Мастер Марионеток строит Империю

Глава 10 По праву Древней крови

Я сплел новый пульсар — небрежно, одним движением пальца — и отпустил его в свободное плавание.

Элис набрала в грудь воздуха, словно ныряльщик перед погружением на глубину, и зажмурилась. На её лбу пролегла страдальческая складка.

Шарик послушно поплыл к её лицу. Медленно. С издевательской осторожностью. Коснулся кончика носа и замер, подрагивая, как капля росы на ветру.

Одна секунда. Две. Три.

Элис распахнула глаза, чтобы проверить свой триумф… и магия тут же наказала её за потерю концентрации. Пульсар отскочил от её носа, как резиновый мячик от стены.

— Чёрт!

Но я лишь растянул губы в одобрительной (насколько позволяла деревянная мимика) улыбке.

— Три секунды. Невероятный прогресс. Мы движемся к величию семимильными шагами.

Элис покосилась на меня с явным подозрением.

— Это… сарказм? Или это правда хорошо?

— Для новичка? Это триумф. Но не расслабляйся. Постарайся продержать его минуту. Потом пять. А потом ты должна с ним сродниться.

Я назидательно поднял палец.

— Ходи с ним сутки напролёт. Ешь с ним суп. Спи с ним. Обсуждай с ним погоду и политику. Дай ему имя… м-м-м… что-нибудь достойное, например, «Сударь Свет-с-Утра». Полюби его.

Я выдержал театральную паузу.

— Женись на нём, в конце концов. Не удивлюсь, если межвидовые браки с магическими сгустками сейчас в моде.

— Женись?.. — переспросила она, глядя на угасающую искорку так, словно та только что сделала ей непристойное предложение без кольца.

— Шучу. Хотя… — я задумчиво посмотрел на шарик. — Нет, всё-таки шучу. Хотя браки и похуже бывали. Моя прабабка ещё принцессой вышла за болотного огра. По любви, между прочим.

— Это… правда?

— Нет. Но ты на секунду поверила. Работай над критическим мышлением.

Она кивнула и создала новый шарик.

И я заметил… что-то изменилось в её глазах. Появился интерес. Любопытство. И даже, да простят меня высшие силы, искра понимания.

Может, эта высокомерная девчонка не безнадёжна. Под всеми слоями гордыни, амбиций и «я-виконтесса-вы-все-грязь» прячется что-то живое. Что-то способное признавать ошибки и учиться.

В любом случае, дружба с виконтессой может изрядно упростить путешествие до Аргентума. Ну, или она попытается убить меня во сне. Будет весело в любом случае.

Над площадью мелькнула знакомая тень. Арлекина приземлилась на забор, едва не снеся курицу. Птица с кудахтаньем рванула прочь, теряя перья.

— Хозяин! — Арли размахивала крошечными ручками. — ХОЗЯИН! Срочные новости! Эксклюзив! Только для тебя!

— Говори.

Арли воровато оглянулась на Элис, потом подлетела поближе и наклонилась к моему уху.

— Рейна расспрашивала про тебя. У Жира и Крыса. Типа, что знаете про Маркуса, почему так силён, какие слухи про него ходят…

— И?

— И Крыс сказал, что ты «странный, но платишь хорошо». А Жир сказал, что ты «тот ещё мутный хрен, но вроде свой». А потом Рейна спросила про твою жену! — Арли сделала драматическую паузу. — И как у вас ОТНОШЕНИЯ!

Я приподнял бровь. Уже забыл, что, оказывается, я… то есть моё тело… женатый человек.

— И что ответили?

— Крыс сказал «Да там всё сложно, она его терпеть не может». А Жир сказал «Они вроде как разводятся, или уже развелись, или собираются. Не слежу за этой мыльной оперой». А потом Рейна спросила, типа, «Так он сейчас один получается?» И покраснела! Покраснела, хозяин! Это же явный признак…

— Арли.

