Магия льда для чайников

Глава 19

Род Рекинс правил окрестностями Вальмарка не первое поколение. Все, в том числе брат, отзывались о наместнике как о справедливом и умном человеке. Ну, видимо справедливость и в этом мире понятие относительное. Вряд ли он не знает, что творит его жена.

Яркий свет почти ослепил даже сквозь плотную ткань. На грани чувств прощекотали мурашки — похоже, мы где-то рядом с оазисом! Что ж, это упрощает задачу.

Меня шваркнули на ровную и твердую поверхность, на ногах защелкнулись фиксаторы. Веревку разрезали, чтобы не морочиться с узлами, и сковали руки. Даже шею пристегнуть не забыли, так что теперь я едва могла ворочать головой.

Зато могла рассмотреть того, кто со мной возился.

Первый раз вижу. Крепко сбитый, но не огромный, с приятными чертами лица. Встреть я такого на улице — никогда не заподозрила бы в дурном.

Внешность бывает обманчива.

— Очнулась? Не ори, а то кляп затолкаю, — добродушно улыбнулся он.

Если бы не приковывал в данный момент к операционному столу, я бы улыбнулась в ответ — настолько заразительно у него получилось.

— Что вы собираетесь со мной делать? — робко поинтересовалась взамен.

— Ты все равно не поймешь, зачем тратить на тебя время? — а вот женский голос был не слишком милым. Высокомерие и презрение так и сочились. — Дорогой, я пойду первой, хорошо? Девочки лучше усваиваются.

В смысле?!

Чуть не потянув мышцы, я изогнула шею, оглядывая помещение. Теперь, кроме высокого белоснежного потолка, я видела капельницы, инструменты на подносах и множество каких-то артефактов непонятного назначения. Чтобы разобраться, нужно время, а его у меня и не было.

С меня сдернули обувь, срезали одежду — убрали рукава и штанины — и сейчас два молчаливых пожилых помощника были заняты тем, что прилаживали к конечностям трубки. Часть с иглами, часть со странного вида присосками, прилепляемыми прямо на кожу. Судя по покалывающему ощущению там, где они приклеились, — поглотители магии.

Вот теперь все встало на свои места.

Меня собираются выдоить! Забрать мой дар, а возможно, и жизнь тоже, потому что с таким знанием не живут. Я видела лица всех присутствующих — меня точно убьют.

Бедный Арвин Клаус. Видимо, так бесславно и закончилась его короткая печальная жизнь. А сколько еще их было таких, приютских, никому не нужных?

Никому, кроме доброго дяди наместника и его благородной супруги.

— И многих вы так… усвоили? — закипая от ярости, прошипела я.

Щеку обожгла пощечина.

— Тебе приказали молчать! — взвизгнула дамочка. — Заткните ее!

В рот сунули тряпку, пахнущую дезинфекцией и порошком. Меня затошнило, но выплюнуть кляп не получалось.

Краем глаза следила, как госпожа Рекинс грациозно, немного рисуясь, стягивает халат, оставаясь в одной ночной рубашке, и опускается в артефактную емкость, заполненную густой серебристой жижей. Благодаря небольшой подкладке под голову нос остался снаружи, все остальное скрылось в гуще.

Помощник опустил сверху полупрозрачную крышку «саркофага».

Я отчаянно мычала, но на меня не обращали ни малейшего внимания. Пыталась поймать чей-нибудь сочувствующий взгляд, но что три работника, что сам наместник, стоявший в накидке поодаль и терпеливо ожидавший своей очереди, не замечали моих страданий. С чего бы? Я далеко не первая жертва. Для них процедура давно отлажена и обыденна. Как сок из фруктов выжать — рутина, не более.

Давно ли они этим промышляют, вот в чем вопрос? И насколько эта практика распространена? Если по всей стране знать подобным образом «выцеживает» водных магов, понятно, почему им выгодно держать нас в черном теле и организовать презрение окружающих. Чтобы некуда было бежать за помощью!

Прикрыв глаза, я потянулась к резерву. Бесполезно. Браслет надежно блокировал магию, не оставляя жертве ни единого шанса.

Но я умею то, чего не умели предыдущие доноры.

По телу пробежала волна дрожи, и дыхание замерло.

Сердце ударило раз, другой.

Пауза.

— Она что, померла? — встревоженно вскинулся один из помощников.

Второй подступил ближе, пощупал мою шею, проверяя пульс.

Я наблюдала за суетой со стороны. Эфирное тело окутывала дымка, превращаясь в доспех.

Мысленный зов — и у ног замерцали гончие. Мы под оазисом, для них тяжеловато находиться под землей, но проще, чем за пределами зеленого участка.

Первым моих питомцев заметил господин Рекинс.

