Мастер Марионеток строит Империю

Глава 5 Орден Равновесия

Постоялый двор «Гусь и Бочка»… или это сейчас называется гостиницей?.. встретил нас запахом жареного мяса, пива и человеческого пота. Классика жанра. Низкие потолки, закопченные балки, грубые столы. За стойкой пыхтел толстяк-хозяин с засаленным фартуком. В углу переговаривались пара местных пьяниц, уже изрядно набравшихся.

Мы заняли большой стол у окна. Артемию усадили в угол, и Рейна тут же поправила ей накидку, натянув капюшон на самый нос.

Правильно. Не стоит светить благородным личиком и фамильными фиолетовыми глазами в таком гадюшнике. Сейчас княжна выглядела просто как еще один ребенок бродяг, закутанный в тряпье.

Рейна сразу подозвала хозяина, заказала еду и пиво. Профессионалка. Я сел, облокотился на спинку стула и вытянул ноги под столом. Минутка спокойствия.

Можно было бы немного помедитировать, чтобы поднять ещё тень-другую… но душа перенапряглась после прошлого сеанса. Так что лучше отложить ближе к ночи.

— А потом! — щебетала Арлекина, зависнув над столом между Артемией и Шрамом. — Я на время пробежала ВСЁ подземелье на первом уровне! Без брони! С веточкой вместо меча! Зрители сходили с ума!

— Невероятно, — произнес Шрам равнодушно.

— А какой был самый сложный босс? — спросила Артемия, подперев подбородок руками. Глаза девочки светились интересом.

— Ммм, — Арли задумалась. — Наверное, Древний Титан Пустоты. Он мог убить одним ударом! Но я прочитала все его движения и вынесла за три минуты. Это было эпично! Ноль ошибок!

Хозяин принес еду. Огромные тарелки с жареным мясом, картошкой, овощами. Кружки с пивом. Хлеб. Сыр.

Все набросились на еду как голодные волки. А я сидел и наблюдал, как мясо шипело на тарелке, источало аромат. Жир стекал по краям, блестя на свету. Картошка золотистая, хрустящая. Хлеб свежий, с корочкой.

Эх. Я бы сейчас навернул за десятерых. Винца бахнул, закусил как следует. Но нечем, ни пищевода, ни желудка. Даже вкусовая сенсорика у этой марионетки слабая. Могу различить «сладкое», «соленое», «горькое», но никаких тонкостей.

Великий архимаг на диете из свежего воздуха и маны. Теоретически можно сделать для марионетки систему переваривания. Извлекать энергию из пищи, а не только из маны. Но для этого нужна марионетка классом повыше. С продвинутыми внутренними механизмами. С алхимическими реакторами вместо желудка.

У меня же боевая модель для мелкого дворянина, продающего меч. Ядро, каркас, суставы — никаких тебе излишеств, кроме кожи и мимики.

— Маркус? — Арли повернулась ко мне. Она вот ела и аж урчала от удовольствия как довольная кошка! — Ты не ешь?

У нее, видимо, уже была вся необходимая начинка внутри.

— Не нужно, — соврал я. — Магия питает.

— Удобно, — заметил Крыс с набитым ртом. — Экономия на провианте.

— Скучно, — возразил Жир, откусывая огромный кусок мяса. — Жратва же! Одно из главных удовольствий жизни!

«Не спорю», — мысленно согласился я, глядя на его тарелку. Хоть понаблюдаю, как другие едят, вспоминая о былом величии моего желудка.

Рейна отодвинула пустую тарелку и встала из-за стола. Направилась к стойке, где хозяин вытирал кружки.

Я проследил за ней взглядом. Она о чем-то заговорила с толстяком. Тот охотно отвечал, явно был рад поболтать.

Через пять минут Рейна вернулась. Села и отхлебнула пива.

— Ну что там? — спросил Шрам. — Какие новости в глуши?

— Все спокойно, — Рейна вытерла пену с губ. — Урожай хороший, налоги умеренные. Ещё корова недавно родила двух телят. Бандиты не беспокоят.

— Скучно, — протянул Крыс.

