Мастер из качалки – 3

Глава 25

— Запомни, мой непутёвый ученик, путь меча куда сложней и многогранней, чем может показаться на первый взгляд. Истинная суть взмаха клинка подобна лёгкой ряби на стоячей воде и в то же время сродни бушующему в шторм океану. В этом и заключается двойственность данного пути…

— Му-у-у-у-у-у!!!

— Молодец, кажется, ты начинаешь понимать суть моих слов…

— Му-у-у-у-у-у-у-у-у!!!

— Учитель, а вы точно уверены в правильности того, чем мы сейчас занимаемся? — посмотрел я на жалобно мычащую корову у своих ног.

По правде говоря, мне всё сложнее становилось их вот так избивать. Однако иных тренировочных партнёров в моём внутреннем мире, к моему глубочайшему сожалению, было не сыскать. А стоящий напротив усатый старикашка отчего-то не спешил становиться моим мальчиком для битья, вот и приходилось отрабатывать искусство меча на бедных бурёнках.

Хотя насчёт «бедных» это я, конечно, погорячился. Помнится, первая такая едва не подняла меня на рога. Впрочем, с тех страшных времён минуло уже почти десять лет, и теперь даже самые накачанные коровы были мне нипочём. Впрочем, как и остальные завсегдатаи моего внутреннего мира.

Я невольно покосился на целую вереницу спешащих куда-то по своим делам камней. Помнится, когда мне впервые довелось увидеть подобное чудо, то я и подумать не мог, что под гигантскими валунами скрываются, кто бы мог подумать, самые обычные муравьи! Ну ладно, может, и не самые обычные, а довольно подкачанные, впрочем, как и все остальные здешние обитатели.

Но всё это дела минувших дней, теперь же мне снова предстояло вернуться к тренировкам и, как делал уже тысячу раз до этого, снова согнуть клинок.

После освоения первых двух формаций Стонущего и Плачущего мечей мы с учителем, наконец, приступили к изучению третьей, пока что безымянной формации.

— Эм, учитель, я давно хотел спросить, а как мы назовём эту новую формацию? — уточнил я, одновременно с этим снова огрев бедную корову плоскостью клинка промеж рогов.

— Му-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у!!!

— Мы назовём её формацией Ревущего меча!

Эх, ну и славные же были денёчки! Теперь же, глядя на несущуюся мне навстречу гигантскую, пылающую синим пламенем ладонь, я даже немного жалел, что не остался там, в своём уютном внутреннем мире.

Однако сожаления сожалениями, а воспоминания о былых деньках совсем не помешали моим рукам заученно сгибать лезвие меча. Причём делать это куда усердней, чем я делал до этого. Мышцы мои при этом едва ли не трещали, пока многострадальный клинок Рассекателя скручивался в подобие свёрнутой на манер часового механизма пружины.

А между тем пылающая длань становилась всё ближе. Мощный порыв ветра, несущийся прямо перед ней, уже бил мне в лицо.

И вот когда до нашего рокового столкновения оставались считаные мгновения, клинок в моих руках наконец-то получил столь долгожданную свободу. С протяжным гудением, больше похожим на рёв неведомого зверя, чёрное от покрывавшей его ци лезвие раскрутилось, и вся накопленная им мощь устремилась к острию клинка. Ну а следом за сдерживаемой до этой секунды необузданной силой к кончику меча рванула ещё и моя чудовищно тяжёлая ци.

Так они и столкнулись, напитанный моей ци клинок и пылающая полупрозрачная, будто бы принадлежащая гигантскому горящему призраку, ладонь. И в тот самый момент, когда это произошло, зал лабиринта Чегаль погрузился в неистовый хаос. От места удара во все стороны начали расходиться могучие воздушные волны, сметающие всех и вся на своём пути. А наперегонки с этими самыми волнами неслись грохочущие звуки, слышать которые ни одному смертному ещё не доводилось…

Ну разве что кроме меня. Хотя и я, будучи готовым к чему-то подобному, не смог удержаться от удивления. Столкновение двух могущественных техник породило такую ударную волну, что зал, в котором мы находились, буквально заходил ходуном! А следом за ним затряслась, казалось, и сама гора!

