Магия льда для чайников

Глава 8

Моей подписи господину Эльгарду не потребовалось. Несовершеннолетняя, что с меня взять. А когда я заикнулась про вознаграждение, он многозначительно хмыкнул и сделал вид, что занят документами.

Ясно все.

Зачем награда той, которую все равно отправят на прокорм куполу? А вот уважаемому директору деньги не лишние.

Досадно. Но не смертельно.

Найду где подзаработать.

Заодно отмечу в мысленном файле, что господину Эльгарду доверять не стоит. Несмотря на располагающее лицо и военное прошлое — тот еще гусь.

— Ну, вот и все. Ты теперь наша подопечная, честь по чести, — довольно улыбаясь, дед убрал заполненную анкету в одну из папок.

Я внимательно проследила, куда именно он ее положил.

В случае побега стоит стереть все следы своего здесь пребывания. Да и рассмотреть пометки на полях не помешает. Наверняка директор для себя добавляет сведения. Любопытно будет взглянуть.

— Завтрак на первом этаже. Найди брата, он тебе все покажет и расскажет, а потом загляни к дежурной. Я отдам распоряжение снабдить тебя всем необходимым. Пожалуй, определю тебя в комнату к девочкам твоего возраста, а по программе решим по ходу дела. Если что, поучишься какое-то время с младшими классами.

Похоже, меня записали в сильные, но не слишком умные.

Тоже неплохо. Пусть недооценивают. А пройти программу попроще мне и впрямь не помешает. Особенно по местной истории и устройству мира — начну с азов.

— Хорошо. Спасибо, господин Эльгард, — пробормотала я, глядя в пол.

— Ну, беги, — добродушно махнул рукой директор. — Брат, поди, заждался уже. Повезло вам, что в один приют попали!

— Да, очень.

Я старалась убрать из голоса сарказм, но что-то, кажется, просочилось. Господин Эльгард кинул на меня быстрый взгляд, наткнулся на сочащуюся из меня безмятежную дурость и успокоился.

Наивно улыбаясь, я бочком выбралась из кабинета и выдохнула.

Теперь надо найти брата, притом, что я понятия не имею, как он выглядит. Старше меня — это исключает примерно половину воспитанников.

Мужского пола. Еще треть отсеяли — мальчиков отчего-то больше, я успела заметить, пока бродила за директором по коридорам.

Похож на меня. Еще бы я знала, как выгляжу…

Но мне и тут повезло.

У входа в столовую, которую я нашла по аппетитному запаху тыквенных оладий, маялась группка подростков. Два парня и девушка примерно одного возраста, лет шестнадцати.

— Крис! — воскликнул один из них при виде меня.

Высокий, немного нескладный, с белоснежными волосами до плеч и темными бровями и ресницами.

Ну, масть вроде бы совпадает.

— Кальд? — не слишком уверенно выдала я в ответ.

Брат поморщился.

— Кай, ты всегда звала меня Каем. Забыла уже?

— Пожалуй, да. Прости, — вздохнула и неловко шагнула ближе. — Давно не виделись.

Угадала. Плечи парня расслабились, он мгновенно преодолел разделявшее нас расстояние и стиснул меня в крепких объятиях.

— Ничего. Главное, теперь мы вместе, — прошептал он мне в волосы. — У тебя тоже проснулась вода?

— Угу, — невнятно буркнула я в его кофту.

Униформа детдома не поражала красотой. Все сероватое, из добротной и недорогой ткани, но, главное, теплое и относительно новое. Без дыр и заплат. Чистое — от Кая ненавязчиво пахло щелочью и чем-то химически-цветочным. Не самый удачный парфюм для будущего мужчины, но, видимо, выбирать здесь не приходилось. Чем постирали, то и есть.

— Все будет хорошо, — твердо пообещал брат и отстранился, крепко держа меня за плечи. — Не переживай. Я точно попаду в «Королевские кущи», и мы с тобой заживем на славу!

Вместо ответа я растянула губы в искусственной улыбке.

Не время открывать ему глаза на очевидное. Не поверит. В таких делах спешка только вредит. Ведь я сейчас — неразумная младшая сестричка, готовая выдумать всякую ерунду, лишь бы привлечь внимание. Вот когда он поймет, что ко мне стоит прислушиваться, тогда и объясню, что к чему.

Еще бы самой для начала разобраться.

— Это мои друзья, тоже водники. Тайринг и Вильда, — представил нас Кай. — Про тебя они наслышаны. Не думал, что мы встретимся… вот так.

Конечно, униженные семьей мальчишки рассчитывают прославиться и возвыситься, когда вырастут, а потом явиться к изгнавшему их отцу с вызовом — посмотри, мол, чего я добился, а ты не ценил такого замечательного сына!

