Магия льда для чайников

Глава 16

Вляпываться в неприятности на пустом месте — снова — ни к чему совершенно.

— Значит, ферму пока что открывать нельзя, — задумчиво протянула я. — Но никто нам не мешает искать другие пути заработка. Те же артефакты делать.

— Кто купит артефакты на водной магии? — фыркнула Вильда.

Но под моим пристальным взглядом осеклась и потупилась.

— То, что их не распространяют, не значит, что их никто не купит. Просто нужно подумать, какое направление может потребоваться. Увлажнение воздуха, может быть?

— Вокруг же снег, зачем его еще и увлажнять? — уставился на меня брат как на полоумную.

— А в помещении тепло. Обогрев работает на основе огня, что высушивает воздух. Никогда не замечал, что тебе постоянно хочется пить, особенно если сидишь недалеко от артефакта?

— Есть такое, — нахмурился Кай.

— А еще фильтр можно, чтобы воду питьевую очищать. И купальни какие-нибудь с парилкой и горячими источниками. Это уже я размахнулась, конечно… Но если подойти с фантазией, можно что-нибудь изобрести полезное.

— Я ничего не смыслю в артефакторике, — расстроенно вздохнул Тайринг. — Звучит, конечно, заманчиво…

— Значит, надо пристроиться в мастерскую к тем, кто смыслит, — отрезала я. — Они же берут учеников и помощников? В общем, пока думайте, покрутите варианты, и ждите меня здесь. Мне еще кое-что нужно забрать.

— Ты куда? — успел вскрикнуть брат, но я уже перемахнула через забор с привычной поддержкой ледяной ступеньки.

Территория приюта была тиха и пустынна. Лишь приглушенно блеяли овцы за стеной и возмущались птицы. Дети все на ужине, там же и преподаватели.

Никто не помешает мне забрать мои драгоценные грибочки!

Зря я их, что ли, растила несколько месяцев, то и дело снимая урожай и отбирая самые качественные для дальнейшего посева? У меня, можно сказать, селекция в разгаре!

Заветное окно примерзло, но открылось. К счастью, начальству в голову не пришло проверять крепость защелки — какой идиот вздумает сбегать из теплого приюта по ночам? Потому и не допрашивали слишком строго, сразу приняв на веру донос о краже с кухни.

Ну правда, обычная девочка-подросток вряд ли сумела бы запросто миновать высоченную стену, пробежать в ночи с десяток километров на импровизированных лыжах, а потом приволочь добычу обратно и по дороге не заблудиться!

В неверном сиянии магического светлячка зрелые шляпки масляно поблескивали.

Я скинула шаль, радуясь, что связала ее достаточно плотной, и принялась аккуратно срезать ледяным лезвием крупные грибы, складывая их горкой посередине шерстяного квадрата.

Мешка-то запасного нет! Один-единственный, чудом утащенный с кухни — грешна, было дело — тот служит основой под мицелий. А больше я красть боялась, чтобы не застукали.

Кто же знал, что меня заложат!

Свернула рулоном остатки грибницы. Ничего, что-то да выживет. Перетянула бечевой поплотнее, вплетая защитное заклинание от холода, и протолкнула в окно. Тючок получился увесистый, придется потрудиться, доволакивая его до забора.

Связала противоположные углы платка, так что получился узелок, выбросила следом.

Соблазн подложить подлянку директору был слишком велик.

Крадучись и оглядываясь, я двинулась по коридору в сторону учебного флигеля, где располагался кабинет господина Эльгарда.

Что буду делать — еще не придумала. Намочить все его документы — слишком палевно. Сразу поймет, откуда ноги растут. Вот если подсадить плесень в ящики… незаметно, тонко, и поди свяжи с одной обиженной безвинно водницей.

Образец соскребла с лестницы. Как ни старалась привратница поддерживать чистоту в холле, а влага все равно собиралась, плодя черные потеки заразы.

Короткий импульс — проверка. За дверью никого.

Ледяной ключ беззвучно входит в скважину.

Щелчок.

Тенью просачиваюсь в кабинет, оглядываюсь. Магия не подвела, внутри действительно пусто. Господин Эльгард, скорее всего, с аппетитом ужинает в компании наставников.

Лезу в ящики, оставляя на стенках разводы. Снаружи их заметить не так-то просто, а потом будет поздно. Дерево быстро поддается гниению, еще пара месяцев — и директору придется расстаться с антиквариатом. Жестоко, но по мне — справедливо.

Вот еще моду взял, детей на мороз вышвыривать с неизвестной целью!

Нижний ящик застрял и не подавался. Заперт? Но куда вставлять ключ? Передняя панель совершенно ровная.