— Ну что, сестрица Чень, ты готова к своему последнему испытанию?

— Готова! — ответила Чень Сифень и с гордостью посмотрела на целую груду отдраенных до блеска мисок.

Она почти справилась. Как и требовали от неё эти варвары, перемыла всю грязную кухонную утварь, начисто отскоблила полы и даже простирнула три пары зловонных здоровенных штанов. Одним словом, сделала всё то, к чему в той, прошлой жизни даже не прикоснулась бы.

Утешением же после всех перенесённых ею тягот могло служить лишь одно: Чень Сифень пусть и с трудом, но всё же удалось добиться своего. Эти грязные варвары, наконец, приняли её в свой тесный круг и даже пообещали посвятить в тайны своей закрытой секты. Правда, для этого наставнице требовалось для начала закончить то самое испытание, с которым она, к слову, почти что справилась. Осталось только удивить этих варваров своей стряпнёй.

Более не мешкая, Чень Сифень изящным движением руки сняла крышку казана и представила на всеобщее обозрение тот самый мифический плов.

— Братья, ущипните меня, это похоже на сон! — первым пришёл в себя обжора и неряха Бом Чже.

— Никогда прежде мне не доводилось видеть такого золотистого аппетитного риса! — поддержал его здоровяк Е Бень. — Его будто отлили из чистого золота!

— А это разве не слишком хорошо, чтобы быть правдой? — с недоверием покосился на неё старший из троицы дикарей, он же Хуи Лан.

Услышав данные слова, Чень Сифень покрепче стиснула крышку казана и уже было собралась огреть этой посудиной одного не в меру наглого дикаря, но вовремя себя одёрнула. Как наставница Великой секты она попросту не могла себе позволить идти на поводу у своих же желаний, особенно в столь важный момент, когда на кону стояла не только честь всего Альянса Мурим, но и благополучие её собственной секты! После того как Чень Сифень впервые увидела тот странный эликсир, она ни на секунду не усомнилась в том, что должна во что бы то ни стало узнать его секрет. Ради этого она даже отправила весточку в родную обитель, где описала сложившуюся ситуацию и уверила Зелёную императрицу, главу их секты, что обязательно раскроет сей страшный заговор. Ну и, само собой, умыкнёт для родной секты тот самый чудодейственный эликсир.

Чень Сифень в предвкушении улыбнулась. Судя по лицам грязных дикарей, со своей задачей она всё же справилась, об этом свидетельствовали хотя бы их голодные глаза и постоянно дёргающиеся в попытках протолкнуть вязкую слюну кадыки. Ну а раз она справилась, то теперь пришёл и их черёд исполнять обещанное.

И хотя в груди Сифень всё ещё ворочалось недоверие по поводу их неравной сделки, отступать от задуманного она не собиралась. Да её всё ещё терзали сомнения. Притом сомнения весьма очевидные: ну кто же в здравом уме и ясной памяти станет обменивать секреты собственной секты на какой-то там вшивый плов⁈ Однако, проведя с этими дикарями какое-то время и в полной мере оценив их безумство, она всё же решила им довериться, уж слишком примитивными они ей казались. Даже более примитивными, чем остальные носители мужского семени.

И тем удивительней было осознание того, что именно этих трёх недоумков Небесный клан выбрал в качестве своих шпионов.

Впрочем, сейчас наставницу больше волновала не глупость старейшин Небесного клана, а то, сдержат ли эти недалёкие мужланы данное ей слово?

— Сестрица Чень, а у тебя, похоже, и впрямь руки из нужного места растут, — принюхался к парящему вареву Бом Чже, тот самый грязнуля, чьи штаны она отстирывала дольше всего и кого из этой троицы собиралась убить первым.

От такого признания её заслуг да ещё и из уст подобного человека руки Чень Сифень снова зачесались. Однако, как и в прошлый раз, она не позволила гневу взять верх. Тайное учение секты Злого потока, а главное, прилагаемый к нему необычайно искусный эликсир стоили того, чтобы стерпеть пару-тройку лёгких оскорблений.