— Были проблемы с дикими вивернами, — продолжила Рейна. — Нападали на скот. Местные боялись выходить из домов.

— И? — Жир оторвался от еды.

— Отряд магов из Ордена Равновесия вычистил гнездо. Так что из проблем у местных только налоги.

Я нахмурился. Орден Равновесия. Второй раз за день слышу это название. Сначала Арли упомянула. Теперь вот это.

Вопросы роились в голове. Но спросить при всех… слишком подозрительно. Маркус должен знать про Орден. Это же, судя по всему, известная организация. Придется расспросить Арли позже, когда останемся наедине.

— Орден Равновесия, — протянул Шрам. — Надежные ребята. Дорогие, конечно. Но работу делают качественно.

— Слышал, у них строгие правила, — добавил Крыс. — Не каждого берут. Только сильных магов. И идейных.

— Идейных? — переспросила Артемия.

— Ага. Которые верят в… как там… баланс Добра и Зла? Равновесие? Что-то такое, — Крыс махнул рукой. — Философия у них заумная. Я не вникал.

Я слушал молча, всё запоминал. Баланс, Равновесие, строгие правила, бла-бла-бла… Совпадение? Или связь с Арбитром? Нужно узнать больше.

— До столицы Восточных Рубежей часов шесть верхом. Если не гнать лошадей. К вечеру доберемся, — задумчиво произнесла Рейна.

— Можем доехать сегодня к вечеру, — кивнул Шрам.

— А может переночуем здесь? — предложил Жир. — Выедем утром.

— А если заказчик появится? — тихо произнес Крыс.

Все посмотрели на Артемию. Та зевнула, прикрыв рот ладошкой.

— Устала, — тихо призналась она.

— Тогда ночуем здесь, — решила Рейна. — Всем нужен отдых. Лошадям тоже.

Я был только за.

Эх, скорей бы вернуть силу. Создать новых марионеток. Делегировать им ВСЕ. И пусть работают. А я буду сидеть в удобном кресле, пить вино и наращивать силу.

Мечты…

И тут входная дверь… нет, не открылась. Она распахнулась от пинка. Ударилась о стену так, что с потолка посыпалась штукатурка.

Внутрь шагнула группа. Пятеро. И аура каждого кричала о том, что они здесь не для того, чтобы заводить друзей.

Впереди шла девушка. Лет двадцати трех, не больше. Высокая, с образцовой осанкой. Каштановый хвост хлестал по спине при каждом шаге, зеленые глаза сканировали помещение, как прицел осадного орудия. Магическая броня сидела на ней как вторая кожа — дорого, пафосно и явно сделано на заказ у лучших артефакторов.

— Боги, — протянула она, остановившись на пороге. — Селина, скажи мне, что это конюшня. Пожалуйста. Я хочу верить, что люди здесь не едят.

За ней следовала молодая женщина в темно-синем плаще. Строгая и собранная. В руках держала планшет с зажимом и грифель. Она что-то быстро помечала, даже не глядя под ноги.

— Согласно карте, это «лучшее заведение в радиусе пятидесяти миль», Элис, — ответила она ровным, лишенным эмоций голосом. — Рейтинг: одна звезда. Из пяти возможных. Комментарий предыдущего постояльца: «Крыша в заведении не течет. Но только если не идет дождь. Мне понравилось».

— Восхитительно, — фыркнула Элис. — Просто мечта поэта.

Следом протиснулся здоровяк. Огромный, лысый, с металлической рукой-протезом, покрытой рунами. Он тащил за рог отрубленную голову виверны. Та была размером с бочку. С обрубка шеи на чистый (относительно) пол капала густая черная кровь.

— Куда эту дрянь? — прогудел он басом. — Она мне весь плащ уже загадила.

— Брось где-нибудь, Федор, — отмахнулась Элис. — Только не на проходе. Я не хочу споткнуться и испортить сапоги.

Федор пожал плечами — металлический сустав скрипнул — и с грохотом швырнул голову к ногам местного пьянчуги. Тот икнул и мгновенно протрезвел.

