Мастер Марионеток строит Империю

Глава 2 Новая Тень

Я открыл глаза. Новые глаза. Не стеклянные, а куда более продвинутые, с искусственными хрусталиками. Зрение равное человеческому. Всё тот же коридор, три тушки на полу и сломанная кукла… Такое пробуждение мне нравится куда больше!

И ощущения… чувствую запах дыма и пороха, крови и пота. Слышу стрекот сверчков на улице. Хорошо, у этой марионетки есть руны сенсорики. Слабее человеческих чувств, но хоть что-то.

Поднял руки. Пять пальцев на каждой. Все на месте, работают отлично.

Осторожно встал, мысленно готовясь к неприятностям. Но тело двигалось плавно, естественно. Отлично. Теперь я официально Маркус.

Быстро обыскал карманы старого тела Маркуса… то есть уже нового себя. Заодно проверил, как слушается новое тело. Пальцы дрогнули из-за резкого движения. Мышцы… то есть механизмы отозвались с секундной задержкой.

«Нужно время, чтобы освоиться. Которого у меня нет».

Нашел прямоугольный кристалл связи. Вроде тех, которыми пользовались наемники. Кошелек, туго набитый золотыми монетами. Тонкую кожаную книжицу с изображением лица Маркуса. Кажется, что-то вроде бумаг, подтверждающих личность.

Если верить написанному в книжице, он Маркус Ван Клеф, беститульный дворянин, антропоморфная марионетка с человеческими правами. Получил этот статус в результате брака с некой… Лирой Ван Клеф.

Хм… Ладно, потом это обдумаю.

Ядро Маркуса, треснувшее и слегка оплавившееся, я сунул в сумку. Кукла в розовом платье лежала на полу. Изломанная и подгоревшая.

— Прощай, Госпожа Роза, — хмыкнул я. — Ты была… незабываемым опытом.

Валериан в новом теле

Снизу раздался звук шагов, быстрых и лёгких.

В дверном проёме появилась запыхавшаяся девушка, высокая и крепкая. Тёмно-русые волосы заплетены в косу. Зеленые яркие глаза, через левый проходит вертикальный шрам. В одной руке сверкал меч наголо, в другой горел факел.

Та самая «тётя Рейна»?

— Маркус⁈ — она с недоумением уставилась на меня. Потом опустила глаза на три тела на полу, скользнула взглядом по кукле. И снова посмотрела на меня. — Что… какого хрена здесь произошло⁈

Я быстро оценил её ауру. Маг, вторая Тень. Может быть опасна. И ещё… она держала меч так, будто родилась с ним в руке. Профессионалка.

Не хочу драться и портить новое тело. Тогда остается блефовать. Попробую выдать себя за Маркуса.

Я медленно поднял руки.

— Кукла была проклята, — я указал на обломки. Голос Маркуса звучал странно… слишком высоко? Или я просто отвык от человеческой речи после двух тысяч лет воя и хрипов в Бездне. — Напала на парней. Пришлось… разобраться.

Рейна не опустила меч.

— Проклята? — она шагнула ближе, разглядывая обугленные останки розового платья. — Детская игрушка?

— Ты видишь другое объяснение? — я обвёл рукой побоище. — Я два свитка на нее потратил.

Рейна посмотрела на наемников, потом снова на меня. Её глаза недобро сверкнули.

— Вижу Шрама, у которого лет двадцать боевого опыта. Крыса, который выживал в таких передрягах, что тебе и не снились. Жира, который… ладно, Жир не считается. Но всё равно. Трое мужиков, и все в отключке. А ты цел.

«Умная. Опасно умная».

— Я успел среагировать. Они нет.

— Ты-то? — в её голосе прозвучала откровенная насмешка. — Маркус, ты за всё время ни разу не вылез из комнаты без приказа. Жрал отдельно, спал отдельно. Смотрел на всех как на грязь. А тут вдруг герой?

«Проклятье. Маркус, оказывается, был высокомерным трусом. Полезная информация. Жаль поздно».

— Люди меняются, когда на них нападает проклятая кукла, — я пожал плечами. — Инстинкт самосохранения творит чудеса.

