Магия льда для чайников

Глава 12

Пробную вылазку назначила на ту же ночь.

Некуда уже тянуть. Живот подводило, в груди прочно поселилась сосущая пустота. Несмотря на то, что я умела куда больше остальных и восполняла резерв прямо из воздуха, питаясь чистой энергией, у такого способа имелись свои ограничения. На процесс поглощения уходило почти столько же сил, сколько приобреталось в итоге.

Вроде как креветки чистить — пока закончишь, предыдущая уже усвоилась организмом и забылась.

В общем, грибочки вспоминались с тоской и ностальгией. Сейчас бы я их так легко не бросила, ну да сделанного не воротишь. Пусть тот невежливый трактирщик подавится.

Когда в спальне погас свет и дыхание спящих девочек стало тихим и ровным, я осторожно выскользнула из-под одеяла, вытащила заготовленный тючок с одеждой и прокралась в ванную.

Оттуда добиралась до первого этажа перебежками. Все мерещились засады и следилки, но, к моему удивлению, таковых ни одной не обнаружилось. А ведь я проверяла тщательно и днем, и сейчас.

Вывод: директор совершенно не опасается учеников. По его мнению, это обычное стадо, необученное, а потому легко управляемое.

Или же таких технологий здесь пока еще не изобрели.

Позабыли.

Не употребляют, потому что накладно.

Как это бесит — мало знать о мире и не понимать, что происходит!

За прошедшую неделю мы успели послушать немного лекций о географии, так что я более подробно представляла себе карту. И примерно понимала, куда сейчас двигаться, поскольку расположение зеленых оазисов мы тоже обсуждали. Жизнь вдали от них практически не теплилась, как прежде в пустынях, лишенных влаги. Только сейчас пески саменили лед и снег. Вода-то есть, даже в избытке, а есть нечего.

Приезжала телега с провиантом. Поглазеть на разгрузку сбежался весь приют. Еще бы, иных-то развлечений не предусмотрено.

Целый куб льда с вмороженной в него рыбой перекочевал на задний двор. Я прониклась лаконичностью и простотой решения — зачем тратить силы и создавать емкость для хранения припасов, если можно просто залить их водой и выставить на улицу? И отпиливать по кусочку по мере надобности.

Несколько мешков картошки, накрытая мешковиной клеть с живой птицей и плотно утрамбованные рулоны сена довершали поставку.

Дежурные растащили все по местам — что в скотный угол, что поближе к кухне.

Я же сделала себе пометку, что рыбу тоже каким-то образом разводят. В качестве варианта заработка — неплохо. Нам с водной магией и сачки-садки не нужны, само в руки выпрыгнет.

Ставни скрипнули, открываясь, и я застыла на подоконнике.

Тишина.

Спрыгнула в неглубокий сугроб и прикрыла окно. Не хватало еще, чтобы кто-то пришел на стук рамы от сквозняка и как следует его запер.

Ноги утонули в снегу по колено, но плотно заправленные в высокие сапоги штаны выдержали и не пропустили лишнего. Похрустывая настом, я побрела к забору, оставляя глубокий след. Опустила руку, касаясь кончиками пальцев острых краев разлома. Повинуясь моей воле, верхний слой сомкнулся, скрывая предательскую борозду от посторонних взглядов.

Вернусь той же дорогой, ориентируясь на собственную магию. А после очередная вьюга закроет дыру окончательно.

Забор простирался в обе стороны нерушимой кирпичной стеной. Ломать я его не собиралась, а нарастить пару-тройку ступенек изо льда — дело техники.

Под пушистой снежной шапкой скрывались острейшие колья, на которые я чуть с размаху не напоролась. Хорошо — проверила, прежде чем опираться всем телом.

Еще немного уплотнить поверхность, до упругости, и можно спокойно перебираться на ту сторону.

Поселение придется обойти по дуге. Под купол мне все равно не попасть, а тесный лабиринт между землянками вне пределов защиты не слишком безопасен для юной девы.

Это мне брат объяснил.

Когда я поведала, как поначалу, заплутав, бродила по Вальмарку — так назывался городок — Кай схватился за голову. По его словам, безопасность в таких пограничных зонах стремится к нулю. А если у тебя с собой что-то ценное, то и вовсе поминай как звали.

В общем, с грибами я тогда легко отделалась.

Учитывая, что с резервом у меня до сих пор не очень, отбиться я смогу от одного, максимум двоих нападающих. Ну еще третьего больно пну разочек.

На этом, пожалуй, и все.

Вне протоптанных тропинок и трасс снег доходил мне до пояса, а иногда и выше.

