Мастер из качалки – 3

Глава 13

Второе испытание турнира Альянса Мурим… Не сказать чтобы я был к нему готов, но, как и прежде, мне просто не оставили выбора.

Неприятности начались с самого утра. Наставник Шень поднял нас с братом Мингом ни свет ни заря, стоило только солнцу выглянуть из-за горизонта. И ладно бы просто поднял, но нет, он безжалостно погнал нас, едва продравших глаза, вниз, на первый этаж постоялого двора. Там он отделил зёрна от плевел, победителей от побеждённых и построил нас в две шеренги.

К сожалению для секты не все младшие ученики сумели пройти отборочные испытания. Из двадцати юных дарований лишь половине удалось показать себя во всей красе. Помимо нас с Мингом и младшим Шенем, что было вполне ожидаемо, первое испытание смогли пройти лишь ещё семь младших учеников. И теперь все они с жадным трепетом внимали словам мастера Мудан. Те же, кто проиграл, наоборот, с унылым видом сверлили глазами пол.

Я же в это время пребывал в сладкой полудрёме и, как и подобает настоящему мужчине, мечтал о сытном завтраке…

— … Су Чень, ты меня слушаешь? — пробился сквозь сладкую завесу полусна голос слепого мастера.

— Конечно, мастер Шень! — кое-как справившись с рвущемся наружу зевком, бодро, как мне казалось, отрапортовал я.

— Да? — с сомнением хмыкнул Шень, а после задал вполне закономерный вопрос: — Тогда, что я сейчас сказал?

Ответа на этот вопрос у меня, само собой, не было. Пока мастер выстраивал нас в шеренгу и утешал проигравших, я успел не только задремать, но и благополучно пропустить мимо ушей все сказанные им слова.

— Наверняка что-то мудрое! — как на духу выпалил я, всё ещё силясь продрать так и норовящие слипнуться веки.

Ну а что, с наставником Чоем эта отговорка частенько срабатывала.

— Ох, Су Чень, — покачал головой слепой мастер, после чего вдруг просто махнул на меня рукой. — Ладно, Небеса с тобой, юный Минг всё сам тебе объяснит. Повезло, что вы с ним в одной группе.

— Группе? Какой ещё группе?

Всё оказалось куда проще и одновременно сложнее, чем я думал. Вместо обычной экскурсии по легендарному подземелью Чегаль нас ожидало нечто куда более опасное и в какой-то мере захватывающее. Прохождение лабиринта Чегаль на скорость!

На первый взгляд в этом не было ничего сложного. После Пещеры пяти испытаний меня трудно было подобным удивить. Уж подземными тоннелями так точно. Но это лишь на первый взгляд. Основная же сложность заключалась в том, чтобы пройти лабиринт в компании незнакомцев, а то и вовсе бывших противников по отборочному туру.

Брат Минг назвал эту процедуру Жеребьёвкой Небес. И теперь из-за этой проклятой «жеребьёвки» сам брат Минг, я и увязавшийся за нами следом младший Шень вынуждены были примкнуть к представителям других кланов и сект, чтобы наравне с ними прогуляться по древним и, уверен, очень затхлым пещерам подземелья Чегаль.

Эх, а ведь нам даже позавтракать не дали! Сразу после короткого инструктажа, который я благополучно прозевал, мастер Шень чуть ли не с рук на руки сдал нас всех служителю альянса Мурим. И теперь мы втроём вынуждены были топать за оным через весь город, да ещё и в одном только ему известном направлении. Голодные и не выспавшиеся.

Я невольно покосился на меч в своих руках. Лучше бы мастер Шень вместо того, чтобы посылать меня в стойло к яку Ю за Рассекателем Небес отправил бы нас всех на заслуженный завтрак. Без меча-то мне куда проще будет осилить какую-то там экскурсию, чем без плотного приёма пищи.

Знать бы ещё, сколько нам осталось топать?

