Это противоречит базовым параметрам!

К вечеру дорога стала шире. Появились другие путники. И… странности.

— Хозяин! — Арли дёрнула меня за ухо. — Смотри! В небе!

Я поднял голову и увидел ИХ. Светящиеся буквы, огромные! Висели в воздухе, медленно вращаясь.

«ЗЕЛЬЯ ОТ ОБЛЫСЕНИЯ МАСТЕРА ПИТЕРА! ПЕРВЫЙ ФЛАКОН БЕСПЛАТНО! ЗВОНИ: КРИСТАЛЛ-7767-ВОЛОСЫ!»

Я остановил коня. Оградил всю нашу группу магическим щитом из Нитей, готовясь к худшему.

— Что. Это. Такое, — произнес я раздельно.

— Реклама! — Арли пожала плечами. — Обычная реклама. Ты что, никогда не видел?

Рейна, Элис и прочие косились на меня со странными выражениями лиц. Никто не понимал причину внезапной остановки.

— Это заклинание левитации восьмого круга. Минимум. С прикрепленной иллюзией и якорной привязкой к местности, — произнес я шепотом.

— Ну да. И? — также шепотом ответила Арли.

— И такая мощная магия тратится на… — я перечитал надпись, — … лысину какого-то Питера⁈

— Питер известный алхимик! У него три миллиона подписчиков! Как у меня!

Я смотрел на буквы. На сложнейшую магическую структуру, поддерживающую их в воздухе.

— Такие заклинания раньше использовали для координации армий. Приказов о нападении. Для передачи срочных сообщений между городами. Для предупреждений о вторжении демонов.

— А теперь для рекламы шампуня! — Арли просияла. — Прогресс!

— Это… — я поискал слово, — … деградация. Полная. Абсолютная.

— Ты просто старый ворчун, хозяин.

Я не ответил. Просто смотрел, как буквы медленно мигают, привлекая внимание.

«Магия восьмого круга. Ради лысины. Два тысячелетия прогресса… и вот результат».

Разочарование было почти физическим. Но я тогда ещё даже не подозревал, ЧТО меня ждет…

Через час стало хуже.

В небе появилась… хтоническая хреновина прямиком из ада. Огромная, раздутая сверху. Размером с корабль. Корпус из лакированного дерева и металла. Гондола снизу, окна, палубы.

Арли сказала, что оно зовется дирижабль. Но самое странное было даже не это…

Дирижабль тянула упряжка из четырёх виверн. Крылатые здоровенные рептилии, впряжённые в кожаные ремни. Летели синхронно, взмахивая крыльями.

— Виверны, — прошептал я. — Они запрягли гордых виверн. Как… как лошадей.

— Грузовой транспорт! — объяснила Арли. — Магические двигатели очень дорогие и очень сложные, а виверны жрут только мясо. Экономия!

— Но это же… виверны. Хищники. Гордые существа. Соперничали с драконами за господство в небе.

— А теперь возят грузы! Эволюция рынка труда!

— Дай угадаю… все эти виверны тоже платят эту вашу ипотеку?

— Ну-у-у-у… не исключено.

Я смотрел, как дирижабль проплывает над нами. Виверна в упряжке повернула голову. Наши глаза встретились. В её взгляде я увидел… смирение. Усталость. И немой вопрос: «Как мы до этого докатились?»

— Эффективно? — пробормотал я. — Да. Унизительно для виверн? Абсолютно.

Пауза.

— Хочу себе такой, — решил я.

— Дирижабль⁈

— Почему нет? Летающая крепость, мобильная база. Можно установить магические пушки и лупить по всем неугодным. Обязательно добавить мастерскую для создания марионеток… жилые помещения… погреб для вина…

— Хозяин, ты мечтаешь вслух.

— Я планирую, Арли. Это разные вещи.

Вдоль дороги начали появляться столбы. Высокие, металлические, с кристаллами на вершинах. От них исходило низкое гудение.

— Что это? — я остановился у одного. Изучил структуру.

— Вышки Магической сети! М-Вышки! — Арли подлетела к столбу. — Они раздают магическую связь! Без них никаких стримов, никаких новостей, никакой связи!

Я нахмурился. Протянул Нить к кристаллу и осторожно ощупал.

