Магия льда для чайников

Глава 23

Следующую неделю все было тихо.

Подозрительно тихо.

Тайринг не рисковал соваться на подпольные бои, памятуя об исходе предыдущего.

Я намекала, что подобное не повторится, но, похоже, у парня развилась психологическая травма. Чувствовал иррациональную ответственность за мое похищение и винил себя. Еще и за мной присматривал пуще родного брата.

Сбежать выходило с превеликим трудом в середине ночи, когда все давно спали.

Кай пока не нашел куда пристроиться.

Сильного водника вне оазисов нигде не ждали с распростертыми объятиями. А грамотных парней, готовых на любую физическую работу, в городе и без него пруд пруди. Вот и мыкался от контор к мясникам через кожевников и кузнецов, везде получая отлуп.

Не будь у него дара, может, и взяли бы. Но принимать на работу водного мага люди то ли опасались, то ли брезговали, то ли все вместе.

Зарплаты Вильды едва хватало на хлеб, масло и яйца. А еще девушка откладывала на аренду, готовясь платить за нас всех. Благородно с ее стороны, но, учитывая былые провинности, — еще дешево отделалась.

Питались мы в основном тем, что я приносила из леса. Рыба всех сортов, зелень, ягоды.

Регулярные поставки эдаких деликатесов вызвали у ребят лавину вопросов, но я соврала, что покупаю их у знакомого по дешевке. Далеко парник, потому их с собой не беру.

Что у меня имеются некоторые накопления, Кай знал, потому не удивлялся. Но бесконечно так продолжаться не может. Нужно придумать источник доходов, а то и по-настоящему его организовать.

Коптить и солить рыбу не выйдет — нужна лицензия на отлов. С растительными трофеями из леса и подавно на рынок соваться не стоит. Найти бы контрабандистов, но где их взять? По улице они с плакатами не ходят, а Тайринг, как назло, намертво уперся в своем нежелании провести меня в мир подпольного бизнеса.

Постучавший в двери общежития почтальон решил эту дилемму самым неожиданным образом.

Приглашение от нового наместника не застало меня врасплох.

Я его ждала.

Не скажу, что с нетерпением, но отчасти предвкушала.

Логично, что наемники, рассказавшие все знакомым Тайринга, отчитаются и начальству, а те донесут до вышестоящих.

Небольшой сероватый конверт содержал короткую записку:

«Госпоже Кристель Фроствик явиться по указанному адресу для личной встречи».

Число, подпись.

Размашистая, уверенная, немного задорная. Вполне подходящая молодому воздушному магу.

Я не обманывалась формулировкой. Это приказ, и стоит порадоваться, что вызвали меня в особняк, а не сразу в казематы поволокли. Значит, нет у них улик, одни смутные подозрения.

Да и потом, кому в здравом уме придет в голову, что двух опытных, сильных магов с помощниками сумела завалить щуплая девчонка-водник? Мы же ни на что не годные, убогие.

Что с нас взять?

Готовилась я к визиту тщательно.

Две косы серебристыми змеями струились по груди до пояса. Нежно-голубое платье из дешевенькой ткани в цветочек рюшилось по подолу и плечам, убавляя мне лет пять возраста. Выбившийся из прически пушок прилизывать не стала, пусть дополняет образ невинного одуванчика.

Старые, маловатые сапожки, потертая меховая жилетка и вязанная собственными руками кривоватая шапка завершали картину.

Несчастная сиротка, полагающаяся на милость властей.

Стражи, встретившие меня у ворот и проводившие до особняка, косились с сочувствием. Ни один не напрягся в узнавании. Маскировка тогда не подвела.

Молодой господин Рекинс при моем появлении привстал и указал на глубокое мягкое кресло рядом с собой. На столике грелся на артефактной плитке чайник, тарелки с пирожными и крошечными бутербродиками-башенками радовали глаз.

Как полагается наивной деревенщине, я помялась у порога, присела в неловком книксене и бочком устроилась на краешке кресла.

— Вызывали, господин наместник? — проблеяла едва слышно.

— Да, хотел уточнить у тебя пару моментов. Угощайся, не стесняйся, — щедро разрешил парень.

Судя по сцепленным в замок рукам, он чувствовал себя не менее неловко.

Еще бы.

Даже представить возможный допрос смешно.

Не убила ли ты двух сильных взрослых магов, когда они пытались высосать из тебя всю магию?

Но начал господин Рекинс с другого.

— Слышал, тебя видели на подпольной арене не так давно, — небрежно обронил наследник наместника, наливая чай сначала себе, затем мне.