Рот наместника округлился, глаза тоже.

Беззвучное «О» замерло на выдохе.

Я для них все еще невидима. А вот гончие — очень даже видимы и осязаемы.

— Мальчики, дядечку не трогаем. Мне еще ответы нужны, — промурлыкала я, потягиваясь. — Остальных можно съесть.

Гончие Стихий сработали быстро и безупречно. За считаные мгновения все было кончено. Помощники растекались невразумительным желе по полу — у них забрали не только жизни, но и саму суть, и сейчас тела стремительно превращались в удобрение. То же происходило с нарушителями, посмевшими потревожить границы оазиса. Там-то удобно: с землей смешать — и дело с концом, а здесь еще убирать придется потом.

— Поаккуратнее можно? — поморщилась я.

Псы загнали господина Рекинса в угол и угрожающе щерились. Он боялся моргать, не то что сопротивляться.

— Пусть меня освободит, — приказала им.

Сообразительные духи подтолкнули мужчину в нужную сторону, к столу. Тот сначала не понял, чего от него хотят, но после предупредительного рыка принялся поспешно отстегивать кандалы.

Добавила, отстраненно наблюдая:

— И браслет снимет.

Допросить наместника в нынешнем состоянии я не могу. Он меня не только не видит, но и не слышит. А узнать нужно многое. Так что пора приходить в себя.

Первым делом, очнувшись, я растерла онемевшие конечности, с трудом доковыляла до саркофага и заблокировала его. Теперь госпожа Рекинс беседе не помешает.

Один пес остался с нами, сторожить трясущегося наместника. Второго я отправила изучать подземное строение. Интересно же!

Стоило гончей скрыться за дверью, голова закружилась так, что мне пришлось опереться на стол. Зрение раздвоилось. Левым глазом я все еще видела лабораторию, полную артефактов, а правый почему-то показывал коридор, причем со странного, непривычного ракурса. Будто я на четвереньках.

Или собака.

Ничего себе! Они, оказывается, и так умеют!

— Тебе это с рук не сойдет! — прошипел ободренный моим долгим молчанием господин Рекинс. — Как ты смеешь угрожать мне своими тварями? Ты вообще знаешь, кто я, ничтожество?

— Очень приятно, я Кристель, — не удержалась от колкости. — Но вы в курсе, вероятно. В конце концов, купленный товар предварительно изучают, не так ли?

— Вот именно. Ты ничто. Вещь! Знай свое место! — наместник сорвался на визг, и пес отреагировал мгновенно — прикусил того за ногу.

Аккуратно, не сильно. Для острастки.

Господин Рекинс выпучился и замолк.

— И много у вас было таких… вещей? — ласково поинтересовалась я, прикрывая то один глаз, то другой, чтобы мозг не взорвался от поступающей противоречивой информации.

Чем дальше забиралась гончая, тем очевиднее становилось, что лабиринтом почти не пользовались. Лишь несколько помещений рядом с лабораторией носили следы недавней активности, а чем дальше пес убегал, тем толще становился слой пыли и гуще атмосфера запустения.

— Какая тебе разница? Все равно ты далеко не уйдешь, — фыркнул раздухарившийся господин Рекинс. — Тебя поймают и вернут. И брата твоего заодно прихватят!

Вот это он зря.

Если раньше у меня мелькали мысли разойтись как в море корабли, то теперь я окончательно поняла: живой чета Рекинс отсюда не выйдет. Иначе погибнем мы все. Стоит наместнику вернуться, он прикажет нас уничтожить. И меня, и Кая, и его друзей заодно, чтобы наверняка.

— В данный момент это вы далеко уйти не можете, — холодно заметила я, мысленно приказывая гончей возвращаться.

Следов давно не видно, смысла пока что углубляться в изучение переходов нет. Потом глянем. Сейчас главное понять, как много аристократов пользуется такими методами усиления и омоложения, насколько это общепринятая норма.

Удержать в тайне такое очень сложно. Разве не пошли бы слухи?

Недаром наместник выкупал детей осторожно, раз в несколько лет. Не хватал кого попало с улицы.

— Откуда вы узнали об этом? — я кивнула на саркофаг.

— Еще мой дед обнаружил этот схрон, — гордо вскинулся господин Рекинс. — У него ушли годы, чтобы разобраться и подчинить артефакты. Далеко не все поддались, но этот…

Мужчина любовно погладил полупрозрачный белесый купол, и меня снова замутило. Но уже не от привкуса тряпки во рту, а от омерзения.

— То есть до вашего деда больше никто не занимался подобной гадостью? — уточнила я.