— Люди… да. — Рейна сделала ещё шаг. Остриё меча оказалось в полуметре от моей груди. — А ты не человек. Ты марионетка. И я отлично помню, как ты двигался раньше. Дёргано, неуклюже. А сейчас…

Она прищурилась.

— Сейчас ты двигаешься как боец. И стоишь как боец. И смотришь…

Меч поднялся выше, целясь в мое горло.

— Ты всё это время лишь притворялся ротозеем, не так ли? Плевое дело для марионетки, м? Хотел избавиться от нас? Присвоить деньги себе?

«Ладно, она верит, что я Маркус, это хорошо. Плохо другое. Она считает, что Маркус замыслил недоброе».

Я быстро просчитывал варианты. Обезоружить? Возможно, но рискованно. Убить? Глупо, мне нужна информация о современном мире. Продолжать врать?

На полу застонал Шрам. Слегка дёрнулся и приоткрыл глаза.

— Ля-я-я-я… — прохрипел он. — Что за…

Рейна не отвела от меня взгляда.

— Шрам. Что произошло?

— Кукла… — он попытался сесть, схватился за голову. — Эта розовая сучка… Прыгнула мне на морду! Чуть глаза не выдавила! Я её с себя сбросил, а она… она…

— Она что? — Рейна чуть повернула голову, но меч держала твёрдо. В ее глазах мелькнуло удивление.

Отлично. Она сомневается.

— Не помню. Темнота, — Он замолчал. Нахмурился. — А потом очнулся тут.

Крыс закашлялся рядом. Сел, растирая шею.

— Меня… что-то душило. Что-то… шустрое. Маленькое… и розовое…

Теперь все смотрели на меня. Рейна. Шрам. Крыс. Даже Жир, который только очнулся и явно ничего не понимал.

— Маркус, — голос Рейны стал ледяным. — Последний шанс. Что. Здесь. Произошло.

— Я знаю не больше вашего, — я добавил в голос раздражения. — Услышал внизу ор, спустился. Вижу Шрам, Жир и Крыс на полу валяются. А над ними эта штука скалится, — я указал на остатки куклы. — Полагаю, проклятая или одержимая. Ну и я и дал по ней с двух свитков. Всё.

Рейна прищурилась. Меч в её руке чуть дрогнул.

— Ладно. Допустим. Откуда проклятие?

— Думаю, заказчик.

Пауза.

— Что?

— Заказчик, — повторил я. — Возможно, он решил избавиться от нас. От свидетелей.

Теперь она смотрела на меня совсем иначе. Не с подозрением, но с интересом.

— С чего ты взял?

— Подумай сама. Он маг. Высокого уровня, — я продолжал блефовать. — Он ДОЛЖЕН был почувствовать проклятие на кукле. Должен был предупредить. А раз не предупредил…

Рейна не опустила меч. Наоборот, она сделала шаг вперед, прижимая острие к моему горлу.

— Гладко стелешь, — процедила она. — Только вот одна неувязочка. Ты был его пёсиком, Маркус. Ты единственный, кто с ним общался через кристалл. Ты единственный, кто знал его планы. Ты нам уши прожужжал о том, какой он великий и щедрый. С чего вдруг заказчик решил грохнуть своего самого верного холуя?

Хм-м-м… Маркуса в этой команде реально недолюбливают.

Шрам и Крыс переглянулись. Аргумент Рейны был железный. Но я даже не моргнул. И медленно, двумя пальцами отвел лезвие меча от своего горла.

— Ты сама ответила на свой вопрос, Рейна.

— Чего?

— Я единственный, кто с ним общался, — я криво усмехнулся. — Вы для него мясо. Безымянные наемники. А я свидетель. Я знаю его магический почерк. Я знаю волну его… кхм… кристалла. Если бы нас взяли, кто мог бы сдать его с потрохами? Жир? Шрам? Нет. Только я.

Я выдержал паузу, глядя ей прямо в глаза.

— Я был главной целью. Вы — просто побочные помехи. В противном случае, Рейна, я бы сейчас не оправдывался, а вместе с этой тварью прикончил бы тебя.

Рейна нахмурилась, обдумывая слова. Это звучало цинично… и очень похоже на правду.

— И пока мы тут препираемся, — я продолжал смотреть ей в глаза. — Заказчик уже может мчать сюда на всех парах.