Похоже, я нашла тайник.

Азарт захлестывает разум непривычно ярко.

На фоне серых, скучных будней единственным развлечением для меня были редкие вылазки за добычей. Которые в конце концов тоже стали привычными и однообразными. Добраться, наловить, вернуться.

А тут — приключение! Почти как в старые добрые времена. Адреналин в крови, все чувства напряжены, нити следилок дрожат на кончиках пальцев — не идет ли кто? Не слышны ли шаги?

Поиск кнопки занял довольно много времени. В итоге я просто активировала механизм вслепую. Ничего сложного: нажать на нужные шестеренки, и вот панель выпрыгивает из пазов в подставленные ладони.

Внутри — бумаги.

Не сказать чтобы много. Отдельные листки, даты, неразборчивые пометки. Даже если это шифр, проку мне с него никакого.

А вот мое личное дело, сложенное пополам и сияющее штампом «выбыла», меня удивило. Почему его засунули в тайник?

Покопавшись, я выудила еще три таких скомканных тетрадочки. Зачем их хранил директор? На память?

Расправила слегка пожелтевшие листы.

На бумаге здесь экономили и для канцелярских нужд использовали то, что скорее можно было назвать папирусом. Сделанное из соломы и чего-то еще растительного, оно имело отчетливый рельеф, зато долго хранилось и хорошо держало чернила.

Пробежалась по датам. Прибыл, убыл. Обучался. Уровень дара… приличный. Шестерка, пятерка, еще шестерка. По местным меркам сильные одаренные.

Почему же их исключили?

Никаких меток вроде «вор» или «убийца». Просто и лаконично, как и у меня — «отчислен».

Числа мне что-то напомнили. Я снова разложила перед собой листочки с невнятным шифром.

Ага.

Вот вчерашняя дата.

А предыдущая — три года назад.

Как там сказал Тайринг? Когда исключили того несчастного? Жаль, не уточнила, как его звали.

Пожалуй, возьму все. Лишним не будет.

Свернув в тугой рулон все тетрадки и листочки, запихнула их за пазуху. Потом разберусь поподробнее. Тут явно попахивает чем-то незаконным.

Ребенок, сильный маг, исключается по реальной или надуманной причине — это еще надо выяснить, после чего бесследно исчезает и больше о нем никто не слышит. Подозрительно? Не то слово!

Вряд ли директор выбрасывает талантливых водников на мороз.

Нет, тут все куда интереснее.

Гербовая плотная бумага, лежавшая в отдельной папке, меня особо заинтересовала. Это оказался банковский вексель — свеженький, недавно отпечатанный, еще пахнущий типографской краской. Витиеватая незнакомая подпись и внушительная сумма в двести эллиров прописью.

Учитывая, что за ежемесячные поставки еды для детей платили около двадцати фирнов, а в одном эллире их тысяча, — на такие деньжищи можно несколько десятков лет жить всем приютом припеваючи.

Но что-то мне подсказывало, что средства эти вовсе не для сирот.

Ни фамилии отправителя, ни получателя на бумаге не значилось. Видимо, какая-то защита стоит или узор характерный, защищающий от подделки. Эдакий чек на предъявителя.

Что ж. Нам пригодится. Тем более, подозреваю, это и есть оплата за меня.

Похоже, господин Эльгард думал, что брат станет служителем и за мной некому будет присмотреть. А поскольку Кай возвращаться в приют и отчитываться не стал, то директор не в курсе, что он отказался от сомнительной чести.

И те, кому он меня продал, тоже.

Значит, за мной придут.

По лицу расплылась предвкушающая усмешка.

Я решительно засиделась в тихом болотце быта. Пора его встряхнуть как следует! Что может быть лучше небольшого опасного расследования?

Вексель последовал за остальными бумагами в теплые недра моей рубашки. С тихим щелчком панель закрыла опустевший тайник, и в этот момент сработала сигналка.

Кто-то поднимался по лестнице.

Не мешкая, я метнулась к выходу, закрыла за собой дверь и спешно провернула ключ. Зажала в кулаке стремительно тающую льдинку, огляделась и спряталась за тяжелую портьеру, прикрывавшую оконную нишу.

Вовремя.

Походку директора я узнала издалека. Слегка шаркающая, будто ему велика обувь. Он провернул ключ, вполголоса ругаясь на заедающий замок, и скрылся в кабинете.

Я обернулась, оглядела окно. Рама заколочена наглухо. Тут мне не вылезти.

Пришлось рискнуть, пробежать по коридору дальше, к черной лестнице.

Этажом ниже суетились слуги, так что я поспешила наверх.

На чердак.

До боли знакомое мансардное окошко открылось беззвучно.