В должность он пока что не вступил. Срочные вопросы решал сейчас городской совет, состоявший из представителей самых зажиточных и знатных семейств Вальмарка. Альвигу Рекинсу предстояла поездка в столицу и при успешном прохождении аттестации — утверждение в должности. А если нет — обучение в течение нескольких лет в академии. Добровольно-принудительное, причем за деньги.

Если же он не планирует следовать по стопам отца, нового наместника назначит король в ближайшее время.

Интересно, какие у парня мысли на этот счет?

Но называть все равно буду «наместником». Так образ запуганной сиротинушки убедительнее.

— Да, я приходила посмотреть. Стало любопытно, — потупившись, выдавила я.

Жаль, покраснеть по желанию не выйдет, сейчас бы румянец смущения пришелся как нельзя кстати.

— С тобой там что-то произошло? Тебя похитили? Обидели?

Сочувствию, звучавшему в голосе молодого Рекинса, я не сильно верила.

Он сейчас пытается выяснить, что именно мне известно. Как далеко меня успели утащить и что я видела из недозволенного.

Но то, что я выгляжу дурочкой, не означает, что обязательно ею являюсь.

— Я так испугалась! — вытаращила глаза в притворном замешательстве. — Меня вытащили из толпы, сначала решила, что хотят помочь. А они как схватят, как поволокут! Сунули в мешок и бросили посреди поля. Еле выбралась!

— Посреди поля? — нахмурился парень.

Показания не сходились. Но я это предусмотрела.

— Вроде кому-то передали меня. А те уже выкинули, — пожала плечами с показной небрежностью. Мол, я маленькая, но очень храбрая. — Так и не поняла, зачем я им понадобилась. Пряталась в сугробе на всякий случай остаток дня, боялась выходить. Ночью тоже страшно было, а еще холодно…

Поежилась и замолчала. Остальное при желании может узнать у консьержки общежития, вместе с которой мы затирали влажные следы на полу после моего возвращения. Хорошо, эпичного появления с мешком она не застала.

Улик больше нет, даже грибницу я перетащила в схрон. Там обнаружился подземный парник с уникальными лампами, имитирующими дневной свет. Активировать его весь я не сумею, очень уж большой, дара не хватит. А вот кусочек оккупировала. Как раз на грибы и некоторые приправы с овощами. Зачем покупать, если можно прорастить семена?

Чем тщательнее я исследовала убежище, тем сильнее убеждалась, что его устроители намеревались безвылазно скрываться там немало лет.

Что именно пошло не так и почему оно не пригодилось, неясно, но надеюсь выяснить. Вероятно, там и кроется ключ к разгадке тайны вечной зимы.

— Получается, лиц похитителей ты не видела? А голоса? Узнаешь, если услышишь? — напряженно уточнил молодой господин Рекинс.

— Вряд ли. Я слишком испугалась, — покаянно вздохнула я. — Не разглядела ничего толком, а потом через мешок разве что разберешь?

— Не доводилось пробовать, но поверю на слово, — неловко пошутил парень. — А в каком районе примерно тебя выкинули?

— Около «Королевских кущ», — честно ответила я.

Туда меня привезли наемники. Будет странно, если после окажусь в другом конце города. Чем меньше расхождений в свидетельствах, тем лучше.

— Рядом что-то видела странное? Возможно, следы? Или ямы? — переспросил наследник.

— Ничего такого! — замотала головой поспешно.

Не хватало еще вывести его на схрон собственными руками!

— А о чем говорили те, к кому тебя привезли?

Вот тут аккуратнее. Намеками.

— Сказали что-то про артефакты. Что им нужна была именно водница. Уточняли, в порядке ли я. Но зачем им могла понадобиться моя магия? Она же ни к чему не пригодна!

И наивными голубыми глазками воззрилась на парня.

Юный Рекинс с силой потер лицо ладонями.

— Я догадывался. Но не хотел верить. Прости.

Извинения от сына убитых мною людей застали меня врасплох.

— О чем вы? — пролепетала с искренним изумлением.

— Неважно.

Он потряс головой, как пес после купания, и поднялся. Сходил к шкафу, достал оттуда увесистый мешочек и пухлый конверт, положил оба передо мной.

Сел.

— Здесь дарственная на небольшой участок земли на окраине города. Он не слишком обширен, зато есть старый дом и река недалеко. Я слышал, ты любишь соленого сига. Лицензия на отлов и продажу прилагается.

О, вижу, он и в приюте побывать успел. И сделал однозначные выводы, не слишком-то поверив в мои преступные наклонности.