Рейна колебалась секунду. Желваки на скулах дрогнули. Меч медленно, очень неохотно опустился. А я… втянул обратно в пальцы незримые Нити Души. Кажется, в этот раз без драки.

Шрам посмотрел на тельце куклы. На дыру в стене от пули.

— Сука, — выдохнул он. — Я ведь чувствовал. Говорил же вам, мутное дельце! От голоса этого ублюдка мурашки по коже! Типичный ипотечник… [1]

Ипотечник… я запомнил странное словечко. Звучит как название демона пятого круга, высасывающего жизненные силы. Надо будет узнать ритуал призыва.

Рейна быстро заглянула в комнату Астерии и вернулась к нам.

— Девочка в порядке, прячется за кроватью, — сказал она. — Кукла ее, кажется, не тронула. Что странно…

— Как раз логично, — заметил я. — Девочка Заказчику нужна живой.

Наемники мрачно переглянулись. Дело принимало скверный оборот.

— И чё теперь? — Жир, прижимая к носу окровавленный платок, обвёл всех взглядом. — Сваливаем?

— Погоди, — Крыс вдруг выпрямился. В глазах мелькнуло что-то похожее на мысль. — Я тут подумал…

— Ты? Подумал? — Шрам хмыкнул.

— Заткнись и слушай. — Крыс достал свой кристалл, полистал. — Статья 89 Имперского Уложения. «Лицо, обнаружившее пропавшего и обеспечившее его безопасную доставку законному опекуну, освобождается от ответственности за предшествующие действия, если таковые были совершены под влиянием заблуждения или принуждения».

Тишина.

— Чё? — выдавил Жир.

— Мы. Возвращаем. Девчонку. Папаше, — медленно, как для идиота, произнёс Крыс. — И получаем не срок, а награду. Как спасители.

Жир открыл рот. Закрыл. Снова открыл.

— Это… это законно?

— Это ОЧЕНЬ законно. — Крыс ткнул пальцем в экран.

— Стоп, — Шрам поднял руку. — А если князь не поверит? Он ж не дурак. Начнёт копать…

— Пусть копает, — я решил поддержать Крыса. Какую бы чушь он сейчас не нес, это было мне на руку. — Первое впечатление решает. Мы привозим ему дочь, живую, здоровую, с плюшевым медведем. Он счастлив и благодарен. А благодарные люди не задают лишних вопросов.

— А если задаст? — не унимался Шрам. — А если мелкая скажет, что мы плохие дяди?

— Не скажет, — я улыбнулся. Лицевые механизмы едва слышно лязгнули, растягивая искусственную кожу. — Маленькая княжна подтвердит все наши слова.

— Это с чего вдруг?

— Я найду способ с ней… подружиться.

Тут я нисколько не лукавил. Мы с маленькой княжной и правда были союзниками. Но наемникам об этом знать не обязательно.

— Серьезно? — Шрам явно не поверил. — Вы, парни, решили прогуляться по очень тонкому льду…

Я развернулся к лестнице.

— На болтовню нет времени. Собирайтесь. Выезжаем через десять минут.

— Маркус, — окликнула Рейна.

Я обернулся. Она смотрела на меня, внимательно и изучающе.

— Покажи Ядро, Маркус.

— Что? — я изобразил искреннее удивление.

— Открой грудной отсек. Хочу убедиться, что тебя не перепрошили. Или что ты не перегорел.

Я медленно развел руками.

— Рейна, я, конечно, польщен твоим интересом к моему внутреннему миру. Но давай расставим приоритеты. Прямо сейчас у нас за спиной разъяренный маг-заказчик. А ты предлагаешь мне устроить обнаженку посреди коридора?

— Открой. Живо.

Спорить бесполезно. Упертая деваха.

— Хорошо, — я начал расстегивать рубашку.

В голове я быстро плел заклинание. «Вуаль Тени». Простейший морок. Я потратил на него драгоценные крохи маны, которые хотел сберечь. Нити Души окутали Ядро Берсерка, создавая поверх него зыбкую картинку: тусклое, стандартное, светло-голубое Ядро. Как у Маркуса.

Я отодвинул ворот, показывая грудь. Рейна склонилась, вглядываясь в цилиндр. Ядро мерцало ровным (фальшивым) голубым светом.