Замыкали шествие двое. Девушка в белом, с посохом в руках и выражением вселенской скорби на лице. Она жалась к стене, стараясь не касаться ничего и никого. И парень в сером плаще с гербом ворона. Он шел расслабленно, поигрывая кинжалом. И ухмылялся так, будто знал шутку, над которой скоро будут плакать все остальные.

Хозяин подскочил, вытирая руки о фартук.

— Г-госпожа… господа… какая честь! — залебезил он. — Прошу, проходите!

Элис смерила его взглядом, от которого замерзают внутренности.

— Стол, — бросила она. — Чистый. Если такого здесь нет, то сожги старый и принеси новый.

— С-сейчас! Конечно! — хозяин метнулся к лучшим местам у камина, где сидела компания местных. — А ну брысь! Брысь, я сказал!

— Эй! — возмутился один из мужиков. — Мы тут пиво пьем!

— А теперь вы тут не пьете! — зашипел хозяин. — Это маги Ордена Равновесия! Шестая Тень! Хочешь стать жабой? Нет? Пшел вон!

Местных сдуло ветром.

Элис прошла к освободившемуся столу. Достала белоснежный платок, провела по столешнице и посмотрела на результат. Её хорошенькое, но стервозно личико скривилось.

— Селина, запиши: «Санитарные нормы отсутствуют как класс».

— Записано, — отозвалась женщина в синем, делая пометку.

Вся пятерка расселась. Я незаметно наблюдал, анализируя их ауры поочередно. Федор — ярко выраженный маг-воин. Спокоен, устал, ему все равно, лишь бы кормили. Селина — мозг и бюрократия. Аналитик. Лишь четвертая Тень, но контроль идеальный.

— Вина, — скомандовала Элис, даже не глядя на хозяина. — И не то пойло, которым вы травите крестьян. Принеси что-нибудь, что было разлито в бутылки, а не в корыто.

— С-самое дорогое, госпожа! «Слеза Юга», выдержка пять лет!

— Неси. И бокалы протри. Дважды.

Пока хозяин бегал, Федор откинулся на спинку стула. Та жалобно затрещала под его весом.

— Элис, может, попроще надо? — прогудел он. — Люди нас боятся.

— А как надо, Федор? — она повернулась к нему, мило улыбаясь. Улыбка акулы перед обедом. — Предложить им дружбу? Обменяться рецептами похлебки из репы? Мы здесь не для того, чтобы нас любили. Эти идиоты не смогли справиться с кучкой переросших ящериц, и теперь пусть проявят хоть каплю благодарности.

— Просто… вежливость ничего не стоит, — вставила девица со скорбным лицом, с тихим шорохом достав пачку салфеток.

— Вежливость — это ресурс, Елена, — отрезала Элис. — А я не трачу ресурсы на тех, кто не может быть мне полезен.

Я продолжал анализировать. Елена… целительница. Этакая совесть группы. Слабая (третья Тень), нервная. Она украдкой протирала край стола влажной салфеткой, бормоча защитные молитвы от каких-то микробов. Новый вид демонов?

Парень в сером плаще рассмеялся, крутя кинжал острием на указательном пальце.

— Обожаю твою философию, Элис. Она такая… чистая. Никакого лицемерия.

— Это не философия, Вейн. Это экономика. — Элис постучала пальцем по столу.

Вейн… чую редкий дар магии теней. Уровень силы… не менее пятой Тени. К такому спиной лучше не поворачиваться.

— Кстати, об экономике, — Элис повернулась к аналитику. — Селина, сколько нам заплатили за это приключение?

Селина сверилась с записями.

— Пятьдесят золотых. Плюс компенсация дорожных расходов и проживание.

— Пятьдесят? — Вейн перестал крутить кинжал. — За пять виверн? Это по десятке за голову. Мы что, благотворительный фонд?

— Деревня бедная, — вздохнул Федор. — Собрали все, что было. Староста чуть не плакал.

— Меня не волнуют слезы старосты, — холодно произнесла Элис. — Меня волнует, что мой маникюр стоит дороже, чем эта миссия. Селина, в следующий раз, когда берешь заказ из такой дыры… убедись, что там хотя бы три нуля в сумме.

