Магия льда для чайников

Глава 22

Особняк наместника располагался на отшибе, но не слишком далеко от остальных домов. Я в несколько прыжков достигла ближайшего переулка и скрылась из виду, чтобы не позволить в себя прицелиться. И так пришлось увернуться не менее чем от десятка заклинаний. Сначала обездвиживающих, а когда стало ясно, что поймать меня не так просто, — и убийственных.

Можно было бы выставить щит, но характерные отблески водной магии выдали бы меня с головой. Оставалось полагаться на ловкость. Благо я теперь щуплая и верткая.

Немного мешал узел с добром, но бросить его я не готова. Там слишком много того, что не стоит отдавать в чужие руки.

Хруст наста и отчаянные ругательства разозленных охранников приближались. Я могу недолго поскакать козой, но шаг у меня меньше, чем у взрослого мужика, и сил тоже — чисто физических.

Подворье, еще одно. Заборы низкие, в отличие от наместника, соседям нечего скрывать. Землянки чередовались со старинными добротными зданиями в два-три этажа, так что спрятаться было где.

Оглянулась — отлично. Погоня еще за поворотом, меня не видно.

Отпрыгнула в сторону изо всех сил, нырнула в сугроб и спешно присыпала себя снегом, образовав своего рода крышку из наста.

Часть ауры продолжала продвигаться вперед, оставляя глубокие отпечатки в снегу. Достигнув протоптанной дорожки во дворе, испарилась.

Пусть думают, что птичка упорхнула.

Не успела я затаиться и задержать дыхание, чтобы не пыхтеть на всю округу, как подоспели первые преследователи.

Протопали мимо, так близко, что один из них чуть не наступил мне на руку. Перепрыгнули по инерции забор и поспешили дальше.

Осторожно, чтобы не потревожить чужие сети, отправила крошечный поисковичок прямо внутри снежных заносов. В родной стихии его уловить и привычными мне средствами почти невозможно, а при нынешнем уровне развития магического искусства и подавно.

Вот и второй отряд.

Он двигался медленнее, основательнее. Два мага тщательно сканировали пространство, выискивая живое существо.

Резерв мой давно истощился, пришлось снова прибегнуть к проверенному способу маскировки.

Нет сердцебиения — нет проблемы.

В виде духа мне и щит держать сподручнее.

Гончие, к сожалению, не явились. Привязка к оазису пока что держит их крепко, но я планирую и над этим вопросом подумать. Наверняка найдется способ их перепривязать на меня, когда дар разовьется. Пока что содержание такой парочки мне не под силу.

Безжизненное тело охранников не заинтересовало. Вряд ли они его вообще заметили, учитывая топорные настройки поисковой сети. Протопали вслед за товарищами дальше.

Мне только этого и надо было.

Не мешкая, подхватилась, разрывая сугроб, и тенью метнулась в противоположную сторону. Главное, подальше от опасной зоны.

Неслась, не чувствуя ног, пока дыхание не сорвалось окончательно. Несмотря на все тренировки, тельце у меня оставляет желать лучшего.

Сообразив, что, взъерошенная и раскрасневшаяся от долгого бега, привлекаю нездоровое внимание, притормозила и двинулась неспешно и с достоинством. В одной из подворотен потеряла плащ — слишком приметный, дорогой. В другой, скрепя сердце, оставила сапожки, предварительно тщательно очистив от любых следов. Как биологических, так и магических.

В носках брелось далеко не так приятно, но выбора не оставалось. К тому же бедняки как только не одевались, и оборванку вроде меня не слишком-то рассматривали прохожие. Есть там обувь, нет — в снегу не видно. Специально брела по обочине, проваливаясь по щиколотку.

Отнести бы весь компромат в хранилище, но добираться до него долго, а у меня в который раз резерв пустой. Хоть перекусить и убедиться, что Кай не поднял на уши весь город из-за моей пропажи.

На пороге общежития быстро выжала заклинанием носки, чтобы не оставлять влажных отметин и не бесить уборщицу, и прокралась в свою комнату. Та пустовала. Отлично!

Самое надежное место для временного схрона — под кроватью. Там уже грибница покрылась плесенью, пусть еще мешок полежит.

С облегчением размяла окоченевшие ступни, натянула шерстяные теплые тапочки и отправилась на поиски брата.

Кай нашелся в своей комнате, да не один.

Тайринг и Вильда дружно подскочили при моем появлении, но брат успел первым и крепко стиснул меня в объятиях.

— Где ты была? С тобой все в порядке? Я места себе не находил! — протараторил он на одном дыхании и требовательно уставился мне в лицо.

По пути в общежитие я успела продумать историю своего похищения.

Правду рассказывать нельзя ни в коем случае. И не только потому что парни могут проболтаться по неопытности, а Вильда по вредности. В первую очередь сведения о схроне опасны для них самих. Уберут как свидетелей, и искать никто не станет.