— Выглядит целым, — пробормотала она. — Странно. Ты двигаешься слишком резво для такого стандарта.

— Страх смерти, — пожал плечами я и запахнулся, пока иллюзия не развеялась. — Удивительный мотиватор, знаешь ли.

Рейна отстранилась. Она все ещё глядела с подозрением, но… уже без злости.

— Ты что-то не договариваешь, Маркус, — она кивнула. — Но пока ты на нашей стороне, мне плевать, кто или что перемкнуло в твоей башке.

— Рад слышать, — я отвернулся. — Главное, следи за дорогой. Заказчик всё ещё где-то там.

Артемия сидела за кроватью. Обнимала плюшевого медведя так крепко, будто от этого зависела её жизнь. Глаза девочки… были мокрые от слёз.

— Эй, — я присел на корточки. — Всё закончилось. Пора возвращаться домой.

Она вжалась в стену.

— Вы… вы не Маркус, — шепотом произнесла она.

Вот как. Умный ребёнок. Чувствуется кровь Астерии.

— Нет, — тоже шепотом согласился я. — Не Маркус.

Она задрожала.

— Тогда… тогда кто?.. И где Госпожа Роза?

Я помолчал. Как объяснить девочке, что волшебная кукла, с которой она пила чай, захватила тело её похитителя?

Никак. Просто скажу правду.

— Помнишь, ты спрашивала, волшебная ли Госпожа Роза? — я по привычке улыбнулся, ощутив, как под кожей лица пришло в движение множество мельчайших механизмов мимики. Черт, возможно это я зря! Надеюсь, улыбка вышла не слишком жуткой. — Это правда. Очень волшебная. Настолько, что может… менять тела. Как одежду.

Артемия молча смотрела на меня с вопросом в глазах. Что ж, раз она не испугалась, улыбаюсь я вполне естественно. Качественная марионетка.

Я отодвинул ворот рубахи и показал ей ядро Берсерка-Забвения в моей груди. Ту самую «батарейку». Уже без морока. Артемия моргнула.

— Батарейка? — она перевела взгляд на мое лицо. — Госпожа Роза? Это… вы?

— Она самая, — я кивнул. — Госпожа Роза всех перехитрила. И теперь носит плохого дядю как костюм вместо платья.

На мой взгляд объяснение звучало как-то… жутковато. Но другого не было.

Княжна смотрела на меня. Долго. Изучающе. А потом…

— А как же платье розовое?

Я моргнул.

— Что?

— Ну… — она шмыгнула носом. — Мне нравилось платье госпожи Розы. Оно было красивое. Уж точно лучше плохого дяди…

Я не выдержал и рассмеялся.

— Знаешь что? Когда доберёмся до твоего папы, он тебе купит десять лучших кукол в розовых платьях. Самых красивых. Я лично попрошу.

Её губы дрогнули. Слёзы всё ещё блестели на щеках, но она уже улыбалась.

— Правда? Вы с ним поговорите? Он считает, что я уже взрослая для кукол…

— Обещаю. А теперь, — я протянул руку, — пойдём. Нам пора уезжать. Отвезу тебя домой.

Она посмотрела на мою руку. А потом перевела взгляд плюшевого медведя.

— Можно взять Сударя Мишку?

— Конечно. Сударь Мишка — важный член команды.

Она взяла мою руку. Маленькие пальцы сжали мои, крепко, доверчиво. И мы пошли вниз.

— А как мне вас называть теперь? — тихо спросила она. — Не госпожой же Розой…

Она хихикнула.

— Меня зовут Валериан, — я подмигнул ей. — Но при всех зови меня Маркусом. Чтобы никто не догадался.

— Хорошо, дядя Валера, — улыбнулась она. — Розыгрыш — это весело!

— Валериан.

— Дядя Валера!

— Ох, ну что ж с тобой поделать…

Спустя полчаса мы скакали прочь от башни. На лошадях, что меня удивило. Честно говоря, ожидал чего-то более продвинутого. На уровне связь-кристаллов и трубки, плюющейся свинцом.

Ну да ладно. Хоть что-то привычное.

Рейна ехала впереди, осторожно придерживая Артемию. Девочка прижималась к ней, уже успокоившись. Голова клонилась набок. Малышка засыпала.