— Это наша семейная тайна! — гордо заявил господин Рекинс. — Об этом знают лишь самые доверенные слуги. Знали…

Мужчина перевел взгляд на бурые кучки чернозема — все, что осталось от его людей, — и снова приуныл.

Надежда затеплилась с новой силой. Если подобное не распространено повсеместно, есть шанс, что власти не одобрят поведение семьи наместника. Питаться магами — это ж практически каннибализм!

С другой стороны, учитывая положение водников сейчас, если преподнести королю готовый рецепт молодости и подпитки магов за счет других одаренных… как бы он вместо наказания не приказал наградить господина Рекинса!

А меня уничтожить, чтобы неповадно было.

Это с тремя идиотами гончие расправились в два счета. Если им будут противостоять обученные боевики, неизвестно еще, кто победит.

— Ну раз это тайна, оставим ее таковой, — подытожила я бодро. — Кто еще в курсе, как сюда попасть?

Наместник сообразил, что сболтнул лишнего, и поспешно заверил меня, что вся гвардия города осведомлена.

Я ему не поверила, разумеется. Кто станет делиться секретом с целым отрядом? Даже тем наемникам, что меня привезли, не показали вход.

— Ваши дети? — продолжила расспросы, подходя ближе к саркофагу и пристально его изучая.

Технология продвинутая. Примерно такую я ожидала увидеть, когда думала об изъятии энергии у магов.

Этот мир далеко не первый, двинувшийся по пути паразитирования на себе подобных. Во все времена одаренные придумывали самые разные способы усилиться, в том числе опасные и незаконные.

Но загвоздка в том, что подобного уровня развития я наверху, в городе, не наблюдала. Если уж они способны на восстанавливающий ковчег и переливание силы, то и двигатель внутреннего сгорания давно должны были изобрести. А в телеги по-прежнему запрягают лошадей.

И город не маленький, чтобы сказать: село, дикая провинция.

Что-то не вяжется.

Я двинулась вдоль стены, изучая артефакты. Некоторые пребывали в разобранном состоянии, другие выглядели сломанными, но многие еще работали. Почти на всех преобладали синеватые камни-накопители, изредка разбавляемые другими цветами и стихиями.

Набор специально для водных магов.

Похоже, прежний владелец лаборатории как раз одним из них и был. И рассчитано здесь все на водников, а не на причинение им вреда. Тот же саркофаг изначально подключался не к людям, а к аккумуляторам. Разъемы с присосками предназначены для заполнения кристаллов, их уже позже современные умельцы прикрутили к системе.

Сердце застучало быстрее от предвкушения.

Возможно, здесь найдутся подсказки, какие-то свидетельства произошедшего сотни лет назад, когда мир разделился на вечную зиму и сеть оазисов под куполами. Записи, книги, исследования. Хоть что-то!

— Дети еще малы. Им рано проходить процедуру. И выпусти мою жену, она тоже ничего не знает, — прервал мои размышления господин Рекинс, возвращая в реальность.

Да, еще нужно решить вопрос с этими двумя.

Хорошо, хоть молодежь не придется убивать. Насколько я знаю, старшему сыну сейчас около двадцати. Действительно, рано омолаживаться. Скорее всего поэтому отец пока держит его в неведении.

Пусть так и останется.

— Возможно, она дура. Но пользовалась силой, выкачиваемой из детей, как самая умная, — отрезала я. — Вы оба приговорили себя сами.

— Дура здесь ты! — выкрикнул наместник.

И вскинул руку, намереваясь швырнуть в меня заготовленным заклинанием.

Признаю — специально не надела на него ограничивающий браслет.

Не люблю сражаться со слабыми. Это удел таких трусов, как чета Рекинс. Потом еще совесть мучить будет.

А так — убит за то, что пытался убить меня. Все честно.

Гончие среагировали моментально. Смертоносная воздушная стрела не успела сорваться с пальцев господина Рекинса. Он и сам не понял, как растворился, оставив после себя дурно пахнущую кучку.

Слишком быстро и милосердно. Но пытать его у меня настроения не было.

Перед тем как выпустить супругу наместника, я обошла все ближайшие закоулки. Добралась до выхода, открыла тяжелую, но небольшую дверь, в которую пришлось даже мне протискиваться согнувшись, и поняла, как все это время тайник оставался необнаруженным.

Крышка люка бурно заросла мхом до такой степени, что он практически слился с холмом.

Убежище располагалось на границе оазиса и снега. Точно там, где постоянная слякоть переходила в зелень. Тот, кто его устроил, прекрасно осознавал, что делает, и действовал не наобум.

Как бы это не оказался сам организатор катаклизма! Или группа организаторов, что вероятнее. Значит, должны быть еще схроны, подобные этому. Вряд ли у каждого оазиса, но у крупных — обязательно!

Если поискать…