— Романтического интере…

— Арли.

— Что⁈ — с невинным видом прощебетала она.

— Не перегибай. И не строй теории на пустом месте. Рейна — профессионал. Она собирает информацию о союзниках. Это нормально.

— Но она покраснела!

— Может, ей жарко было.

— В помещении сквозняк!

— Арли.

Она надулась. Но кивнула.

— Ладно. Но я слежу. Это может быть контент для стрима. «Любовный треугольник в отряде наёмников»! Рейтинги взлетят!

— Какой треугольник? Кто третий?

Арли выразительно посмотрела на Элис.

— Арли. Нет.

— Но…

— Нет. Мне даром не сдались эти надоедливые девчонки. Тем более они не в моем вкусе.

Она фыркнула и умчалась обратно. А я покачал головой. Две тысячи лет в Бездне… и я скучал по этому? По сплетням, интригам? Хотя… информация интересная. Отложим на потом.

Я повернулся к Элис. Она стояла с закрытыми глазами. Шарик подрагивает на носу. Кажется, уже десять секунд?

— Неплохо, — сказал я. — Продолжай. И не подслушивай чужие разговоры.

— Я не подслушивала.

— Твоё левое ухо повёрнуто в мою сторону на пятнадцать градусов больше, чем правое.

Элис покраснела. Шарик упал.

— Чёрт!

— Начинай заново. И поработай над невозмутимостью моськи.

Через полчаса мы закончили тренировку.

Элис шла рядом, молча. Но я видел, что что-то изменилось. Плечи чуть расслабились. Взгляд стал… мягче? Или это я выдаю желаемое за действительное?

— Спасибо, — вдруг произнесла она.

Внезапно здравствуйте. Я покосился на неё.

— За что? За то, что заставил тебя час пялиться на светящийся шарик? Не благодари. Это было исключительно в моих корыстных интересах.

— За урок. Он был… полезным. Никто раньше не объяснял мне так.

— Как «так»?

— Честно. Без… — она поискала слово, — … без попыток угодить. Все мои учителя боялись меня обидеть. Или боялись моего отца и дядю. Или просто хотели денег.

— А я не боюсь и не хочу?

— Ты не боишься. Это очевидно, — она пожала плечами. — А деньги… Мне почему-то кажется, что они для тебя не главное. Так что-либо ты очень богат, либо очень глуп, либо у тебя другие мотивы.

Я хмыкнул.

— Неплохой анализ. Для недоучки.

— Ты уже говорил это сегодня.

— Повторение — мать учения. Особенно для недоучек.

Элис фыркнула. Но я заметил тень улыбки. Прогресс.

Мы вошли в общий зал. Рейна сидела за столом с Артемией и расчёсывала ей волосы. Девочка болтала ногами и что-то щебетала о «танцующей тёте» и «смешных дядях».

Увидев нас, Рейна подняла голову. Посмотрела на Элис, потом перевела взгляд на меня.

И я понял, что Арли была права. Частично. Что-то мелькнуло в глазах Рейны. Быстро, почти незаметно. Но я Архимаг Тринадцатой Тени, Владыка Тысячи Марионеток и прочая, прочая…. Я видел людей насквозь ещё тысячелетия назад.

Ревность? Да, но не романтическая. Или не только романтическая. Зависть? Немного. К тому, что Элис получила урок, а она нет. Разочарование? В себе. За то, что не попросила первой.

Интересная комбинация. Рейна хотела учиться, хотела стать сильнее. Но гордость не позволяла попросить. Или страх отказа. Или убеждение, что она «не достойна» внимания такого мага.

Глупо, но понятно. Я сам был таким, очень давно. Когда ещё был студентом и думал, что просить о помощи — признак слабости.

Отложим эту информацию. Пригодится.

— Лошади готовы? — спросил я громко.

Шрам кивнул.