— Вкусно! — внезапно воскликнул Хуи Лан, первым запустивший ложку в парящее варево. — Намного вкуснее, чем раньше! Сестра Чень, ты превзошла саму себя! Ещё вчера твою стряпню могли жрать только свиньи и брат Чже! Без обид, брат Чже…

— Что есть, то есть, — промямлил с набитым ртом второй дикарь.

— … А уже сегодня, — продолжил прерванную речь старший из дикарей, — я ощущаю себя званым гостем при Императорском дворе.

— Ага, просто пальчики оближешь! — добавил от себя здоровяк Е Бень, вооружившись аж двумя ложками. — Отныне и впредь я нарекаю тебя главным поваром Пресвятой качалки!

Можно ли было назвать данные слова признанием её заслуг, этого Сифень не знала. Но одно ей было известно наверняка: она стала ещё на шаг ближе к тому, чтобы раскрыть весь их подлый заговор. И она даже знала, с чего ей стоило начать.

— Брат Лан, ваша секта Пресвятой качалки столь удивительна! — как можно искренней произнесла Сифень, одновременно с этим подвигая поближе к Хуи Лану заранее приготовленную бутылочку сливового вина. — Вы с братьями Бенем и Чже такие большие, что только диву даёшься! Неужто у вашей великой секты есть какой-то секрет?

— Ты ещё спрашиваешь? — удивлённо уставился на неё Хуи Лан. — Конечно, есть, давай покажу!

От столь откровенного, а главное, правдивого ответа сердце Чень Сифень тут же затрепетало. Её чутьё былой интриганки едва не вопило о том, что наставница напала на нужный след. А уж когда этот грязный дикарь, так и не вынув ложки со рта, потянулся к своим широким штанам, Чень Сифень поняла, это ОНО!

— Вот, гляди! — высвободил он из своих широких штанин тот самый «секрет». — Нравится?

— Нет, не нравится, — промелькнуло неё в голове. Тем более что эту штуковину она уже видела. Притом не раз.

А между тем разошедшийся не на штуку Хуи Лан уже вовсю потрясал перед её лицом знакомой потрёпанной книгой. Той самой, в которой описывались не только странные тренировки трёх дикарей, но и рецепт столь ненавистного ей плова. Нет, наставница, конечно, осознавала, что под замызганной обложкой скрывается немало секретов Небесного клана, однако без чудодейственного эликсира секреты эти не стоили и ломаного ляня. Уж слишком изнуряющими были описываемые там практики.

— Смотри, сестрица Чень, а это тренировка специально для тебя, — раскрыл перед ней книгу Хуи Лан. — Тут всё, как завещал наш великий мастер! И даже написано его умелой рукой!

— Утром анжуманя и прес качат, перед обедом бегит… — прочла она вслух сложно различимые каракули, словно бы нацарапанные каким-то беспризорником из трущоб ну, или ребёнком пяти лет от роду. — Это что, какой-то тайный шифр?

— Это мудрость нашего великого мастера! — воздел к потолку измазанный чём-то палец Бом Чже.

— А что-нибудь помимо этой самой мудрости у вас от него осталось? — уже ни на что не рассчитывая, закинула удочку Сифень. И, как ни странно, всё же выудила нужный ей ответ.

— А то! — снова потянулся к своим безразмерным штанам Хуи Лан.

Вскоре в руках дикаря помимо странной книги оказалась ещё и видавшая виды шкатулка. И вот её-то предполагаемое содержимое и заставило сердце Сифень забиться с новой силой.

Впрочем, гадать об этом самом содержимом наставнице Чень долго не пришлось. Спустя какую-то долю секунды мужские пальцы одним ловким движением отодвинули лакированную крышку в сторону. И как только это произошло, трепещущее сердце наставницы Чень едва не выпрыгнуло из её груди. Она, наконец, увидела то, из-за чего и ввязалась во всю эту авантюру!

На дне шкатулки покоился тот самый, уже виденный ею ранее странный клинок, так похожий на пчелиное жало, а ещё там же лежало несколько стеклянных пробирок с весьма мутной жидкостью. Без сомнения, это и был тот самый столь желанный ею эликсир.

