MARVEL: Небесный Кузнец

Глава 14

Приехав на адрес, я встретился с Луизой, милой, но явно уставшей от переезда женщиной лет сорока. Она провела мне быструю экскурсию по уже практически опустевшему дому. Гуляя по комнатам, где эхом отдавались наши шаги, я ощущал не пустоту, а потенциал. Вот здесь, в гостиной, будет своего рода зона отдыха и планирования. А эта небольшая комната идеально подойдет под кабинет. Но главное — гараж. Просторный, с отдельным выходом на задний двор. Моя будущая мастерская.

Луиза объяснила, что они всей семьей уже практически живут в новом доме в другом штате, и им осталось лишь сдать этот флэтхаус, чтобы закрыть все дела. Изначально они выставили его за 3500 долларов, но звонков было мало — для одноэтажного дома, пусть и в хорошем районе, это было дороговато. Поэтому этим утром они приняли стратегическое решение — понизить цену до 3000. Я оказался одним из первых, кто позвонил по новой цене. Удача улыбнулась мне.

Еще больше она улыбнулась, когда Луиза, оценив мой опрятный вид и спокойную манеру речи, кажется, увидела во мне идеального арендатора. Ей не нужен был проблемный жилец, за которым пришлось бы следить из другого города. Ей нужен был кто-то, кто просто будет платить вовремя и не устраивать вечеринок. Моя легенда об «интровертном студенте» сработала на все сто. Спустя буквально двадцать минут после моего приезда на Бэй Ридж мы уже ехали на ее машине к нотариусу, чтобы подписать договор.

Спешка семьи Луизы сыграла мне на руку, она в этот же вечер отчалила в свой новый дом. А я весь следующий вторник и среду я посвятил переезду. Это было изматывающе. Сначала — вывезти свои немногочисленные, но важные пожитки из клоповника в Адской Кухне. Пришлось расторгнуть договор с предыдущим арендодателем, который, разумеется, не вернул мне 500 долларов залога, заплаченного еще старым Джоном. Я воспринял эту потерю философски — это плата за прощание с прошлой жизнью.

Затем началось обустройство. Таскать коробки, расставлять оборудование в гараже, закупать всякую бытовую мелочь. Постоянные поездки на такси быстро показали мне суровую правду: даже мой разбухший карман можно опустошить, если бездумно тратить деньги на извозчиков. Я понял, что пора приобретать машину. Не только для удобства, но и как важный стратегический актив.

К моему огромному удивлению, порывшись по памяти я понял, что водительское удостоверение у меня уже имелось. Спасибо приемной матери Джона, которая активно пользовалась всеми социальными льготами, включая бесплатное обучение вождению для приемных детей. Еще один неожиданный подарок из прошлого.

Часть Среды, помимо домашних хлопот я посвятил поиску машину. Анализ предложений на Крейглисте, поездки по разным уголкам Бруклина, осмотр нескольких проржавевших ведер с болтами. Наконец, я нашел то, что нужно — Honda CR-V 2007 года. Неброская, надежная, достаточно вместительная и, главное, не привлекающая лишнего внимания. Идеальный «серый» автомобиль для моих целей. Всего за 7200 долларов. После короткого торга и осмотра я рассчитался на месте наличкой, получил на руки расписку и документ о собственности, и в тот же день оформил машину на себя в департаменте транспорта Бруклина, там же оплатив страховку за 100 долларов в месяц.

И вот, к вечеру среды, я сидел в своем собственном гараже, на своем собственном раскладном стуле, рядом со своей собственной машиной. Я закрыл ворота, отрезав себя от внешнего мира, и позволил себе наконец-то подвести итоги. На руках у меня имеются следующие карты: надежная машина, приятный тихий домик с годовой арендой, 180 ОР на балансе (в редкие свободные минуты я не сидел без дела, а крафтил всякую мелочевку) и тугая пачка наличных на 25 тысяч долларов — я все-таки продал все золотые слитки, методично объехав разные ломбарды по всему городу.

Жизнь хороша. Я ощущал пьянящее чувство контроля и безопасности, которого мне так не хватало. Но для полного освобождения оставалось сделать еще пару шагов. Завтра я отчислюсь из Колледжа Искусств. Он не является серьезной проблемой, но подсознательно я чувствую себя скованным этой формальностью. А еще нужно бы погасить 2000 долларов кредита. Закрыть все старые счета, чтобы начать с чистого листа.