— Почти. Федор помог. Несмотря на то, что он мудак.

— Что ты сказал… — Федор развернулся в его сторону. — Повтори.

— Господа! — Селина подняла руку. — Может, обойдёмся без драк и оскорблений? Хотя бы до обеда?

— Скучно, — зевнул Вейн, лениво водя точильным камнем по лезвию кинжала. — Оставила нас без представления.

Елена молилась в углу. Что-то про «терпение» и «мудрость». Судя по интонации уже в десятый раз за утро.

Жир доедал остатки завтрака, своего и Крыса. И половину порции Федора, который отвлёкся на перепалку.

Крыс пытался незаметно украсть кошелёк у хозяина заведения. Тот делал вид, что не замечает. Потому что кошелёк был старый, пустой. И вообще это был не кошелёк, а мешочек с сушёными тараканами для рыбалки.

Нормальное утро. Почти как в старые времена. Только раньше мои соратники были легендарными героями, а не… этим детским садом.

Хотя, если подумать, легендарные герои тоже постоянно ругались, воровали друг у друга еду и спорили, кто больший мудак. Некоторые вещи вечны.

— Выходим, — скомандовал я. — Княжна в центре. Рейна и Елена рядом с ней. Остальные по периметру. Жир, положи окорок. Шрам, прекрати пялиться на Фёдора. Фёдор, убери кулак. Крыс, это не кошелёк. Вейн, хватит точить кинжал, он уже острее твоего языка.

Все уставились на меня.

— Что? — я пожал плечами. — Я внимательный.

Все зашевелились, начались сборы. Рейна подняла Артемию на руки.

— Пошли, малышка. Покатаемся на лошадке.

— А дядя Маркус тоже поедет?

— Конечно.

— А злая тётя?

Элис дёрнулась.

— Я не…

— Злая тётя тоже поедет, — улыбнулась Рейна. Слишком сладко. — И будет вести себя хорошо. Правда, Элис?

Виконтесса стиснула зубы так, что я услышал скрип.

Я мысленно поставил галочку: «Рейна и Элис, потенциальный конфликт. Наблюдать. Запастись сухариками.»

Утреннее солнце заливало площадь золотым светом. Лошади стояли у коновязи, лениво жуя сено и философски размышляя о бренности бытия. Местные жители высыпали на улицы, провожать героев.

Ну, как «героев». По факту, скорее странную компанию из наёмников, магов Ордена, стримерши-марионетки и похищенной (а затем спасённой) княжны.

Для этой деревни мы были главным событием года. Возможно, десятилетия. Возможно, всей истории.

Печально? Немного, но такова жизнь в глуши.

— Господин! — какая-то бабка протиснулась сквозь толпу. — Благослови!

Она схватила мою руку и прижала к своей необъятной груди.

— Ты могучий маг! Боги тебя любят! Благослови!

— Бабуля, отпусти руку. Я не священник. И боги меня любят. Скорее наоборот, они меня активно ненавидят всю мою жизнь…

— Мой внук хочет стать магом! Научи его! Пожалуйста!

Она дёрнула сильнее. Я попытался освободиться, но бабуля вцепилась как клещ в собачье ухо.

— Я тороплюсь вообще то…

— Он талантливый! Вчера сжёг сарай! Магически! Научи!

Она дёрнула особенно сильно. Я дёрнул в ответ.

Щёлчок! Моя рука отделилась от тела. Просто… осталась в руках у бабки. Пальцы шевелились сами по себе. Невидимые Нити души, соединяющие оторванную руку с телом, едва заметно блестели.

Бабка уставилась на руку. Рука «уставилась» на бабку, указывая на нее мизинцем и указательным. Повисла тишина.

— Ааааа! — завопила бабка. — Демон! Нечистая сила! Свят-свят-свят!

— Технически я марионетка, — вздохнул я. — Это разные вещи.