Обычно это вызывает в родителе не раскаяние, а зависть и еще большую ненависть. Тем более если речь о Торсфламме. Тот точно не признает ошибки.

Я оглядела друзей брата. По лицу особо не поймешь, хороший человек или плохой. Решим по ходу дела.

— Очень приятно! — прощебетала с легким поклоном.

Он вышел машинально. Что-то подобное я изобразила при встрече с директором. Видимо, тело привыкло так реагировать на новые лица — эдакое условное приветствие, вроде руку протянуть для пожатия.

— Взаимно, — без энтузиазма пробормотала Вильда.

Привыкла быть единственной девушкой в компании? Прости, дорогая, придется подвинуться. Сейчас я скорее подопечная, чем полноценная единица общества, но когда-нибудь это изменится.

— Пойдем уже, а то все оладьи сметут и опять придется давиться запеканкой, — проворчал нетерпеливо переминающийся Тайринг.

— А с чем запеканка?

— С тыквой тоже, — поморщились мальчишки. — Но в оладьях она не такая… тыквенная.

— Откуда их берут? Тыквы-то? — заинтересовалась я.

Если покупают, то открываются интересные перспективы.

— За приютом теплица. Мы там дежурим по очереди, все старшие классы, — пояснил брат, беря меня за руку и утаскивая за собой в столовую. — Тебя только в следующем году туда пустят. Рано еще.

Жаль, жаль. Я бы как раз не отказалась глянуть, что и как там устроено.

Ну если меня туда не зовут, возможно, удастся пробраться тайком.

— Еще птицеферма, две коровы и шесть коз, — мрачно добавила Вильда.

Похоже, ее как раз обязанность ухаживать за животиной и растениями не радовала.

— А также ткацкая мастерская, швейная, дежурство на кухне раз в месяц и уборка, — восторженно перечислил Тайринг. — Все выпускники получают рекомендации и без работы не останутся. Его величество о нас заботится!

Я обернулась, чтобы убедиться — он не шутит. То ли по жизни оптимист без мозгов, то ли решил себя убедить в том, что все прекрасно, чтобы не свихнуться от безнадежности.

Оладьи разобрали еще не все. Как раз нам хватило. К ним полагался кисловатый почти прозрачный компот из мелких ягод, ложка сметаны и два вареных яйца.

На выдаче стояла повариха в белоснежном чепце и отглаженном до хруста фартуке и бдительно следила, чтобы дети не набрали лишнего. Впрочем, брату молча плюхнула дополнительную ложку сметаны — поддержка самородков в действии.

Мне ничего сверх нормы не перепало. Видимо, приказ директора еще сюда не дошел. Но пока и так хватит.

Длинные столы вытянулись вдоль всего зала, от стены до стены. Мы устроились в углу неподалеку от входа на кухню — оттуда приятно тянуло теплом и дурманящим ароматом печеного мяса.

Скорее всего, часть провианта господин Эльгард закупает. Прокормить ораву постоянно голодных детей с одной птицефермы нереально. Где-то должен быть полноценный коровник или свинарник. Вероятно, за городом, поблизости от тех самых «Королевских кущ» — чтобы траву недалеко везти было.

Надо бы порыться в финансовых отчетах приюта. Оттуда можно узнать удивительно много об устройстве страны.

Но сначала — к дежурной.

Хорошо, что со мной пошли брат с его друзьями. Одна я барахло перетаскивала бы в несколько заходов. Выдали не только одежду — целый ворох — но и полотенца, постельное белье, даже одеяло с подушкой.

Тирисы не было, ее заменяла молодая бойкая девица, стрелявшая глазками в сторону Тайринга. Не всерьез — так, для практики, но парень неистово краснел и стеснялся. Дежурную это забавляло.

Спальня девочек моего возраста располагалась на втором этаже. Флигель делился на две половины, но мужская часть всегда забита под завязку, в то время как женская довольно свободна.

Комната вмещала десять кроватей, из них заняты были только три. Те, что у окна, пустовали — видимо, там по ночам холодно. Но я не колеблясь заняла самую дальнюю.

Сквозняк нейтрализовать не так сложно даже с моим уровнем дара. А вот пути отступления подготовить надо обязательно.

— Ты уверена? — нахмурился брат, оглядывая выбранный мной угол. Со стороны стены на металле белела тонкая вязь изморози. — Может, лучше поближе к отопительному артефакту?

— Мы же маги воды, Кай, — мягко упрекнула его я. — Нам ли бояться льда?

— Мерзнут все одинаково. — фыркнул бестактный Тайринг. — Что ты, малявка, делать-то будешь, если пальчики отвалятся?

— Смотри, чтобы у самого что не отвалилось! — машинально огрызнулась я, устанавливая простенький щит вдоль рамы.