Кому, как не магу воды, ловить рыбу голыми руками? Точнее, голой силой.

Я опасливо воззрилась на господина Рекинса.

Не кроется ли здесь подвох?

Слишком уж все хорошо складывается, чтобы быть правдой.

Если Альвиг верит в историю о выкинутой в снег дурочке, то зачем расщедрился? Такая будет счастлива и тому, что вообще выжила.

А если не верит и подозревает что-то…

Это его извинения?

За похищение и попытку убийства?

За всех уничтоженных его родителями водников?

Помню, госпожа Рекинс упоминала об участии ее сына в расследовании.

Что, если он остановился не потому, что ничего не нашел, а потому, что как раз нашел? И ему это очень не понравилось?

Сдавать родных мать и отца властям он не решился. Да и вряд ли бы ему кто-то поверил.

А вот так компенсировать моральный ущерб единственной выжившей, утешив свою совесть, — вполне возможно.

— Дарственная? — осторожно уточнила, вытаращившись на парня с изумлением. — На участок? Мне?! За что?

Отказываться не собиралась, разумеется. Но принять без лишних вопросов как-то странновато. Получается, я знаю, за что передо мной извиняются.

А этого показывать нельзя.

— Поддержка сирот-водников, — выкрутился молодой Рекинс. — Вам с братом сейчас не на кого положиться. Тебя выгнали из приюта, лишив шанса устроиться в «Королевских кущах», а ведь потенциал у тебя неплохой.

Точно был в приюте. Не только переговорил с работниками, но и досконально записи наставников изучил. Силу я не скрывала, семерка официально за мной зафиксирована.

Наши взгляды встретились.

Его напряженный, испытующий, и мой — безмятежно удивленный.

Не представляю, чего он ждал.

Что признаюсь в массовом убийстве? Тел нет, предъявить мне нечего. О том, куда подевалась чета Рекинсов, никому не известно. На данный момент они числятся пропавшими без вести. Все из-за моего неудачного ограбления особняка. Так можно было бы вообще списать на их спешный отъезд. Проворовались и подались в бега, с кем не бывает!

Насколько честно они вели дела, неизвестно. Но жили точно на широкую ногу. Слишком широкую даже для наместника. Заподозрить в искусно скрываемом получении взяток могут запросто.

Тогда у младшего Рекинса тоже возникли бы проблемы.

Должность главы города — наследуемая одним родом, но до определенного предела. Если уличат в чем-то противозаконном, снимут, лишат званий, а то и сошлют на каторгу всей семьей. Будь Альвиг несовершеннолетним, пост занял бы его дядя или еще какой родственник, но сейчас первый в линии именно он.

И благодаря моему феерическому провалу ни в чем не обвиняется. Всем ясно, что пропажа супругов Рекинс не добровольная.

По городу уже неделю рыщут стражники, заглядывая в каждый уголок и подробно допрашивая возможных свидетелей. Естественно, безрезультатно. Самыми полезными были наемники — но на них ниточка и оборвалась. Куда должны были меня отвезти и где ожидали добычу наместник с женой, неизвестно. Как и зачем.

Странно, что меня в участок не забрали для пристрастного допроса.

— О том, что тебя похищали, попрошу не распространяться, — эхом отозвался на мои мысли Альвиг. — Те ребята не слишком законопослушны. Ни к чему марать имя моих родителей связью с такими… личностями.

— Поняла! — просияла я.

Вот оно! Это же взятка!

Прекрасно объясняет желание молодого Рекинса меня задобрить. Для всех окружающих он пытается скрыть недостойные моменты из жизни семьи.

Любой аристократ рано или поздно использует нелегальные методы. Будь то угрозы сопернику, слежка за кем-то или покупка редкого контрабандного товара. У власти есть оборотная сторона — иллюзия вседозволенности. Отчего-то многие, получая высокую должность, уверяются, что законы писаны не для них.

Не до такой степени, как наместник. Тот вовсе одурел вместе со своими предками. Генетическое, видать.

Но хоть его сын вроде бы похож на человека.

Даже на сделку пошел.

Меня не трогают следователи, а я в обмен не рассказываю всем подряд о похищении по приказу господина Рекинса-старшего.

Взаимовыручка и сотрудничество. Бизнес, ничего личного.

— Спасибочки вам, господин хороший! Век не забуду вашей доброты!

Я вскочила с кресла и принялась кланяться как заведенная, не забывая бормотать слова благодарности.

Еще бы. Любая девочка на моем месте тапки бы роняла от счастья и прыгала до потолка.

Надо соответствовать имиджу.