Я потратил еще часик на разгребание гаража, сортируя свое оборудование и раскладывая по полкам материалы. Эта монотонная работа успокаивала и приносила удовлетворение. С чувством выполненного долга я добил сверху 20 ОР на мелком крафте, доведя баланс до круглых двухсот, и пошел спать. План на завтра был прост и ясен. Отчисляюсь из колледжа. Добиваю еще 50 ОР. И разблокирую сразу два рецепта из набора «Арканума»: «Стимулятор Мышц» и «Генератор Защитного Поля». С моими средствами и ресурсами, я уверен, что смогу осилить создание чего-то из этих двух вариантов и каждый из них по-своему хорош. Если деньги понадобятся еще, я соберу или куплю личную плавильню для руд прямо здесь, в гараже. Но это все завтра…

Утро в новом доме было другим. Тихим. Спокойным. Солнечный свет, пробивавшийся сквозь жалюзи, не нес в себе тревоги и запаха сырости, как в старой студии. Он обещал продуктивный день. Энергия, бурлившая внутри, была уже не просто юношеским максимализмом. Я чувствовал ее почти физически — нечто теплое и плотное в груди, требующее выхода, жаждущее созидать. Это гормоны молодого тела так на меня влияют? Или пресловутая системная Искра Творца, о которой мне пока практически ничего не известно, действительно раздувается, чтобы со временем стать полноценным Пламенем Небесного Кузнеца?

Я прислушался к внутренним ощущениям. Они были специфичны, но определенно позитивны. Это был зуд в кончиках пальцев, желание взять инструменты и превратить груду материалов во что-то новое. Этот внутренний огонь мог подталкивать меня к разного рода свершениям, великим и не очень. Решив не забивать себе голову философскими вопросами, я позавтракал и устроился с ноутбуком, планируя следующие шаги на поприще крафта. Параллельно я пережидал утренние пробки Нью-Йорка, и только когда трафик немного рассосался, сел в свою Хонду и поехал в Колледж.

Передо мной стояла простая, хоть и нудная задача: официально сжечь мосты. Подать заявление на отчисление, заполнить форму на вывод из программы кредитования, выслушать обязательную консультацию, где мне с усталым видом объяснят то, что я и так уже нагуглил. А дальше — расчет. Семестр здесь стоил 4500 долларов, год — 9000. Дороже моей машины. Джон как раз отучился полный год, так что именно эту сумму, плюс начисления в 300–500 долларов за эти полмесяца, мне и предстояло вернуть. К счастью, условия льготного кредита были щадящими: никаких процентов, а начать выплаты можно было спустя полгода в течение десяти лет. Я, естественно, тянуть не собирался. Настрою автоплатеж и забуду об этом долге, как о страшном сне.

Прибыв в Колледж я на реактивной тяге начал обходить кабинеты администрации. Вся эта бюрократическая волокита заняла около часа. Каждый поставленный росчерк на бумагах ощущался как щелчок ножниц, отрезающих еще одну нить, связывавшую меня с жизнью Джона. Наконец, мне на руки выдали официальное подтверждение. Я больше не числился студентом этого Колледжа. Правда, кредитным рабом быть не перестал, но это уже частности, хах.

Довольный, я направился к выходу. В голове уже роились планы: заехать в строительный, закупиться по полной и на весь день уйти в ремесленнический экстаз. Но моим планам не суждено было сбыться так просто. Прямо навстречу мне, по залитому солнцем коридору, шла она. Знакомая копна рыжих волос в толпе студентов была как яркая вспышка — Мэри Джейн Уотсон собственной персоной.

Рядом с ней шел парень, который был ее полной противоположностью (и я не только про пол, хах). Тощий, немного сутулящийся, он был соткан из острых углов и нервной энергии, а за стеклами очков в круглой оправе прятался взгляд, привыкший к страницам книг, а не к лицам людей. Зеленый свитер, потертые джинсы… Не в обиду парню, но он был архетипичным представителем фракции ботаников, вот прямо эталонным экземпляром.

И все бы ничего. Я не собирался менять маршрут или заводить разговор. Девушка заметила меня и приветственно кивнула с легкой улыбкой. Я кивнул в ответ, стараясь сохранить непроницаемое выражение лица. Мы разминулись. Я уже сделал пару шагов, погруженный в свои мысли о предстоящем крафте, когда до моих ушей долетел обрывок их разговора. Одно слово. Точнее одно имя, произнесенное ею, заставило меня замереть на месте.