Четыре этажа. Немало.

Выбираюсь осторожно. Для успешного спуска мне нужно сконцентрироваться и просчитать траекторию, что в условиях свободного падения будет сложновато. Сначала выберусь на карниз, примерюсь.

Ледяная горка, наспех сформированная из осыпающегося снега, принимает меня в колючие объятия. Дыхание перехватывает.

Короткий миг полета.

Сугроб.

Не тратя времени на тщетные попытки привести себя в порядок, скачу вокруг здания к рулону и тючку. Те лежат нетронутые, дожидаются. Подхватываю и бегу к забору.

Мне кажется, что бегу. На самом деле еле ползу, переставляя ноги из последних сил. Резерв на нуле, даже на поддержание снегоступов не хватает.

Перекинув вещи через забор, подтягиваюсь — и падаю обратно.

— Погодите, сейчас. Отдохну чуток, — с трудом пропыхтела, глядя, как на белоснежном фоне одна за другой появляются алые капли.

— Вот же дура бедовая! — слышится голос Тайринга. Подозрительно близко, прямо за спиной.

Темнота.

Умиротворенное покачивание, теплое дыхание на лице. Меня несут?

Кто и куда?

— Как она? — встревоженно спрашивает Кай.

— Откуда мне знать? — раздраженно отзывается Тайринг. Оглушительно громко, над ухом. Это я у него на руках, что ли? — Твоя сестра вконец потеряла разум и полностью опустошила резерв. Сама же сколько раз нам говорила — не перенапрягаться, не рисковать даром!

— Думаешь, она потеряет магию? — вклинивается Вильда.

— Не злорадствуй! — осаживает ее брат.

— И не думала, — дуется девчонка.

Кто знает, может, и правду говорит.

— Не дождетесь, — хриплю пересохшим горлом и сама пугаюсь звука, настолько потусторонним и скрежещущим он получается.

— Ты очнулась! Больше никогда так не делай! — тут же набрасывается Кай.

Судя по движению, Тайринг отступает подальше, чтобы на меня не обрушился праведный братский гнев.

— Вы хоть мешки захватили? — уточняю перед тем, как снова уплыть в небытие.

И смутно слышу подтверждение.

Ну и молодцы.

В следующий раз я очнулась уже на постели, под толстым одеялом. Низкий потолок, затянутый когда-то беленым, но уже давно пожелтевшим полотном, нависал прямо над лицом.

Повернув голову, убедилась, что комната по высоте нормальная. Просто кровать двухъярусная.

— Очнулась? — обрадовался заглянувший на верхотуру Кай. — Как ты себя чувствуешь?

— Слабо. Но жить буду. И магичить тоже, — хмыкнула, потягиваясь.

Короткий полусон-полуобморок восстановил поврежденные сосуды, а резерв потихоньку наполнялся.

Перенапрягаться нельзя новичкам.

Как в тренировках: дай один и тот же меч потерявшему форму опытному воину и новобранцу — первый будет загонять себя до упаду, но зная, что делает, быстро придет в норму. А второй может убиться ненароком.

— Спускайся тогда. Поговорим, — помрачнел брат.

Я оглядела себя, охлопала на всякий случай.

Так и есть. Бумаги пропали. И одежда на мне другая.

— Я ценю заботу, но в следующий раз не стоит меня трогать без моего разрешения, — холодно процедила, нашаривая ступеньки, выбитые прямо в каменной стене.

— Тебя переодевала Вильда, — пожал плечами брат. — Мы с Тайрингом к тебе не прикасались.

— Приличия меня беспокоят в последнюю очередь. Если я теряю сознание, причина может быть любой. От истощения до зловредного вражеского заклинания. И ваша задача в такой ситуации — максимум — унести меня подальше. А в идеале вообще не приближаться и подождать, пока я очнусь.

— Какое еще зловредное заклинание? — вытаращился Кай, теряя часть апломба.

Еще бы. Он собирался проводить воспитательную работу, но что-то пошло не так.

— Например, «Цепь окоченения». Тот, кто меня коснется, застынет статуей, — принялась перечислять, загибая пальцы. — Или «Сон забвения» — крайне заразная штука, сносит на расстоянии трех шагов всех окружающих.

— Откуда ты только все это знаешь? — проворчал брат, но привычно не получил внятного ответа.

Вместо этого я уселась за стол, где уже лежали аккуратно разложенные стопочками бумаги.

Тючок и сверток с грибницей приметила в углу, у кровати. Хоть тут молодцы, не стали потрошить. Их нужно аккуратно распаковывать, особенно мицелий.

— И как ты мне это объяснишь? — потыкал Кай в лежащий в самом центре вексель.