Но бабка не слушала. Она тряслась, пялясь на мою руку, которая всё ещё шевелилась в её ладонях.

А потом рука — сама, без моего участия, клянусь! — показала бабке фигу. Потом средний палец. Потом… что-то совсем уж непристойное. Я даже не знал, что мои пальцы так умеют.

— Эй! — возмутился я. — Я тебя этому не учил!

Рука покачалась из стороны в сторону. Типа «а мне плевать».

У меня бунт в собственном теле. Прекрасно. Просто прекрасно.

Бабка завизжала и отбросила руку как ядовитую змею. Рука повисла в воздухе, поддерживаемая Нитями Души, и… помахала бабке на прощание. Издевательски.

Рейна подошла и решительно схватила руку. Наемница буквально запихнула её мне обратно в плечевой сустав. Я надавил на нужную точку, вставляя конечность в паз.

Щелчок! Готово, рука на месте.

— Простите, сударыня, — Рейна повернулась к бабке, которая всё ещё осеняла себя Кругом Равновесия. — Герой занят, спасает мир. И страдает от несовершенства запчастей.

— Это… это…

— Это нормально. Для него. Всего хорошего!

Бабка отступила, бормоча молитвы и проклятия в случайном порядке.

— Спасибо, — я пошевелил пальцами, проверяя соединение. — Мне нужен нормальный ремонт. Это тело разваливается на части при каждом удобном случае.

— Не за что, — Рейна усмехнулась. — Это входит в обязанности… охраны. Охранять тебя от назойливых бабок и собственных конечностей.

Она помолчала… и тихонько поинтересовалась.

— А рука правда сама показала ей… это?

— Сама. Клянусь. У меня, похоже, очень самостоятельные запчасти. Бессознательное «Я» шалит или вроде того…

— Жутковато.

— Ты даже не представляешь.

Наши взгляды встретились, и что-то мелькнуло в её глазах. Понимание? Вопрос? Ожидание чего-то? Но она почти сразу отвернулась. Момент был упущен.

— Едем, — сказал я. — Времени мало. И пока моя нога не решила тоже проявить характер.

Я запрыгнул в седло. Артемия устроилась впереди Рейны. Арли заняла своё место на моём плече.

— Готовы? — крикнул я.

— Готовы! — хором ответили наёмники.

— Готовы, — эхом откликнулись маги.

— Тогда вперёд. К Аргентуму, к князю. И, надеюсь, к большой награ…

Я замолк. Что-то изменилось. В воздухе и в свете. В самой ткань реальности вокруг нас. Как будто кто-то провёл ногтем по струне мироздания. И она завибрировала.

Знакомое ощущение. Как тогда, во время дуэли с Элис. Кто-то опять наблюдал, кто-то опасный. Только в этот раз… чувство угрозы было сильнее. И куда ближе.

Некто не просто смотрел издалека. Он явился лично.

Магический источник. Мощный и прямо-таки смердящий Бездной. Примерно в… трёхстах метрах? И приближается быстро. Очень быстро.

— Маркус? — Рейна с тревогой глянула на меня. — Что случилось?

— Энергия Бездны, — сказал я просто. — В трёхстах метрах к востоку. И быстро приближается.

Рейна напряглась. Шрам и Крыс переглянулись. А вот маги Ордена…

— Бездны? — Селина нахмурилась, сверяясь со своими кристаллами. — Я ничего не чувствую.

— Я тоже, — подтвердил Вейн, прищурившись в восточном направлении.

— И я, — добавил Федор.

Елена покачала головой. Элис молча смотрела на меня с подозрением.

Они не чувствуют? Ни один не ощущает ТАКОЙ источник? Он же заметный, как костёр в ночи! Как… как…

Я посмотрел на дорогу, ведущую с востока. И увидел ЭТО.

Фигура в белом. Летит невысоко над землёй, сидя на… бревне?