Магия в виде скрученных заклинаний, сильно пульсирует. Распространяется волнами и проникает в пространство вокруг. Что-то это мне напоминает!

— Похоже на ментальные излучатели, — констатировал я.

— Что?

— Для контроля разума. Классическая магия. Расставляешь по дорогам, облучаешь население, получаешь армию послушных рабов.

Арли уставилась на меня.

— Хозяин. Это. Для. Развлечений.

— Конечно, они так говорят. Все тираны так говорят. «Это для вашего блага. Это для удобства». А потом бац! И ты маршируешь в колонне, скандируя лозунги.

— Хозяин, я пользуюсь этой сетью! Три миллиона моих подписчиков пользуются! Всё человечество пользуется! По-твоему все зомби⁈

— Думаешь, я не вижу, как вы все залипаете в эти кристаллические коробочки? А потом страдаете от отсутствия сети, как без дозы…

Арли открыла рот, но так ничего и не сказала. Потом закрыла и почесала затылок с немного растерянным видом.

— Ну… некоторые комментарии и правда как будто зомби писал…

— Вот видишь.

— Но это не потому что вышки!

Я пожал плечами и поехал дальше. Но на всякий случай держался подальше от столбов. Может быть сделать специальную шапочку с защитным покрытием и носить ее?

Два тысячелетия научили меня одному: если что-то выглядит как инструмент контроля — это инструмент контроля. Независимо от того, что написано в инструкции.

Мы поднялись на холм. Закат окрасил небо в золото и пурпур. И впереди открылся Аргентум.

Город был огромен. Старые крепостные стены с магической защитой… Но над ними возвышались стеклянные башни, похожие на вытянутые бриллианты. Высокие. Очень высокие. Небоскрёбы, пояснила Арли. Над крышами летали платформы. Грузовые, пассажирские, патрульные.

Огромный купол над центром города пульсировал мягким голубым сиянием. Защитный барьер? Что-то иное?

— Климат-контроль, хозяин. Накрывает центр города. Элитные районы.

Дирижабли в небе. Сотни, тысячи! Сновали между башнями как пчёлы между цветами.

Светящиеся вывески с богомерзкой рекламой. Бегущие строки новостей на стенах зданий.

Наши связь-кристаллы вдруг начали пищать. Все разом.

— Мы в сети! — завопила Арли. — Наконец-то!

Она подпрыгнула на моём плече и выхватила свой маленький связь-кристалл.

— Подписчики! Я жива! Соскучились⁈ Сейчас всё расскажу!

Я прикрыл ей камеру рукой.

— Хозяин!

— Не сейчас.

— Но мои подписчики!

— Подождут. У нас… деликатная ситуация. Лучше, если о нашем появлении в городе не будут знать до последнего момента.

Я смотрел на город. На эту смесь старого и нового. Магии и технологий, знакомого и чужого. Где-то там находился дворец князя Астерия, которому мы везём дочь. В виде ювелирного украшения.

— Как думаешь, — тихо спросила Рейна, подъезжая ближе, — он нас выслушает? Или сразу казнит?

— Пятьдесят на пятьдесят, — честно ответил я. — Зависит от того, насколько хорошо он контролирует эмоции.

— А если плохо?

— Тогда придётся импровизировать.

Я тронул коня. Мы начали спуск к городу.

Телега с кристаллом скрипела позади. Лошади Гром и Молния еле тащились. Арли ныла про подписчиков. Элис и Рейна молчали, думая о своём.

Впереди ждал князь. Объяснения. Возможно, обвинения.

И где-то в городе притаились ответы на вопросы, которые множились с каждым часом.

Поместье рода Астерия возвышалось над окраиной Аргентума как напоминание о временах, когда аристократы ещё умели строить с размахом.

Не просто дом. Не дворец. Целый комплекс раскинулся на добрую милю вдоль реки. Стены из белого камня, отполированного до зеркального блеска. Башни с остроконечными шпилями, на которых развевались фиолетовые знамёна с гербом рода — золотой феникс с кристаллом в когтях.

Я придержал коня, прищурился. И негромко присвистнул.

— Что? — Рейна подъехала ближе. — Что-то не так?

— Наоборот. Всё очень так.