— Я так испугалась! — крайне честно вытаращившись, проблеяла дрожащим голосом. — Эта облава, потом странные дядьки пытались меня похитить!

— Да, Тайринг сказал, что тебя увели наемники. Что им от тебя было нужно? — нахмурился Кай.

— Не знаю! Я сбежала в суматохе. Пряталась весь день под снегом на окраине и от истощения задремала. Очнулась — и сразу сюда!

И невинными голубыми глазами хлоп-хлоп.

— Никогда меня так больше не пугай! — строго потребовал брат. — Я уж собирался к стражам порядка идти, заявление о пропаже подавать.

— Толку с того? — проворчал Тайринг, садясь обратно. — Кто бы стал искать водницу?

— Но еще не пошел же? — напряженно уточнила я.

— Нет, Тайринг сказал подождать. Обещал поспрашивать у своих.

— И как? — с нескрываемым интересом повернулась я к парню.

— Как-как. Те наемники чаще всего выполняют поручения наместника, иногда заказы других богачей. Убийства, кражи, подставы. Ничем не гнушаются. Кто был заказчиком на этот раз, мои знакомые не знают. Повезло, что тебе удалось от них вырваться.

— Больше от меня ни на шаг! — твердо заявил Кай.

Ой ты мой грозный защитник! Растет мальчик. Главное, чтобы не вздумал под ногами путаться и пытаться меня запереть.

— Буду осторожнее, — обтекаемо пообещала я и сменила тему на более безопасную: — У вас есть что поесть?

— Осталось немного овощей и яйца. Будешь? — подхватилась Вильда.

— Буду все! — заверила ее и, еще раз обняв брата, отправилась в нашу, девчачью комнату — переодеваться и приводить себя в порядок.

Трофейную одежду запихала в еще один мешок — от нее нужно избавиться. Оставлю в схроне пока что.

Пространство под кроватью заполнилось так, что пришлось приспустить покрывало, иначе выпуклые бока узлов предательски торчали. Не успела я дилетантски замаскировать тайник, как прискакала Вильда, прямо со сковородкой, в которой аппетитно шкворчал золотистый омлет.

Я умяла все, не думая о том, чтобы поделиться. Мне нужнее! Захвачу по дороге из оазиса что-нибудь вкусное для компенсации.

— Большое спасибо, — поблагодарила чинно, отрываясь от пиршества и вытирая руки и рот ветошью. — Пожалуй, мне пора.

— Куда? — удивилась Вильда. — Ты же только что вернулась. Отдохни, успокой брата. Знаешь, как он переживал? Могла бы и раньше прийти или хоть весточку прислать, бессердечная!

— Уж кто бы говорил, — холодно взглянула я на нее, и девушка осеклась. — Какие весточки из сугробов? Жива, и слава мне. Посуду помой, я к вечеру рыбу принесу.

Вильда раздраженно хлопнула дверью так, что задрожали стены. Мне на ее задетые чувства — если они были, конечно, — плевать. Сейчас самое главное — избавиться от улик, пока за мной не пришли.

А в том, что рано или поздно придут, я не сомневалась. Слишком много посторонних замешано в этом деле.

Начиная с директора приюта.

К нему-то в гости я и отправилась сразу же после того, как побывала в схроне.

Вокруг оазиса царила благостная тишина.

Пока добралась, сгустились сумерки, а лес окутал таинственный туман. Из белесого марева выметнулись гончие и радостно заплясали рядом, приветствуя меня.

Холм с люком выглядел нетронутым, но окончательно расслабиться я смогла лишь внутри. Гулкая пустота коридора успокаивала расшатанные нервы.

То похищение, то побег, то сражение. Отвыкла я как-то, разнежилась.

В лаборатории ничто не напоминало о недавних событиях. Свет от забытой лампы отбрасывал причудливые тени на стены.

Хорошо заряд держит. Вот что значит старые, проверенные технологии!

Одежду рассортировала прямо на столе. Халаты собрала и отправила в стирку, приспособив в качестве бака для белья один из металлических контейнеров. Потом займусь. В других комнатах видела сложенные стопками изделия из ткани. Изучу поподробнее, может, что и пригодится.

Все связанное с четой Рекинс отправила в утилизатор. Нашелся и такой в соседнем помещении. Можно было бы собакам приказать, но совестно использовать гончих стихий в столь низменных целях.

О том, что в этом аппарате уничтожали прежде, я предпочла не задумываться.

Помня о данном обещании, заглянула в лес за вкусненьким.

Нашла заросли щавеля, набрала здоровенную охапку — будет полезный зеленый суп ребятам. В условиях вечной зимы любые витамины не лишние. Заодно прихватила немного мяты для чая и черемши — для пикантности в бульон.