Однако вот беда, отобрать его у грязных варваров она пока не могла. И нет, дело было даже не в том, что наставница сомневалась в собственных силах. Просто, как и у любого лекарства или эликсира, созданного в Мурим, у этого снадобья тоже могли быть свои секреты. Притом секреты весьма своеобразные. Например, те же знатоки ядов могли сделать так, чтобы чудо-эликсир «работал» только при строго определённых условиях, а в другое время являлся не чудодейственным лекарством, а ужасающей по своей природе отравой. Ей на память сразу же пришла легендарная Пилюля всеобъемлющего яда из клана Тан. Того самого клана отравителей, что напрямую подчинялся Небесному клану и мог быть ответственен за создание мутного содержимого, разлитого по пяти пробиркам, дожидающимся своего часа на дне шкатулки.

А ещё всё происходящее могло быть коварной ловушкой! Чень Сифень до сих пор не верила в то, что эти трое представителей Небесного клана вот так запросто, словно бы мимоходом, решили посвятить её в тайны своей секты. Скорее уж они просто заподозрили нечто неладное и теперь таким изощрённым способом решили её проверить. А потому, исходя из этих предположений, она попросту не могла действовать безрассудно.

— Ой, а что это? — подключила свою прекрасную актёрскую игру наставница Чень, сделав вид, будто никогда и не видела ничего подобного.

— А это специальный инструмент, дарованный нам нашим великим мастером! — гордо подбоченился Е Бень, словно бы это он сам своими корявыми руками сотворил нечто подобное.

От столь бессовестного бахвальства Чень Сифень внутренне передёрнулась, однако виду не подала и вместо выражения презрения задала ещё один, на этот раз куда более содержательный вопрос.

— И как этот инструмент работает? — наивно как могла поинтересовалась она и даже для пущей убедительности раскрыла свой рот, продолжив отыгрывать роль недалёкой кухарки.

— Довольно просто, — выудил из шкатулки странный инструмент Хуи Лан. — С помощью этой вот иглы в колбу набирается эликсир. Затем игла вводится в тело, а вместе с ней внутрь попадает и наш благословенный самими Небесами мышечный нектар. А называется этот инструмент «шприц»!

— Удивительно! А можно взглянуть на него чуть поближе?

— Конечно! — придвинулся к ней Хуи Лан и даже протянул ей для ознакомления тот самый шприц. — Ты только вот сюда пальцем не дави, а то весь эликсир может…

Что он там «может», этот самый эликсир, Чень Сифень разобрать уже не смогла. Внезапно откуда-то снизу донёсся протяжный, гулкий, как раскат осеннего грома, грохот! Ну а ещё спустя мгновение ей и вовсе стало не до каких-то там разговоров. Пол просто ушёл из-под её ног! Гора, а вместе в ней и расположенный на её вершине Небесный кряж дружно затряслись.

От удивления Чень Сифень тут же позабыла обо всём на свете: и о своём недавнем разговоре и уж тем более о том, что шприц в руках Хуи Лана всё ещё смотрел в её направлении. Это и стало её роковой ошибкой. Когда тряска стихла, и Чень Сифень, наконец, пришла в себя, то первым делом обнаружила странное покалывание в области бедра и отсутствие Хуи Лана на его прежнем месте.

Опустив глаза, наставница увидела пренеприятнейшую картину. А именно: распластавшегося по полу дикаря и тот самый шприц, почему-то теперь торчащий из её бедра.

Впрочем, заметила эту странность не только она. Все три дикаря и даже лежащий на дощатом полу Хуи Лан смотрели на неё со священным ужасом.

— Брат Лан, просто скажи, что в шприце не было эликсира! — уточнил на всякий случай Е Бень, каким-то чудом устоявший на ногах

— Ведь не было же, правда? — поддержал его неряха Бом Чже откуда-то из-под стола.

Однако вместо ответа этим двоим Хуи Лан предпочёл виновато улыбнуться и произнести то, чего никто из присутствующих, и уж тем более сама Чень Сифень, никак не ожидал.

— Добро пожаловать в секту, сестра.