Я расширил восприятие. Нити Души потянулись к поместью, ощупывая защитные контуры. И-и-и… наткнулись на стену. Не физическую. Магическую, многослойную, сплетённую из десятков заклинаний, наложенных друг на друга с ювелирной точностью. Четыре слоя. Нет, пять.

Я моргнул. Пятого слоя я не видел. Но чувствовал его присутствие. Что-то древнее, родовое, связанное с самой кровью Астерия.

«Дар», — понял я. — «Тот самый Дар. Вплетён в защиту поместья. Если кто-то с враждебными намерениями прорвётся через первые четыре слоя, то пятый просто… запечатает его. В кристалл. Навечно».

— Добротно, — я цокнул языком. — Очень добротно. На четыре с плюсом.

— Что добротно? — Элис нахмурилась. — Я вижу только стены и башни.

— Ты видишь обёртку. А внутри конфетка с ядом. Кто бы ни проектировал эту защиту… он знал своё дело.

— Это комплимент?

— Это констатация факта. В моё время такую защиту ставили на королевские сокровищницы. Не на частные дома.

— Твоё время? — Элис приподняла бровь. — Сколько тебе на самом деле лет?

Я лишь улыбнулся в ответ.

Мы двинулись по дороге к главным воротам. Телега с кристаллом скрипела позади. Гром и Молния наконец-то прониклись серьёзностью момента и шли почти бодро.

Ворота были… впечатляющими.

Пять метров в высоту. Чёрный металл с серебряными инкрустациями. Руны защиты по периметру светились мягким фиолетовым.

А перед воротами стояли они. Два стража.

Марионетки-автоматоны, боевые големы высшего класса. Три метра ростом каждый. Корпуса из зачарованной бронзы, отполированной до зеркального блеска. Вместо лиц гладкие маски с прорезями для глаз, в которых пульсировало голубое свечение. Руки заканчивались не кистями, а универсальными боевыми модулями. Я видел как минимум три типа оружия, спрятанного в каждом.

На груди у каждого истукана блестит эмблема рода Астерия. На плечах знаки принадлежности к личной гвардии.

Работа на первый взгляд была превосходной. Суставы идеальные, ни единого лишнего зазора. Руны питания встроены в корпус, не выступают. Ядра Души…

Я прищурился. Ядра были странными. Не полноценные души, а скорее осколки, фрагменты. Суррогаты, достаточные для выполнения приказов, но недостаточные для самостоятельного мышления.

«Интересно. Ограниченный интеллект. Безупречное послушание, ноль инициативы».

— Стоять, — произнёс левый автоматон.

Голос механический, безэмоциональный. Как скрежет металла по стеклу, только разборчивый.

— Идентифицируйте себя.

— Маркус, — ответил я. — Дворянин, наёмник. Со мной отряд сопровождения и члены Ордена Равновесия.

Пауза. Голубые глаза мигнули.

— Цель визита.

— Доставка.

— Что доставляете.

— Княжну Артемию.

Ещё одна пауза. Длиннее.

— Княжна Артемия числится пропавшей, — сообщил правый автоматон. — Статус: похищена. Разыскивается. Награда за информацию: пятьсот золотых.

— Отлично. Значит, мы по адресу.

— Где княжна.

Я указал большим пальцем назад. На телегу.

— Там.

Автоматоны-марионетки синхронно повернули головы. Посмотрели на телегу. На гигантский розовый кристалл, торчащий из сена.

Пауза. Очень долгая пауза.

— Это минерал, — констатировал левый.

— Это княжна.

— Минералы не являются представителями рода Астерия.

— Этот является.

Правый автоматон наклонил голову. Я буквально слышал, как внутри его корпуса что-то щёлкает и жужжи. Примитивные аналитические контуры пытались обработать информацию.

— Уточните, — потребовал он. — Вы утверждаете, что данный минерал является княжной Артемией из рода Астерия.

— Именно.

— Это противоречит базовым параметрам. Княжна Артемия — человек. Человек — биологический организм. Минерал — неорганическое соединение. Человек не равно минерал.

— Княжна внутри минерала, — я смахнул сено с поверхности кристалла, чтобы девочку было лучше видно.

Снова пауза. Щелчки, жужжание. Долгое жужжание.

— Внутри минерала обнаружен объект, — подтвердил левый, активировав какой-то сканер в глазницах. — Объект соответствует параметрам человеческого ребёнка. Возраст: приблизительно семь лет. Пол: женский.