Да, это было именно бревно. Обычное, очищенное от коры, левитирующее в полуметре над дорогой. На нём по-женски боком сидел человек в безупречно белом плаще с капюшоном. Бревно плавно покачивалось в воздухе, приближаясь к городку с приличной скоростью.

Должен признать, стильно. Жутковато, но стильно. В моё время плохие парни предпочитали чёрных коней или драконов. Бревно… это что-то новенькое. Видимо, как говорит Арли, новый тренд сезона.

Я сконцентрировался, выкручивая восприятие на максимум. И меня обдало холодом. Да, Бездна. Не следы, не фон, не запах — она сама. Концентрированная, дистиллированная пустота, от которой сводит зубы. Знакомая до тошноты.

Но было в этом что-то неправильное. Я чувствовал мощь, способную гнуть реальность, но не видел Теней. Вокруг его души было пусто. Абсолютный Ноль.

Терпеть не могу загадки. Особенно те, которые летят мне в лицо верхом на бревне.

— Лорд-дознаватель Очищение⁈ — выдохнула Селина так, словно увидела живое божество.

Какой еще, к демонам, лорд-дознаватель? Местная знаменитость?

Федор вытянулся в струнку, ударив кулаком в грудь с таким звуком, будто хотел сломать себе ребра. Елена вообще рухнула на одно колено. Рука Вейна дернулась к оружию, но остановилась на пол пути.

Элис расправила плечи, пытаясь выглядеть презентабельно на фоне надвигающегося апокалипсиса.

— Лорд-дознаватель Очищение! — провозгласила она. — Какая неожиданная встреча!

— Арли, — шепнул я в воротник. — Ты знаешь, кто это?

Арлекина высунула нос из складок моего плаща, куда дезертировала при первых признаках угрозы.

— Этот любитель экологически чистого транспорта? Без понятия, хозяин, — пискнула она. — Я стримерша, а не справочник «Кто есть кто в дурдоме»! Иерархия Ордена — это скучный контент, ноль лайков, одни отписки.

— Твоя полезность как всегда зашкаливает.

— Я полезна в выживании! В тактическом отступлении! В… в… всё, я в домике.

И она нырнула обратно в темноту подмышки.

Бревно затормозило в двадцати шагах от нас. Фигура соскользнула на мостовую с грацией, которой позавидовал бы эльфийский танцор. Само бревно опустилось следом, мягко ткнувшись в землю, как послушный пес.

Лорд-дознаватель выпрямился. Смахнул невидимую пылинку с плаща. Ткань была белой. Вызывающе, ненормально белой. Ни пятнышка, ни единой крупицы грязи. И это после полета по пыльным дорогам?

— Добрый день, братья… и сёстры, — прозвучал множественный голос. Несколько тембров одновременно, с лёгкой рассинхронизацией. Как будто хор пытается говорить в унисон, но не совсем справляется. — Какая прискорбная необходимость привела вас в эту… — пауза, — … живописную глушь?

«Живописную глушь». Вежливый способ сказать «дыру на краю мира». Мне уже нравится этот тип. Шучу. Не нравится. Совсем.

Федор нахмурился.

— Милорд, вы один? — осторожно спросил он. — Без сопровождения?

— Это грубое нарушение Устава, — добавила Элис тихо. — Параграф сто двадцать третий. Иерарх при исполнении обязанностей должен иметь свиту не менее…

— Очищение знают Устав, милая девочка, — оборвал её голос из-под капюшона. — Очищение писали половину этого Устава. Включая параграф сто двадцать третий.

Говорит о себе в третьем лице. И во множественном числе. Либо королевское «мы», либо там под капюшоном реально несколько сущностей. Учитывая запах Бездны, ставлю на второе.

— И согласно параграфу сто двадцать четвёртому, — продолжал Очищение. — В случае скрытного расследования иерарх имеет право действовать в одиночку. Чтобы не спугнуть преступников.