Осознав, что я делаю, гончие показали, где растут дикие яблоки. Кисловаты, но если их запечь или в компот — отлично получится.

В обратную сторону мешок вышел чуть ли не тяжелее, чем туда.

А мне еще в гости к директору заглянуть пора!

Поклажу оставила у забора и привычно перемахнула во двор.

Ночь давно вступила в свои права, свет горел в заколоченных окнах лишь на самом верху.

Господин Эльгард не спал.

Сомневаюсь, что его мучила совесть. Скорее, обуревал страх разоблачения. Если вскроется подпольная торговля одаренными детьми, вряд ли его по голове погладят.

Пусть даже это всего лишь презренные водники.

Дверь в кабинет оказалась не заперта и распахнулась беззвучно. Но директор уловил движение воздуха и поднял голову от кипы документов.

Глаза его расширились.

— Ты? Что ты здесь делаешь? — в голосе смешались недоумение, раздражение и нотка испуга.

— Я пришла вам помочь, — промурлыкала я, прикрывая за собой створку.

Щелкнул замок.

Господин Эльгард напряженно подобрался, на пальцах заискрилась заготовка заклинания. Воздушное, что-то из связывающего арсенала.

— Я не нуждаюсь в помощи глупой девчонки! — фыркнул он, но применить магию не успел.

Руки мужчины по самые запястья сковала ледяная корка. Стоявший на столе кувшин пришелся как нельзя кстати.

Неспешно подойдя ближе, я перегнулась через стол и процедила, глядя в вытянувшееся лицо:

— Знаете, почему водных магов стоит уважать? Не только потому, что все мы одаренные, а значит, изначально равны. Но потому, что человек на шестьдесят процентов состоит из воды. В частности, возьмем кровь…

Мой указательный палец уткнулся в лоб директора. Весьма наглядно вспотевший, надо заметить.

— Крайне деликатная материя. Крайне! — интимным шепотом продолжила я. — Малейший сгусток, небольшое изменение в составе — и вот уже инсульт, инфаркт, инвалидность или даже смерть! А все почему?

— Почему? — пролепетал побелевшими губами господин Эльгард.

О сопротивлении он уже и не помышлял.

— Потому что нужно думать, что делаешь! — назидательно сообщила, тыча пальцем в одну точку снова и снова, закрепляя эффект. — И с кем ссоришься. Наместника и его супруги больше нет, теперь твой самый страшный кошмар — это я! Жить хочешь?

— Конечно хочу! — часто-часто заморгал директор и жалобно переспросил: — А почему их нет?

— Потому что нельзя обижать слабых и беззащитных! В один прекрасный день они и ответить могут!

Я выпрямилась и сдула с пальца мелкие снежинки.

— В твоем сердце теперь небольшое послание от меня. Стоит лишь подумать всерьез о том, чтобы сдать меня властям, продать очередного юного мага втихаря или что-нибудь рассказать о былых сделках с господином Рекинсом, и смерть твоя легкой не будет. Понял?

В качестве демонстрации я сжала кулак, смещая микроскопическую льдинку по сосуду. Судя по изменившемуся лицу и непроизвольно дернувшейся к левой стороне груди ладони, сработало как надо.

— Я и не собирался, — господин Эльгард откашлялся, прогоняя из голоса фальцет. — Господин наместник — наш самый щедрый меценат. Золотой человек… был.

Мы посмотрели друг другу в глаза.

О чем думал старый пройдоха, не знаю.

Я же прикидывала, не убить ли его прямо сейчас. Очень уж мерзкий тип, такого оставлять за спиной — себе дороже.

Но по всему выходило, что прямо сейчас не стоит мараться.

Одно дело, если чета Рекинс таинственно пропадет. Мало ли, где и почему. Места вокруг города действительно опасные, заблудились-замерзли, грабители напали — вариантов много.

А вот если следом умрет и директор приюта, тоже не последний человек в Вальмарке, следователи всполошатся. Начнется полноценное расследование, и как пить дать выйдут на меня.

Мне это надо?

Нет.

Так что пусть гаденыш живет.

Пока что.

Насчет послания я слегка преувеличила. Мысли читать ни одно водное заклинание не способно, к величайшему сожалению. А вот активироваться по моему сигналу вполне может. Присмотрю за уважаемым господином Эльгардом, чтобы он не натворил глупостей.

На самом деле вряд ли на него найдут компромат. А если и да, то, как он сам сказал, предъявить ему нечего, кроме добровольных нерегулярных взносов в фонд приюта.

Максимум — растрату, если хорошо копнуть.

Но никак не продажу одаренных детей.

А вот предотвратить новые сделки я обязана. Мало ли кто еще надумает прикупить себе водника для развлечения или экспериментов!