Кирпич отлично держит тепло, стекло двойное, качественное. Уязвимый участок — старая изоляция.

Но это решается быстро и просто.

От моих ладоней протянулась полоса холода.

Как эффективнее всего закрыть зимой щели?

Льдом, конечно же! И магией зафиксировать, чтобы не таяло до весны. Недаром некоторые народы строят целые здания изо льда. Жарко в таких не будет, но и сквозняка можно не бояться.

— Ты мне не дерзи! — нахмурился Тайринг. — Отшлепаю, мало не покажется.

— Держи свои фантазии от меня подальше, — проворчала, перепроверяя фиксацию.

Меня настолько увлекла ювелирная работа с крохами магии, что я не сразу поняла, отчего брат осуждающе на меня уставился.

— Ты изменилась, Кристель, — заметил Кай. — Отец совсем перестал заниматься твоим воспитанием.

— Еще скажи, что собираешься лично восполнять пробелы, — хмыкнула я, выпрямляясь и удовлетворенно проверяя воздух выдернутым из подушки перышком.

Судя по мягкости и скудости наполнителя, к перьям от души примешали чью-то шерсть.

Перышко не шелохнулось, а когда я его выпустила, почти вертикально спланировало на постель. Отлично.

— Именно. Собираюсь. Ты не смеешь хамить моим друзьям. Знай свое место!

— Мое место меня вполне устраивает. И я его прекрасно знаю, — развернувшись, я ответила брату ровным, уверенным взглядом. Смотреть пришлось снизу вверх, но не лезть же на кровать ради увеличения роста! Смажу весь эффект. — Твои друзья первыми начали, между прочим. Если я мелкая, это не значит, что я дура.

— И что же ты знаешь такого, чего не знают выпускники? — хмыкнул неугомонный Тайринг. — Была бы ты огневичкой, я бы признал твое превосходство. Но ты такая же никчемная водница, как и мы все. Ничем не отличаешься, кроме того что младше и наглее. Ишь, возомнила…

— Подожди, девочка еще не поняла куда попала. — В притворно-сочувствующей улыбке Вильды сквозила язвительность и одновременно уязвимость старых ран.

Она прошла через нечто подобное и слишком хорошо помнит, каково это. Не от злости меня осаживает — из лучших побуждений. Не питаешь иллюзий — не так больно падать.

Но мне их жестокая поддержка ни к чему.

Похоже, придется приступить к тактичному перевороту сознания раньше, чем я думала.

— Никчемная водница? — медленно, весомо повторила я, поочередно посмотрев всем троим в глаза. — Вот, значит, как вы себя воспринимаете. Прискорбно. Мне вот кажется, что все стихии имеют право на существование и уважение.

— Тебе кажется, — поморщился брат. — Жаль разбивать твои иллюзии, но мы — хуже обычных людей. Низшая ступень иерархии. Ты этого еще не поняла, когда отец тебя выгнал? Тех, кто может быть полезен роду, не выкидывают из дома.

— Его проблема, — уверенно усмехнулась я. — Он еще будет умолять нас вернуться. Но мы не согласимся. Я — точно.

Подростки переглянулись.

— Она не в себе, — выразила общее мнение Вильда.

— Рехнулась от переживаний, — расширил диагноз Тайринг.

— Сядь, Кристель, — мягко устроил меня на вязком матрасе Кай. — Ты все-таки не до конца понимаешь, по-моему, что происходит. Отец никогда особо не заставлял тебя учиться, и вот к чему это привело! Не видишь очевидного.

— И что, по-твоему, очевидно?

Я не стала спорить и сопротивляться. Зачем? Силой я ничего не докажу, криком тоже. А вот тихо, постепенно продемонстрировать будет куда нагляднее и убедительнее.

— Мы — презренные ничтожества. Ни к чему не пригодны, кроме работы в «Королевских кущах». И то далеко не все туда попадают, — раздельно, четко, как умственно отсталой, повторил за кем-то добрым брат. — Меня возьмут, нам с тобой крупно повезло. Вильде и Тайрингу придется несладко.

Я мысленно скривилась. Но вслух ничего не произнесла.

Рано еще.

— Прошу тебя, смирись и прими это сейчас. Если будешь упорствовать и твердить свои глупости, в учебе тебе придется сложно, да и подруг не заведешь. Никто не захочет общаться с ненормальной. Ты же у меня умная девочка!

Кай внимательно всмотрелся в мое лицо, ища подтверждения своему тезису об уме.

Не нашел.

— Вокруг столько воды. Почему нас презирают? Нас на руках должны носить! — хлопая ресницами, наивно пролепетала я.

Самый простой способ узнать то, что тебя интересует — спросить в лоб.

Работает безотказно. И в этот раз тоже.