Элис сглотнула и кивнула. Селина что-то быстро зашептала ей на ухо. Видимо, подтверждала цитату.

Шрам вдруг вцепился мне в плечо. Сжал так, что шарниры марионетки заскрипели.

— Маркус, — прошипел он на ухо. — Ты узнал? Это… это ОН. Заказчик! Оказывается, важная шишка в Ордене!

Я кивнул едва заметно.

— Так и подумал. День становится всё интереснее.

— «Интереснее»⁈ Мы в жопе!

— Шрам, я был в местах и похуже. Буквально. Это так, лёгкое неудобство.

Шрам посмотрел на меня как на сумасшедшего. Что, в общем, недалеко от истины.

Артемия прижалась к Рейне. Маленькие ручки вцепились в плащ наёмницы. Лицо побледнело.

— Это… это тот дядя… — прошептала она дрожащим голосом. — Который… который…

Рейна обняла девочку. Прикрыла собой.

— Тихо, малышка. Тихо. Я рядом.

Я наклонился к Рейне, почти касаясь губами её уха.

— Как только представится момент, хватай девочку и беги. Не оглядывайся, не жди. Просто беги.

Рейна чуть повернула голову. Глаза серьёзные, понимающие.

— А ты?

— Я задержу. Это моя специальность — задерживать неприятности. Особенно неприятности в белых плащах.

Она кивнула, едва заметно. Рука легла на рукоять меча.

Очищение неторопливо окинул площадь взглядом. Капюшон поворачивался медленно, методично. Как башня крепости, сканирующая горизонт.

Остановился на мне и задержался на пару секунд. Я помахал ему рукой. Почти дружелюбно.

— Лорд-дознаватель Очищение! — громко произнесла Элис, пытаясь вернуть инициативу. — Что привело вас в Засапожье? Одного?

— Провожу индивидуальное расследование, — ответил множественный голос ровно. — По факту похищения княжны Артемии из рода Астерия.

Он сделал паузу. Почти театральную.

— И Очищение рады сообщить, что преступники найдены.

Белая перчатка драматично поднялась и указала на меня. Потом на Рейну, Шрама, Жира и Крыса.

— ВЫ. Все пятеро. Обвиняетесь в похищении, насильственном удержании и вымогательстве. Статьи семь, двадцать три и сорок восемь Имперского кодекса.

Ну конечно. «Держи вора!» громче всех кричит сам вор. Две тысячи лет эволюции, а методы всё те же. Классика.

Элис нахмурилась, Вейн с Федором обменялись тяжелыми взглядами, а Елена ударилась в молитвы с таким рвением, будто демоны уже грызли ей пятки. Зато Селина расцвела. Она сияла так, словно ей подарили пони, который какает радугой.

— Я знала! — взвизгнула она, победно размахивая блокнотом. — Я говорила! Эти наемные подонки украли ребенка! — Она развернулась ко мне, истекая злорадством. — Ну что, умник? Закончились аргументы? Сдулась самоуверенность? Где твои…

— Твою мать! — взорвался Шрам. — Какого хрена⁈ — Он ткнул пальцем в сторону белой фигуры. — Ты, ублюдок в простыне! Ты сам её спер! А теперь валишь на…

Я поднял руку, обрывая его тираду. Шрам, чуть не поперхнувшись воздухом, глянул на меня. Я покачал головой. Наемник, скрипнув зубами так, что у меня заболели фантомные десны, отступил.

Я спешился и шагнул вперед. Медленно и вальяжно, как человек, который вышел купить хлеба, а не спорить с лордом-дознавателем.

— Какое изящное обвинение. Структурированное, с параграфами. Видно, что хорошо готовились, — Я выдержал паузу, сверля взглядом Очищение. — Но есть нюанс. У княжны другая версия событий.

Я кивнул в сторону девочки.

— По её словам, карету вскрыл некто в белом плаще и с глубоким капюшоном. Он перебил охрану, прикончил служанку и унес ребенка.