— Почти на месте, — словно бы прочтя мои мысли, коротко оповестил нас практик Альянса Мурим, сворачивая при этом в очередной, кажется, сотый по счёту закуток.

К этому моменту я уже окончательно запутался и вряд ли смог бы найти дорогу обратно к постоялому двору. Зато теперь мне стало кристально ясно, почему нам троим запретили использовать цингун и велели топать пешком. Похоже, Альянс Мурим всеми силами пытался скрыть месторасположения спуска в подземный лабиринт. Ну или нас просто хотели таким образом помучить, и эта никому не нужная часовая прогулка тоже была частью нового испытания, кто знает?

Вот я, например, не знал, но был несказанно рад тому, что эти брожения по предрассветным улочкам, наконец, подошли к концу. Осталось лишь выяснить, кто же именно поджидает нас там, у входа в загадочный лабиринт? Кто станет недостающей частью нашей будущей группы?

С этими мыслями я и повернул за очередной поворот, за которым, как оказалось, нас уже ждали…

— Ты!

Этот голос я уже слышал. Причём совсем недавно. Этой самой ночью. И так уж получилось, что встречаться с хозяйкой этого голоса я в ближайшее время совсем не планировал. Но как в Лояне говорят, человек предполагает, а Небеса располагают.

Поэтому, только увидев разъярённую, шипящую дикой кошкой Дандан, я первым делом попытался скрыться с места происшествия и даже успел сделать осторожный шажок обратно, за спасительный угол дома. Связываться с этой обозлённой фурией, да ещё и на голодный желудок мне, как ни странно, не очень-то и хотелось…

— Стоять, куда собрался⁈ — ухватил меня за рукав практик Альянса Мурим. Причём крепко так ухватил, что и не рыпнуться.

Нет, я-то со своей силушкой может бы и вырвался, да вот только свеженький халат такого надругательства точно бы не пережил. А ведь он, этот самый халат был у меня последний.

— Ох, какой же ты гад, Су Чень! — надвинулась на нас с практиком пышущая праведным гневом послушница Эмэй. — Да ты хоть знаешь, какой позор мне пришлось пережить⁈ После того как ты подло сбежал, оставив меня наедине со своими объедками, меня заставили до самого вечера драить посуду, дабы покрыть все твои долги!

— В защиту брата Ченя хочу сказать, что там были не только его долги, — появился передо мной ещё один человек, которого я никак не ожидал здесь увидеть. — Здравствуй, брат Чень, славно вчера посидели.

Ду Вон⁈ А он что здесь забыл? Неужели⁈..

С трудом отогнав от себя дурные мысли, я со всё возрастающим подозрением окинул взглядом полутёмный закуток, в котором оказался. Окинул и тут же болезненно прикрыл глаза, потому что то, что я там увидел, не сулило мне ничего хорошего.

— Приветствую, брат Чень, не думал, что Небеса так скоро сведут нас вместе, — донёсся до моих ушей голос Благородного клинка цветущей сливы, долбаного аллергика Чон Мёна.

— Я сплю, я всё ещё сплю, — ущипнул я себя свободной рукой, но, к сожалению, безрезультатно. Кошмар и не думал заканчиваться. Скорее даже наоборот, он лишь набирал обороты!

— Клянусь именем Большой красной обезьяны, на этот раз я, Сун Ву Конг, одолею тебя!

— Вот недоумок! Конг, сколько раз тебе повторять: на этот раз мы в одной джонке, — прозвучал ещё один знакомый голос, безо всяких сомнений принадлежавший последнему из моих противников.

Собравшись с духом, я всё же открыл глаза и ещё раз окинул взглядом треклятый переулок. Здесь были все: Дандан, Конг, Чон Мён, юный Чегаль, две его подружки из Юных Драконов и даже чёртов любитель чужих флейт, поганец Ляо.

Последний, к слову, смотрел на меня с большой долей укора.