— …Там правда ничего сложного, Питер, с твоими-то мозгами ты починишь этот прожектор на раз-два…

Что она говорила дальше, я пропустил. Мой слух зацепился за одно-единственное слово, и весь остальной мир просто перестал существовать.

Имя. Питер.

Мой мозг, в этот момент экстренно заработавший в ускоренном режиме, мгновенно просеял гигабайты метазнаний. Питер. В окружении Мэри Джейн… Тощий. Ботаник. Очки… Паззл сложился с оглушительной, беззвучной вспышкой.

Питер. Паркер.

Я смотрел на спину этого сутулого парня и пытался соотнести его образ с легендой. Не было ни уверенности, ни скрытой силы, ни даже намека на того остроумного героя, которым он должен был стать. Только неуклюжая юность. Вот что с людьми делает отсутствие укуса радиоактивного паука…

Вопрос в другом. Что мне предпринять? И стоит ли вообще что-то предпринимать? Причины для вмешательства? Как минимум две, и обе — весомые.

Первая — Питер Паркер чертов Гений. Один из умнейших людей этого мира. Я не знаю, насколько гениальна конкретно эта его версия, но это легко можно будет понять из разговора.

Вторая — его трагическое будущее. Его альтер-эго Ящера, которое почти неизбежно в тех вариациях вселенной, где существует Гвен-паук. Я не герой, но… Возможно ли предотвратить появление одного из довольно опасных монстров Нью-Йорка еще на этапе зарождения?

Так, стоп. Без спешки. Давай еще раз все обдумаем. Холодно и по порядку.

Актив: Гений. Какое это значение имеет конкретно для меня? Я — не гений, и близко нет. Я практик с доступом к потенциально невероятным технологиям. Но я не всегда понимаю фундаментальные принципы, лежащие в их основе. Паркер — это мост. Он не просто ресурс. Он — мультипликатор силы. Живой суперкомпьютер, способный взять мои чертежи из Кузни — артефакты из других реальностей, нарушающие законы физики, — и найти способ заставить их работать здесь, в моем гараже, с помощью паяльника и деталей с радиорынка. Он сможет объяснить мне биохимию Стимулятора Мышц, оптимизировать механизм для Генератора Защитного Поля, помочь с программированием. Это не просто ускорение фарма ОР. Это квантовый скачок в качестве и скорости моего развития. Питер Паркер — один из немногих гениев-универсалов, и игнорировать такой актив, когда он находится буквально на расстоянии вытянутой руки, было бы преступной глупостью.

Пассив: Ящер. А на другой чаше весов — его чудовищное альтер-эго. Меня, честно говоря, мало волнуют моральные дилеммы и путь становления Гвен как героини. Меня волнует анализ рисков. Настолько ли важна эта трагедия для Гвен, как, условно, смерть ее отца? Судя по тому, как Питер сейчас тенью следует за Мэри Джейн, готовясь исполнять ее просьбу, вряд ли у них с Гвен сейчас тесные отношения. Скорее всего, его поступок будет продиктован завистью к супергероине (если он уже знает о ее альтер-эго) и желанием доказать что-то миру. Классика. Слабость, на которой можно и нужно сыграть. Предотвратить его трансформацию — значит устранить будущую угрозу и, возможно, получить его лояльность.

Нет. Думать об этом можно и потом. Они уходят. Окно возможностей закрывается с каждой секундой. Первый шаг в любой стратегии — сбор данных. Мне нужно поговорить с ним. Оценить его. Понять, кто передо мной — будущий нобелевский лауреат, будущий монстр или просто забитый вчерашний подросток.

Да, это самый простой и очевидный вариант. От результатов этого разговора я и буду плясать.

Они уже почти скрылись за углом коридора. Шанс уходил. Действовать нужно было немедленно.

— Эй, ЭмДжей, постой! — окликнул я, стараясь, чтобы голос звучал максимально непринужденно.

Они остановились. Мэри Джейн повернулась, и на ее лице промелькнуло удивление, сменившееся дружелюбием. — Я тут краем уха услышал про какой-то прожектор… Что за катастрофа стряслась? — я подошел ближе, намеренно используя слово «катастрофа», чтобы сыграть на ее легкой театральности.