Я сделал паузу, давая время обдумать мои слова.

— Человек, подозрительно похожий на вас, лорд-дознаватель. Прямо-таки одно лицо… точнее, один капюшон. Совпадение? Не думаю.

Пространство между нами дрогнуло от напряжения. Очищение замер, его капюшон слегка наклонился. То ли в недоумении, то ли в раздражении. Поди разбери эмоции у ходячей тьмы.

— Такую наглую ложь, — проскрежетал его многослойный голос, — Очищение даже комментировать не будут. Это ниже нашего достоинства.

«Нашего». Опять это «мы». Там внутри явно тесновато, пора бы кого-то выселить.

Лорд-Дознаватель повернулся к Элис. Белая перчатка снова указала на нас.

— Арестуйте их. Всех пятерых. Используйте силу при необходимости. Девочку немедленно перевезем в ближайшую крепость Ордена.

Селина подобострастно закивала.

— Конечно, конечно, лорд-дознаватель! — она повернулась к нам, крепко сжав посох. — Маркус, Рейна. И вы, трое дурачков. Сдавайтесь сейчас же! Мы передадим вас справедливому суду Ордена!

Федор неуверенно вскинул свою железную руку. Елена попятилась, прижимая амулеты к груди так, будто они могли спасти от гнева начальства. Вейн и Элис застыли соляными столбами, переводя взгляд с меня на Очищение и обратно. В их головах явно скрипели шестеренки, взвешивая риски.

Зато Рейна колебаний не ведала: её меч уже покинул ножны. Шрам, Крыс и Жир замкнули круговую оборону. Воздух звенел от напряжения, как на тянутая струна. Еще миг, и начнется мясорубка.

— Стойте! Остановитесь!

Это был голос Артемии. Маленькой и хрупкой. Семилетняя девочка в испачканном платье. Но… Её спина была прямая, а подбородок поднят. Аметистовые глаза горели. И не детским страхом, а чем-то древним, властным.

Она не просто говорила. Она ВЫСТУПАЛА. Как на парадном приёме. Как будущая хозяйка этих земель. Как наследница рода, который правил здесь, когда предки этих крестьян ещё жили в землянках.

Рейна попыталась её остановить:

— Артемия, не надо…

— Я скажу! — произнесла девочка решительно.

Её голос… уже не детский писк. Наоборот, твёрдый. Уверенный и командный.

Я услышал в нём эхо, далёкое, но знакомое. Голос Астерии, основательницы рода, которая две тысячи лет назад так же превращала слова в оружие.

Артемия подняла руку и указала на Очищение. Жест был обвиняющим и беспощадным.

— Я, Артемия Эль-Вероника Астерия, княжна Восточного Предела, обвиняю этого человека в нападении на мою карету! — голос зазвенел на всю площадь. — Он и его люди убили моих охранников! Убили мою служанку! Похитили меня!

Толпа крестьян ахнула. Кто-то начал истово осенять себя Кругом Равновесия. Очищение даже не шелохнулся, лишь капюшон едва заметно наклонился набок. То ли от интереса, то ли от скуки.

Артемия развернулась к Элис. Сделала полупоклон, изящный, отточенный, как учили гувернантки.

— Сударыня Вермонт. Член Ордена Равновесия. Прошу вас, возьмите меня под защиту. И окажите всё возможное содействие в скорейшем воссоединении с моим отцом.

Она посмотрела в глаза виконтессе. С просьбой, но без страха.

— Это моё право. Как наследницы древнего рода. И будущей правительницы этих земель.

Повисла тишина. Мёртвая. Гробовая. Я отчётливо ощутил импульс силы, разошедшейся по площади от маленькой девочки. Её Дар… отреагировал на слова. На волю и на силу древней крови.

Невидимая волна накрыла площадь, заставляя колени дрожать, а головы — склоняться.