— Та подлая пощёчина, это было не по-мудански, — пожурил меня юный Ляо, освещая предрассветный переулок смачной гематомой на пол-лица.

Вот уж кого я точно не ожидал здесь увидеть, так это сыночка главы Жёлтых облаков. Это было и впрямь удивительное совпадение… Или не совпадение?

Я по-новому взглянул на всех присутствующих. В переулке собрались все, с кем мне когда-либо доводилось пересекаться, и почти все из них, так или иначе, имели на меня зуб. Например, те же Юные драконы наверняка не прочь были отквитать свои досадные поражения, желторотый Ляо кровью смыть свой недавний позор, ну а Дандан — отомстить за поруганную любовь и неоплаченный мной счёт.

Выбивался из этого сонма мстителей лишь простоватый Ду Вон. Но правды ради, именно с этим парнем я меньше всего хотел связываться.

Меня словно бы запихнули в одну клетку с дикими зверями, так и жаждущими моей крови. И ведь кто-то же меня в эту клетку засунул. И я даже, кажется, знаю кто!

Проклятый патриарх Жёлтых облаков! Без него здесь явно не обошлось. Сначала он задумал кинуть меня на съеденье Юным драконам, а теперь, когда ничего не вышло, решил отправить в это чёртово подземелье в компании всех моих недоброжелателей. Этот глава Ляо точно что-то задумал!

— Ох, так вы всё же друзья, — с нескрываемым облегчением произнёс служитель Альянса Мурим. — А я уж думал, без жертв снова не обойдётся.

— Каких таких жертв? — ещё больше насторожился я. Хотя, казалось бы, куда уж больше. Но, как показали дальнейшие слова служителя Альянса Мурим, было куда.

— Это редкость, но иногда недобросовестные участники турнира используют Лабиринт Чегаль, дабы свести свои личные счёты. Как вам должно быть уже известно, место это опасное и полное ловушек, а потому любую смерть при желании можно списать на несчастный случай. Но вам, как я вижу, это не грозит.

Ага, не грозит… Я с тревогой оглядел своих так называемых «друзей», особенно Конга, без стеснения полирующего свой шест и в то же время пожирающего меня взглядом, не сулившим мне ничего хорошего.

— Ну, удачи вам всем, — похлопал меня по плечу довольный собой практик, а после указал на неприметное здание, в тени которого мы всё это время находились. — Вход в подземелье там, юный Пэк Чегаль знает, как его отыскать. Карта вашего следования по лабиринту тоже у него. И помните главное: не сходите со своего маршрута…

— А ты уверен, что это здесь? — задал интересующий всех вопрос простодушный Ду Вон.

В это время мы всей компанией в составе десяти человек с недоумением пялились на дощатый пол. Никакого входа в том месте, куда указывал палец Пэк Чегаля, не было и в помине.

— А ты что, хотел, чтобы тебе прямо над входом табличку поставили? — прошипел в ответ наследник известного клана. Похоже, слова Ду Вона задели его за живое. — Конечно, уверен, нужно лишь снять часть половиц.

— А к чему такие сложности, зачем было так тщательно прятать какой-то там вход? — всё никак не унимался ученик Одинокого кулака.

— Чтобы такие, как ты, туда свой нос не совали, — пробурчал в ответ юный Чегаль и, наклонившись, подцепил пальцем ветхую расшатанную половицу.

Дёрнув деревяшку на себя, наш проводник одним ловким движением приподнял целый пласт слипшейся между собой древесины и с негромким скрипом сдвинул тот в сторону.

Через пару секунд на том месте, где ещё недавно покоился пусть и трухлявый, но всё же пол, теперь располагалась самая настоящая чёрная дыра, ведущая хрен пойми куда.

— Ну, кто первый? — с издёвкой оглядел всех присутствующих юный Чегаль.

В полутьме помещения его бледное осунувшееся лицо почему-то вызывало стойкую ассоциацию с мордой призрака из какого-то низкобюджетного ужастика.