Проверять на собственном опыте я не стала.

Небольшое и незатратное заклинание снегоступов — и лед под подошвами собрался в две тонкие, прозрачные пластины немногим шире тарелки. Как раз хватало, чтобы не проваливаться в сыпучую трясину, при этом не запинаясь о собственные ноги. Поддерживая плотность опоры, я побрела в сторону Вальмарка, забирая правее. Именно в том направлении, по словам брата, раскинулся ближайший лес.

Неровный гребень темных крыш выделялся на фоне звездного неба. Распогодилось, на голову ничего не сыпалось, даже ветер почти стих, только поскрипывал наст в такт моим шагам.

Над городом то и дело пробегала радужная искра, очерчивая защитный купол. В редких окнах светились огоньки — роскошь вроде фонарей была доступна немногим, потому режим дня подстраивали под солнце. Встаем с рассветом, ложимся с закатом. В приюте тоже экономили как могли, несмотря на то что формально счета за подзарядку оплачивало государство. Наверняка у них квоты какие-то, за которые нельзя заползать.

Когда на горизонте возникло иное, зеленовато-синее сияние, я остановилась.

Кто их знает, какая защита стоит на границе леса? Может, там мужики с оружием в землянках через каждые два метра.

Чтобы не гадать, я присела, зачерпнула снега и сформировала из него на скорую руку две линзы. Окуляр поднесла к глазу, а объектив отставила подальше. Пришлось повозиться, настраивая расстояние, и приноровиться к изображению вверх тормашками. Тут бы призму для коррекции, но увы — третьей руки мне природа не предусмотрела, а делать корпус ради пары минут разглядывания местности — глупая трата резерва.

Он и без того уже почти пуст.

Как ни странно, никакой охраны вдоль опушки не обнаружилось. А я смотрела не только обычным зрением, но и магическим, выискивая ауры живых существ. Кроликов и парочки косуль — или какой-то похожей скотинки — нашла, а людей — нет.

Скорее всего, полагаются на сам щит и хранителей. Мне же пообещали скорую смерть без печати. Со всеми нарушителями, если вдруг и найдется такой ненормальный, расправляются быстро и надежно.

Отталкиваясь и длинно проскальзывая по плотному насту, я поспешила к лесу. Мне еще набрать надо чего-нибудь перекусить, обратно добежать и, возможно, даже поспать пару часиков.

Купол пропустил меня без проблем, как и в прошлый раз. Как ни всматривалась в рисунок, сигнальных нитей не заметила. Но все равно желательно не задерживаться. Вдруг патрули какие проходят? Если нет постоянных дежурных, это не значит, что их нет вовсе.

Снегоступы растворились в приграничной грязи.

Я потопталась по травке, стряхивая налипшие комочки земли, и неспешно побрела вглубь леса. Встречаться с хранителем лучше на его территории.

Дух явился, когда я нашла заросли черники размером с ноготь большого пальца и примерялась, с какой стороны лучше начать ее собирать.

— Ты пришла в лес без разрешения. Мы соблюдаем договор. Теперь умри! — просипел он зловеще, вытягивая в мою сторону полупрозрачную ладонь.

— А как же последняя просьба? — не без сарказма осведомилась я, готовясь к схватке и раздумывая, что лучше: сразу бухнуться в обморок и выпустить свою истинную суть или же сначала побарахтаться с тем, что есть у Кристель?

Прежде чем успела залезть в резерв и выстроить щит, случилось нечто совершенно неожиданное.

Из-за моей спины вынырнули сразу две серебристо-синие гончие.

И яростно ощерились на хранителя.

Опешили оба — и я, и дух. Его собственные собачки присели на задницы, переводя недоуменный взгляд с хозяина на противниц, как бы вопрошая — что, серьезно? Со своими?

— Откуда они у тебя? — ткнул хранитель обвиняющим перстом в ближайшую пасть.

Та клацнула, и защитник леса поспешно отдернулся. Он-то нематериален, но с гончими стихий шутки плохи в любой форме.

— Понятия не имею, — так же растерянно отозвалась я, приседая на корточки. — Ребята, вы берега не попутали?

Осторожно, все еще опасаясь подвоха, погладила одну псинку по голове. Шерсть оказалась шелковистой и немного влажной на ощупь, словно собака только что купалась и не успела отряхнуться.

Водяная гончая?

Не успела я додумать мысль, как была облизана с двух сторон с особым цинизмом.

Не без труда отбившись от нападающих, я поднялась, утирая обслюнявленное лицо. Пахло от собак приятно, родниковой водой и свежими травами, но это не повод меня лишний раз умывать!