— Вот видите.

— Однако объект неподвижен. Отсутствуют признаки жизнедеятельности. Дыхание: отсутствует. Сердцебиение: не фиксируется. Вывод: объект мёртв.

— Она не мёртва. Она в магическом сне.

— Магический сон не предусмотрен протоколом идентификации.

— Тогда обновите протокол.

— Обновление протокола требует авторизации уровня «Командир охраны» или выше. Вы не обладаете соответствующим уровнем доступа.

Я глубоко вдохнул. Выдохнул. Напомнил себе, что уничтожение стражей-автоматонов поместья — плохой способ начать переговоры с князем.

— Послушайте…

— Слушаем.

— Свяжитесь с руководством, доложите ситуацию. Пусть кто-то компетентный примет решение. Ну или хотя бы притащит сюда свою задницу, а не перекладывает ответственность на железяк!

— Связь с руководством осуществляется в следующих случаях. Пункт А: нападения на поместье. Пункт Б: пожара. Пункт В: стихийного бедствия. Пункт Г: прибытия гостей из утверждённого списка. Вы не числитесь в утверждённом списке.

— Добавьте меня.

— Добавление в список требует авторизации уровня «Управляющий» или выше.

— Тогда позовите управляющего!

— Вызов управляющего осуществляется в следующих случаях. Пункт А: нападения на поместье. Пункт Б: пожара. Пункт В: стихийного бедствия. Пункт Г: прибытия гостей из утверждённого списка.

— Мы ходим по кругу.

— Отрицательно. Мы стоим на месте. Вы тоже стоите на месте. Движение по кругу не зафиксировано.

Арли хихикнула у меня на плече.

— Хозяин, они тебя троллят!

— Они не троллят. У них просто нет мозгов. Буквально.

— Поправка, — вмешался правый автоматон. — Мы обладаем аналитическими контурами класса «Стандарт-7». Это эквивалент интеллекта среднего бюрократа имперской канцелярии.

— Вот именно. Бюрократа. Не мыслящего существа.

— Оскорбление зафиксировано. Занесено в журнал инцидентов. Параграф: «Вербальная агрессия в адрес персонала». Социальный рейтинг может быть понижен.

— Вы не персонал. Вы железки.

— Оскорбление зафиксировано. Занесено в журнал. Параграф: «Дискриминация по признаку материала изготовле…»

Я поднял руку. Нити Души выстрелили из пальцев, плотные, концентрированные. Сплелись в тугой жгут и врезались в грудь Врата-1.

БАБАХ!

Автоматон отлетел к стене как тряпичная кукла. Три метра бронзы и магии впечатались в камень с оглушительным лязгом. Голубые глаза мигнули и погасли.

Врата-2 начал поворачиваться. Но слишком медленно.

Второй удар. Ещё жёстче.

БАБАХ!

Автоматон рухнул рядом с первым, из его корпуса посыпались искры. Что-то внутри жалобно захрипело и затихло.

В полной тишине я опустил руку. Отряхнул плащ.

— Маркус… — выдохнула Рейна. Глаза размером с блюдца. — Ты… ты только что…

— Что? — я обернулся.

Все смотрели на меня. Наёмники. Маги Ордена. Даже лошади, кажется, смотрели.

— Ты уничтожил охрану княжеского поместья! — взвизгнула Элис. — Ты понимаешь, что это…

— Не уничтожил. Временно вывел из строя. Разница.

— Какая разница⁈

— Примерно в сто золотых ремонта вместо тысячи на замену этого бесполезного хлама, — я пожал плечами. — Экономия.

Шрам медленно опустил руку, которую успел положить на меч.

— Маркус, — голос у него был хриплый. — Ты только что напал на собственность князя Астерия. Того самого князя, к которому мы везём дочь. Того самого князя, который может казнить нас одним словом.

— Именно.

— И ты… спокоен?

— Абсолютно, — я указал на лежащих автоматонов. — Помнишь, что они говорили? Связь с руководством осуществляется в случае нападения на поместье. Пункт «А» теперь выполнен. Логично, правда?

Все смотрели на меня в полной тишине. Потом Арли захихикала.

— Хозяин! Ты гений! Злой гений! Но гений!