Шрам, Крыс и Жир ехали сзади, мрачные и помятые. Жир постоянно оглядывался, высматривал погоню. Крыс бормотал что-то про «проклятые куклы» и «надо было остаться дома». Шрам молчал, но руку держал на пистолете.

Да, я узнал, что это оружие именно так и называется. Забавно.

Странно, что не «писюном». Учитывая форму, размер и то, с какой нежностью Шрам его поглаживает, второе название подошло бы куда больше. Помогает чувствовать себя Самцом, когда в штанах пусто… м-да. Как у меня сейчас.

Пустые штаны… безусловно, проблема. Надо будет внести в список дел пункт «Вернуть причиндалы». Задача уровня архимага. Где-то между «Восстановить божественную мощь» и «Купить нормального вина».

Заброшенная башня постепенно исчезала за деревьями. Чёрный силуэт на фоне темнеющего неба. А я сосредоточенно думал, пока выдалась спокойная минутка.

Новый мир. Две тысячи лет прошло. Магические кристаллы для связи используют, чтобы смотреть на голых эльфиек. Появилось оружие, которое стреляет огнём и металлом. Хорошо хоть наёмники не поменялись. Всё также похищают людей ради денег. Хоть что-то привычное.

И где-то там заказчик. Маг высокого уровня. Который хотел эту девочку. И Арбитр Равновесия. Который отправил меня в Бездну.

«Много работы. Много», — Я усмехнулся и пришпорил коня. — «Ничего. Справлюсь. Две тысячи лет в Бездне стали отличной школой терпения».

— Плюс статья 312, — продолжал просвещать всех Крыс. — «Вознаграждение за содействие в розыске». Князь ОБЯЗАН заплатить. По закону. Мы можем даже в суд подать, если откажет!

— Охренеть, — прошептал Жир. — Мы чё, можем засудить князя за то, что он нам не заплатил за похищение его дочери?

— За СПАСЕНИЕ его дочери! — поправил Крыс. — Формулировки, Жир! Формулировки решают всё!

Я задумчиво смотрел на этого тощего наёмника. Две тысячи лет назад таких называли «крючкотворами» и держали подальше от приличного общества. Теперь, похоже, они стали незаменимы.

— Крыс, не неси чепухи, — Шрам нахмурился. — Князя он засудит, ага… Перед законом все равны, но князь равнее.

— Мы не знали, что девочка похищена, — Крыс даже не задумался. — «Причинение вреда вследствие добросовестного заблуждения». Нам сказали охранять. Мы охраняли, не зная всей подоплеки. А когда узнали правду… то немедленно приняли меры к спасению.

— Это ж ложь, — буркнул Шрам. Но тихо, чтобы княжна не услышала. — Мы всё понимали.

— А кто докажет? — Крыс ухмыльнулся. — Заказчика нет. Свидетелей нет. Есть только мы, пятеро честных граждан, которых использовали втёмную, а они героически всё исправили.

Жир фыркнул.

— Ладно. Допустим, это сработает. Что дальше? После награды?

— Разбегаемся, — сказал я. — Тихо и без следов. Награду делим и забываем друг о друге.

— А заказчик? — Шрам посмотрел на меня. — Он же будет искать. И мелкую, и нас.

— Пусть ищет. К тому времени мы будем далеко.

Крыс кивнул.

— Статья 89, подпункт 3: «По завершении передачи спасённого лица все обязательства спасителей считаются исполненными». Мы чисты. Юридически, морально и физически.

— Физически? — переспросил Жир.

— Ну… после бани.

Пауза.

— Ладно, — Шрам сплюнул. — Хрен с вами, едем к князю. Но если чё пойдёт не так, я первый сваливаю.

— Статья 167 Кодекса Наемников «Оставление товарищей в опасности», — немедленно отозвался Крыс. — Бойкот в Гильдии от двух до пяти лет.

— Пошел ты…

Рейна

Мы мчались по лесной дороге добрых три часа, пока Рейна не подняла руку.

— Хватит. Лошадей загоняем.

Свернули к небольшой поляне у ручья. Место удачное. Вода рядом, деревья закрывают от ветра. А главное, что достаточно далеко от проклятой башни.

Спешились. Артемия сразу повисла на Рейне, едва держась на ногах от усталости.