— Это был приказ лорда-командующего, Элис, — сухо напомнила Селина. — «Помощь населению укрепляет авторитет Ордена».

— Помощь населению портит мне цвет лица, — вздохнула Элис.

Ну и наконец Элис, маг-универсал. Ядро этой группы, Шестая Тень. И эго размером с небольшое королевство.

Хозяин принес вино. Дрожащими руками разлил по бокалам.

Элис подняла свой. Поднесла к носу и брезгливо понюхала. Лицо ее исказилось так, будто она вдохнула серный аромат Бездны.

— Боже, — выдохнула она. — Это не вино. Это уксус, который мечтал стать вином, но умер от разочарования.

Она сделала крошечный глоток. Её передернуло.

— Отвратительно. Просто мерзость. — Она поставила бокал. — Вейн, если я умру от отравления, напиши на моей могиле: «Ее убило Нижнее Засапожье».

— Я напишу: «Она слишком много жаловалась», — ухмыльнулся Вейн, опрокидывая свой бокал залпом. — Нормальное пойло. Спирт есть, виноград пробегал мимо. Что еще надо?

— Вкуса? Букета? Послевкусия? — Элис закатила глаза. — Ах да, я забыла, с кем разговариваю. Ты же пьешь все, что горит.

— А ты пьешь только кровь подчиненных, — парировал Вейн с ухмылкой.

Элис скорчила недовольную физиономию и показала ему язык.

Рейна, сидевшая рядом со мной, наклонилась.

— Я сейчас блевану, — прошептала она. — Либо от их пафоса, либо от желания врезать этой фифе.

— Терпи, — ответил я так же тихо. — Меня же как-то терпела все это время? Нам не нужны проблемы.

— У нее на лбу написано «проблема». Золотыми буквами.

Арлекина, сидевшая на моем плече, склонилась к моему уху:

— Хозяин! А давай я ей в вино плюну? Я могу переходить в астральную форму, моя слюна чистая эктоплазма! Будет светиться в темноте!

— Нет.

— Ну, может, хотя бы муху ей в бокал наколдовать?

— Арли.

— Ладно-ладно. Скучный ты. Но эта сучка мне не нравится. У нее аура цвета «я лучше всех, а вы грязь».

Я смотрел на магов Ордена. Шестая Тень. Сильные. Организованные (спасибо Селине). Опасные (спасибо Вейну и Федору). Абсолютно невыносимые (спасибо Элис). И Елена где-то там с салфетками и молитвами.

Гремучая смесь.

Вейн и Элис продолжали препираться на тему вина. Лениво, привычно, словно старая супружеская пара. Которая ненавидит друг друга, но не может развестись из-за ипотеки.

А я думал. Орден Равновесия. Сильные маги с идеологией Равновесия Добра и Зла. Нужно узнать о них больше.

Шло время. Тарелки постепенно пустели.

Под половицами я незаметно протянул Нити Души, подслушивая разговоры магов Ордена. Но ничего интересного, кромы нытья Элис, так и не услышал.

Селина возвращалась от стойки с бутылкой вина, лениво оглядывая зал. Её взгляд остановился на нас. «Очередные наемники, очередной сброд» — прочитал я в ее равнодушных глазах.

И тут она замерла на месте, глядя мне куда-то через плечо. Её брови взлетели на лоб.

Нехорошо… Я резко обернулся.

Артемия. Девочка всё это время пыталась отпить из большой кружки, но край глубокого капюшона постоянно падал ей на нос.

И как раз в этот момент малышка не выдержала. Раздраженно фыркнув, она резким движением откинула мешающую ткань со лба назад, чтобы сделать нормальный глоток.

Селина застыла. Она явно увидела ее глаза. Ярко-фиолетовые, сияющие, как драгоценные аметисты. Таких глаз не бывает у простолюдинов.

Я протянул руку и быстро вернул капюшон девочки на прежнее место. Артемия тоже спохватилась. Натянула капюшон аж до подбородка, вжав голову в плечи. Но было поздно.