— Просто эффективный.

Вейн смотрел на меня с выражением, которое я не мог расшифровать. То ли уважение, то ли опасение. То ли всё вместе.

— Знаешь, Маркус, — медленно произнёс он, — иногда мне кажется, что ты опаснее всего, с чем мы столкнулись за эту неделю.

— Спасибо.

— Это не комплимент.

— Я знаю.

Ворота остались закрытыми, но я чувствовал… что-то. Движение внутри поместья. Активацию дополнительных сенсоров. Кто-то смотрел на нас. Вниателньо изучал.

Потом из ворот раздался голос. Не механический, а вполне живой, женский. С нотками раздражения и усталости.

— Что за цирк вы тут устроили?

Небольшая калитка в воротах, которую я раньше не заметил, распахнулась. Вышла женщина лет сорока. Короткие седые волосы, шрам через левую бровь. Доспех лёгкий, функциональный, без украшений. На поясе висят меч и связка кристаллов.

Глаза серые, холодные. Это глаза человека, который видел много дерьма. И готов увидеть ещё больше.

— Сотрудник службы безопасности Марта Стальная, — представилась она, бросив короткий взгляд на искрящих големов. — Зачем вы повредили княжеское имущество?

— Не пускали.

— Вот же кнопка вызова.

Она указала пальцем куда-то вбок. Я проследил за жестом.

Маленькая панель, вмонтирована в стену справа от ворот. Едва заметная, того же цвета, что и камень. На ней единственная кнопка с надписью «Вызов».

Я посмотрел на кнопку. Потом на поверженных автоматонов. Потом снова на кнопку.

— Не заметили, — признал я.

Марта вздохнула, устало. Как человек, который видел идиотов и пострашнее.

— Ладно. Доложите. По возможности коротко.

— Маркус, наёмник и примкнувшие. Привёзли княжну Артемию.

Марта посмотрела на телегу, увидела кристалл и Артемию внутри. Её лицо не изменилось, ни удивления, ни шока. Только слегка сузила глаза.

— Родовой Дар, — констатировала она. Не спросила. Констатировала.

— Да. Активировался при нападении.

— Кто напал?

— Долгая история. Включает похищение, погоню, монстра из Бездны и качков-гоблинов.

— Качков… — Марта моргнула. Впервые за весь разговор проявила эмоцию. — Неважно. Потом расскажете.

Она повернулась к воротам.

— Открыть ворота. Пропустить гостей во внутренний двор. Протокол «Экстренная доставка».

Ворота начали открываться, медленно, с тихим гулом механизмов.

— Добро пожаловать в поместье Астерия, — произнесла Марта без тени гостеприимства. — Телегу с… княжной… оставьте у фонтана. Князь будет уведомлён. Ждите.

Внутренний двор поместья оказался… садом. Огромным и ухоженным, с аллеями, усаженными цветущими деревьями. И с фонтанами, я насчитал как минимум пять. С беседками, увитыми плющом. С прудом, в котором плавали разноцветные рыбы размером с собаку.

И всё это в центре города. Скрытое за стенами от посторонних глаз.

— Красиво, — выдохнула Рейна.

— Дорого, — поправил я. — Содержание такого сада стоит больше, чем годовой бюджет средней деревни.

— Ты всегда всё измеряешь деньгами?

— Нет. Иногда кровью. Но деньги нагляднее.

Мы остановились у центрального фонтана. Жир и Шрам начали осторожно сгружать кристалл с телеги.

— Аккуратнее! — шипела Рейна. — Не уроните!

— Он весит как три быка! — простонал Жир. — Как его вообще поднимать⁈

— Магией, идиот!

— Я не маг!

— Тогда спиной! И ручками!

Я оставил их разбираться и огляделся. Сад был красивым. Но под красотой я видел другое.

Здесь везде были магические сенсоры. В цветах, в деревьях, в самих камнях дорожек. Нас отслеживали каждую секунду. Я также видел ловушки, спрятанные под клумбами и в стенах беседок. Под водой пруда.

Это был не просто сад. Это была идеально замаскированная зона поражения.

«Умно», — подумал я с одобрением. — «Очень умно. Гости расслабляются, любуются цветочками… и не замечают, что стоят в центре ловушки. Один неверный шаг и красивый сад превратится в их могилу».