— Разбиваем лагерь, — скомандовала Рейна. — Жир, дрова. Крыс, воду. Шрам, провиант разбирай.

Как хорошо, что в отряде есть хозяйственная женщина. Мне меньше напрягаться.

— А ты? — Жир недовольно хмыкнул.

— Я буду следить, чтобы вы не обленились, — она достала связь-кристалл и нажала пару рун. — Черт, связи нет… Магическая буря разыгралась.

— Удобно устроилась, — пробормотал Шрам, но пошел к мешкам.

Я отвел Артемию к дереву подальше от суеты, помог устроиться поудобнее, подложив под голову седельную сумку.

— Спи, малышка. Я рядом.

— Дядя Валера… — она зевнула. — А где вы были до того, как в Госпожу Розу попали?

— В Бездне куролесил, — отрешенно ответил я.

Я не боялся раскрываться перед девочкой. Ей все равно никто не поверит.

— Ой… И там страшно было? — она удивленно моргнула.

— Страшнее твоих кошмаров.

— А вы боялись?

Я задумался.

— Знаешь… первую сотню лет боялся. Потом привык. А после тысячного года даже начал получать удовольствие от общения с местными монстрами. Правда, беседы были односторонними. Они орали и пытались сожрать, я их резал на части. Но зато искренне!

Артемия хихикнула и закрыла глаза. Через минуту она уже сопела, уткнувшись носом в сумку.

Я встал и огляделся. Лагерь постепенно обретал подобие порядка.

— Двадцать лет меч продаю, — Шрам покачал головой, возясь с котелком. — Дрался с орками. С культистами. С одержимыми. С бюрократами в налоговой… Думал, видел все. А тут на меня нападает гребаная КУКЛА в розовом платье. И почти порешила. Карьера на дне.

— Зато есть что внукам рассказать, — подал голос Крыс, подливая воду в котелок. — «Дедушка, а расскажи, как тебя игрушка отделала!»

— Заткнись.

— «А почему у тебя шрам не только на лице, но и на заднице, дедушка?» — «Это, внучек, кукла меня огрела кочергой…»

Шрам запустил в него сухарем. Крыс увернулся, захихикал.

Жир притащил охапку хвороста, с шумом свалил у костра.

— Я, кстати, почти умер от голода, — объявил он. — Три часа без еды. ТРИ ЧАСА. Я чувствую, как жизнь покидает меня. По каплям.

— Не жизнь покидает, — поправил Крыс. — Жир перераспределяется. По каплям.

— С языка у тебя жир перераспределится, если не заткнешься.

Костер разгорелся. Рейна осталась на своем бревне, что-то быстро просматривая в связь-кристалл. Судя по выражению лица, ничего хорошего она там не видела.

Я отошел к ручью. Сел на корточки у воды. Пора осмотреть новое тело.

Сбросил плащ, расстегнул и снял рубашку. Так-так, и что тут у нас? Ага, деревянный каркас с искусственной кожей поверх. Качественная работа, издалека не отличишь от человека. Но повреждений хватает, хватает…

Трещина в левом плече. Царапины на груди. Правое бедро скрипело из-за погнутого шарнира. На спине отсутствует целый кусок «кожи», обнажая деревянные рёбра каркаса.

Я выпустил Нити Души. Тонкие серебристые волоски проникли в механизмы.

Пожалуй, сначала шарнир бедра. Магия обвила погнутый металл, медленно выправляя его. Я подвигал ногой, прислушиваясь к скрипу. Тот почти стих. Отлично.

Теперь плечо. Трещину не заделать полностью, но можно укрепить Нитями изнутри. Временная мера, но на пару недель хватит.

Спина… тут сложнее. Кожу не восстановить, придется ходить так. Благо плащ прикрывает.

Я склонился над ручьём, вглядываясь в своё отражение под лунным светом.

Лицо Маркуса смотрело в ответ. Молодое. Красивое. Русые волосы слегка растрепались за скачку. Голубые глаза, стеклянные, но выразительные. Девки от таких парней пищат во весь голос. И рвут друг другу волосы.

«Неплохая марионетка. Лучше розовой куклы, это точно. Пускай и в розовом платье была своя трагичная ирония».

Я провел пальцем по щеке, чувствуя, как работает примитивная магическая сенсорика, передавая притупленные ощущения. Искусственная кожа была довольно холодная. Под кожей двигалось множество мелких деталей, имитируя человеческую мимику.