Становиться первым, само собой, никто не захотел, даже бойкий Ду Вон и, казалось бы, бесстрашный Сун Ву Конг, и те предпочли на этот раз не отсвечивать.

— Почему-то именно так я и думал, — поглядел на нас, как на предателей, юный Чегаль и тут же, не дожидаясь ответа, бесстрашно сиганул в темнеющую дыру.

Впрочем, ни удивиться, ни испугаться никто из нас даже не успел. Уже спустя секунду из чёрного зева раздался голос, и принадлежал он, как нетрудно было догадаться, нашему проводнику Пэк Чегалю:

— Ну, чего застыли⁈ Прыгайте, тут невысоко!

Ага, невысоко, как же! Я недовольно потёр ушибленную после приземления пятку. Приземление вышло совсем не таким мягким, как обещал этот доходяга Чегаль. По ощущениям мне пришлось пролететь не меньше десятка метров.

Но самое ужасное во всём этом было то, что я даже не знал, где приземлился. Меня окружала одна лишь непроглядная тьма. Зрение будто отключили, поэтому мне оставалось уповать лишь на свой не очень-то чуткий слух и на вытянутые вперёд руки.

Последние, к слову, как раз коснулись чего-то подозрительно тёплого и мягкого…

— Ай! Кто посмел⁈ — прогремел совсем рядом гневный выкрик послушницы Эмэй.

— Что⁈ Нападение⁈ Друзья, пригнитесь, я собираюсь использовать Клинок цветущей сливы!

— Расти Жуйи Бан!!!

— Брат Чень, мне страшно! — отчётливо раздался посреди всей этой суматохи голос брата Минга.

— Так! А ну, заткнулись! Чон Мён, Конг, вы, два безмозглых идиота, не вздумайте размахивать оружием, если не хотите запустить какую-нибудь ловуш…

ЩЁЛК!

— НА ЗЕМЛЮ!!!

Совет Чегаля немного запоздал. Ещё до того, как отзвучал подозрительный щелчок, я почувствовал сильный толчок в плечо, ощутимый и весьма болезненный. Меня даже немного повело в сторону после этого внезапного удара. Да так повело, что я ненароком врезался в то самое тёплое и мягкое, которого ещё совсем недавно касался. И ладно бы просто врезался! Споткнувшись обо что-то, я ещё и рухнул сверху…

— Ой…

— Всем замолчать! — прозвучал в тревожной тишине голос Пэк Чегаля. — Никому не двигаться, даже дышать не смейте! Конг, Мён, вас это особо касается, сохраняйте спокойствие, мне нужна полная тишина.

На пару минут подземелье Чегаль и впрямь погрузилось в тишину. Я слышал лишь собственное дыхание и кряхтение того, или, скорее, той, кого я ненароком подмял.

Получилось, конечно, забавно. Тем более, что я догадывался, кто именно подо мной кряхтит. Вряд ли у того же брата Минга были такие твёрдые «пробивающие» ткань соски. Да и пахла моя невольная жертва не в пример лучше брата Минга каким-то нежным цветочным ароматом. Это точно была Дандан…

Впрочем, додумать эту мысль я уже не успел, тьма подземелья начала стремительно рассеиваться. Тут и там стали вспыхивать яркие огни. Зажигаясь один за одним, они прогоняли прочь непроглядную черноту и своим светом постепенно озарили сначала стены подземелья, а затем и его нутро.

Я проследил взглядом за вереницей торчащих прямо из стен и убегающих куда-то вглубь подземелья факелов. Вспыхивая друг за дружкой, они словно бы указывали нам путь…

— Может, уже слезешь с меня, наконец? Я хоть и не прочь познакомиться поближе с известным на всю столицу Опоясывающим холмы великим змеем, но ситуация вроде как не располагает.