— Ничего не понимаю. Почему они тебя не сожрали? — недоуменно бормотал дух, то и дело взмахивая дланью в мою сторону.

Видимо, это означало команду атаковать, но гончие не спешили повиноваться. Повизгивали, приседали, вертелись и всячески обозначали беспокойство, но вперед не делали ни шагу.

— Как гостеприимно! — фыркнула я. — Что, всех преступивших черту обязательно есть надо?

— Конечно! Таков договор! — гордо выпятил щуплую грудь хранитель.

Черты его лица расплывались и мерцали, но мне показалось, что он повыше того, предыдущего. И покрупнее. Наверное, от подвластной территории зависит.

— Жестко, — оценила я условия. — И жестоко. Давайте мы это подправим? Кусать можно, но не до смерти. И не до травм. Слегка, для острастки, чтобы не совались. Потому что вдруг дети забредут по незнанию?

Дух отвел взгляд. Видимо, забредали уже.

У меня по спине пробежался мелкими лапками мороз.

Что же вы натворили, древние маги?

— У тебя есть право приказывать нам? — уточнил хранитель бесцветно. — Не вижу метки. И кристалла тоже.

О, еще и кристалл тут какой-то нужно! Сложная система.

— Я не приказываю. Я прошу.

Провела еще раз по шелковистой шерсти. Резерв наполнился так, что, казалось, в груди вот-вот что-то лопнет.

— Покажешь, где здесь Древо? Я могу помочь. Немного, но все же, — предложила я не без задней мысли.

Наверняка здесь дела с корневой системой обстоят куда лучше. Все-таки часто приходят маги, подпитывают. Тот оазис, где я побывала ранее, находился на отшибе и был не слишком большим. Скорее всего, получает по общей сети остатки роскоши — для поддержания существования.

В идеале должны были приставить по несколько магов к каждому, но, судя по всему, здесь решили сосредоточиться на крупных, а мелким предоставить выживать самостоятельно. Ну и подпитываться неосторожными селянами изредка.

— Ты хочешь получить печать? — оживился хранитель.

Хоть что-то я сделала привычное и доступное его пониманию!

Но радость продлилась недолго. Я снова вогнала бедолагу в ступор:

— Нет, конечно! Я просто поделюсь избытком. Ваши собачки могут помочь, сработать как источник.

Кстати, это интересная мысль!

На данный момент цикл энергии следующий: маг-водник — Древо — купол. Обитатели зеленых участков существуют будто параллельно, почти не соприкасаясь с внешним миром, лишь защищаясь от него при помощи людей. А вот если ввести некий симбиоз, обратную связь, чтобы не только люди вкладывали силу, но и те же гончие заполняли им резерв…

— Пойдем, попробуем. Интересно же! — подбодрила я опешившего духа и первой зашагала по траве, забыв про чернику.

Не совсем забыв.

Обобрала несколько кустиков, пожевать по дороге, чисто ради вкуса. Учитывая, как обильно меня одарили нежданные спутники, с резервом у меня проблем больше не было.

— Ребята, а вы со мной только на территории леса будете или теперь на постоянку? — поинтересовалась вполголоса, скосив глаза на одну из гончих.

Та чихнула.

Ясно, четкого ответа не будет, придется выяснять опытным путем. Но то, что у меня теперь есть внушительные защитники, радовало. Не пропаду.

Ночью лес пустовал. Служители приходили лишь днем, в определенные часы, и не задерживались. Их сил после подпитки Древа хватало лишь насобирать разрешенных фруктов или трав и выбраться за пределы купола.

Впрочем, центральный ствол выглядел довольно прилично. Трещин в коре мало, цвет здоровый, листва густая.

Полюбовавшись немного, я приложила ладонь к шершавой поверхности. Из меня тут же потянули энергию, но вполсилы, лениво.

— Жадина, а со своими не делишься! — пожурила я Древо. — Ты почему по корням остальным не передаешь излишки?

— Он передает, но нам самим еле хватает! — вступился за начальство дух.

Я лишь отмахнулась и назидательно погрозила пальцем.

— Куполов с каждым годом становится все меньше. В том числе потому, что некоторых подкармливают и они жируют, а другие прозябают в глуши и хиреют без поддержки. Нельзя забывать о поддержании общей сети!

Дух неожиданно припал на одно колено.

— Служение! — провыл он.

— Не, я не согласная. Не буду я вам служить, мы вроде это уже обсудили, — скривилась я.

— Мы будем служить. Прими нас! Мы изменим Договор!