Это сработало. Девушка всплеснула руками, и в ее голосе появились трагические нотки.

— О, это просто ужас! На одной из сцен для репетиций сломался главный прожектор! А официальному электрику нужно оставлять заявку, ждать три дня… ты же знаешь эту бюрократию! А у нас с девочками выступление в небольшом театре уже завтра, нам жизненно необходимо провести финальную репетицию сегодня! — она сделала паузу и с гордостью кивнула в сторону своего спутника. — К счастью, договорившись с кафедрой, я смогла привлечь независимого эксперта со стороны!

Я перевел взгляд на Питера, который под этим титулом сжался еще сильнее и выглядел так, будто хочет слиться со стеной.

— Эксперт, значит? — я позволил себе легкую усмешку, протягивая руку Паркеру. — А он точно справится? По нему чувствуется, что он больше теоретик, нежели практик.

— Еще как справится! — тут же вступилась за него Мэри Джейн, пока Питер неловко пожимал мою руку. — Питер умнейший из всех, кого я знаю!

— А этот умнейший из людей может… — я сделал вид, что лихорадочно перебираю в голове варианты, хотя на самом деле выбрал тест заранее, — Собрать генератор Маркса, например?

Мэри Джейн вопросительно посмотрела на парня, очевидно, не имея ни малейшего понятия, о чем я говорю. А вот Питер изменился. До этого момента он выглядел как тень Мэри Джейн, потерянный и неловкий. Но при словах «генератор Маркса» что-то щелкнуло. Он выпрямился, взгляд за стеклами очков сфокусировался на мне, и в нем промелькнул огонек живого, профессионального интереса.

— В средней школе баловался, — его голос, до этого тихий, приобрел чуть более уверенные нотки. — Правда, достать одинаковые высоковольтные конденсаторы — та еще задачка… пришлось самому собирать из фольги и пластиковых бутылок.

— Хм, уважаемо, — кивнул я, изображая легкое удивление, хотя внутри ликовал. Тест пройден. — А где ты вообще работаешь, если не секрет? Или учишься?

— Учусь в Нью-Йоркском университете. Факультет Биохимии, кафедра Генной Инженерии, — он неловко почесал неряшливо растрепанную голову. — Параллельно подрабатываю.

Бинго. Таких совпадений не бывает. Но мне нужен был контрольный выстрел.

— Это не там случайно работает доктор Курт Коннорс?

Вот теперь глаза Паркера по-настояшему удивленно расширились.

— Там. Я у него даже немного ассистирую. Пока на полставки, но… грех жаловаться. Получить, пусть и ограниченный, доступ к лаборатории такого уровня и к поистине бесценным знаниям — это невероятная удача.

Джекпот.

— Мальчики, может, хватит шушукаться о своей науке? — прервала наш зарождающийся диалог Мэри Джейн, картинно поставив руки в боки. — У нас, как бы, прожектор сам себя не починит.

— Да, пожалуй, нам пора, — виновато согласился Питер.

Я понял, что шанс упускать нельзя. — Можешь дать свой номер, пожалуйста? — обратился я прямо к нему. — Иметь в контактах умнейшего человека по версии Мэри Джейн Уотсон всяко лучше, чем не иметь.

Легкий румянец тронул щеки Питера, но он кивнул.

— Эм, да, без проблем, записывай.

Записав номер, я попрощался и покинул Колледж в еще более приподнятом настроении, чем после отчисления. Я не просто избавился от ненужных обязательств, я приобрел ключевой актив.

Сев в свою Хонду, я вырулил на авеню, чувствуя себя хозяином положения. Мир был полон возможностей. Но эйфория длилась недолго. Из-за недостатка водительского опыта в этом теле, на этой машине и с учетом специфики американских ПДД, я как и вчера, был предельно сконцентрирован на дороге. И именно эта концентрация позволила мне заметить кое-что неприятное.

В зеркале заднего вида уже несколько кварталов маячил черный внедорожник. Toyota Land Cruiser, тонированный в ноль. Я свернул направо, на менее оживленную улицу. Секундная задержка — и «Крузак» последовал за мной. Холодная струйка пота стекла по спине. Еще один поворот. Он все еще там. Это уже не было совпадением.

— Бля, — прошипел я сквозь зубы, вцепившись в руль. — Надеюсь, это просто паранойя, и маршрут этого гроба на колесах, до каждого, даже случайного поворота, просто совпадает с моим…