Этот голос был мне незнаком. Но что хуже всего, доносился он не откуда-нибудь, а прямо из-под меня. Вывод напрашивался сам собой: услышанные мной слова могли принадлежать кому угодно, но точно не ученице Эмэй. Да и сама Дандан в этот самый момент находилась не где-нибудь, а в паре метрах от меня, и, судя по её лицу, была чем-то весьма недовольна. И я даже, кажется, догадывался «чем».

Осознав, в какую передрягу угодил, я нехотя опустил глаза.

— Привет, я Линь, — улыбнулась мне незнакомка из Юных драконов. — Вынуждена признать, так со мной ещё никогда не флиртовали.

— Су-у-у-у-у-у Че-е-е-е-е-ень!

Стоя в нескольких метрах от Дандан, я с интересом разглядывал свеженькую дырку в своём халате, а заодно и в собственном плече. Первая буря миновала, и теперь я мог как следует осмотреть не только само подземелье, но и полученную рану. Хотя раной это можно было назвать лишь с натяжкой. Так, царапина. Тот же доходяга-Чегаль даже не поверил, что мне в самом деле в плечо угодил стальной арбалетный болт.

Впрочем, это было вполне ожидаемо. Глядя на утыканную такими же болтами каменную кладку, довольно сложно было поверить в то, что мне удалось так легко отделаться. Я даже, грешным делом, подумал: может, болт бракованный попался?

Ситуация обострялась еще и тем, что мои спутники с чего-то решили, будто я — не жертва коварной ловушки, а подлый искуситель, под шумок решивший покувыркаться с красоткой Линь.

Из-за этого недоразумения все парни теперь смотрели на меня со смесью зависти и осуждения, а сестры Инь и Линь кидали в мою сторону весьма многозначительные взгляды. Что же касается пострадавшей стороны, а именно, послушницы Эмэй, то обиженная в лучших чувствах Дандан без устали сверлила меня янтарными кошачьими глазами и то и дело вытягивала из рукава уже знакомый мне хлыст.

Было похоже, что я только что нажил себе ещё одного врага. А ведь наше путешествие ещё толком даже не начиналось.

Всё-таки прав был тренер, когда говорил, что я совершенно не умею заводить друзей. Про то, что я якобы не разбираюсь в людях, он тоже не раз упоминал, но в этом вопросе я был с ним категорически не согласен, самого тренера я же как-то выбрал.

Отбросив грустные мысли, ещё раз оглядел открывшееся мне подземелье. После того как Пэк Чегаль запустил систему освещения, тьма больше нас не беспокоила, и я мог в полной мере насладиться видом этого древнего сооружения. А посмотреть тут, к слову, было на что. В отличие от уже знакомой мне Пещеры пяти испытаний, так и кричащей своей принадлежностью к первозданной природе, лабиринт Чегаль, наоборот, буквально вопил о том, что к его созданию причастны люди. Об этом свидетельствовали как идеально ровные стены и потолок, покрытые декоративной кладкой, так и многочисленные ловушки и хитрые механизмы, что скрывались за ней.

Осмотрев пол под своими ногами и не обнаружив на нём ни единого намёка на ловушки, которых тут, без сомнения, было навалом, я снова искренне порадовался тому, что нашим проводником оказался не кто-нибудь, а прямой потомок клана Чегаль. Уж с таким-то проводником мы без всяких проблем пройдём это подземелье!

Я с затаённой надеждой перевёл взгляд на юного Пэк Чегаля, что всё это время с сосредоточенным видом всматривался в выданную нам карту. Лицо второго наследника излучало серьёзность и мудрость, несвойственные столь юному возрасту.

На этого парня определённо можно было положиться.

— Брат Пэк, похоже, ты держишь её вверх ногами, — остановился около Чегаля лидер Юных драконов.

— Ого, а я и не заметил, спасибо брат Мён! — как ни в чём не бывало, перевернул карту наш «надёжный» проводник.

Кажется, я ещё никогда так не ошибался. Похоже, тренер и тут был прав…