Селина медленно выдохнула. Она явно узнала эти глаза.

Твою мать… Две тысячи лет выживания в Бездне. Архимаг Тринадцатой Тени. Мастер тактики и стратегии… забыл про детскую непоседливость. Думал, что капюшона хватит.

Идиот. Двухтысячелетний идиот.

Селина развернулась на каблуках и быстрым, хищным шагом вернулась к своему столу, где Элис продолжала жаловаться на кислятину в бокале.

Я прислушался к вибрациям Нитей под половицами.

— Элис, — тихо, одними губами позвала Селина, наклоняясь к самому уху подруги. Ее голос изменился. Стал тихим, напряженным. Тон профессионала, который заметил аномалию в отчетах. — Элис, заткнись на секунду.

Виконтесса поперхнулась воздухом.

— Что ты сказала⁈ — она аж вытаращила глаза.

— Не оборачивайся сразу. За тем столом, у окна. Ребенок в сером плаще.

— Ребенок? — Элис недовольно поморщилась, но голос понизила. — Какой еще…

— Я видела ее лицо. Всего секунду.

— И что там такого? Очередная чумазая сиротка?

— Глаза, Элис. Фиолетовые глаза.

Рука виконтессы с зажатой в ней вилкой замерла. Она медленно подняла взгляд на соратницу.

— Ты уверена?

— Абсолютно. Такой оттенок не подделать. Отличительный признак рода Астерия. И встречается только у прямых наследников.

Вейн перестал ухмыляться. Его рука незаметно скользнула под стол, ближе к кинжалу.

— Та самая? — спросил он одними губами. — Которая в розыске? Три дня все кристаллы трубят?

— Похоже на то, — кивнула Селина.

Елена охнула, прижав ладонь ко рту.

— Боги… Она здесь? С этими… людьми? Надо сообщить в Орден! — целительница потянулась к кристаллу.

— Связи нет, дура, — шикнул Вейн. — Шторм.

— Тогда… тогда надо забрать ее! Мы должны… — Елена оглядывала соратников робким взглядом.

Элис медленно положила вилку. Вытерла губы салфеткой. Вся ее капризность исчезла, сменившись хищной сосредоточенностью.

— Федор, — произнесла она тихо.

Здоровяк напрягся.

— Да?

— Видишь того типа? Который похож на марионетку?

— Вижу.

— Спроси вежливо… — она улыбнулась, и от этой улыбки стало холоднее, чем на улице, — … откуда у бродяг ребенок с глазами рода Астерия.

Федор кивнул. Металлическая рука со скрежетом сжалась в кулак. Рыцарь рывком поднялся, стул отлетел в сторону.

— ЭЙ! — рявкнул он на весь зал. — ТЫ! КУКОЛЬНЫЙ! ОТКУДА У ВАС РЕБЕНОК С ГЛАЗАМИ ПРАВЯЩЕГО РОДА⁈

Крестьянка Марта

Марта стирала белье, как делала это каждый день последние тридцать лет. Намылить простыню. Потереть о камень. Прополоскать в реке. Выжать. Повесить на веревку.

Намылить. Потереть. Прополоскать. Выжать. Повесить.

Руки давно двигались сами, без участия мозга. Голова была занята более важными вещами. Например, подсчетом, сколько медяков накопилось на новую сковороду. Старая прохудилась. Яичница через дно вытекает.

Река журчала, солнце пригревало. Идиллия… но тут кусты на том берегу зашевелились.

Марта быстро подняла голову. Медведь? Волк? Виверна? Или опять этот похотливый Гордей решил подглядывать?

Из зарослей вышло… что-то. Зеленое и маленькое. С острыми ушами.

«Гоблин», — определила Марта и вернулась к стирке. Гоблины в этих краях водились. Мелкие пакостники. Воруют кур, роются в мусоре. Но безобидные, если не злить.

Намылить. Потереть. Прополоскать…

Она снова подняла взгляд. И замерла. Гоблин стоял на том берегу. Но… что-то с ним было не так. Он был… огромный.