— Хозяин, — Арли ткнула меня в щёку. — Ты опять хмуришься.

— Я думаю.

— О чём?

— О том, как выбраться отсюда, если что-то пойдёт не так.

— А что может пойти не так?

Я посмотрел на кристалл с Артемией. На ворота, которые уже закрылись за нами. На невидимых стрелков на крышах.

— Всё, Арли. Абсолютно всё.

Но пока… пока мы были гостями. Живыми гостями.

Ждать пришлось недолго. Минут через пять со стороны главного здания послышались шаги. Много шагов. Чеканных.

— Идут, — Марта выпрямилась. — Ведите себя прилично. Особенно ты, — она ткнула пальцем в мою сторону.

— Я всегда прилично себя веду.

— Ты разнёс двух автоматонов, потому что не заметил кнопку.

— Это было… тактическое решение.

Марта только хмыкнула.

Из-за поворота аллеи появилась процессия. Впереди охрана: восемь человек в церемониальных доспехах с гербом Астерия. За ними свита: советники, чиновники, какие-то важные люди в дорогих одеждах.

И в центре он. Князь Альвор Астерия.

Я узнал его сразу. Не по одежде, не по короне, не по свите. По ауре.

Девять Теней, мощных и плотных. Идеально выстроены в защитную структуру, каждая как слой брони вокруг души. Я видел, как они переливаются, взаимодействуя друг с другом.

«Серьёзный маг», — отметил я. — «По нынешним меркам почти архимаг».

Внешне князь выглядел… представительно. Лет сорок, может, чуть больше. Высокий, широкоплечий. Тёмные волосы с проседью на висках, аккуратная борода. Глаза фиолетовые, как у Артемии. Родовая черта.

Лицо властное, как у человека, привыкшего отдавать приказы. Но сейчас на нём читалось что-то другое. Напряжение. Тревога. Страх?

Рядом с ним шёл ещё один мужчина. Похож на князя, те же черты, та же осанка. Только моложе. И глаза другие, карие, не фиолетовые.

— Брат, — шепнула Арли мне на ухо. — Князь Карл. Младший. Читала о нём в светской хронике. Скандалы, долги, какие-то мутные истории…

— Потом расскажешь.

Процессия остановилась в десяти шагах от телеги. Князь Астерия смотрел не на нас. Он смотрел на кристалл. Секунду. Две. Три…

Потом его лицо… изменилось. Вся властность исчезла, пропало всё величие. Остался только отец, нашедший своего ребёнка.

— Артемия… — прошептал он.

Голос надломленный. Не княжеский, но человеческий.

Он шагнул вперёд, охрана расступилась. Советники замерли, словно боялись сделать лишний вздох.

Князь подошёл к кристаллу. Медленно, как во сне, протянул руку, коснулся розовой поверхности.

— Родовой Дар, — произнёс он тихо. — Она… она испугалась. Сильно испугалась.

Его ладонь засветилась. Мягкое фиолетовое сияние — заклинание познания. Я видел, как магия проникает в кристалл, ощупывает, анализирует.

— Жива, — выдохнул князь. — Слава богам, жива. Спит. Просто спит.

Колени его подогнулись.

Князь Астерия — один из самых могущественных людей Восточных Пределов, маг девятой Тени, глава древнего рода — рухнул на колени перед кристаллом. Прижался лбом к холодной поверхности.

— Прости меня, малышка, — шептал он. — Прости. Я должен был защитить тебя. Должен был…

Свита замерла. Никто не двигался. Даже не дышал.

Карл подошёл к брату и положил руку ему на плечо. На его лице застыло выражение скорби и усталости.

— Альвор, — голос у него был обеспокоенный. Искренне обеспокоенный. — Она в безопасности, ты её нашёл. Всё будет хорошо.

Князь не ответил, только крепче прижался к кристаллу.

Арли подлетела поближе и наклонила голову.

— Ваша Светлость, а если её поцеловать? В сказках всегда работает! Принц целует принцессу, она просыпается, все танцуют! Может, найдем подходящего по возрасту принца или княжича? Ну хотя бы в щечку!

Тишина.

Абсолютная.

Мёртвая.

Князь медленно повернул голову. Посмотрел на Арли. Его глаза были красные от непролитых слёз. И очень, очень опасные.