В груди поблескивало Ядро Души Берсерка. Моё Ядро. Единственная настоящая часть меня в этом чужом теле.

На поясе в подсумке лежало второе Ядро, Маркуса. Его душа, запечатанная в металлическом цилиндре.

Я вытащил его и покрутил в пальцах. Оно едва заметно светилось изнутри. На корпусе змеилась длинная и глубокая трещина — Ядро было повреждено в ходе нашей стычки. Скорей всего душа бедолаги уже отправилась на тот свет. Но воспоминания… их в теории можно извлечь.

«Прости, парень. Но мне твоё тело нужнее. А ты… ты отдохнёшь. Вечным сном».

Спрятал Ядро обратно.

— Эх, княжеское золотишко, — мечтательно протянул Жир, уставившись в ночное небо, окрашенное в светло-фиолетовый оттенок. — Куплю корову. Зарежу, а потом зажарю. Целиком сожру за неделю.

— Корова? — фыркнул Крыс. — Мелко мыслишь. Можно открыть дело! Купить товар, перепродать втридорога, вложить прибыль…

— В следующую корову, — закончил Жир.

Крыс возмущенно открыл рот. Шрам отхлебнул из фляги.

— Вы оба идиоты, — констатировал он. — Жир потратит все за месяц на жратву. Крыс вляпается в какую-нибудь аферу и останется без штанов. А я, старый циник, положу деньги в банк и буду балдеть на проценты.

— Скучно, — хором сказали Жир и Крыс.

— Зато живой, — Шрам снова отхлебнул. — Что в нашем деле дороже золота.

— А я, — вставил я, возвращаясь к костру, — куплю себе нормальное тело. Без трещин, скрипов и дыр в спине. Может, с крыльями. Всегда хотел крылья.

— Крылья? — Крыс прыснул. — Зачем?

— Эффектно появляться на вечеринках, — я пожал плечами. — «Привет, я Маркус, у меня есть крылья, а у вас нет. Грустите».

Жир и Крыс захихикали. Шрам усмехнулся.

— Кстати о вечеринках, — Рейна оторвалась от кристалла. — Кто первый на дежурство?

— Я первый, — сказал я сразу. — И я же последний.

Все посмотрели на меня.

— Ты? — Рейна приподняла бровь. — Маркус, ты скрипом в суставах всех белок распугал. Лучше смажь свои механизмы и отдыхай.

— Марионеткам сон не нужен, — я сел у костра, скрестив ноги. — Могу дежурить всю ночь. Заодно помедитирую и приведу Ядро в порядок.

— Всю ночь? — Шрам недоверчиво прищурился. — Серьезно? А че раньше так не делал?

Я лишь пожал плечами.

— Удобно, — протянул Крыс. — Значит, мы можем спать спокойно?

— Можете, — я кивнул. — Если кто-то подкрадется — подниму шум. Или сразу убью, в зависимости от настроения.

— Обнадёжил, — буркнул Жир, но уже укладывался у костра.

Рейна смотрела на меня долго. Изучающе.

— Хорошо, — наконец кивнула она. — Но если что… буди.

— Буду будеть.

Она легла последней. Завернулась в плащ, отвернулась к огню. Какая-то она слишком покладистая стала… Ну да ладно.

Через полчаса лагерь затих. Только потрескивание костра да редкое похрапывание Жира. А я сидел неподвижно. Смотрел на огонь.

Минут двадцать я ждал, пока их дыхание не выровнялось окончательно. Потом бесшумно поднялся. В тридцати шагах от лагеря нашёлся пригорок, поросший мхом. Я сел на вершине, скрестив ноги.

Над головой раскинулись звезды, среди которых неторопливо плыла Луна. Ближе к горизонту небо приобретало странный фиолетовый оттенок. Кажется, назревал магический шторм, окрашивая всё нездоровым свечением.

Я глубоко вдохнул… по привычке. Марионетки не дышат. Но старые инстинкты умирают последними.

«Арбитр Равновесия».

Он всё ещё здесь. Вымеряет свой космический баланс, заполняет отчёты, следит за квотами добра и зла. И он меня боится. Я почувствовал это в нашей короткой стычке, когда отрубил ему руку. Когда маска треснула, обнажив до смешного обычное человеческое лицо.