Нет, не высокий, все те же жалкие метр с кепкой. Но широкий. Плечи как у быка. Руки толщиной с бедро Марты. Грудь колесом. И пресс… У гоблина был пресс. Шесть кубиков, четко выраженные. Прямо как на тех картинках героев в магической сети.

Гоблин повернулся боком. Напряг руку, бицепс вздулся горой. Зеленокожий застыл в этой эффектной позе, словно статуя. Как будто красовался.

— Что за… — пробормотала Марта.

Из кустов вышел второй гоблин, такой же накачанный. Встал рядом с первым, тылом к Марте, и напряг мышцы спины, показывая рельеф. Потом появился третий гоблин. Четвертый. Пятый…

Целая стая качков-гоблинов выстроилась на том берегу, застывая в разных позах. Один показывал бицепс. Другой — трицепс. Третий вообще начал отжиматься. На одной руке.

— Господи, — выдохнула Марта. — Я точно не пила сегодня?

Она ущипнула себя. Больно. Значит, не сон.

Гоблины одновременно начали переходить мелкую реку вброд. Вода была им по пояс. Они шли, не переставая позировать. Играли мышцами, сверкающими на солнце. То ли от воды, то ли от пота, то ли от осознания собственного великолепия.

Марта попятилась. Схватила скалку для белья. В крайнем случае, можно огреть…

— Не бойтесь, уважаемая, — раздался голос. Многослойный, словно эхо в пустой церкви.

Марта охнула и обернулась. За спиной стояла высокая фигура в белом. Плащ развевался на ветру, хотя ветра не было. Вместо лица… клубилась тьма.

Марта осенила себя кругом Равновесия. Скалкой для белья.

— Очищение не причинят вам вреда, — продолжила фигура тем же вежливым тоном.

Фигура подошла ближе. Наклонилась и подняла с земли упавшую простыню. Белая безупречная перчатка скользнула по ткани. И… пятно исчезло. Просто растворилось. Будто его и не было.

Фигура аккуратно сложила простыню и положила в корзину. Потом взяла следующую простыню из кучи грязного белья. Окунула в воду и начала отмывать пятна.

— Скажите, уважаемая, — продолжил незнакомец, не прерывая работу. — Не проезжали ли здесь всадники? Шестеро. Пятеро взрослых, одна девочка.

Марта сглотнула и посмотрела на гоблинов. Те выстроились позади фигуры. Стояли неподвижно, но продолжали напрягать мышцы. Один делал приседания.

— Н-нет…. Не видела, — выдавила она. — Но все путники обычно едут к Нижнему Засапожью… В наших краях особо других вариантов нет…

— Это где? — голос стал чуть жестче.

— Т-там… по тропе. Часов десять езды… Еще можно вдоль реки пойти, но это дольше…

— Очень любезно с вашей стороны, — фигура кивнула, уложила последнюю простынку в корзину и распрямилась. — Благодарю вас от лица Ордена Равновесия. Ваша услуга не будет забыта.

Чертеж марионетки «Арлекина». Соответствует текущей конфигурации (с учетом нелегальных апгрейдов)

Название: Аэромобильная Платформа Социального Взаимодействия «Химера-Люкс»

Кодификация: Проект Н. Е. К. О. (Навигационная Единица Когнитивной Обороны) — Модификация

Описание: Уникальная конверсия списанного военного разведчика-невидимки. Тяжелая броня заменена на композитный слой «Мягкая Сталь» и волокнистый наполнитель для тактильной аутентичности и снижения веса. Лицевые приводы разогнаны на 300 % для гипер-эмоциональной мимики. Оснащена алхимическим реактором пищеварения для автономной генерации маны из сладкого.

Производитель: Ателье «Пигмалион» (Столичная мастерская эксклюзивной механики)

Работу выполнил: Маг-инженер высшей категории Леонардо да Винчи

Примечание мага-инженера: По просьбе заказчика голосовой модуль взломан, функция «Тишина» удалена программно. Гироскопический стабилизатор (хвост) откалиброван на «автоматический поиск донатов», что бы это не значило, прости Боже…