Чтобы одолеть его, недостаточно вернуть былую силу. Нужно стать сильнее. Выйти за пределы тринадцати Теней. Но это потом. Сейчас есть дело понасущнее.

Я закрыл глаза. Выпустил сознание наружу тонкими Нитями восприятия.

Мана была везде. Текла по жилам деревьев, струилась в ручье. Повисла незримой вуалью в воздухе. Я потянулся к ней, осторожно и бережно.

Лес ответил. Струйка энергии потекла ко мне, и я пропустил её через Ядро Души.

У обычного человека душа голая, беззащитная. У мага же закована в броню из магической энергии. В мое время эту броню называли Тенями. Одна Тень — ученик. Три — подмастерье. Тринадцать — легенда.

Сейчас у меня была жалкая одна. Тонкая и хрупкая. Я пропускал ману через душу, как пряжу через веретено. Накручивал слой за слоем. Уплотнял и укреплял.

Время потеряло значение. Часы слились в один поток. Первая Тень достигла предела, я упёрся в невидимую стену. Собрал волю в кулак и толкнул дальше. Вторая оболочка начала формироваться поверх первой.

Луна сместилась к горизонту, звёзды поблекли. Вторая Тень уплотнилась. Снова я уперся в стену…

Хочу Третью. Мне нужна эта сила. Сейчас!

Я собрал последние остатки сил. Весь запас маны, накопленный за ночь. И толкнул.

ВСПЫШКА!

Из моей груди вырвался столб света. Серебристый и ослепительный. Взметнулся в ночное небо, как сигнальная ракета.

Я замер, пытаясь подавить эту мощь. Тело марионетки вибрировало от переизбытка магии. Ядро в груди пылало, как маленькое солнце.

Это длилось секунду, но в ночном лесу секунда могла стоить жизни. Идиот! Не рассчитал. Надеюсь, никто не видел… хотя кого я обманываю? Было видно за километры.

Оставалось надеяться, что это спишут на Магический шторм. Во время бури такие аномалии частое дело.

В любом случае… Получилось. Третья Тень.

На самом деле не такое уж и достижение. Тени низкого уровня поднять легко. Чем выше, чем сложнее. Чтобы вернуть истинную мощь, я должен построить армию. Чем больше у меня под рукой сильных марионеток, тем сильнее мой Дар. Так что работы впереди ещё непочатый край.

…Рассвет наполнял небо розовым светом. Лес просыпался под птичий гомон.

Я поднялся. Потянулся под скрип шарниров. И замер, краем глаза уловив движение. Кто-то шевельнулся у костра.

Артемия едва слышно посапывала. Жир храпел. Крыс выдавал носом пронзительные рулады. Шрам лежал на боку, накрывшись плащом.

Рейна… Она лежала спиной ко мне. Не шевелилась. Но что-то в её позе показалось мне неправильным. Ее плечи были слишком напряжены, а рука под плащом могла сжимать рукоять.

Она не спала. Она всё видела, я был уверен. Но промолчала.

Я постоял ещё секунду. Потом пошёл вниз, к лагерю.

Костёр почти догорел, остались только тлеющие угли. Я подбросил пару веток. Пламя вспыхнуло, разгоняя утренний холод.

Внутри пульсировали Три Тени. Теперь у меня есть сила.

И один свидетель.

Чертеж марионетки Маркуса. Соответствует Оригиналу за исключением пищеварительной системы (была сдала в ломбард)

Название: Тактический Штурмовой Аватар «Кавалер-III»

Кодификация: ТША-3 «Дуэлянт» (Спец-заказ)

Описание: Элитная модель для дворянства, проходящего службу в магических войсках. Сочетает облегченный каркас из зачарованной бронзы с усиленными сервоприводами для сверхчеловеческой реакции. За счет искусственной кожи и продвинутой мимической механики внешне неотличима от человека.

Производитель: Высшая Механика (дочка Голем-Пром)

На Бусти выложил детализированное лицо крупным планом, для тех, кто любит поразглядывать

[1] Ипотечные банки и ссуды активно развивались в 19–20 веках, слово было в ходу, но имело сухой, финансовый оттенок. прим. автора.